汪朝宗默默点头。

卢德恭过来，面色沉痛：“朝宗啊，萧老这是把千斤重担替我们担了啊！”

“卢大人，别说了。”

“唉，是。老人家走好吧！”

阴阳生：“吉时已到——”

杠夫们进来，抬起棺材，出了萧府正厅。阿克占、卢德恭等官员，鲍以安等盐商也紧随其后。只有马德昌还直挺挺地跪在原地，一动不动。

阿克占和卢德恭互相望望，停住脚步，几乎同时对汪朝宗：“朝宗，你看。”汪朝宗仍然没回头，只是对汪海鲲：“你去搀一下。”汪海鲲点头进去。

汪朝宗紧走两步，走到棺材前，引领着灵柩。

阿克占和卢德恭一起回头望着，汪海鲲很费力地才把马德昌拉起来。正厅里传来马德昌大声的恸哭。

萧裕年突然死去，没有给马德昌任何解释和缓和的机会，他的恸哭是发自内心的悲痛，一半为萧老，一半为自己。汪朝宗将长裕盐旗的供盐撒向萧裕年的棺材，终结了四大总商的历史，从此三大总商将面临新博弈。阿克占坐山观虎斗的同时，一定会伺机发难。一本假账册平息不了盐引案的风波。

萧裕年的墓坐落在青山绿水之间，周围树木葳蕤。

送葬的人都站在棺材周围，工人在挖着土。旁边一个临时的席棚下，汪朝宗和阿克占正在说话。

汪朝宗说：“你知道张凤冒死来找我，是为了什么？”阿克占盯住汪朝宗。

“他和大人一样，也是为了账册！”汪朝宗把手伸到怀里，取出一个册子，“这，才是真正的账册！”

阿克占望着它，一度目光贪婪。汪朝宗把账册缓缓地递给他，阿克占却又转过头去：“老爷子已经把账册交给本院。”

汪朝宗苦苦一笑，凝视手中账册，并不接阿克占的话：“为了它，老爷子把命给送了！”

阿克占不由得一震。

汪朝宗缓缓地望着他，突然愤怒起来。他再没有一个盐商对盐官的恭敬拘谨，而是近乎咆哮地指责：“因为这本账册，老爷子死了！阿克占，告诉你，你看到的是一本假账，这才是真账。你看啊，看啊！”

阿克占表情复杂地看着这一切，仍然没有开腔。

“你怕了，终于怕了！你以为，顶着钦差大臣的头衔，就真能把扬州掀个天翻地覆，把扬州盐业的百年基业连根儿拔起，把辛辛苦苦给朝廷缴捐输纳盐税有求必应的盐商们都打翻在地？”汪朝宗眼里泪光闪烁。

阿克占也激动起来：“那你叫我怎么办？叫皇上怎么办，叫朝廷怎么办？盐务是不是有亏空、有积弊？今天不抓，明天不查，难不成要眼睁睁地看着它烂透，垮掉？老子吃的是皇粮办的是皇差，吃着拿着过舒心日子，我不懂？老子做着这个盐官就得为朝廷负责，就得为盐业负责。老子是朝臣！”

外面送葬的人们都吃惊地看着二人在争吵，却不敢过来。

汪朝宗冷冷地说：“好啊。那你就照着账册，一个一个往下抓！你怎么又不要了？！”

阿克占一甩胳膊：“看不看都一样！”

两人都沉默了半晌。阿克占缓缓地说：“自打接到密捕张凤的圣旨，我就知道了。这账册前几位是谁，我用不着看。不是那几位，张凤也不会来扬州！”他突然一转身低声狠狠地对着汪朝宗：“你为什么非要告诉我张凤来了扬州？你为什么非要告诉我张凤在你家！你为什么还留着他？皇上不在乎一个张凤！但他一定在乎张凤去了哪，和谁见过面！”

汪朝宗轻蔑地说：“你就是这样当一个朝臣的？”

阿克占愤怒而又不好发作：“我有什么办法？皇上不知道！四次南巡，次次都发过谕旨，沿途各路厉行节约……”

“厉行节约？单单上次的捐输，就有二百万两！”

“一百万两！”

“二百万两！一百万被人吞了，皇上连个银星子都没见着。”

他翻开账册，指着其中的一处。阿克占看了一眼，神色颓唐。汪朝宗淡淡地说：“这是账册第三位！”

“对……”

“这不是皇室，可你还是不敢抓！”

“不是不敢，是不能！”阿克占瞪着汪朝宗：“汪朝宗，你平心而论，我抓你就真犯那么大错？可是我人抓完了，才知道你家老爷子竟然请动了两江的总督巡抚藩司臬司，扬州城里一半多的买卖铺户都起来跟我作对。是，这是老爷子的面子！可汪朝宗我问你，这些人起来反我，就真那么理直气壮？还不就是因为他们被你家老爷子喂饱了？一荣俱荣一损俱损！我连你家老爷子都扳不动。这个主儿一手把持朝政财权多年，朝中上下多少人是他的党羽爪牙？动一动他，我粉身碎骨事小，撼动朝廷的根本事大。清水浊水，都在一个池子里。这笔账我能算清楚吗？”

汪朝宗眼睛一亮，故意紧逼：“那你就打算沆瀣一气，脖子一缩保住自己顶子，混两年回家养老？”

“我阿克占也是堂堂好汉！朝廷的事我管不了也不想管。两淮盐务这一亩三分地，我算是管定了，谁敢造亏空搞贪腐，我要他脑袋！”

阿克占瞪着汪朝宗：“汪总商，咱们还要继续斗下去么？”

汪朝宗神情肃然，他掸掸袍服，很少见地向阿克占毕恭毕敬深施一礼：“盐院大人，请记住您今天说的话！”汪朝宗将账册扔进身边烧化纸钱的火盆中，顿时卷起一阵黑烟，化为灰烬。

卢德恭的书房内，桌上两只茶盅正袅袅冒着热气，茶水碧绿香醇，一望便知是极上等的珍品。

阿克占闭着眼睛，陶醉地品着茶的味道。半晌，他才睁开眼睛，点了点头：“好茶！不错，好茶。只是让我这么个粗人喝了，未免是暴殄天物。”

卢德恭谦逊地说：“去年雷火劈断了观音山上茶王的树干，这茶叶是不能再得的。卢某收藏了几两，不敢专美，盐院大人是我朝贵胄，光临寒舍，正好借花献佛。”

说罢，卢德恭将厚厚一叠文稿递给阿克占。

阿克占一边看内容，脸色一边凝重起来：“徐夔是个老实人，有一说一，从不两面三刀。这书能够刻版刊行，是徐夔的遗愿。卢老，我得替他多谢你。”

“君子不掠人之美，这是鲍以安的一点孝心。”

阿克占继续看着，若有所思：“哦！”

卢德恭体贴地说：“鲍以安鲍老板平常并不是致力诗文的人。他能印出这部集子来，扬州盐商敬你委实已经敬到十分！他们的意思，大人也明白。宁做朋友，不做冤家。大人现在就是怎么捏弄他们，他们也保管是一句怨言也没有。萧老的账也拿了出来，回头交上去，咱们也该歇一口气了。”

阿克占缓缓点头。

“徐大人这部遗著，是在他身后才大昭于天下。大人您看，集名就定为《退思集》如何？”

阿克占仍在思索：“卢老定，卢老定！”

“呵呵，好。反正卢某做了这许多年盐运使，也还是一介书生。这题名作序的事情，倒还不太外行。”

阿克占笑一笑：“卢老太谦虚了吧，单就你这四壁挂的摆的东西，卢大人你就不止是一介书生——不说沈周行草，石庵中堂，那是郑冬心的《卧雪傲霜图》吧？郑先生画作，多竹多兰，这梅花倒是存世不多。”

卢德恭也笑：“大人若是喜欢，随便挑，千万别客气，卢某奉上。”

“使不得。这幅画拿到外边，少说也是上百两银子。就算卢老肯割爱，我也没这个胆子收啊。”

卢德恭捻须微笑：“阿大人，您走眼了。郑先生人在扬州不假，这《卧雪傲霜图》，卢某是在琉璃厂买来的，总共才花了二两，真迹我也挂不起，这满屋的东西，全是赝品，没一样真的！”

“此话当真？”

“绝无戏言。”

阿克占微微一笑，不再争辩。

清漪园内，阿桂和和砷一左一右地跟在乾隆皇帝身后，沿着湖边漫步。阿桂腰杆直，步子大，和砷弯着腰，侧着身子小步趋行，不时地和乾隆说着什么。乾隆笑声朗朗，仿佛兴致很好。

林宝抱着几本奏章急匆匆地走过来。乾隆接在手里，边走边看。

他的笑容渐渐收敛了，步伐也放慢起来，最后几乎是站在原地。和砷小心翼翼地询问：“皇上？”

乾隆没搭理他，反倒转头对阿桂：“是扬州的折子！”

阿桂心一沉，微微躬身。

乾隆轻轻拿折子拍打着手掌：“阿克占上折子，说汪朝宗之事查无实据，已经释放。还有，萧裕年死了！”

阿桂望了望和砷，和砷也正在看他。乾隆背着手并不回头：“两个大军机，背着朕琢磨什么呢？”

阿桂忙说：“奴才是想，这两件事赶得很巧。阿克占捉拿汪朝宗，绝非空穴来风。萧裕年和汪朝宗是翁婿，赶巧萧裕年死了，阿克占就放了汪朝宗。皇上，奴才觉得有蹊跷！”

“和砷，你也来说说？”

“回主子的话。圣明莫过主子，奴才最近对扬州不大关注，所以……”

“你倒躲得干净。”乾隆扬扬手里另一份折子，“这是江南道监察御史送来给朕的。张凤那奴才此刻就在扬州！”

和砷吐了吐舌头，乖乖地向后退去，却与林宝迅速交换了一下眼色。林宝微微点头。他们退在后边，乾隆并没有察觉。阿桂也正忧心忡忡：“皇上，如果张凤真在扬州，事情可就大了！只怕萧裕年之死，汪朝宗出狱，和这张凤都脱不了干系！”

“这个汪朝宗，朕素日看他还好，竟和张凤这等人勾勾搭搭，还不知道里边多少情弊。怪不得阿克占那样雷厉风行的脾气，到扬州竟然也蔫了。好深的一潭水啊！”他说到这里，面色沉郁，话音严厉。

阿桂低头凝思半晌：“皇上，现在看来，扬州盐商与朝中奸佞有情弊，是无疑的了。张凤为什么这么大胆子一直跑到扬州去？此中波谲云诡，臣不能担保谁是，也不能指斥谁非。臣愿意请旨去扬州亲自问一问这个案子，把此间来龙去脉理得清清楚楚！”

乾隆沉吟不语。

和砷按捺不住：“皇上，阿相爷言之有理。不过阿相爷身居首席军机，地位尊贵，不可轻动。再说钱粮税赋一向也是奴才所管。奴才请旨，由奴才代阿相爷替皇上去扬州问这个案子。”

“扬州的事有阿克占嘛。他这个两淮盐政，当年也是一镇诸侯嘛！”乾隆不紧不慢地说。

阿桂、和砷对视一眼，齐声颂扬：“皇上圣明！”

“你们各管一摊，也不要看人挑担不吃力。朕是希望你们和衷共济的。这样好不好？各自拿出一点。和砷的内府三库，以后划给阿桂管，军机都是领侍卫内大臣嘛。阿桂呢，有机会也让和砷领领兵，怎么样？”

阿桂、和砷再度对视。这一次两人神情复杂，都觉得自己吃了亏。

乾隆却没给他们分辩的机会，自顾自地：“等手头的事忙完了，朕也该带你们去见见阿克占了！”

阿桂大吃一惊：“皇上，您要南巡？”

乾隆微微一笑，点了点头。

几天后，阿桂和和砷各自抱着一堆奏章在乾隆寝宫前相遇。两个人的神色都多少有点不自然，也没打招呼，但是很默契地一起快步走进来。

乾隆从西洋风格的书桌后抬起头，看了看两人：“今儿怎么了，蔫头耷脑的！”

阿桂心里有事，只是苦苦一笑。和砷瞧着乾隆的脸色，知道他心情还不错，凑趣地搭着话：“回皇上，奴才和阿相爷这回可知道什么叫看人挑担不吃力，自己挑担压断脊了！”

乾隆哈哈大笑：“阿桂，怎么样？”

阿桂苦着脸说：“内府三库规模浩大，承接中外。奴才查了七天，账目还没能理清。实在是没脸见皇上。”

和砷赶紧说：“回皇上，阿相这还算好的。奴才……”

乾隆面带笑意地说：“朕不这么折腾折腾你们，你们也不知道天下还有难事。这回甘苦自知，以后要齐心合力，给朝廷办差！阿桂，南巡准备得怎么样了？”

阿桂这才找个机会：“回皇上，已经都吩咐下去了。六部群臣都很雀跃，说主子再度南巡，不仅是江南的盛事，也是天下的盛世，还总结了三条好处。”

听到阿桂也支持南巡，乾隆显然很兴奋：“哦？”

阿桂把南巡的好处一一罗列出来：“一是巡视河工。河政通天，也是利之所在。去年高家堰一带，堤防就出现了险情。有些积弊，下面习惯了互相推诿，皇上亲自去看一看，下面的奴才们，也就不敢不勤勉起来。其二，大清盛世，前所未有。这几年西北、西南虽有战事，东南所感到的，最多是捐输转漕。承平日久，怕也不免有些文恬武嬉……”

看乾隆饶有兴趣地听着，阿桂继续：“还有其三，自然就是笼络江南士子。东南是文章渊薮，我大清的状元、榜眼，倒有大半出自东南。穷闾陋巷，也往往有名儒大贤。天下安，注意相。这些读书人是仕宦缙绅底气，似乎也应该加以安抚。不过，臣总觉得兹事体大。国家战事方休，要是能缓一两年，国库充裕点……”

乾隆转头，似乎随意地说：“和砷有办法！”