历城大牢内，灯火如豆，远处牢门传来“哗啷啷”落锁的声音。

两个狱卒，一个打着灯笼，一个端着食盘走过来，走进尹如海母亲的牢房，放下食盘。盘中有两个热气腾腾的馒头、一碗菜、一碗汤，汤里还飘着点肉丝儿。

尹老夫人面色憔悴地问：“两位官爷，什么时候放了俺？”

狱卒为难地说：“老太太，老爷没吩咐，这咱哪知道。”

尹老夫人哭泣着说：“官爷，俺冤哪！”

狱卒无奈地安慰道：“老太太你冤，俺们都知道，尹大人是什么人谁心里没数。这是上头压下来的。不说了老太太，牢里的东西不是人吃的，这点是咱们兄弟口粮里省出来的，老太太，吃口热乎的。保重身体，慢慢熬吧，早晚有那么一天！”

两个狱卒转身离去，牢门重新关闭。

尹老夫人怔怔地望着孤灯，喃喃自语：“熬？早晚有那么一天？如海都没熬到……”

食盘里的食物，她一点也没动，灯火渐渐熄灭。

就在第二天，历城街头格外热闹起来，吹鼓手吹吹打打，衙役门举着“肃静”“回避”“五品知府”“进士出身”等牌子向县衙门开去，路上的行人跟着围观。

历城许知县匆匆在牢里走着，对牢头说：“快，把尹老夫人请出来，梳头更衣，皇上封了诰命夫人了！”

牢头走到近前，隔着木栅栏，里边食盘里的食物仍然纹丝没动，牢房里，尹老夫人用衣服绞成绳索，把自己吊死了！

许知县脸色煞白，晃了一下身子：“快把人抱下来，叫郎中来！”

狱卒为难地站在原地：“这人已经凉了！”

许知县一瞪眼：“叫郎中！”

几个人手忙脚乱地把尹老夫人的尸体放下来，许知县一脸的惊恐。

就在这时，门外响起“钦差大人到！”

许知县从侧门匆匆迎出来，一头的汗，跪地迎接。

“尹陈氏听旨！”

这时师爷让衙役抬着一个躺椅进来，尹老夫人斜躺着，头发显然草草梳过。

钦差也不多看，展开圣旨：“奉天承运，皇帝制曰，尔陈氏乃故两淮巡盐监察御史尹如海之母，教子有方，毓质清门，作嫔名族。肃雍壶范，夙知诒谷之风；硕大孙枝，弥见含饴之泽。式逢庆典，特赍徽章。兹以覃恩，赠尔为夫人。”

许知县汗如雨下，尹老夫人面如土色，双目紧闭。

“尹陈氏接旨！”

半晌，尹老夫人一动不动，钦差皱起眉头。

师爷不得不上前奏道：“大人，尹老夫人刚刚自缢，堂尊令郎中抢救多时，回天无力。”

钦差大惊，走到尹老夫人面前，怒目而向许知县：“小小知县，竟草菅人命，来人，给我拿下！”

许知县一听慌忙伏在地上：“大人容禀，尹老夫人因冤情入狱，本县百般周旋，奈现任两淮盐政阿克占大人奉旨查案，苦苦相逼，竟至寻了短见……”

千里跋涉，一身孝服的尹夫人领着五岁的儿子终于到了花团锦簇的扬州城。这座城市对她来说并不陌生，就在一年前，她是这里的第一夫人。短短一年间，她见识了人间繁华的极致，也看尽了人间丑陋，经历了从高峰到低谷，人情冷暖，世道纷争，唯喟然一声长叹。老爷死得冤，老夫人也死得冤，这报仇雪耻的重任陡然落到了她的肩上。

男孩目光呆滞地坐着，两手捧着茶杯，东张西望，尹夫人低低地啜泣着，两人都是身披重孝。

何思圣在一旁叹息，来回走着：“老嫂子，可不能听人撺掇，这事儿，真的不能怪阿大人！”尹夫人啜泣：“不怪阿克占？老太太这一辈子就是为儿子活着，儿子不明不白地死在了热河，朝廷不仅不抚恤，反而来抄家，让老太太还怎么活人？他阿克占说抄家就抄家，老太太死了才赏个什么诰命夫人，有用吗？俺那死鬼老头子算什么？俺要他阿克占给个说法！不给个说法，不要说我们尹家不服气，就是念慈书院的士子也不答应！”

何思圣长叹一口气，摇了摇头，叫尹夫人等着，他先去回盐院大人。

阿克占这一天起得特别晚，被何思圣叫醒时还满脸不高兴，等何思圣将来意禀明，倒是唬了一跳。皇上封了尹老夫人诰命，态度已然明朗，偏偏老夫人又死了，这责任自然落在他们头上。尹夫人为何上扬州来告状，还不是因为他阿克占在扬州，这两起死因都与此有关，且当年尹如海在扬州，每年拿出一千两银子帮衬惜阴书院。这惜阴书院出过多少人才啊。尹如海在扬州做了这些年官，诗文上也颇有些声名。两江公私两路，他还是有些知交故旧的。他就这么家破人亡，两江的儒林肯定不服！这班书生最喜欢借机生事，鸡蛋里都能挑出骨头来。

不过，躲闪和推诿不是阿克占的性格，更不是皇上叫他来扬州的初衷，这事儿，能捅到皇上眼皮底下才好呢，索性把扬州盐务掀个底朝天，弄它个水落石出！

不一会儿，一个衙役奔进来，气喘吁吁地禀告，郑冬心在聚集本城士绅联名上书呢。他呈上一张纸。阿克占眯着眼睛：“怕什么就来什么，好啊！”

何思圣也凑过来看，边看边念：“盐榷天下重利。国有定法，府有常文。即商贾量入裁出，锱铢必较，亦必有一定之规也。持以分清理浊，事本不难定。而特以数十年城狐社鼠之蠹罪，加诸一老病贫妇之身。是何理也？又何忍焉！是人之心，盖不可问……”

一如阿克占所料，此刻，一份名为“臣两江总督高晋奏为两淮盐政阿克占滥施刑责逼死人命事”的奏折正摆在紫禁城的一张桌子上，旁边贴着明黄的小签儿“军机处阅，敬呈御览”。只不过，它先落到了太监林宝的眼睛里。他坐了下来，掂了掂封套，熟练地抽出里边奏章，展开看了两眼，脸色顿时大变，把奏章小心翼翼放回原位。

他抱起桌上一大摞奏章，顺手把那个奏折塞到了最下面。

不一会儿，林宝就匆匆赶到了总管太监张凤的住处：“干爹，扬州的事，越闹越大了。阿克占逼死了尹如海的老娘。”

“就为这事儿？”

“扬州士子不服，闹着要还尹如海公道，公开查账！这事要闹大了，早晚得查到那些盐商头上。万一……”

张凤蓦地一瞪眼：“谁还吃了熊心豹子胆，敢查咱家不成？林宝，你这心怀鬼胎的样子，没事也让人盯上！放心，翻不起大浪来。”

林宝还是不能放心：“要不去找和大人商量商量？”

张凤尖着嗓子说：“跟他？滑得琉璃球一样。他一知道，借沟出水，准没咱的好。你让咱家想想，让咱家想想……”

乾隆眼看着扬州那边没有新动作，心中有些疑惑。

乾隆：“扬州怎么没动静？”

张凤：“没动静就是好着呢，要不怎么叫海晏河清呢？”

乾隆：“海晏河清，监察御史风闻奏事，宫里有人手伸到扬州，朕不信。朕待你们不薄啊，你们不缺银子，那是贪心在作祟。不行，得严加管教。你给朕好好查，查个清楚，是谁有这么大的胆子。”

张凤：“奴才倒是头一回听说，奴才……”

乾隆：“给我查。”

林宝：“干爹，主子不高兴了？”

张凤：“咱家早晚有天死在你们这帮奴才手里。扬州那边搞不好要出大事。”

林宝：“那些盐商都是咱兄弟。”

张凤：“什么叫大难临头各自飞？”

林宝：“干爹，那该怎么办？”

张凤：“他们手里有本账册，要是能拿到手，或许还有条活路！”

林宝：“干爹，您要出宫？出了宫可就回不来了！”

张凤：“不入虎穴，焉得虎子。和孝公主迟早要大婚，我让江宁织造局提前为她造办吉服、常服，那么多缎、纱、缂丝、刺绣，怎么也够他们忙些日子，把差事办好了回来，太后一高兴，屁事都没有！顺便把扬州的事儿也办了。”

林宝吓一大跳：“干爹！私自出京，那可是……”

张凤摸了摸后颈：“还用你说？咱家自有法子。”

林宝赶忙拍马屁：“干爹的道行，儿子们一辈子就算能学到点皮毛，那也是天大的造化了！”

张凤淡淡地说：“少跟咱家眼皮底下捣这洋蒜。咱家出去了，这宫里不就可着你了？天大的造化眼瞧着就落你头上了。你啊，可好好担待着！”

林宝慌忙翻身跪倒，磕头出响：“干爹饶命，儿子就有天大的胆子也不敢跟干爹玩花样。干爹这回出宫，儿子一定在宫里好好地替干爹守着。干爹怎么吩咐，儿子怎么办。一丝一毫也不敢错了！”

张凤哼一声：“说的比唱的好听！”他懒洋洋地耸了耸肩，“起来吧！”

张凤如丧家之犬，凄惶地收拾了细软，装进一个箱子里，然后又拿起桌上的“固伦和孝公主金册”，用明黄的缎子小心翼翼地包好，放到箱子的最里边，然后拎着箱子，往门口走。

到了门口，他突然停了下来，神情复杂地看了看屋子，然后扭头出门。

林宝转念间就把张凤出宫的消息告诉了和砷。

和砷大吃一惊：“什么？！他……他出宫了？去哪儿了？”

林宝声音很低：“他没说，还带走了和孝公主的金册！”

“和孝的金册？”

和砷的脸色少有的惶急：“想得倒是周到，毕竟是慌不择路，弄巧成拙。”

林宝沮丧地说：“万一……万一张公公栽了……中堂大人，怎么办啊？”

和砷并不搭腔：“张凤不在京里，你要放机灵些！”

林宝神情恭敬地说：“所以我来跟大人讨主意。大人说怎么办，我就怎么办！”

和砷会意地一笑，拍了拍他肩：“聪明！”

和砷坐在桌边，轻轻叩着桌子，沉吟不决。

养心殿内，太监宫女们黑压压地跪伏了一地，各个大气都不敢喘，为首的是奏事处首领太监林宝，他正跪在地上，咬着牙、闭着眼，狠狠地左右开弓抽自己的耳光。耳光声在寂静的大殿里显得格外响亮。

乾隆正一步一步缓缓踱着，终于，在林宝身前停了下来。

乾隆皇帝强自压抑着盛怒：“就他一个？”

一句话落地，半屋子太监宫女们都开始抽自己的耳光。“噼噼啪啪”声响个不停，林宝更是格外用力。

和砷抱着折子站在一边，一句话不敢劝。

乾隆怒气不息：“万仞宫墙，三千禁卫！一个太监总管就这么跑了！朕还抓不得，拿不到。就因为朕是皇上！朕要顾着皇家尊严，朕还要这张脸面！”

林宝的泪水已经顺着眼角淌了出来，两边脸都红肿，嘴角流着血。他偷眼求助地望着和砷。

和砷从容跪倒：“圣上，发落这些奴才事小，您气坏了身子事大，还请圣上保重龙体！”林宝首先响应，太监宫女们齐声：“请主子爷保重龙体！”

“都给朕出去！”

林宝等人连滚带爬地出了门。