阿克占赶到紫禁城时，天刚蒙蒙亮，东方的天空刚刚吐出一点鱼肚白，四周的景物只大致看到个轮廓。

太监林宝拎着灯笼引领着阿克占走在回廊上，一边还嘱咐：“阿大人，您这趟来得急，皇上实在是分不出工夫，只有早膳这一会儿，您多体谅！”

阿克占诺诺：“我明白……明白！”

林宝领着阿克占进了养心殿南侧的一间偏房，在门口垂手肃立，低声说：“阿大人，皇上正在用早膳，您不用报名，进去吧。”

阿克占轻轻推开门。

乾隆皇帝正盘膝坐在炕上，面前一个小桌子。大太监张凤带着几个小太监在一边服侍，鸦雀无声。

乾隆并没有戴冠冕，一身便服，很显老态。他正一手拈着一个豌豆黄小窝窝头，一手翻着一本奏章。像这样的奏折，他身边还有一摞。

乾隆聚精会神，目不斜视：“阿克占来了？过来坐。”

阿克占在屋角恭恭敬敬、小心翼翼地磕了三个头，轻轻走向乾隆，在炕沿儿搭个边坐下。

乾隆头都没抬，指着食盘：“来，一会儿都凉了。”

食盘里只有一碟豌豆黄小窝窝头、一碟小馒头、一碗小米粥、一碗粳米粥、四碟小咸菜。

阿克占看着乾隆已经花白的头发，不由得鼻子一酸。

乾隆随和地说：“朕吃饱了。阿克占，你都进了它，你是厮杀汉，肚子大。”

“奴才……谢恩！”阿克占拿起小馒头一个一个地吃着。

乾隆直勾勾地看着阿克占，阿克占紧张地放下馒头。

他突然对着阿克占笑了一下，问：“白头发没见少啊，雄心壮志还有吗？”

阿克占吞下一口馒头也乐了：“回皇上，都好！”

乾隆在奏折上批阅的朱笔慢了一慢：“你替朕多用点心！”

阿克占的眼眶潮湿了。乾隆一边批，头也不抬地问：“尹如海的案子查得怎么样了？”

阿克占慌忙放下手中的馒头，从袖笼里掏出一个破旧的条幅呈上。正是尹如海写的“拿人一文，不值半文”。

乾隆放下手中的笔，目光停住了，脸偏过去：“我怎么成了昏君呢？”

阿克占忙不迭地：“圣上英明慈祥，万民拥戴！”

半晌，乾隆不解地说：“君不密则失臣，臣不密则失君。当差当了一身病，还扛着。他有多少话要说啊，为什么要死呢？”

皇上对着条幅凝视许久，缓缓地说：“这字有‘骨头’——软骨头！”

阿克占点头：“尹大人是死谏，什么都不说，生生地把这块大骨头给咽了！”

乾隆突地怒了：“你说他是死谏？他不配！‘拿人一文，不值半文。’说得多好啊，多轻巧啊，不拿钱就够了吗，朕给他的差事呢？说扔就扔了，这是逃兵！逃兵！阿克占，别跟我煽情，他尹如海把自身修得那么清白，于大清何用？于朝廷何用？于朕何用？清流误国啊！”

阿克占慌忙伏地：“容臣三个月，臣一定查个水落石出。”

“朕给你半年。”

半年的期限是乾隆最后的耐心。阿克占知道，自己已经没有了退路。但彻查亏空，就会拉开盐引案的黑幕，放出无数的毒蛇猛兽，扑向自己。阿克占有些后悔，不该捅开这么大的窟窿，并且给自己套上了绞索。

阿克占怀着沉甸甸的心情回到扬州，何思圣一看神色便猜了个七八分。阿克占说：“开弓没有回头箭，没有退路了！”

何思圣说：“学生和东翁聊一聊汪朝宗的事。”

阿克占停下，问：“汪朝宗，他又怎么了？”

何思圣说：“东翁您忘了，扬州盐商照例有四大总商，并从中推举一名首总，萧裕年告老退位，这首总之缺不宜久空。否则群龙无首，大人就没了抓手。这次汪朝宗运饷金川，立了军功，学生以为，不如就让他做了首总。”

阿克占调侃：“为人说情，不像何夫子的风格。”

何思圣一笑：“当然不是说情。大人既然已经把盐务亏空破了题，这篇文章就得做下去，要不皇上那边还是无法交差。盐务的口子，也只能还在扬州，在盐商的账册上。过去，这账册都是务本堂公管，但由首总保存。现在盐商里没有首总，是时候，把汪朝宗顶出去了！”

“嗯。该他的，就给他做嘛！”阿克占甩了甩肩臂，“老牵着不行，有时候也得放一放。放出去了，再收回来嘛！”

马德昌神情阴郁地坐在桌边，油灯灯火并不明亮。一个人推门而入，解下脸上蒙着的面纱，竟是紫雪。

“马总商，你还嫌上回坑得我不够惨！”

“紫雪姑娘，你也别光记仇不记恩。你是怎么进的署院，可不能新人进了房，媒人扔过墙吧。”

紫雪脸色一变：“就你肚里那点花花肠子，别拿尹大人那点破事吓唬我，姑娘我见过世面！回头我只要跟盐院大人说一声，你吃不了兜着走！”

“哦，那我也可以跟盐院大人聊一聊尹大人到底是怎么死的——恐怕不单是想不开吧。怎么，你还想往下听么？”

紫雪脸色白了一白：“姓马的，什么意思？你痛快说吧。”

“我是生意人，自然是谈生意。没别的，我想买姑娘嘴里的两句话。马某保证这两句话对姑娘、对盐院大人都没有坏处！”

他把一张银票慢慢铺到桌子上。

紫雪瞟了一眼：“五十两？”

马德昌放下第二张银票：“一百五十两！”

紫雪不置可否。

“二百两！”

紫雪紧张地瞟着桌面。

马德昌再放：“三百两！”

紫雪重重吸了一口气：“我要是不答应呢？”

马德昌神色阴狠地看了她一眼。

紫雪反倒笑了起来：“马总商，我不信你真敢杀我灭口！”

“对，我不敢。所以我是来和姑娘谈生意的。”

紫雪妩媚地笑了起来：“知道就好！”伸手拈起桌上的银票。

瘦西湖畔，夜色迷离，湖面上光华绚烂，仿佛一条璀璨星河，湖边游人如织。

白塔下的凫庄，“长堤春柳”画舫灯火辉煌，浮在湖上，就像一块闪闪发光的宝石，歌咏丝竹之声，从画舫内不断传出。

围绕着“长堤春柳”，还有许多条稍小的画舫散泊周围。今夜，阿克占在此宴请众盐商们。

前厅摆着一张圆桌，杯盘碗盏都已摆设停当，冷盘小菜已经先上桌了。

偌大的圆桌面就只坐了鲍以安一个人。他已经饿了，想吃喝又不好意思，扭动着身子，有点手不知道往哪放。

前后厅之间的垂帘一挑，何思圣走进来，张望一下：“鲍总商，还是您一位？”

鲍以安为难地搓着手。

何思圣看看桌子，没吱声，一挑帘又回去了，把鲍以安晾在了那里。

阿克占在帘后，不满地说：“本院不容易请这一顿，还都不给面子。”

何思圣走上前来，笑嘻嘻地说：“来早晚是要来的，许是都心怀鬼胎！”

阿克占心领神会地点了点头。

前舱传来响动，随从匆匆入舱禀告：“大人，盐台大人到了！”

阿克占转头对何思圣：“走吧，出去迎迎贵客！”

卢德恭已经就座了，正和鲍以安有一搭没一搭地说着闲话。阿克占率何思圣自后面出来，和卢德恭、鲍以安寒暄问好，各自落座。

阿克占闲谈状：“卢大人，听说你今儿去梅花书院讲学？”

卢德恭神色淡淡的：“卢某是读书人，本来不克政务，又有大人在此主持，正所谓能者多劳，卢某就乐得赋闲了。到书院去走一走，也是宣扬本朝风化的意思。”

“卢大人，话里有话啊。”

“卢某言无不尽。”

鲍以安望着卢德恭、阿克占、何思圣，有点懵，他张口结舌地不知道怎么打圆场。

阿克占单刀直入：“卢大人是觉得本院管得太多了？”

卢德恭还是神色淡淡地抻着：“不敢。大人秉承天威，雷厉风行，做什么都是应当应分的。下官手里开革的一个小小盐巡，在大人手上都能成为一员得力的闯将，先是升了管带，现在又成了佐领。下官只有衷心钦佩。”

何思圣说：“哦，卢大人说的是蒋成。”

阿克占释然：“蒋成这件事是本院的唐突，他被大人开革，本院并不知情。卢大人，恕罪恕罪。实不相瞒，本院以为蒋成勇猛直率，是块材料。”

鲍以安好不容易插上句话：“你们是没看见他上街的样子，凶神恶煞的，看不顺眼就抓就打。现在扬州老百姓都管他叫蒋门神！”

何思圣望向阿克占：“大人，这件事是学生失察。早知这样，就该把蒋成撤换掉！”

卢德恭神色多少松动了些：“大人，下官不是斗胆指责大人的行事。蒋成这么做对不对？也对。照章办事，朝廷法度。可是扬州这个地方，自古繁华，与别处不同。这里的盐官，靠山吃山，难免沾那么一点。朝廷盐务，还是靠这些人来办。真正贪赃枉法，罪不可恕，抓了杀了，都是咎由自取。稍许那么犯一点错，也像乌眼鸡似的揪着人不让过门，将来就没有人敢替咱们办事了。盐务耽误在咱们手里，也没法向皇上交代。说到底，蒋成这么做，还是不利于大人。”

阿克占连连点着头，作出豁然开朗的样子：“卢大人，卢老，这些话你怎么不早跟我说，非要闷在心里！”他亲昵地对卢德恭说，“卢老，盐务总是咱们两个人在办的嘛！”

他提起杯，敬一杯酒，转头对何思圣：“何先生，先把蒋成停职。以后凡是本院所拟公文，先送盐台大人过目。”

卢德恭喝了口茶，脸上才终于露出笑模样。

这时，马德昌已经到了。他没先进门，站在门边侧耳听着厅里的动静。

一艘挂着长串灯笼的小船渐渐划近，灯笼上昭然可见“鸣玉坊”的字样。

马德昌赶忙一侧身，让到了一边。

阿、卢、鲍等人正在互相寒暄，姚梦梦推门而入，身边还带着个酒气十足的郑冬心。

姚梦梦抿嘴：“郑先生非要一起过来讨杯酒喝。”

阿克占说：“好啊！郑先生是当朝名士，梦梦姑娘更是扬州名媛，有了才子佳人，这酒席才风流雅致。快，快落座。卢大人，你老马识途，却袖手旁观，只顾去吟风弄月，今晚上绝不能放过你。何先生，他要偷懒躲酒，咱就罚他！”

何思圣打趣：“有梦梦姑娘在，就请她监酒，保管卢大人涓滴不差。”

阿克占哈哈大笑：“美人在前，就是不会喝的，也要干他几盅。是不是？卢大人，你是读书人，这书里怎么说的？”

卢德恭面有难色：“这个……”

郑冬心拿筷子敲着桌子：“日暮酒阑，合尊促坐，男女同席，履舄交错，杯盘狼藉，堂上烛灭，梦梦姑娘留郑冬心而送客，罗襦襟解，微闻芗泽，当此之时，吾心最欢，能饮一石！”

阿克占大笑，鲍以安赔笑，姚梦梦举粉拳要打。

汪朝宗恰在此时进来：“各位大人，朝宗来迟了。”

卢德恭总算抓到了救星：“朝宗，朝宗来了！”

姚梦梦却脸一沉站了起来：“原来今晚也有汪老爷，我还以为单是侍候二位大人行酒。汪老爷这样的大贵人，小女子怎么侍奉得起？”说完要走。

汪朝宗并不挽留：“姚姑娘风华绝代，汪某这样的俗物实在不配同席。恕不远送！”

姚梦梦气得满脸通红，往门外走去。

郑冬心哈哈大笑，一把抓住姚梦梦。姚梦梦挣不脱，只好半推半就坐下，还是冷着脸故意不看汪朝宗。

阿克占悄悄对何思圣说：“本院今儿这客请得不顺。”

鲍以安饥肠辘辘，好歹看到了开饭的希望：“唉，朝宗，你就别客套了。今天夜里你是主宾，坐，快坐！二位大人，咱们这就开席吧？”

阿克占说：“嗯，人也差不多齐了——倒是马总商，答应得好好的，比朝宗你来得还晚，一会儿看我怎么收拾他！”

马德昌的声音从外面传来：“大人恕罪，德昌知错了！”

马德昌进来时，脸上似乎带着点汗。

阿克占招呼他：“德昌啊，这，这，你怎么回事啊？”

“大人，说来惭愧，小人起了个大早，赶了个晚集。本想着顺路先去接一接……”

“废话少说。你是最后到的，就说你认不认罚！”

“认，怎么罚小人都认！”马德昌拉椅子坐下，他的眼神有意无意地和卢德恭交会。卢德恭微有笑意。

酒过三巡，菜过五味，一场宴席这时候刚刚进入高潮，在座的人酒酣耳热，兴致盎然。

阿克占转向汪朝宗，说：“朝宗啊，这场酒席，我可是候你许久了。一直想为你行盐庆功，现在补上。”

汪朝宗忙举杯：“有大人这句话，朝宗这点劳累算不得什么。我们盐商在外如果说还有些什么底气，全仗朝廷的恩典。就凭这一点，功绩其实全在大人。且借大人杯酒，敬祝大人康安！”

阿克占哈哈大笑，众人也都赶紧举杯道：“敬祝大人康安！”随即一饮而尽。

郑冬心举杯、祝词都比别人慢半拍，说得也含含糊糊。

阿克占故作不见，感慨道：“这一路行盐，往大了说，是有功于社稷；往小了说，也是一大票雪花花的银子嘛！朝宗，我可不是要你的，老实说，这一趟，收成如何啊？”

“细账还未厘清。但交清了捐输，再除却诸般使用，总还有十几万两银子。”

阿克占呵呵笑着：“这就好，这就好。”

汪朝宗故作不见：“大人，今天您在这里，有一句话，朝宗想讲在当面。”

“你说，尽管说！”

“朝宗侥幸成功，纯属因缘际会，其实也是各位总商行商多年的基础。所以这次行盐的利润，朝宗不敢私吞。”

众人惊奇地望着汪朝宗。姚梦梦尤其关注，秋水般的双眸瞥了一眼汪朝宗。

“朝宗一直有个心愿，想在咱们这瘦西湖上，再建一座桥。冬心先生说这是瘦西湖龙脖子上的金项圈。朝宗愿意把这笔钱作为扬州盐商的公费，首倡建这座桥！”

鲍以安和马德昌都颇感意外。

郑冬心大叫了一声：“好！”

姚梦梦却低下头去，眨着眼睛。

阿克占探过身子来，问：“十几万两的银子，还不在你朝宗心上？”

“银子当然是重要的，但是财聚人散，财散人聚，只要大家心齐，银子哪儿都能找回来。”汪朝宗洒脱地说。

阿克占赞赏：“这才是我想听的话！”

鲍以安脸上颇有惭色。

马德昌拍掌赞叹：“朝宗一席话，点醒梦中人！”

卢德恭在一旁微笑，不说话。

姚梦梦赶紧拿过嵌金洒花小酒壶来，依次斟上，却故意绕开汪朝宗。

阿克占一拍桌子：“说得好……他奶奶的！”仰头喝了一口酒，“各位总商这胸襟，可是让阿某大开眼界啊。都说扬州可是个好地方，人间仙境，遍地白银。可是阿某不待见这个，倒是各位总商铁肩担道义的气概让我不得不佩服！朝宗，来，本官敬你一杯！”

“大人这可是折杀朝宗了！”

阿克占豪爽地说：“实至名归嘛，咱是个刀把子里出来的老粗，用他们读书人的话，‘舍汝其将谁欤？’从明天起，你朝宗就是我扬州盐商的首总了！”

鲍以安大叫了一声好，见无人响应，便蔫了。

马德昌低着头，用筷子拨拉着盘子里的拆烩鲢鱼头。

“喝酒，喝酒！”见汪朝宗杯子是空的，阿克占回头问姚梦梦，“怎么就没给汪总商倒酒，来呀！”

姚梦梦不情愿地走过来。

汪朝宗却说：“不敢！”自己从旁边提起一个酒壶斟上。姚梦梦黯然别过脸去。

阿克占看了两人一眼，不解地问：“今儿个，你们到底怎么了？”

一朵绚丽的烟花绽放在夜空中，湖边的游客们齐声惊叹！烟花此起彼落地从湖中各个游船上升起来。这些游船画舫上乘坐的大多是四大总商手下的各路盐商。总商盛会，他们照例是要凑趣的。各式各样的烟花将夜幕点染得画布一般。这些烟花大多是高手匠人所制，特地攒到今夜争奇斗艳。

一连串的烟花升空声响了起来，湖边的游客们大声欢呼。夜空中绽出几个大字——天下太平！