盐政衙门大堂，阿克占举了举手中的账册，对大伙说：“萧老来找我，送来一本账，说是务本堂的公账。外面盛传这本账册事关盐商和众多官员的身家性命，萧老此时交出来，颇有些决绝。可这倒让阿某犯了难，实在是不敢相信啊。诸位都是盐务上的老人了，请大家帮忙参详参详，看看这本账到底对还是不对。”
鲍以安吃惊地看着萧裕年：“老爷子，你这是什么意思？”
萧裕年淡淡一笑，说：“小鲍，你怎么看不出来，盐院老爷为什么要抓汪朝宗？还不是搂草打兔子，惦记这本账册？再不拿出来，你我连脑袋恐怕都保不住喽！”
鲍以安咕哝着说：“那您也不跟大伙儿商量，就把它给交了啊？”
阿克占看住他：“鲍总商，莫非有什么难言之隐？”
马德昌在旁冷眼看着，卢德恭也有些紧张：“萧老，引盐本属官督商办，公账本应由运司簿记，你们的私账并无往来凭据，拿出来扰乱视听，恐怕不妥吧。”
卢德恭看了一眼马德昌。马德昌立马清清嗓子，整整衣服，正襟危坐，脸色阴沉，一字一句：“盐院大人，马某以为不妥！”
阿克占的眉毛挑了一挑！
萧裕年的声音有气无力然而暗藏杀机：“马总商……”
马德昌彬彬有礼地向空中拱手，脸色也冰冷：“扬州盐业不是谁的私产，是朝廷公器。老爷子，对不住了！”
萧裕年低头，叹息，冷笑：“到今天我才明白，你一直没忘自己是盐官的后代！”
马德昌仿佛听而不闻，向阿克占欠欠身：“大人，既然汪朝宗的性命和盐业的安危都系在这本账上。那就得弄个清楚，万一是个假的，今天在座的都脱不了干系！”
鲍以安看了眼萧裕年，似乎明白过来，忍不住把账册抢过去翻着，一边嘟囔：“老马，你这是怎么说的？平时你救朝宗比谁都卖力啊，怎么反倒搅起局来了呢？这，这……我觉得是真的。盐台大人，您说句话啊？”
卢德恭微微一笑，还是不搭腔。
阿克占咳嗽一声：“萧老，您看？”
萧裕年靠着椅子，眼睛一闭，竟不回答。
阿克占的眉毛倒皱了起来，看看这个，又看看那个，突然问道：“鲍总商？”
鲍以安一惊：“小人在。”
“账你看过了，觉得怎么样？”
鲍以安说：“小人觉得是真的。”
阿克占缓缓地转向卢德恭：“萧老是不用再看。卢大人，你的意思呢？”
卢德恭洒然一笑，缓缓站起，对阿克占深施一礼，一句话不说，出门走了。
鲍以安有点愣。
突然，萧裕年双眼盯住马德昌胸口剧烈起伏，瘫软下来。阿克占赶紧起身去扶：“老鲍，快搭把手，送老爷子回去。”
鲍以安和几个仆人一起把萧裕年抬上躺椅，匆匆送走。
阿克占瞪马德昌一眼：“账，留在这。是真是假，你慢慢看！”然后拂袖而去。
自以为聪明的马德昌，这回犯了大错。他不知道，阿克占因为扣留汪朝宗却没有找到张凤，已经是骑虎难下。这个时候，萧裕年交出的其实不仅是账册，更是阿克占下台的台阶。他明明知道这是假的，甚至可能是避重就轻，但他要的就是这个。这也是对手之间的默契。
空空荡荡的堂内只剩下马德昌一个人，他木然地翻着账册，突然一抬手，狠狠地响亮地抽了自己一个嘴巴！
回到府上，马德昌发狂似的从珍宝架上取下一件件宝物：瓷器、玉器、木雕、奇石、大件的珐琅器。每一样他都举到眼前看一看，然后又摇头，放到一旁。
马夫人站在他身边，满脸狐疑：“老爷，您这是怎么了？”马德昌不回答，他推开马夫人直接奔入卧房，从床底下拖出个有年头的木箱子，打开，里边也是一格一格放置的各色古玩珍宝。他挨个地看着，挨个地摇头。
马夫人赶进来：“老头子，到底怎么了，你倒是说句话啊！”
马德昌往地上一坐，疲倦地摇着头：“没有，没有老爷子看得上的！”
马夫人吃惊：“老爷子？怎么了，你们不是几十年的交情吗？怎么，你得罪了老爷子？”
“你别管。”他突然似乎想起什么。捏着箱子里的木架把它缓缓提了起来，放到一旁。从箱子底取出一样东西，把它慢慢抖开，比在身上。
那是一件已经褪了色的褶皱分明的盐政官服！
马夫人惶恐地望着他。
阿克占收下假账，放了汪朝宗，给了聪明一世的马德昌当头一棒。本想借刀杀人、趁机上位的马德昌，同时得罪了官商两界，成了孤家寡人，惶惶不可终日。他不知道如何才能讨好阿克占、讨好汪朝宗、讨好萧裕年，这么些年来，自己离重振家族的理想从来没这么远过。
鸣玉坊姚梦梦的闺房内，红烛飘摇，光影闪烁。姚梦梦打开一个铁盒，从中取出一只手镯，反复摩娑着，她的目光看到远处，仿佛看到了当年的汪朝宗，那样深情款款地将手镯套在她的手腕上，而自己，曾怎样幸福地依偎在他温暖的怀里。姚梦梦清泪长流。
门被轻轻地推开，郑冬心走了进来，怜惜万分地看着她。
姚梦梦赶紧收起手镯，抹去泪水：“你怎么来了？他关在衙门里，你还有闲心到这儿来！”
郑冬心一笑：“见了面就像仇人似的，朝宗被抓起来你该高兴才对，还抹什么眼泪啊？”
姚梦梦轻蔑地冷笑：“到底是大难临头各自飞，平素他待你不薄，没想到你郑冬心竟是这样的人！”
“那你想怎样？”
姚梦梦凄然：“大不了是一死！可以告诉你，我找了江湖上的朋友，今晚就去劫狱！没想到吧，你可以去官府告我，连我一起抓了！”
郑冬心哈哈大笑：“冰雪聪明的人，也会做出这种傻事儿！你想想，若是真劫了朝宗，他勾结乱党的罪名就会坐实，你这是把朝宗往火坑里推啊！”
姚梦梦眼泪掉了下来：“那总不能眼看着他受罪啊！”
郑冬心慧黠一笑：“汪海鲲去江宁找到了两江总督，阿克占快扛不住了！”
其实，阿克占并不是扛不住，而是他的目的达成了。萧裕年送来了一本账册，对上对下他都可以交代，他抓汪朝宗这步险棋算是走对了。平心而论，他觉得扬州不能没有汪朝宗，他自己也离不开汪朝宗，只有跟高手过招才能显出英雄本色。阿克占笑了，他决定放了汪朝宗。
汪朝宗回家的这天清晨，埂子街出现了动人的一幕，一辆马车缓缓地沿街走过，赶车的是管夏，汪海鲲和郑冬心步行相随。在他们身后整齐而沉默地走着的，是萧汪两家盐旗下的盐商们。这些人衣着都光鲜，表情都严肃而愤怒。他们平日里都高马长车，而今用跟车步行来表示着自己鲜明的立场和态度。
这支队伍从盐政衙门出来以后始终在不断地增长。埂子街上许多买卖店面的老板仿佛已经早得了招呼，都穿戴齐整在店门口等着。等到这支队伍从门前经过，他们就默不作声地加了进去。他们的买卖——不单是盐，还包括酒楼、饭馆、茶室、客栈、绸缎庄、成衣坊、甚至镖行银号。马车经过一家，就有一家的店主跟上去，就有一家上门板关张歇业。英子和田老大等人也混在人群中，她第一次看到传说中的汪朝宗，不禁注视了好久。
汪朝宗坐在轿厢里随着马车的颠簸摇摇晃晃。他眯着眼睛看着眼前的情形，不断有人在他的视野里恭敬行礼，崇敬地等着这辆车驶过而后加入队伍。突然间，他仿佛看到姚梦梦的身影，再定神一看，却已经淹没在人流中。
平日里人烟熙攘的埂子街随着这辆马车的不断推移，呈现了一种异常奇怪的景象。车前边热热闹闹，车后边一片萧条。原本跟着看热闹的人们都惊呆了，缀在车后不远的几个公差盐勇也都惊呆了，甚至悄悄便服跟在他们之后的何思圣也惊呆了。
到了汪府大门，汪朝宗独自走了进来，雨涵、海鲲和管夏等停在门口，萧文淑呆呆地坐在窗前，头发披着，一动不动。
汪朝宗把门带上，走到萧文淑身边，手轻触她的肩头：“文淑！”
萧文淑缓缓转过脸来。
汪朝宗双手扶住萧文淑，泪水流了出来：“你怎么成了这样？！”
萧文淑长叹一口气：“天意啊！那个灾星到底把你给害了！”
“我不是好好的吗，他们天天好吃好喝地伺候着，谁害得了我？”
“麻六奶奶说得真准……你就是不听话，不听话！”突然，萧文淑眼皮上翻，歪倒下来，汪朝宗赶紧把她抱起，放倒在床上。
萧文淑激烈地喘息着，汪朝宗坐在床沿上，拉着她的一只手，用力掐虎口，萧文淑渐渐地平静下来，眼睛仍然闭着。
汪朝宗端详着萧文淑的脸，百感交集。
这时，萧裕年家的管家匆匆跑来，说萧裕年快不行了！屋子里没有多少人，弥留之际的萧裕年半躺在床上，拉着汪朝宗和目光呆滞的萧文淑的手，雨涵趴在床边饮泣。其他的人都站在屋里抹泪。
萧裕年的声音很轻，娓娓道来：“文淑他娘过世得早，我又娇惯，有些小脾气。文淑就交给你了……你沉得住气，有担当，可毛病也不小！你被阿克占扣了，我不着急，我很高兴！这跟头栽在这时候，好！早比晚好！”
汪朝宗双眼通红，默默地点了点头。
萧裕年转向萧文淑，微有笑意。
萧文淑自言自语地说：“都是我不好，要是让朝宗娶了婉儿，就不会有牢狱之灾……”
萧裕年摇了摇头，抓住汪朝宗的手用了点儿力，汪朝宗会意地点头。
他用迷离的眼神望着雨涵：“雨涵……”
说完这句话，他就晕了过去。汪雨涵伏在他身上大哭着摇晃着他，过了一会儿，萧裕年又醒了过来，嘴里嘟囔着什么，雨涵仔细倾听，回头对汪朝宗说：“十三姨……谁是十三姨？”
汪朝宗一听，赶紧张罗人去找。
不一会儿，浓妆艳抹的十三姨匆匆跑来。
汪朝宗赶紧带着众人都退了出去。
十三姨跪在床前，轻轻抚摸着萧裕年的脸颊，像逗小孩似的：“老东西，我在这儿呢，咱们不是挺好吗？”
萧裕年怜爱地看着她，眼睛突然放出光来，他伸出一只手来，与她紧紧拉在一起：“丫头，我这辈子最对不起的人，就是你！”
十三姨终于伏在他身上，哭出声来。萧裕年用手轻轻拍她，眼睛望着帐顶，似乎想起年少轻狂时的自己，为了和人打的那个赌，竟误了十三姨的一生。浑浊的泪水从他枯涩的眼睛里滚出来，一滴又一滴，只是说不了话。
十三姨擦了把泪：“你歇歇吧，你对我的好，我都知道！”
萧裕年回过一口气来，像是赌气似的恨声说：“好什么呀，要是娶了你，你也该是儿孙满堂了！我真是作孽啊！你把床头柜里的盒子拿来。”
十三姨把盒子取出来，打开盒子一看，竟是一缕青丝。
萧裕年吃力地说：“这是你的头发，盒子底层有银票，是留给你的。”
十三姨涕泪横流，把盒子扔得远远的：“你人也没给我，银票又有什么用？我不要！”
萧裕年昏花老眼也泪光闪闪：“拿着，以后我没了，没人管你了，要对自己好一点儿！”
十三姨咬着嘴唇，不哭出声来，只是点头。
“这一世的缘分到头了……”萧裕年突然头一歪，面色转为青白，呼吸渐止。
萧府布置成了一个灵堂，白纱白窗，白幔飘飘，正中摆设着萧裕年尚未上盖的灵柩。神柜原本供奉神像的地方添了一块灵牌，上写“长裕萧讳裕年之神主。”
汪朝宗身穿孝服，半跪在萧裕年灵柩边上。他的手上端着一碗盐，这是只有四大总商家里才有资格供的那碗盐。
汪朝宗用指头抓着盐，轻轻地撒在灵柩里萧裕年的身上。十三姨一身孝服，哭得肝肠寸断。萧文淑却两眼发直，没有一滴眼泪。鲍以安带着鲍渐鸿站在一边。汪朝宗撒盐的手很缓慢，神情也非常专注。汪海鲲引领着卢德恭进来。卢德恭也满面悲伤的样子，看见阿克占，互相点点头。汪朝宗碗里的盐一层一层少下去。
门外小小地起了一阵喧哗。汪朝宗并没有抬头，但阿克占、卢德恭等人却一起向门外望去。
马德昌缓缓地一步一步走了进来。他竟然和汪府、萧府一样，全身上下披着重孝。他进来之后一句话也不说，慢慢走到灵柩前，跪了下去，五体投地。
汪海鲲瞪起眼睛，挽了挽袖子就想过去，一只手拉住了他，卢德恭对他使了使眼色。
汪朝宗仿佛仍然没看到跪在灵柩前的马德昌。他的盐已经快撒完了，他举起碗，最后一点白色的盐末儿滑落下去。汪朝宗的眼泪缓缓流出来。
几个扎着孝带的年轻人过来，以管夏为首，轻手轻脚地抬起棺材盖，盖上。开始把棺材盖钉死。
萧文淑一声不哭地坐着，雨涵抚棺痛哭，陈妈把萧文淑拉起来走开。
汪朝宗沉痛而无奈地看着这一切，他缓缓站起身来，阿克占已经先走了过去，拉着汪朝宗的手感慨地：“朝宗，本想多向萧老先生请教盐务，谁想天不假年。朝宗，你要节哀啊！”