马大珩：“当扬州盐商的首总有罪吗？”

成千上万的人：“没罪！”

马大珩索性站到高处：“汪朝宗明明没罪，却被那狗官阿克占抓了下到监狱里，这世道还有公平吗？”

震耳欲聋的回答声：“不公平！”

马大珩跳起身来，挥动手臂：“我们一起去署院衙门讲理去啊！”

人们轰动了，他们前呼后拥着纷纷向前涌去。

“站住！”

郑冬心气喘吁吁地赶了过来：“胡闹！”

马大珩不服：“是胡闹吗？郑先生，汪伯伯被阿克占关了，不明不白的，总得有个讲理的地方吧！大家走啊！”

郑冬心大喝一声：“都给我站住！你们去做什么？”

“说理啊！”

郑冬心跺脚：“你这是说理还是闹事？你这队伍前脚拉过去，知府后脚就能调绿营过来平乱！你们还嫌事情不够大？！”

汪雨涵哭着：“那就没有办法救我爹了吗？”

“不是在想办法吗，现在一招不慎，都会给你爹加一条罪名！懂吗？”

鲍渐鸿心事重重地回到家，鲍以安正提着笔，坐在书桌前抓耳挠腮，地上扔了一地的纸团。一见鲍渐鸿，喜出望外，赶紧把儿子抓过来：“渐鸿，过来过来，帮爹写封信。”

鲍渐鸿答应一声，抓起桌上的笔蘸墨听写。

鲍以安揉着脑袋琢磨着：“你就写，‘哥，兄弟有难，你得赶紧帮忙！晚了朝宗就完了！弟鲍以安顿首’。”

鲍渐鸿把笔一扔：“什么乱七八糟的，没头没尾啊！”

“嘿，你这小兔崽子！”鲍以安察觉到不当，转话题，“上了两天书院，还出息了，敢挑你爹的错。这不是给阿桂大将军写信嘛。他跟你爹，跟你汪伯伯都是结拜兄弟，你汪伯伯出了事，不找他找谁？”

鲍渐鸿明白了，认真地：“爹，那也不能这么写。”

“好好好，不管怎么写，反正得写！好儿子，爹这回就指望你了！”

汪朝宗进去以后，马德昌既有点儿幸灾乐祸，又有点儿不踏实。凭直觉，汪朝宗不会就此倒下，他正想看看，这回，犯了天威的汪朝宗还能怎样地咸鱼翻身。正在这时，马大珩悄没声儿地溜了进来。马德昌瞪着马大珩：“你小子又到哪野去了？”

马大珩直着脖子说：“我一整天都忙着搭救汪伯伯。谁像某些人，还躲在家里俩眼一眯就知道数银子。”

马德昌明白过来：“怎么不直呼其名了？傻小子，爹哪里是不想办法？可是你汪叔叔得罪的是盐院老爷。无论是地方还是盐务，都是他阿克占嘴大。他现在盛怒之下，咱怎么使劲也没有用。只能等，等阿克占气消了点，你爹再慢慢想办法。”

“等？爹，这可不成！”

“为什么不成？”

马大珩顿时哑然，他眼珠一转，计上心来：“爹，这个，你看啊，汪朝宗是扬州盐商的首总，他被阿克占抓了，下面就轮到咱们马家最大了。那爹你不出来说话，谁出来说话？阿克占在气头上，咱们可以不跟他硬顶，不指望马上把汪朝宗救出来，可多少咱们也得做点事情。还有一节：汪朝宗还是五亭桥工程的大总管，多少人的眼睛看着他呢！我们在五亭桥，登高一呼，就有那么多人愿意跟我去衙门讲理。真要跑到衙门口，五亭桥也好，扬州盐务也好，非乱不可！到时候买卖也没法做了，于我们也不利。所以于情于理，爹你现在得站出来！”

“嘿，好小子，还真能诌出几条歪理！”

“这么说您答应了？”

马德昌沉吟：“你小子在五亭桥那招倒是不错……”

当天下午，马府的大厅里，站满了马德昌治下的盐商。

马德昌义正辞严地向他们训话：“汪总商不是一个普通的盐商，他是我们扬州盐商中的首总！所以这次汪总商出了事，也不是他一人、一家的事，是我们全体扬州盐商的事，是整个扬州城的事！我们身为汪总商的同业，危难关头，岂能坐视不管，置若罔闻？今天马某就带这个头，各位有亲的串亲，有友的访友。只要是扬州城里有名有姓的缙绅仕宦，能拉来一位是一位，能拉来多少是多少！哪怕有多少开销，全都算在我身上！明儿一早，咱们拉着队伍上署院衙门请愿。豁出我们这一城缙绅的脸面，也要把朝宗从大牢里救出来！都听清楚了没有？”

众盐商一起答：“听清楚了！”

盐商们陆续而散。有的说：“这就对了，关键时刻，盐商不能任人宰割。”还有的说：“还是老马仗义！”

鲍以安急匆匆走进来，胖脸上全是焦虑之色：“老马，你这个主意，能行吗？”

“行不行也只有这个办法。老鲍，这事要弄大，光我一家不行。我一会儿就去汪家打个招呼。你这边的盐商，你也得帮我知会一声才成。”

“该打的招呼我一定打。不过老马，我还是觉得你这个主意太险了点！阿克占当初能不顾面子把朝宗下狱，今天就不会怕满城缙绅集合来向他请愿。”

“那老鲍你还有别的主意不成？”

“唉，可也是！”

阿克占站在檐下活动筋骨，听到何思圣来报，突然哈哈大笑：“马德昌真这么做了？”

何思圣拱手：“原本咱们还想放汪朝宗，现在放都不好放！”

阿克占冷冷一笑：“马德昌故意叫我们明白汪朝宗的根底，看看汪朝宗在扬州城里多高的人望。这是架盆撮火，借刀杀人。哪个当官的能容得了这等手下？可是对外呢，别人还以为马德昌是在拼命保汪朝宗，他还落了个厚道人。真是刀切豆腐两面光！”

何思圣说：“那就让他们演到底，吩咐门口，不要去管他们。他在外边多闹一刻，汪朝宗的罪就加重一分。”

清晨的鸣玉坊特别安静，这里是夜的天堂，而此刻，大部分人仍在酣睡中。姚梦梦已经描好了眉，正将水粉润开，轻轻涂抹在两颊上。镜子里的人容光焕发，明艳照人。她的脸上丝毫看不出一丝的悲戚。

婢女进来看到盛妆打扮的梦梦，愣了一愣，脱口：“姑娘，今儿有喜事？”她连忙掩住嘴巴。姚梦梦却不以为忤，她对着镜子左看右看，整理鬓发，戴上珍珠耳环。

她吩咐婢女：“备车！”直奔阿克占的府第而去。

阿克占望着娇艳欲滴的姚梦梦，有点发呆。他们坐得很近，只隔一张桌子，几乎呼吸相闻。姚梦梦妩媚地笑着，卷着自己长长的秀发，用慵懒的声音说：“大人……”

阿克占顺着姚梦梦的发丝，看到她故意敞开的雪白的胸口。他吞了一口唾沫。

“梦梦姑娘，你今天，怎么……”

姚梦梦声音微细，欲说还羞：“女人嘛，总是要依靠一个男人的。汪朝宗倒了，他活该，谁让他始乱终弃！大人，您说，我一个小女人能依靠谁？”

她媚眼如丝地望着阿克占。

阿克占竟然有点紧张：“梦梦姑娘，汪朝宗……”

“还管他做什么呢？”姚梦梦一把抓住阿克占的手，冶艳地望着他，“以后，是咱们俩的事儿。大人莫非不喜欢梦梦？”

门被一把推开，紫雪叉着腰气呼呼地站在门外：“不喜欢！”紫雪转头骂阿克占，“怎么着，吃着碗里的还看着锅里的！走！出去！”她连推带攘地把阿克占赶了出去，“砰”的一摔门，坐下来狠狠瞪着姚梦梦，“姚梦梦，你搞什么鬼？”

姚梦梦的妩媚冶艳全部消失了，她寒着脸：“看到怎么勾引男人了吗？”

紫雪震惊地望着她，迷惑不解地问：“姚梦梦，你到底什么意思啊？你和汪朝宗闹掰了，到头来却在打我男人的主意！”姚梦梦转过身来：“阿克占对我不是没有意思，但是紫雪你放心，我不会怎么样。我不是拿不下阿克占，真要想搅和很容易……”

紫雪一听，有点慌。姚梦梦掠她一眼：“你放心，我不会这么做，但是你得帮我做件事儿。”

紫雪不解地看着她。

姚梦梦挑明：“你得把老七借我用一下，让他来见我！”

“就说那个天地会的老七啊？这又不是东西，怎么借啊？”

姚梦梦笃定地说：“你会有办法的，行吗？”

紫雪无奈地说：“我试试。”

紫雪跷着二郎腿，抽着水烟，眼神飘忽地望着屋门。屋门开启，一个人弯腰低头进来。这人穿着盐勇的衣服。

他抬起头，却是天地会的叛徒赵老七。他看着紫雪的风骚模样愣了一愣，一脸警戒：“姨太太叫小人来，不知有什么吩咐。”紫雪轻轻一笑，一口水烟缓缓喷到他脸上：“什么大人小人的。亏你还是江湖汉子。老七我跟你说，这回你立了功，扳倒了汪朝宗，大人和我都很欣赏你！”

赵老七赶紧答道：“是。小人一定狠狠咬住汪朝宗，谁让他得罪大人和姨太太！”

“聪明！等事成了，大人自有封赏。我这儿先给你来个痛快的！”紫雪用小指头勾着赵老七。赵老七慢慢凑近，看着紫雪的小指头，垂涎欲滴。

紫雪突然寒了脸：“不识好歹的东西！”

看着赵老七赶紧规矩起来，紫雪又放荡地笑了，低声：“鸣玉坊的姚梦梦，你认识吗？”

赵老七点头如鸡啄米。

“她得罪了我，敢跟我抢男人。老七，这是五两银票，今儿晚上，你替我好好收拾收拾她！”

赵老七一怔，会意地淫笑起来。

傍晚，赵老七哼着小曲来到鸣玉坊姚梦梦的闺房门前。他已经喝了酒，一只手还拿着一个酒瓶，走路摇摇晃晃。

小丫鬟要挡，赵老七随手抽出一张银票塞给了她，又摸了摸她的脸，小丫鬟接了银票脸红着让开，赵老七哈哈直笑：“对了，乖孩子，躲远点！”

他推门而入。烛光下姚梦梦正歪在床上看着一本闲书，长长的刘海遮蔽住她的眉眼，薄幕之下身段格外婀娜诱人。赵老七酒壮怂人胆，一步步向前摸过来：“美人儿……”

姚梦梦似乎才发现他，惊慌地躲开：“你是什么人？”

赵老七涎着脸说：“我是你家相公啊，我叫赵老七！美人儿，今晚你是我的了，看我好好疼你！”他向姚梦梦扑去。姚梦梦轻轻一翻身，赵老七扑了个空，栽在床上，口齿不清地咕哝：“好美人儿，你还挺灵巧。没……没事，早晚我也抓住你！你越跑我越喜欢。”

姚梦梦故作恍然大悟：“赵老七？你就是那个和汪朝宗勾结的天地会的赵老七？”

“什么话！你相公我……现在是官人儿！汪朝宗？嘿嘿，他不行！得罪了盐院老爷，得罪了朝廷，他完了！”他又向姚梦梦扑来。这次姚梦梦没有躲。

但赵老七的身子突然不动了。

一把明晃晃的短刀从书页中突出来，架在他的脖颈上。姚梦梦缓缓地抬起头，声音变成清朗的中性声音：“老七，我们还以为你死了！”

酒瓶落在地上，摔得粉碎。赵老七满头满脸大汗，他的酒已经醒了：“香……香主？！”

英子低声：“你这背信弃义出卖同门的叛徒！”光芒一闪，她的短刀已经迅速从老七脖颈中抽回，而后从他腰间狠狠戳了进去，直没到柄。老七的嘴刚张开就被堵住，他没有惨叫出声。他的眼睛慢慢睁大，身体软倒下去。英子始终没有抽刀，又在刀口塞了一块棉花，血出得很少。

老七倒在地上。英子站起身来，在床边一个口袋里拿出劲装和斗笠，穿戴起来。

片刻之后，已经恢复成正常模样的英子端坐在床上，真正的姚梦梦也从床后走了出来。英子拍拍手，用女声喊道：“外边的人进来几个，这里喝醉了！”

穿着打杂的衣服的田老大、老二、老三应声而入。

他们似乎已经知道了什么，对老七的尸体毫不惊奇，几个人一起动手，像搀醉汉一样把他的尸体“搀”了出去。

英子沉默半晌，突然站起身来，向一旁的姚梦梦跪了下去：“姐！我错了！”

姚梦梦连忙搀扶：“傻丫头。我早就说过，到什么时候都还是姐妹！”

英子正色道：“我欠你一个人情。你放心，我会帮你救出汪朝宗！”

鲍以安虽然想不出什么好辙，但他总觉得马德昌的办法有点不妥，这天，鲍以安去见了何思圣。

“何先生。老鲍也不知道先生好些什么。这一百两银子，权当请先生吃面。”

“一百两银子吃面，吃到死也吃不完。”

鲍以安又添了一张银票：“何先生，我左思右想，老马那一招不合适，我没附和他。我就在想，咱们盐务上的事，说破天，最后还是阿克占大人一句话。扬州人都知道，老汪和我是当朝首席军机阿桂阿大人的把兄弟，动了他，阿桂阿大人能见死不救吗？”

何思圣微微一笑：“鲍总商，你和汪朝宗都是四大总商，他压着你，现在你还想救他？”

鲍以安咬咬牙，再添一张银票：“是。朝宗是我兄弟，我不能看着不管。”

“好。够义气！”何思圣顺手把银票收了起来，“这点银子没什么。看在鲍总商这义气的份上。我就指点指点你。淮南盐场东台有个叫徐夔的举人。当初大人在广东被十三行的奸商陷害，只有这位徐老爷说了几句公道话。大人一辈子记着他的恩德。他现在死了，一辈子写了几百首诗，还没有结集，就留了这点念想。大人几次想把这个遗愿给他补上，可他靠这点俸禄，什么时候才能刻出来呢？”

“我明白了，多谢先生！”

“哎，哎，老鲍，我还没说完呢。这是咱们一点私话，听不听在你，办不办也在你。办了之后大人准不准，还在大人。跟我是一点也没关系。官面上，你们还得找平，总得给大人个放汪朝宗的理由嘛！”

鲍以安忙说：“这个自然！”

天宁寺雕版局，一群雕版工匠正在有条不紊地各司其职。有的认真雕刻书版；有的把纸迎着日光举到空中，查验纸的色泽，用手指轻弹，分辨纸的质量成色；有的三两个聚在一起，低声议论向墨汁中加什么才能使墨色更加圆润鲜明。他们的神色专注而自信。

鲍以安毕恭毕敬地引领着卢德恭走了进来。

“大人，整个印坊都在忙徐夔的诗集。”

卢德恭饶有兴味：“本官刚一回扬州，就听到这等盛事。难得鲍总商选了这里，这地方有什么典故，鲍总商可知道吗？”

鲍以安茫然摇头：“小人只听说扬州的书局，就以天宁寺最好，至于为什么最好，小人没学问，可就不清楚了。”

刻印社周老板忙说：“卢大人、鲍总商，这就是当年曹寅曹大人主持刻印《全唐诗》的书局，汇聚的都是天下一流的匠士。书印出来之后，圣祖皇帝都很喜欢。”

卢德恭点头叹息：“可惜曹家后来坏了事，连带这书局也跟着吃挂落，这些年也没什么起色。”

周老板感慨万端地说：“现在这些人也都是当年为圣祖皇帝效力那些人的后代，都是家传的手艺！天宁寺的书局这么些年没有大工程，等于是荒了。”

卢德恭不住地点头：“今儿个又重新动起来了，很好，很好！鲍总商啊，这种善事，你该早些做！另外，周老板，你刚才那话可不对啊，听说当今圣上要编《四库全书》，正在全国搜集古今图书，说不定哪天圣旨到了，你们又得忙起来了！”

周老板一听，慌忙跪在地上：“皇上圣明！”

卢德恭哈哈大笑：“快起来，圣旨还没到呢！”

鲍以安呵呵赔笑。

盐政衙门的马棚里，便装的阿克占将辫子缠在脖颈上，正在给浑红兽洗刷。一瓢冷水浇了下去，马儿不安地打着喷嚏，四蹄踏动着。何思圣默不作声地站在旁边。

阿克占一手扶着马背，一手抓着一块湿布用力地擦着它的身躯。马的肌肉微微抖动着，阿克占神情专注。阿克占突然把手里的布扔到水桶里，直起身来，轻轻拍着马的身躯：“是亲不是亲，打断骨头连着筋。老爷子，还是老爷子啊！”

何思圣说：“扬州城里一向盛传老爷子和汪朝宗翁婿不和，汪朝宗被扣，他夫人萧氏身体不适，小公子每天都在老爷子门口拜门，老爷子始终没让他进。”

阿克占长叹一口气：“谁想到他是在拼命！他不声不响地就搬动了一半江南官场，他露了露脸，扬州就有一半买卖铺户都跟着他走。”

“是。可是，并不足畏！”

阿克占饶有兴味地望着他：“哦？”

何思圣嘴角一动：“狂风不终朝，飘雨不终夕。老爷子，老了！”

一位家仆走了过来：“大人，总商萧裕年求见！”

阿克占和何思圣相视一笑：“刚说着，就来了！”

阿克占换了官服进来：“萧老，精神不错啊！”

萧裕年躬身：“托大人的福。”

“想要汪朝宗性命的人，有！不是我。我是奉旨办差，情非得已。”

“老朽这次来，就是为了帮大人办好这个差事。”他把那套假账册平平地放到桌案上。

阿克占拿起来，翻了几页：“这可是那本账？”

萧裕年神色平静，干枯的手指敲着桌面：“事情从哪里来，就在哪里了。”

阿克占缓缓点头，他心领神会：“早些拿出来，也不至于到这地步！”

萧裕年疲倦地：“老朽的时间不多了。本来不想给大人添晦气！”他直视着阿克占，身体衰弱，然而眼神锐利，“来人，请卢大人、马总商、鲍总商到署院议事！”