伍佑盐场是汪家最大的传统盐场。扬州城里的淅沥小雨，在海边是密得能遮蔽视线的大雨！大雨挟着狂风，雨线横飞！

汪海鲲和六叔公冒着大风大雨在盐场里来回巡视。他们手里都拿着伞，但都只剩下了骨架！风雨太大，伞根本没有用。虽然少有机会下盐场，汪海鲲仍然被眼前的景象惊呆了，这里完全不是他想象的那样——工人们愉快地干活，白花花的盐像雪一样纯净。眼前是一片暴风雨中飘摇残破污浊不堪的世界。

盐田被雨水侵蚀严重，灶丁们在尽量努力挽救，但看得出，减产已是近在眼前。两旁低矮的棚户前，不时有灶户们的女人和孩子站着坐着，都很瘦弱，面有菜色，穿着也破烂。她们的眼神都很木然，连孩子都是呆呆的，头发上脸上结着薄薄的一层盐霜。

附近传来吆喝声，一群灶丁拼命拉着绳索，在大风里牵着芦席。但芦席还是被风刮散了，他们的妻子儿女们都暴露在大雨之下。哭喊叫骂的声音混杂在一起，令人不忍卒听。

一个孩子从一间棚户里跑出来，端着一个破了口的大碗。后边一个女人边骂边追，小孩子慌不择路，摔在地上，碗摔破了，里边的东西都洒了出来，青菜汤里只有一点米。女人抓住孩子，狠狠地打，孩子嚎啕大哭。女人大骂：“嚎！让你嚎！总共就这点东西，全让你给败了，你爹还得出苦大力！怎么不嚎死你！”

一只手架住了女人的手臂。

汪海鲲神色严厉地看着女人：“这么小的孩子，你也忍心动手！”

女人怔怔地看着衣着华丽的汪海鲲，突然也哭起来：“谁忍心啊，我是他亲妈！老天爷啊，你可叫我们怎么活！”

围观的女人们不少已经开始跟着抹泪。

汪海鲲震惊地问六叔公：“没想到伍佑盐场困难到这个地步！”

六叔公愁眉苦脸地说：“从上个月起，灶户每人每天只能领五文钱，吃都吃不饱。汪老爷叫我们想办法稳，我也变不出银子来。”

六叔公指了指天空，说：“梅雨马上就到，雨水若连着下来，盐场还得遭殃。”

汪海鲲望着如注的大雨，眼神焦虑：“既然这样，天灾有天灾的体例，咱们就该给盐场大使衙门写状子，让他们减免成例。”

六叔公苦笑着摇了摇头。

这时，一个灶户大叫：“老天爷啊，你开开眼吧！”他跪在雨水里大哭。被他感染，灶丁灶户们都或埋怨或哀号起来。

汪海鲲咬牙：“不成，不能再拖了。我这就去盐场大使衙门！”

六叔公惊慌地拦着他：“堂少爷，你千万要冷静，老爷怎么和你说的，三思啊！”

“六叔公，那我告诉你，我可以忍！”汪海鲲手指向那些哭着的灶户，“他们，不能忍！盐场大使衙门横竖都是一些赃官！答应便罢。不答应，我就拆了他的衙门！”

一个灶户正好在附近听见：“拆！早就该拆！”

六叔公急得没办法：“早知道就不该让你来。”

汪海鲲领着一大群灶户灶丁大踏步向外走去。驻守盐场的几个盐勇见势不妙，赶紧溜走去给衙门报讯。

六叔公一把拉住汪海鲲：“堂少爷，民愤一起来就压不住。你这样出去，会出大事的！”盐勇也帮腔：“汪少爷，您是有头有脸的人，怎么跟这些穷鬼搅在一起？少爷您听我一句劝，这事，您别掺和！”

已经被激情点燃的汪海鲲只觉得热血上涌，他要为这些灶户们讨一条活路，他回过头，灶户们一双双眼睛充满希望地凝视着他。汪海鲲领着大群人昂然而过。越来越多的人汇集到汪海鲲的队伍里，浩浩荡荡，直奔盐场大使衙门。

盐场大使衙门的盐勇看见这种阵势，早都纷纷慌了手脚。盐场大使缪大人也不得不亲自冒雨出来：“弟兄们，弟兄们。有话好说！”

汪海鲲站出来说：“敢问缪大人，天灾如此肆虐，为什么不准我们的状子？”

“状子不是我不准，是我准不了。”

“你只顾自己当官，不顾弟兄们死活？”

缪大人终于恼羞成怒：“汪少爷，你别站着说话不腰痛。俺捐一个官，多不容易。真把老子逼急了，我就调兵平了他们！”

汪海鲲怒目圆睁：“你敢？！”

缪大使冷笑着说：“汪少爷，朝廷把这块地方委了我，我就有生杀之权！汪少爷，我劝你还是放聪明点，别找不自在！你该明白你是哪头的！”

汪海鲲正义凛然地说：“我当然明白！老天不让人活，人就自己找路活！”

这时，人群骚动起来：“汪少爷，别跟他们废话！上啊！”

“烧了他的衙门！”

“打死这个狗官！”

有人领头，人们一窝蜂地涌上去。汪海鲲一看情势不对，忙大声疾呼：“弟兄们住手，住手，咱们是来讲理的！”但情势早已失控，没人听他吆喝。

缪大使魂飞魄散，上车疾驰而去。愤怒的人们抓不到他，就冲进盐场大使衙门，点起火来。大风大雨之中，熊熊黑烟腾空而起！

汪海鲲望着黑烟沉默着。汪海鲲本想堂堂正正地为这些灶丁们讨个公道，却变成了怂恿他们火烧盐场衙门的煽动者。叔父汪朝宗“三思而行”的叮嘱言犹在耳，可这样群情激愤的场面显然不是他能控制得住的。不一会儿，一队队全装惯束的兵丁开了过来，刀枪在雨水中闪着寒光！缪大使骑在马上趾高气扬，卷土重来。

带兵的将领：“谁是汪海鲲？”

人们涌上前来，用身体护住他：“汪少爷，不能跟他们走！”

将领一摆手，兵丁们一起挺着刀枪压上前来。

人们护着汪海鲲，不断后退。

汪海鲲拨开人群：“各位，各位，我心领了！”他走上前去，“我就是汪海鲲，一人做事一人当，不要难为大伙。”

“汪少爷，我佩服你！敢做敢认！”

“还是那句话，我替他们向大人求一条活路！”

“你还是顾顾你自己有没有活路吧！”

几个兵丁冲上来，抓住了他。

身后的人群骚动起来。

“大伙儿放心，他们不敢奈何我！”汪海鲲被兵丁们推搡着押走了！

汪朝宗对汪海鲲在盐场发生的一切毫不知情。朝廷的旨意已经下来了，叙军功，汪朝宗封了布政使，赏了黄马褂，鲍以安也升了一级。

此时，汪府康山草堂张灯结彩，热闹异常。汪朝宗在此设宴摆酒，扬州城里有脸面的人全请。请了阿克占和卢德恭，也请了鲍以安和马德昌。

汪朝宗站在门口恭候。虽然小雨淅沥，但门前停了一长溜的车马，后面的马车都挤不进来。阿克占、何思圣、鲍以安相继而入，何思圣不同寻常地提着一个包裹。

鲍以安高声大气地嚷道：“朝宗啊，下雨天留客！看起来今天我们是要在你这康山草堂好好喝一天酒，不醉不归了。可不要怪我们存心来讨酒喝哦！”

大家都笑起来。

汪朝宗笑着说：“哪里的话。下请帖都请不到。各位大人、鲍兄，里边请。今天朝宗做个东，万望各位尽兴，不醉不归！请！”

从府门到院子里都搭起了高高的雨搭芦棚。外边下着雨，里边热闹喜庆，仆人们正忙着在院子里铺摆桌椅，一张张桌椅摆在红毡铺的地上。大门外车水马龙络绎不绝，浑然不顾天上下着雨，地上甚至被来往的车辆激起了一阵水雾。

账房里，管夏忙得脚不沾地。一溜长桌上八个账房同时写账还来不及，送礼的人排起了长队，不时有账房转头请教管夏，管夏赶紧过去指点。

知客在门口还在不断扯着嗓子：“两江总督衙门贺礼到……河道总督衙门贺礼到……江苏布政使司衙门贺礼到……”

门外的大街上拥挤的人流向两旁散开，给这些来头很大的贺礼让道——总督、巡抚虽然没有亲自来，但排场摆得十足。每家都是一个武官，骑着高头大马。领着数量不等的侍卫，杠夫抬着沉重的礼箱。礼单抓在武官手上，厚得都像小册子一样。

普通的礼物和礼单，账房甚至来不及看，笔随便一勾，仆役把礼物接过去，也不查点，顺手就搁墙角。

穿着四品顶戴的扬州知府宋由之亲自上阵，一个人站在知客身边，笑容可掬地帮汪府料理着。一群品级不低的盐官下马下车，和宋由之寒暄着，走进院子。一堆官员走过来，其中不少都是宋由之的下属，看见知府大人，连忙上前请安，站一边帮着维持。街上看热闹的人挤得走不动。

汪雨涵拉着鲍渐鸿兴致勃勃地跑出来，见到郑冬心和宋由之问了一声好，随后一下挤进人流里，把讪讪的马大珩拉了出来：“走，我请你喝酒！”

马大珩不好意思地说：“别了别了，我还是找地方歇会儿吧。”

雨涵望着他。她的脸红扑扑的，饱满的嘴唇在雨雾里哈着白气。她亲昵地狠狠揉着马大珩的头发：“还装！还装！不喝酒过来干吗？”

马大珩难为情地说：“我这不是……想……”

雨涵嘲笑地望着他，一抿嘴：“算了，傻子！我爹都请了你爹，不生你气啦。走！”

马大珩如释重负，连忙跟着雨涵和渐鸿跑进了院子。

一阵震耳欲聋的鞭炮声响了起来，门外传来人们的欢呼。院里的桌椅几乎都已经坐满了，酒菜开始流水一样端上来。外边的贺客还是络绎不绝。

虽然名为草堂，其实雅致非常。主桌上就座的是阿克占、汪朝宗、卢德恭、宋由之、马德昌、鲍以安、郑冬心、何思圣，以及紫雪。

阿克占双手压了压，席上众人都肃静下来。阿克占笑眯眯地提高声音：“各位，今天咱们聚在朝宗这里，为朝宗贺喜。喜事有三件！”

众人都停杯细听，席上鸦雀无声。

“第一件，朝宗有功于朝廷，有功于桑梓。之前种种，已经查明不过是一场误会！”

鲍以安连忙鼓掌，他看着马德昌，马德昌也赶紧附和，汪朝宗也笑着端起酒杯来，敬阿克占。阿克占把酒喝了。

“第二件，今年亏各位总商出力，忠心报国，完了捐输。这本账册呢，萧老临终前也交上来了。萧老不容易啊，其情可悯！朝宗又立了这样的功劳。本官也不能不通人情。”

阿克占端起一杯酒：“喝了这杯酒，往日那些陈芝麻烂谷子的事情，统统不算了。从今天起，咱们戮力同心，一起把两淮的盐务办好。上不负朝廷，下对得起扬州百姓！”

卢、汪、鲍、马彼此相望，脸上表情都很复杂。

马德昌端起酒杯：“这杯酒，无论如何也得干了！”

鲍以安一拍桌子：“小酒盅太不过瘾！朝宗，拿大碗来！我要干它一碗！”他随即反应过来，“阿大人，卢大人，小人失态了。”

阿克占呵呵一笑：“不怪不怪。酒桌上无大小，端起杯来就是弟兄。早听说你鲍总商海量，平日里都和我留着一手，是不是？”

鲍以安脸一红：“小人不敢。”

侍女果然换来碗——并不大，比寻常碗还要小一些，精致可爱，但喝酒的话就颇可观了，鲍以安干了一碗！众人齐声喝彩。

卢德恭说：“看鲍总商喝酒，让人不禁有立马吴山之念。爽快，豪气！”

阿克占摆了摆手：“且慢，我还有第三件。”

鲍以安干了一碗酒，多少有点上头：“什么第三件啊？”

“皇上龙颜大悦，发下特旨来。赏朝宗江南右布政使司秩衔！朝宗啊，从今日起，你就是从二品的大官了。”

一片寂静之中，阿克占咳嗽一声，站起身来，掸掸尘灰，从怀里取出一个小小折子，念道：“御旨！”

从卢德恭以下，众人全都退位跪倒。

汪朝宗端正一下心神：“臣，汪朝宗接旨！”

“汪朝宗，朕素知你是公忠体国的忠良，果然不负朕望，立了大功，很好！两淮盐务有阿克占、卢德恭和你，朕甚安心。现赏你布政使衔，给你件黄马褂，让你风光下。好好地做，朕不日再下江南，你有这重身份，接驾也方便。钦此。”

阿克占笑了一笑：“旨意就是这样，诸公请起吧。朝宗，这是皇上在我奏折里的朱批。稍后自然还有翰林草诏的谕旨，骈四俪六的，除了卢老，咱们也看不懂。所以皇上准我干脆和你讲个明白。嘿嘿，布政使，总管一省的财政，虽然这不是实缺，但怎么也是从二品的大员，两江地面，没几个大过这个的官儿了。”

汪朝宗朝天一拱手，大声谢恩：“皇上深仁厚德，朝宗粉身碎骨，报答不尽！”

何思圣这才把包裹放在桌上，小心翼翼地打开。

那是一套布政使的袍服顶戴，袍服下压着黄马褂，红珊瑚的顶子在灯火下熠熠生辉。

阿克占意味深长地拍着汪朝宗的肩：“老弟，赚到这个，不易啊！”

惴惴不安等候着的管夏听到了汪朝宗升任布政使的消息，喜出望外。管夏对身边的丫鬟说：“你去厨房吩咐一下，就说我说了，今天咱家老爷大喜，有什么本事都抖出来，回头老爷重重地赏赐！”

“是！”

“回来。今儿咱们家灯火不禁，所有的门都打开。正厅花厅摆不下席，院子里摆。院子里摆不下，花园里摆！有愿意吃咱们汪家一杯酒的，就不能让人家走了！”

丫鬟笑答：“知道了。”赶紧走去传话。管夏激动而不安地在庭院里走来走去。

这时，萧文淑自己走了过来，眼神中可以看出，神志不太糊涂。

管夏忙说：“太太，您看到了吗？老爷升布政使了！您看到了吗？”

萧文淑喃喃地：“做布政使好，好，以后没人敢抓他！”

主厅里，阿克占望着桌上的菜：“朝宗啊，别笑老哥眼界短浅。我来了扬州这么久，这道菜还没见过。”

“回大人，这一道叫做‘腊香问政笋’，请大人品尝。”

丫鬟们端上净水来，阿克占漱口已毕，夹了一筷子，仔细品尝：“嗯……鲜！香！醇！嫩！朝宗啊，这一道叫什么问政，是专门给当官的吃的吗？”

“这倒把我问住了，还是要老鲍来说。”

鲍以安如数家珍地娓娓道来：“这道菜名字叫做问政，其实不干政务。歙县有一座问政山。从这座山上采下来的竹笋，天气晴好之时，洗净改刀，配上徽州的腊肉，放在砂锅里，用火篮煨了。小船载着，从新安江入富春江，进扬州大运河，上岸，入席。这才是正宗的腊香问政笋。老汪，别怪我老鲍嘴刁，今天天气不作美，这道问政笋也只是粗具形意。没能借到新安、富春、运河三水的氤氲水气。”

阿克占瞪圆了眼睛：“这一道菜就有这么大讲究啊？”仔细咀嚼着，“这……是肉。可是什么肉，我尝不出来。”

汪朝宗含笑：“大人再试试这道？”

“这个我认识，鳖！”

“大人高明。这先一道菜，是雪梨炖果子狸，这有个名目，叫做‘雪天牛尾狸’，恰是一副上联，这后一道菜就是下联了——沙地马蹄鳖！”

阿克占大叹有趣。鲍以安赶紧说：“这两道菜是一副对联，对联要一起挂，所以两道菜也要一起吃。果子狸这种东西，性温，吃了难免内燥。鳖呢，偏又性寒。两样一起吃，刚好是寒温得宜，文武兼备。”

阿克占由衷地说：“没想到老鲍平时大大咧咧，在这吃食上还真是下了些功夫。”

鲍以安不好意思地憨笑。

汪朝宗转过一道菜来：“大人您看，这是‘绩溪一品锅’。当年圣上南巡至此，品尝该菜，叹息说非一品而不能尝其美味！”

马德昌凑趣：“大人以盐院身份而食其一品锅，正是相得益彰啊！”

阿克占呵呵大笑：“不敢不敢。咱的官要是再小点，连吃汪老弟筵宴的资格都没有了！”

卢德恭登时面露不愉之色。

汪朝宗连忙解嘲：“哪里哪里。来，我敬二位大人一杯！”

卢德恭并不喝酒，反倒问阿克占：“这么说，圣上是又准备南巡了？”

“是。圣上已经露了这层意思。今年的捐输又完了，西南兵事已靖。算起来，他老人家也是该下来走动走动了。卢大人、汪老弟，各位老板，打叠精神准备接驾吧！”

鲍以安酒有点多了，摇晃着脑袋：“接驾，好……好！”

汪朝宗泰然自若地喝干杯中酒，对阿克占、卢德恭欠欠身，站起来：“二位大人，恕我失礼，我去里边洗把脸。”

阿克占挥挥手说：“去吧，前厅后院也该招呼招呼。今天你大喜嘛，大忙人，哪都离不了。一会儿梦梦姑娘来，你不用管我们。”

听说姚梦梦要来，汪朝宗心里一怔，笑容僵持着。

紫雪瞪了阿克占一眼。

汪朝宗向里边走去，边说：“那，德昌兄你替我陪好二位大人！”