“张公公，你心里清楚。这件事归根到底，还得看盐院大人的意思。单我的一张字据，没有用。”

“咱家当然知道。拿了你的字据，咱家自然会去找阿克占。”

“既然这样，不如汪某把盐院大人请过来，咱们当堂对面，讲个清楚。只要能保住盐业，保住盐院大人，也保住汪某。钱，不是问题，字据也可以立。”

“那不成！这事儿，必须咱家亲自去办！”

汪朝宗紧紧盯着他的脸：“张公公，您觉得我还会相信您吗？”

“那又怎么着？你又能怎么着？”

汪朝宗冷冷一笑，他缓缓地踱着步转到桌边，低声说：“我能！”

突然间他用力一拍桌子，门外汪海鲲顿时破门而入。张凤好像还会三拳两脚，他一跃过来想挟持汪朝宗，被汪朝宗躲开了。汪海鲲上前，张凤年老力衰不敌，挣扎了几下还是被制住。汪海鲲从腰间掏出绳子将他捆了个结结实实。张凤张口要喊，嘴也被堵住了。张凤倒在地上拼命挣扎着，眼睛里露出恐惧的神色。

汪朝宗走过来，仔细地看着张凤：“张公公，京城里没有你的人，扬州城更没有你的人。就算以前有，现在也不会有了。出了宫，你就没了活路，没人会希望再见到你！”

张凤突然停止了挣扎，他的眼神转为绝望。汪海鲲看着汪朝宗的脸色，他已经摸出一把匕首：“张公公，最后叫你一声张公公，你这一辈子走到头了！”

一辆马车匆匆驶出扬州城，坐在车辕赶车的是汪海鲲。汪朝宗坐在车厢里，身边是捆成一团头罩黑口袋的张凤。张凤仍然不时挣扎一下，呜呜直叫。

马车缓缓地停住了。汪朝宗亲自动手，解下张凤头上的黑袋子，掏出他塞嘴的麻布。张凤连连咳嗽着瞪着汪朝宗：“到地方了？是捅死、沉河还是活埋？”

汪朝宗淡淡地：“我留你条囫囵身子！”他一抬手，“下去吧！”

张凤怨毒地望了汪朝宗一眼，也不再做无谓的反抗，跳下车去。

汪朝宗随后出来，汪海鲲早已候在车边。

张凤愕然地看着四周，他没有找到预想中的黑林子、水塘或者土坑，一时有点懵，转不过弯来。

汪朝宗亲自给他解开手上的绑绳，拍拍他的肩：“张公公，看！”张凤顺着汪朝宗的手指望去。暮色中崎岖的山路尽头，隐然现出一座寺庙，斗拱飞檐，高塔入云，晚风中传来悠扬的禅唱声。

张凤不自觉地向前走了几步，又转过身不可置信地望着汪朝宗：“你……不杀咱家？”

汪朝宗平和地看着张凤：“张凤，朝宗若是留你，就是窝藏钦犯，若是把你送官，就是不仁不义。能否逃过这一劫就看你的造化了。前面就是高珉寺，圣上御笔赐名的禅宗丛林。一入空门，斩断尘缘，世俗罪孽尽化乌有。”

张凤木呆呆地点着头：“咱家知道，知道。汪总商，你……真不杀咱家？”

“能救你的，只有你自己。”

张凤望望山巅的寺庙，又望望汪朝宗，突然意识到，这一辈子他已经输得精光，也没有什么不能放下的了。他跪了下来，郑重其事地给汪朝宗行了一个大礼，然后爬起来，蹒跚着向山巅走去。

这一天，钞关码头上，一条条挂着“天和”盐旗的大船正陆续驶来，看热闹的人挤了一大片。汪海鲲和郑冬心站在最前面，准备接船。

郑冬心手搭凉棚，眯着眼睛在数：“十三、十四、十五……到底有多少啊？”

“一共十九条。”

“好家伙，盖个金銮殿都够了！这么多木材得花多少银子啊？”

“上次陪叔父进四川，那一路交了捐输，还剩几万两银子。我们说带回来，叔父说不用。四川大山大岭木材又多又好，索性就都买了木材，反正咱们在扬州也用得着，哪家不建园子？着急的时候，出几倍价钱都没处买。连这船队也都是拿咱买的木材修的。叔父空手出扬州，辗转几个月，就挣到了这样一支装满了名贵木材的船队。”

郑冬心感叹道：“看来，存钱不是生意，花钱才是生意！”

阿克占正和何思圣说着五亭桥开工的事，蒋成进来：“启奏大人，皇上刚刚发来的密折匣子！”

“哦？”阿克占看了一眼何思圣和蒋成。何、蒋均起立，阿克占摇头：“二位不必回避。”他取下贴身的小钥匙，打开锁，取出密折，看了几眼，神色顿时严峻起来。

阿克占缓缓合上密折，说：“皇上身边的总管太监张凤私逃了！皇上不愿意张扬，吩咐咱们接到折子秘密搜捕！”

何、蒋两人都是一震。何思圣问：“带了东西么？”

“偷了和孝公主的金册！我就纳闷，那东西有什么用？拿着这东西，他又能逃到哪去呢？”阿克占挠着头。

何思圣沉吟片刻，然后缓缓地说：“皇宫大内珍宝如云，张凤身居高位，他想偷什么东西偷不到，冒着杀头抄家的危险只拿一本金册私自出宫？大人，张凤虽然是个太监，也不至于蠢到这步田地。他必然是想，自己还会回去！”

“他要是想回去，干吗还逃呢？”

“因为他有不得不亲自出面的事情。”

蒋成也忍不住好奇：“什么事情？”

何思圣一边踱步，一边说：“太监不能渔色。他做到总管太监，权位也到了顶儿。剩下没别的，只有钱！不出我所料，此人能去的所在，无非就是广州十三行、江宁织造，还有咱们扬州！能接着皇上密折的地儿，也就这么几个。”

阿克占问：“扬州？张凤会来扬州？”

“凭他和盐商的交情，没准就在扬州。”

“可这是没影儿的事啊。”

何思圣冷笑：“要影儿还不简单？”

阿克占若有所悟地说：“嗯，嗯……老夫子，这一次咱们是不是有点有违君子之道啊？”

“大人是君子么？”何思圣一句话把阿克占问住了，他嘿嘿直笑。

“从来不是！大人这是在治政，是在斗智，是在用兵！兵者，诡道也！”

阿克占转向蒋成：“蒋成！”

蒋成深深点头：“标下明白！”

正当阿克占为了寻找账册、扳倒盐商而一筹莫展的时候，京城下了密旨，让何思圣击节叫好。他要搂草打兔子，借张凤潜逃，索性把文章做大。要找到账册，就必须先扳倒掌握账册的汪朝宗。面对这样的对手，阿克占如同一个猎人，悄悄地张开天网，期望一举得手。

郑冬心拿着一个小册子进了汪府，扔给汪朝宗：“这是管夏弄的五亭桥动工庆典的明细。这些玩意儿，我是不胜其烦，还是你来看吧。”他的神情很是憔悴，眼里遍布血丝，汪朝宗感动地说：“辛苦郑先生了！”

郑冬心慨然说：“银子到底是个好东西啊，对于升斗小民来说，有了银子，可以过上小康的日子，对于你们这些银子多得用不完的主儿，就可以随心所欲，做出常人不敢想的大事儿来！这一辈子，我算是投错娘胎了！”

汪朝宗笑他：“郑先生逸笔草草，随手涂鸦，世人都如获至宝，这等造化，还要抱怨，小心下辈子没舌头！”

五亭桥开工典礼这一天，天气格外晴朗，风和日丽。数千名工人和来看热闹的百姓，扬州城里成千上百的缙绅富户，大小盐商，三大总商乃至阿克占、卢德恭、宋由之等上下几十位官员悉数到场，场面分外壮观。数十挂鞭炮一起鸣响，旌旗彩带飘扬着，热闹非凡！

汪朝宗站在临时搭起的木台上，一身新衣，精神饱满。郑冬心一反常态，也是里外三新。

鞭炮声止息，宋由之和卢德恭都退后，阿克占带着何思圣走上台来。何思圣手持一轴，大声宣读：“两淮盐务首总汪朝宗，暨总商马德昌、鲍以安等盐商六十九人，努力捐助，筹银二十万两有奇，于瘦西湖畔某处起建五亭桥一座，功在桑梓，利在千秋。特委汪朝宗建筑五亭桥工程总管之职，马德昌为副总管，画师郑冬心精于筹算，雅擅丹青，特委之为监督。一应工程筹划决算，皆仰汪、马、郑三人会同办理为荷。其义民事迹，本府专折启奏朝廷。此任。”

阿克占满面春风走向汪朝宗，拱手道：“朝宗啊，这五亭桥的工程，从今天起就交给你了。”

“朝宗自当竭力报效，还望大人多多照拂。”

他们两个一起走下木台，何、郑跟随在后，走到筹备好的工地上。这是一片平整的空地，空地上用白垩简单画些直线和圆圈——即将动工的五亭桥桥基之一就定在此地。阿克占和汪朝宗一起接过家什，小心翼翼地将标志地基的一小块木牌钉进土里。

何思圣高声喊道：“礼成！”

瞬间，礼炮的声音又响了起来。人们纷纷涌过来，开始动工。工地上汇聚成一片人的海洋。

汪朝宗怔怔地看着干劲热火朝天的工人，眼眶有些潮湿。管夏在后边拉了拉他，汪朝宗恍然：“啊，各位大人。有劳各位襄助，朝宗备了几杯薄酒，望请各位大人赏光！”

于是官员、盐商，其他士绅们纷纷向预定好的酒家走去，彼此揖让，谈笑风生。

郑冬心低声提醒他：“朝宗，我看你有点心不在焉？”

“啊，没什么，没什么。”汪朝宗嘴里应着，内心却起伏不定，这些日子风起云涌的，他真的疲倦了。何思圣从后面跟了上来：“汪总商这座五亭桥得天独厚、新颖别致。何某当年浪迹江湖，遍览天下名桥，也只在京城见过类似的式样。不知这座桥的图样，从何而来啊？”

郑冬心犹豫地望着汪朝宗。汪朝宗坦然回答：“何先生法眼无差，见的极是！这图纸的母图的确是汪某重金从京城内务府一位故友处购得。后来由郑冬心郑先生匠心独运，博采所长，补成一图！”

听到“京城内务府”的字样，何思圣眼睛一亮：“高明，高明！”

队列中后段，还有朱月卿，她收拾得精神利索。朱月卿像是在和三两个盐商在聊，眼睛却一直瞄着前面的阿克占。阿克占无意中瞥见她，眼里有丝讶异。

朱月卿立即追到跟前来：“月卿见过盐院老爷。”

阿克占皱皱眉：“齐家七姨太？你怎么来了？”

朱月卿一脸的不高兴：“齐家盐号又没倒，人也没死绝，这么大的场面，难道还不该来个人吗！”阿克占短促而响亮地一仰脖：“哈！”带点轻蔑，又真觉得好笑似的。朱月卿停在原地，看阿克占继续向前，和其他的盐商热聊起来。

不远处，马德昌和紫雪走在后面。马德昌低声对紫雪说：“听说有个太监到了汪家，不知道盐院老爷知不知情？”

紫雪没好气地：“这我哪知道？”

“如果不知道，就该让他知道。”

紫雪白了他一眼：“凭什么？”

“咱们之前，可是付过银子的。”

“就这一次！”紫雪说完，厌恶地看了马德昌一眼，扭头便走。

半夜，萧文淑已经面朝里睡下了，汪朝宗仍然披衣坐着，双眉不展。

萧文淑迷迷糊糊地向汪朝宗靠去，靠了个空，醒过来半眯着眼睛对汪朝宗：“天大的事也得睡觉啊。”

“这张凤来扬州，上面不会没有风声，我担心有人要拿这事儿做文章。”

“你不是把他打发走了吗？”

“你没看出来，这些日子阿克占腾出手来，要掘盐商的祖坟哪。”

“才把捐输交了，一转身就把脸抹下了？你呀，还是离他们远些，小心人家卸磨杀驴！”

汪朝宗不语，用左臂揽了萧文淑的肩头，轻轻拍了两拍。

一道闪电从天至地劈了下来！电光刹那间照亮了整座扬州城，随之而来的，是一连串巨大而响亮的雷声！雷声之中，大雨终于倾盆而下。这是扬州城一年难得一遇的大雷雨！

次日上午，盐政衙门阿克占府前，几个下人正在府外挂红灯笼，一辆马车在门前停下。阿克占下车，抬头见人挂灯笼，便皱起眉头。

“你们这是干吗呢？快拿下，全拿下！”阿克占气咻咻地大步跨进院子。

管家为难地说：“老爷，宴席都整治齐备了，保管误不了老爷的寿辰。奴才们知道身份低，都托小的向老爷贺声喜，也是他们一片孝心。老爷连灯笼都不许挂，小的就不知道明晚的喜事如何操持了，还请老爷示下。”

阿克占愣了一愣：“啊，这还有什么示下？”

管家小声地：“老爷，他们是想沾沾老爷的喜气。”

“说了一切从简，就一切从简。芦棚寿幛寿联寿礼之类的全免。我只请了他们几个总商，可保不齐就有人把话传下去，盐商们都来跟我凑热闹。本来想清清静静过这个生日，到时候反倒弄得不像话。你传话下去，就说外礼一概免收。有人来贺寿，客客气气地打发他们走。”

管家面有难色：“这……老爷也未免太简慢了。”

何思圣走过来说：“东翁，稍事热闹一下也是不妨的。”

“不必。我这个生日要大做起来，早一个月能放出风去，两江的官商，不说全部，有一半来凑我这个热闹也差不多。当官就是当官，咱不弄这些场面文章。照我说的做，下去吧！”阿克占挥着大手，毫无商量余地。

管家答应一声，匆匆离开。

阿克占走到后厅，蒋成正端坐着等着他。

阿克占一边脱外套，一边问：“准备好了？”

“都妥了。”

“除了钦犯，还有账册！汪朝宗可不是等闲之辈，他不单是一条龙，也是一头虎！”

“标下明白！”

阿克占的寿宴只一席桌面，并不大却精致。阿、何、汪、马、鲍五个人分别而坐。

马德昌率先站起来：“大人的寿辰，小人们不说张罗，反倒要大人折节相邀，真是太过不恭！小人等略备一点薄礼，以贺大人万寿。”

他和鲍以安各自拿出一份礼单。

阿克占点点头：“心意我领，马、鲍二位总商的大礼，我就不收了。请各位来，原也不是为了趁机收礼。我这个生日没什么，出兵放马的人，从来也没当个正经日子过。偶尔记起来，弄碗银丝面也就完了。这次倒是何先生帮我记着。我一想，也不能捣腾开，就是咱们几个，聚一聚，喝两杯酒，吃口面。卢大人怎么还没到？”

马德昌代答：“盐台大人不巧去了江宁，吩咐小人把这幅画送给大人。”

何思圣代阿克占接过展开：“松鹤延年图。卢大人倒是善颂善祷。”

阿克占笑笑：“收了吧。老卢是读书人，不来也罢了。不过少了他一个，这一桌怎么看怎么冷清，要是再有两个人就好了。”

何思圣打趣道：“汪总商，你这可不是拜寿的道理了，不会是两手空空而来吧。”

汪朝宗回他：“两手空空，不见得是没有贺礼！”

阿克占故作兴味盎然：“噢？我倒想看看，汪总商有什么别致的玩意儿？”

汪朝宗把手伸向内衣口袋：“大人，在下……”

正说着，紫雪的声音遥遥传过来：“人来了……”

话语声中，她和姚梦梦联袂而入，每人都打了一把小纸伞，就只是马车到屋里这几步路，可还是都淋湿了一点。

阿克占一见姚梦梦，便丢下汪朝宗，迎了上去：“梦梦，这么大雨你还过来啊？”

姚梦梦瞥了一眼汪朝宗，面无表情地转身，笑着对阿克占说：“大人的寿辰，莫说下这点子雨，下刀子小女子也得来讨杯寿酒啊。能沾沾您老寿星的福气，我一个小女子，在这扬州，是多大的造化呀？”

“哈哈哈，好！人齐了，开席！”