马德昌正想着心事，听汪朝宗点他的名有点意外，赶紧应声：“好。朝宗你去吧，这边交给我，保证陪好！”

汪朝宗微笑，再风度翩翩地向周围一躬身，这才出去。

细雨停了，扬州城的景色依然秀丽非常。

天已近黄昏，一天的酒席已经乱了。紫雪站起身来给阿克占按摩着，鲍以安喝多了拉着卢德恭大吵大嚷：“大人，我家……六姨太，又生了！儿子！过几天我家摆酒，您一定得到。大人，您还得指点我写诗呢！”

卢德恭风度很好，微笑着敷衍着鲍以安，毫不生气。

马德昌还是若有所思的样子，自斟自饮，偶尔起身敬一下阿克占或卢德恭。

何思圣已经不知跑哪去了。

阿克占也微醺，享受着紫雪的按摩，一边喃喃地说：“长见识！长见识！”

紫雪轻轻拍了他一记，娇嗔：“您还说呢，老爷！我都替您挂不住脸面！堂堂一个两淮盐院，玉堂金马钟鸣鼎食的人，什么大场面没见过，御宴都吃过，偏偏在一个盐商的酒席上露了怯！”

阿克占半解嘲半认真地笑：“不服不行啊！本来扬州菜就是天下一绝。架不住这些盐商，又有钱，又有闲。他们鼓捣出的东西，紫禁城里御膳房还真就弄不出来！”

紫雪撅着嘴：“那您也太委屈了！依我看啊，这帮盐商打根上起就没把您放在眼里，要不怎么这时候才请您吃他们藏着掖着的好菜？老爷，您也别太亏着自己了！”

阿克占捏捏紫雪的手背：“我明白！大庭广众的，我心里有数……哎，姚梦梦呢？”

紫雪一把将他推开：“德行！”

这时，十三姨领着姚梦梦等几人走了进来，热热闹闹地问候宾客们：“盐院老爷，各位贵人，姑娘们来给你们献曲了，要是高兴，就多饮几杯，多赏些缠头金。”

阿克占拍着手：“太好了，梦梦不来，老汪这桌酒席就不够档次！那就请梦梦来一曲《春江花月夜》！”

十三姨朝姚梦梦点了下头，姚梦梦提着裙裾，走到前边的团墩上，抱起琵琶，稍一抬头，扫了眼全场，却没有见到汪朝宗，低下头来，续续弹拨。

偌大的院子被灯火烛光映照通明，窗纸上都红彤彤的。

汪朝宗推门进了内堂，脚步有点蹒跚，精神却很亢奋。萧文淑心疼地过来搀着他。汪朝宗笑道：“今天我是躲不过去了。”

萧文淑转身端过水碗和丹药，服侍汪朝宗吞下：“歇会儿再去吧。今儿我不管你，也该痛痛快快醉一场了！这些日子……”

内堂的桌上也摆着一小瓷瓶酒，四个小菜。两副杯盘，一副有用过的痕迹，另一副还没动过，汪朝宗都看在眼里。

萧文淑突然伤心起来。她重重抽了一下鼻子，可眼泪还是抑制不住地夺眶而出。她并没有哭出声，只是眼泪不住地淌，越流越急，手帕也擦不干堵不住。她低声地像是自语又像是轻唤：“朝宗！”

汪朝宗张开臂膀，把萧文淑轻轻地搂在怀里，萧文淑紧紧地环抱着他，仿佛汪朝宗是一件无比珍贵的宝物，她不许任何人把他夺走。这对同舟共济的夫妻就这样默默拥抱在一起，很久很久。

正院里是贺客们饮宴的主战场。还待在这里没去凑热闹看戏的，多半都上了点年纪，或者有了点身份，或者干脆爱喝酒不爱看戏。所以到了这个时候，情况热闹混乱但还不太狼狈。

阿克占、卢德恭、鲍以安、马德昌、紫雪、何思圣一行人走进来，立即吸引了许多人的目光。看到他们的人都陆续站了起来，一个人提着马褂小步跑过来，正是扬州知府宋由之。他居然到这时候还一点也没醉，清醒得很：“盐院大人、盐台大人，鲍兄、马兄。”

阿克占左右来回地望了望，说：“府尊不要多礼。哎，朝宗呢？说去去就来，结果把我们晾那了。”

宋由之也笑：“八成是喝多了，在后边醒酒呢。”管夏这时也过来，赶紧给这帮人见礼。宋由之又道：“朝宗做回大东道，也该醉了。”

阿克占半开玩笑半认真：“醉归醉，罚还是要罚的。”

卢德恭拉着管夏：“你这小猴子。明明看见我了，还要我喊你才过来。海鲲呢？”

管夏忙上前行礼：“回老爷，堂少爷不在府里，下盐场去了，要不一早就过来跟您请安了。”

卢德恭喃喃地低言：“今儿雨可是不小啊！”

几个人的脸色都不自觉地变了一变。马德昌站在最后，他的神情最丰富。唯一脸色不变的是鲍以安，他眼睛已经直了。

一堆穿着官服的小官抓住大好机会，纷纷上来向上司敬酒，问好，大声报着官职出身：“盐院大人，卑职是盐巡队第五哨哨官胡铁成，难得有机会，敬大人一杯。我喝干，大人随意！”“卢大人，学生是乾隆二十八年进士刘玉龙。京城纪大人是我的座师，老师常吩咐学生多向大人请益……”

管夏趁机悄悄溜向后堂。

汪朝宗匆匆走来，却见到姚梦梦正倚在美人靠上休息。

汪朝宗有些尴尬地招呼：“梦梦，累了进屋休息会儿？”

姚梦梦苦笑：“拿人银子，为人唱曲，有什么累的？”

汪朝宗无奈地说：“我到底如何才能让你消气？”

姚梦梦低头不语，过了一会儿，才幽幽地说：“你明知账册是个祸害，怕连累你夫人，所以才放我这儿？”

汪朝宗的脸上表情复杂：“怎么连你都不理解我？！你知道，我不是这样……”

姚梦梦惘然一笑，仿佛觉得说什么都是多余。在总商们的眼里自己还不就是个风尘女子！她想起春十三姨。他们从来就没拿正眼瞧过她，可谁知道，为了萧裕年，她一辈子没有碰过男人！姚梦梦幽幽地说：“老爷子过世那天，十三姨也一丈白绫挂在梁上，要不是我碰见，她就随老爷子去了。那一天，她没有流一滴眼泪，只是说，从此世上再没有疼她爱她的人了。”

汪朝宗愣住了：“我怎么一点儿没听说过？”

“十三姨是被老爷子耽误的，错过了。可是老爷子是个男人，他有担当！他没能娶十三姨，宁愿绝后也不纳妾，暗地里照顾了她二十年！你别看十三姨只是个养瘦马的，是下九流，可她钱挣得干净，活得明白！”

汪朝宗茫然地看着她：“你说这些，什么意思？”

姚梦梦眼里噙着泪：“还有什么意思？太没意思了。”

汪朝宗无语，隔着窗户，正看到十三姨在给阿克占等人续酒、调笑。

“泄气了？我知道你对我有些真情，可是，那只不过是你家庭生活乏味时的佐料。花无三日红，我也有变老变丑没人看的时候。”

“梦梦别说了……”

姚梦梦却不饶过他：“不，我偏要说！多少次，我曾经幻想有朝一日能走进这座府第，和你走完一辈子，可是，连自己都觉得可笑。我不是你想的那种人，我要的是自由自在的生活，我不想让这一辈子，就这么不可救药地凋零！”她捂住嘴，泪雨潸潸。

汪朝宗怜惜地看着她，这些年来一起过往的场景不断浮现出来。他们在鸣玉坊、在湖上的游船里、在荒僻的郊外、在江宁府、在酒席宴、在歌舞场，在一起执手相看泪眼……汪朝宗坐在马车上一路前行，姚梦梦抱着装着账册的枕头整夜整夜地不睡。旁边小床上陪侍的婢女已经响起鼾声，她仍然抱着枕头靠在床上，出神地望着黑暗。

汪朝宗的脸上现出深深歉疚的神情。他似乎从未意识到这个风月场中的女子竟然一直在为他牺牲着，而且牺牲得这么多，无法弥补。

他下意识地伸出手去，手指碰触到姚梦梦的发丝。他盯着她，说：“文淑的病情时好时坏，我去看你，总觉得对不住她。”

姚梦梦推开他的手，站起身来：“你只要对得住她就行了，人家是什么人，萧总商的千金，汪总商的发妻！”

一道闪电，电光里现出萧文淑的身影，她衣着单薄地站在雨幕里。

汪朝宗赶紧转身拉着萧文淑往屋里走，萧文淑口中喃喃，手捂心口，却说不出话来。她倔强地扭动挣扎着，汪朝宗边哄边拉，突然萧文淑紧锁牙关，晕了过去。

汪朝宗急叫：“陈妈！陈妈！”

不远处的回廊里，姚梦梦驻足看着这一切，泪水一颗颗落下来，然后转身离去。夜色中，她并不掩饰自己的悲伤，她哭着，走着，眼泪都不擦。

突然有人转出来，一把拉住她的手，口齿不清地小声嚷着：“梦梦，终于抓到你了！”

姚梦梦吃惊而害怕，本能向后退了一退，才看清是郑冬心拎着个酒瓶子，醉意酩酊，一件难得完好的长衫上满是油污。

姚梦梦警觉地发问：“郑先生，你怎么在这？”

“我到处找你，听听，我新写的道情！尽风流，小乞儿，数莲花，唱竹枝，千门打鼓沿街市。桥边日出犹酣睡，山外斜阳已早归，残杯冷炙饶滋味。醉倒在回廊古庙，一凭他风打雨吹。”郑冬心显然借酒卖痴。

在众人面前，虽然都喝了酒，阿克占仍不失威严，来向他敬酒他都只是点点头。卢德恭却从容温和，有时候还握住对方的手说两句话。他们两人的身旁围起不同的圈子。阿克占这边盐官、盐商多，卢德恭这边地方官、士绅、读书人多。

里屋门前一阵喧嚷，却是郑冬心一手还拉着姚梦梦，他身后还跟着雨涵、大珩和渐鸿。连马德昌看了都愣一愣：“嗯，他们怎么凑一块去了？”

仆人们随后跟出来，在正堂中摆上画架，几十幅画作迎风招展。

鲍渐鸿口舌利便，这时候俨然成了主持人。他跳上一张桌子：“诸位，诸位。今天是我汪伯伯的大喜之日。冠盖云集，大家都很高兴。可是也得想想那些高兴不下去的人。连日大雨不断，盐场大半遭了水灾，减产已成定局。盐丁们过得很苦。郑先生特此义卖，卖得银两全部捐献水灾。价高者得，不争不抢。咱们今天来的，跟盐业多少都有点关系。有钱捧个钱场，没钱捧个人场。这幅《卧牛眠夏图》，底价五十两。”

鲍以安脸都气白了：“这小兔崽子好大的眼眶，咱们这么多人就站在这，他居然瞧不见，也不滚过来请安！”他向阿克占躬了躬身，“大人，我去揪他下来。”

阿克占一摆手：“唉，不必，孩子嘛！”

在场的盐官盐商们这时一摸不准拍卖的背景，不想在阿克占等人面前哭穷，二来也都喝了酒，酒兴涌起，已经纷纷叫起价来：

“七十两。”

“八十两。”

“一百两！”

何思圣混迹在人群之中，手里也捏着一小叠银票，听着价格越来越高，直皱眉头。他清了清嗓子，刚想跟着报个价。

鲍以安大叫一声：“二百两！”

满场顿时鸦雀无声。

拍卖正酣，阿克占、卢德恭等微笑观战，马德昌却偷偷溜到了后院。铁三拳挥汗如雨，在不停地劈柴，不断地有人来把劈好的柴搬走。

这时，婉儿穿着戏服走了进来，无所事事的样子。

铁三拳抬头一看是婉儿，停了下来，举起碗一口把水喝了：“婉儿姑娘怎么有空？”

“刚才连唱了三折，累坏了，出来透口气。”

“那一天，你师父怎么对你那么凶？”

“他是舍不得我走。”

“你要走？”

婉儿黯然：“也不是……大叔你要劈多少柴啊？”

铁三拳抡起斧子继续劈：“谁知道啊，伙房这么忙，开了十几个灶头，柴火供不上。”

又有伙计来搬柴火。

婉儿拿起边上一个斧子：“我来帮帮你吧！”

铁三拳忙说：“这粗活，不是姑娘干的，给我吧。”

“我又不是府上的千金小姐，没那么娇气，小时候我就跟我爹劈柴。”

“姑娘老家是哪里的？”

“不记得了，从小就被卖到戏班子了。”

“老家还有什么人吗？”

婉儿刚要说话，就听得外边班主在喊：“婉儿，婉儿，该你上场了！”婉儿答应了一声，放下斧子便跑了出去。铁三拳停下斧子，看着婉儿的背影，随后一个人弯下腰把劈好的柴火进行堆码。

一只手突然拍到他肩上。铁三拳一愣，回头一看，却是马德昌。

“事情怎么样？”

铁三拳点点头：“他们还买我的老面子！”

马德昌似乎如释重负：“那就好，那就好！今年天时不好，连连阴雨，盐场不出盐。只能靠你了！跟那帮兄弟们说，价不是问题。”他的声音既冷又狠，“谁赢谁输，还不见得呢！”

铁三拳冷眼看着他。

马德昌转过身来：“你什么时候动身？”

铁三拳犹豫了一下：“盐场，我就不去了，目标太大，还是先留在汪府……”

马德昌脸阴了下来：“怎么，你想退了？”

“不，不是，我……”

“怎么像个娘儿们！”

“我还有事没办完……”

马德昌一惊：“你有事？比去盐场重要吗？”

铁三拳坚定地直视马德昌：“是的！”

前厅的拍卖会继续热闹着。

鲍渐鸿提着画轴：“这幅《春树秋霜图》……”话音未落，就听鲍以安喊：“两百两！”

何思圣无奈地站着，他那小叠银票始终没机会出手。

阿克占看着何思圣缩着脖子龇牙咧嘴的窘态，不由失笑。

卢德恭宽慰何思圣：“何先生不必着急，舍下虽然大多赝品，郑先生的真迹总还有那么一两幅，回头就派人送给先生。”

“怎么能让大人割爱？”何思圣看着手里的银票，既肉痛又不平，“这帮家伙……银子都是大风刮来的……东翁，俸禄你得给我再涨点！”

汪朝宗步履匆匆地从后面迎出来，神色不定，背后跟着管夏。

阿克占假装生气地：“老汪，说着去去就来。怎么，怕我灌你酒？”

“哪敢啊，大人赐，不敢辞。汪某刚才去后宅安顿一下贱内，耽搁了。”

“夫人可好些了？”

“时好时坏的，没办法！”

“夫人这么一病，把老汪折腾得瘦了一圈，一物降一物啊！客走主人安，老何，咱们是不是也该走了？”

何思圣点头称是。

紫雪紧紧地挽住阿克占的膀臂，一边走，一边扭着头望着姚梦梦。姚梦梦站在郑冬心身边的黑影里，不再像往日一样光彩照人，显得很瘦削，很落寞。

鲍以安志得意满。鲍渐鸿抱着一堆画轴无奈地看着他爹。

屋外，大雨仍未停歇，一个湿漉漉、脏兮兮的瘸子拄着根棍子要进汪府，门丁一把揪住他：“一边待着去！汪府宴客呢！”瘸子不理，偏要进，门丁只好拽他到门边。

鲍以安等走出汪府大门，鲍渐鸿腾出手给他递了把伞。

正在这时，瘸子猛然挣脱了扯着他的门丁，拐着就冲过来，一把抱住鲍以安大腿，把他和伞都冲翻在地，却大喊“鲍以安！”众人大惊。

门丁赶紧又过来扯他：“死要饭的，快松开！”

那瘸子一抬头，竟是齐世璜！