酒宴显然是已经过了最高潮。阿克占定了调子，卢、马、鲍诸人随声附和，纷纷举杯敬阿克占，祝汪朝宗，酒就喝得格外热烈。酒宴持续了不长时间，几个主要人物已经醉意酩酊了。

郑冬心已经干脆趴在桌子上，鼾声四起。

阿克占拉着姚梦梦的手，一起走到外面看夜空中的烟花。何思圣跟在后面。阿克占看到“天下太平”四个字，兴高采烈。

心情郁闷，不胜酒力，汪朝宗这一夜明显醉了，眼睛也直了，身子也摇晃起来，说话也开始絮絮叨叨，只是神志还是基本清醒的。他抓着卢德恭的衣袖：“卢……卢大人，桥！”

“朝宗，你醉了。”

“不！大人……我没醉！大人，不久的将来……就在这里，就在这瘦西湖上，就会有一座无与伦比的……扬州的桥！大人，大人……您……您不高兴吗？”

卢德恭明显地敷衍：“高兴，高兴。朝宗，你好好坐着。来人啊，给汪老板上茶。”

“大人……您还是觉得我醉了。”

“朝宗，扬州衣冠文物，蔚为大观，再修座桥，那也是锦上添花了。”

“大……大人你不懂！”

卢德恭脸色一沉。

马德昌赶紧过来缓颊：“朝宗，朝宗，你真醉了！大人别见怪，朝宗平日里从不失态的。”

汪朝宗的确是醉了，他仍在嘟嘟囔囔：“这座桥……那不是桥，是扬州的面子！所以说大人你……不懂！”

卢德恭心里不悦：“要是本官不想要这个面子呢？”

汪朝宗毫不理会：“大、大人，面……子可以不要，脸可……不能不要。”

卢德恭脸都黑了：“汪朝宗，这是什么话？”

“咱们盐商出银子，建……这个桥，就是给大人脸上贴金哪，你们官……官府也要吐，吐一些出来。”

卢德恭顿时变了脸色：“这个吐字用得好啊！怎么吃进去，就怎么吐出来！汪总商这是酒后吐真言哪！”

汪朝宗遽然醒悟：“大人，朝宗不敢！只是想跟大人打点儿秋风。”

卢德恭哼了一声：“打秋风打到我老卢身上，你是找错了人。扬州城收过你常例银子的盐官着实不少吧，你汪总商可以凭着账册，一一追缴！”

他在账册两个字上语气尤其重。一时之间，画舫里的喧嚣笑闹声突然停止了。

屋檐下挂着一排鸟笼，里边各式的鸟叫得正欢。

紫雪站在檐下，抱着长衣服。

阿克占穿着一身蒙古人的布库，正在活动着手脚，扑击着沙袋。

巨大的沙袋在阿克占的打击下来回晃动。

须臾，他收了式子，又活动活动肩和脖子，走回檐下。

紫雪忙迎上去，给他披上衣服：“老爷，您的精神气色越来越好了！”

“扬州城这水土，养人哪！”阿克占说罢，仰脖出神地听着鸟叫。

“老爷，听说京城在旗的那些爷儿们，都兴这个？”

“唔，他们不止这个。提笼架鸟，那是闲散没出息子弟才干的事。有身份的爷们，玩的都是鹰！”阿克占望了望辽远的天空，有些神往似的。

“鹰？”

“京城里玩鹰，也叫熬鹰！讲究拿活物喂。要让那鹰性子猛恶，还得忠诚。熬不出来，鹰疲了，只会张嘴等食吃，驯成了家禽，也就废了。”

“有这么多说道？扬州城里的老爷们，倒没听说谁家有养鹰的。”

“那是自然。扬州盐商嘛，都是风雅的人，自然不会沾惹这些血淋淋的事情。我年轻的时候，倒是养过几只，现在也没那个闲情逸致了。不过这世道里的人和事儿，有时候就跟这熬鹰一样。不听话不成，只听话不中用，也不成。”

紫雪眨着眼睛，神情似懂非懂：“老爷这些话，我听不明白。”

阿克占哈哈大笑：“岂但你不明白，不明白的人多着哪！”

阿克占说着坐了下来。

紫雪帮阿克占梳辫子，紫雪一边梳一边说：“老爷，白头发又多了。”说着就用劲拔下一根，递到阿克占面前。

阿克占眯着眼一笑：“别拔了，再拔就没几根了！”

紫雪回了一笑：“我就要拔，省得天天给你梳辫子！”

阿克占捏了捏紫雪的手，手舞足蹈地给紫雪讲故事。二十三年前的冬天，他随兆惠将军，在天山南路出兵放马，被霍集占的大兵围了。那时兆惠将军身边，总共不过数千人，霍集占的叛军多达数万。天寒地冻，无粮无柴，连口热水都喝不上。晚上只能抱着马肚子打盹。那天早上，他跟着将军凭高远望，只见营垒外几里的地方，密匝匝的都是敌人的旗帜。兆惠将军回头问他：“阿克占，你怕吗？”

紫雪身着内衣，崇拜地捧着脸，双目含情地看着他：“你怕吗？”

“我说，‘大丈夫为朝廷效命，怕啥？’兆惠将军听了，使劲拍我一把，说，‘好兄弟！军中要都是你这样的勇士，何愁敌虏不灭！阿克占，你记着，等这仗打赢，咱们凯旋回京，我必在皇上面前重重地保你，让你以后再不吃半点苦！’可是，好日子没过上几天，又在塞外的驿站里苦守了十年……现在这好日子，我可是想都没敢想啊。”

紫雪偎过来：“老爷今天怎么了？”

阿克占摸摸头：“嘿，整天这么花天酒地的，心里都不踏实。”

“老爷是心里不踏实，还是被人勾了魂去？听说梦梦昨儿上了凫庄，怪不得对我爱理不理的呢。”

“哎，你这是哪里话。姚梦梦是什么身份，你是什么身份，你好歹也是我的人，哪能随便抛头露面。”

“说起梦梦和汪朝宗，我倒想起个事来。有一次我去梦梦那里玩，汪朝宗也在梦梦那里，喝得烂醉，梦梦说他头天晚上一直在说什么账册啊账册的，后来就一夜没走。我去找梦梦的时侯，他还在睡呢。我只好回来了。”

阿克占一凛，道：“账册？他说账册？”

紫雪道：“梦梦说，他一直说账册要藏好。”

“嗯，这么说，那账册果然是在他那儿了？”

紫雪装作恍然大悟道：“哦，就是把尹大人吓死的那本账啊？雪儿怎么就没想到呢！”

阿克占一掐紫雪的脸道：“你今天立大功了，以后你常去姚梦梦那里走动走动。”

紫雪忙说：“是！雪儿全听老爷的。”说着探手到阿克占的衣服里抚摸他的胸口，轻声道，“雪儿在床上也全听老爷的。”

阿克占顿时把持不住，抱起紫雪便丢在床上，随即扑了上去，两人滚作了一团。

明亮的阳光透过纱窗，直射汪朝宗的眼睛。

汪朝宗醒了过来：“唉，怎么这么晃，人都哪去了？也不把窗帘拉上？”

汪雨涵捧着一碗燕窝在一边抿嘴浅笑：“这是娘吩咐的，说不必拉窗帘，就让它那么照着，看爹什么时候起来。”

汪朝宗小声问：“这是生我气了？”

他挣扎着起身，突然拿手遮住眼睛：“唉呀，不成，还是晕！”

汪雨涵绷不住，终于失声笑起来。

郑冬心的声音从门外响起来：“朝宗，朝宗，你醒了没有？”

“郑先生，快请进来吧。”

汪朝宗随手把汪雨涵捧着的那碗燕窝递给了郑冬心。

雨涵乖巧地说：“我再取一碗来。”

郑冬心指点着汪朝宗：“朝宗，昨天到底怎么把卢德恭给得罪了？”

汪朝宗一脸惭愧：“真是喝多了。昨晚在凫庄上都说了些什么，我现在全想不起来。仿佛就记得一直在说咱们的桥！”

郑冬心却一笑：“哎，你可不止说桥。你后来嘴里挂着不放的全是姚梦梦。阿克占去拉她手，你还不乐意。我估摸要不是散得早，都能打起来！”

汪朝宗似不信：“啊？还有这事哪！哎？你不是早趴下了吗？”

郑冬心翻白眼：“趴下？我心里明白着呢！就是想特意瞧瞧你们这帮人喝多了都什么模样。”

这时，家仆进来说马老爷来了。

汪朝宗支起身子，道：“德昌？快请进来。”

“朝宗啊，你昨晚上可是着实地吓了我们一大跳！哦，郑先生也在！”

“德昌，坐，坐。我这里怠慢了。”

“你不用忙，我自己来。”他坐定。

“我昨晚上是真醉了……”

“你呀，要不是真醉了，料你也不会说！你触怒了卢大人！”

“啊？”

“毕竟是醉后之言嘛，卢大人是读书人，他不会上心的。这种事儿，指望官府是没用的，得靠盐商自己！”

“哦？”

“你捐了十几万两，看来不是个便桥啊！我也不问你的图样，没别的，我广泰盐号也出三万两！”

汪朝宗始料未及，感动得不能自已。

马德昌解释说：“朝宗你主张修桥，起先我也蒙在鼓里，这不是明摆着银子往水里扔吗？扬州缺这一座桥吗？可是我后来慢慢地想，就想明白了！咱们建的这不是一座桥，这是一个机会！我和你就投了十来万两银子，这得建出个什么样的桥啊？得要多少人工、多少劳力、多少砖石木料？这桥一建起来，你看吧，光扬州城里贫民来修桥的，怎么不得上千人？力工、瓦工、木匠、石匠，五行八作的，得用上千人，他们来干活，手里有了钱，再往出一花，整个扬州就全活了！那真是四两拨千斤啊！”

汪朝宗频频点头，由衷地说：“这么一来，流民可以自食其力，懒人可以变勤快，勤快的呢，可以再想办法多赚。慢慢儿的，就会把整个扬州的人心带起来。这比直接把银子散给老百姓，来得更好！咱们盐商拿出银子来的，谁也说不出劳民伤财的话。”

“对，对！”

郑冬心也不断点头。

马德昌站起来：“朝宗，那你就先安心歇着。外边各路盐商的码头，我去替你跑。这是我们扬州城的大事，更是扬州盐商的大事！每个人都该尽一份心，出一份力。”

“有劳德昌兄了。”

“修桥啊，我愿意做先锋将！只是什么时候图样出来，也让老马先睹为快！”

“图样也快了！”

马德昌向汪、郑一揖，先告辞了。

郑冬心望着马德昌的背影，迟疑地说：“这个人怎么突然这么热心？倒透着有点假！”

“德昌心气儿大，他年轻的时候，赈济河灾，三天三夜没下过河堤，累吐过血！这几年也许是年纪大了，才有些畏首畏尾。”

“可我总觉得这事情，似乎太顺了一点儿！”

汪朝宗感慨：“也该顺一顺了……”

郑冬心话题一转：“你从京城弄的图样呢？”

汪朝宗若有所思：“是得催一催了。”

汪朝宗的坚持，加上看到婉儿和海鲲如胶似漆的样子，萧文淑彻底放弃，干脆好人做到底，在家人面前宣布给他们俩定亲。众人皆欢喜，除了春台班的班主。班主数落婉儿：“没想到，你小小年岁，就这么会来事儿！要不是你使钩子，那汪家少爷就看上你了？”

婉儿噙着泪：“师父，真的不是。”

“还说不是！你不为我想，也要为大伙儿想想！你攀高枝我不敢拦，也拦不住，可你说说咱春台班怎么办？当时可是你自己哭着喊着要当角儿找你爹的，要不是因为你这份儿心，我才不会这样栽培你。这梨园行可不是别地儿，说走就能走，早这样你怎么不去当瘦马呢？”

“师父，您别说了，我又没说马上就过门！”

班主火了：“这不迟早的事儿嘛！你是高兴了，满意了，可你看看大伙儿最近这样子，压腿吊嗓子都不来了，我也算是把太太给得罪了，保不齐哪天发句话，就把这春台班给散了，你这不是祸害吗？”

婉儿眼泪流了下来：“师父，你真的是冤枉婉儿了！”

班主把手中的教鞭举起来：“怎么着，翅膀硬了，学会顶嘴了？”

突然，一只大手夺过教鞭，大吼：“你他妈是个什么混账师父，人家孩子都哭了，你还这么凶！信不信老子揍你！”

婉儿一抬头，却是汪府新来的家仆铁三拳。她突然像个母豹子似的冲上去：“你想干什么？”

铁三拳很意外：“你这孩子，懂不懂得好歹？我这是帮你呢！”

“谁要你帮？”婉儿一把夺回教鞭，“谁要你管这闲事儿？”

铁三拳很尴尬，不由得往后退了两步。

婉儿把教鞭还给班主，班主长叹一声，气呼呼地走了。

婉儿瞪了眼铁三拳，转身跟了上去。

婉儿不成，就姚梦梦了，幸而她的八字和汪朝宗的是绝配，萧文淑心里叹息，这莫不是天意？她意识到姚梦梦虽说是个风尘女子，但心气儿高得很，倒是让萧文淑有些没了底气儿。更奇怪的是，近来她与汪朝宗似乎有些疏远，这让萧文淑有些担心。可是她不甘心就这么放弃，她想亲自看看，还有没有机会。这天，她亲自到了鸣玉坊。

十三姨带姚梦梦跨进门来，梦梦头一抬，见是萧文淑。

萧文淑慈祥地：“来看看你，找你聊聊。”

十三姨知趣地退了。

姚梦梦关上门，回来坐在对面：“汪太太又想谈什么？”

“你和朝宗闹别扭了？”

“太太连这事儿也管？”

萧文淑并不生气：“汪府的事儿，无论大小，我都得管。朝宗吧，别看他在外人五人六的，没个女人管，还真不行！”

“太太跟我说这些，是什么意思？”

“孩子，女人要认命，人强不过命，年轻的时候……”

“话怎么说到这儿了呢？”

“你和朝宗的八字没有更合的了。”

“我要是不认这个命呢？”

萧文淑笑了：“和我年轻时一个样。既然是命，就由不得你不认。”

姚梦梦低头不语。

紫禁城内，乾隆盘腿坐在炕上，张凤等两名太监侍候着进餐。乾隆一边吃，一边还翻着奏折。

这时，和砷匆匆进来，倒头便拜：“阿桂急报！”

乾隆一听，手中的汤匙微微抖了一下，低眉顺目的和砷将这一切看在眼里。

乾隆放下汤匙，一摆手，小太监退出。

和砷忙起身，双手递上奏折：“贺喜圣上，六百里加急红旗捷报！”

乾隆不动声色，也不接：“念吧！”

“臣阿桂恭谨叩喜沐浴天恩……臣甫至成都，即召总督、巡抚及成都将军各军门副将以上官员会商进剿。战况前后进序甚为繁复，其间惨烈白刃格斗状况惊心骇目，我军阵亡亦有四千人之多。臣惊定还喜，转思此役系不经请旨擅自主张，乍为朝廷加额欣慰之余，又生惧罪之心：虽将在外有机断之权，终有亏于人臣礼尊之义，绕室彷徨，中心不安。用是从速报捷，以慰我皇上倚阙盼音之忧，且治臣擅自进兵之罪，以为后戒。阿桂不胜屏营战粟，静待恩诏。云山万里之外，恋主思恩不能自已，临颖命笔之际，心增凄切。”

和砷突然听到了什么声音，一抬头，却见乾隆一滴泪水落入面前的羹盅。

和砷赶忙翻身跪倒，一句话也不敢说。

乾隆颤声问：“仗……打赢了？”

和砷再抬头，已经满脸泪水，哭得比乾隆还惨：“回皇上，赢了！咱们赢了！”

乾隆喃喃地：“赢了！真赢了！和砷，单为西南这事儿，朕杀了两个大学士和一个大将军。他们也都‘报捷’来着，战败了还要讳过饰功，用账簿子纸，一股马粪味儿都带着来欺瞒朝廷！现在，终于赢了！”

他突然把手中的奏折望桌上一掷：“不看了！朕，也不吃了！朕……要休息！该休息了，都该休息了……”

和砷赶忙起身，收拾奏折。小太监过来收拾杯盘，和砷赶忙拦住：“主子，求主子把这碗羹汤赏了奴才吧？”

乾隆看着和砷。和砷抽着鼻子：“朝廷打了这么大的胜仗，皇上的心里还挂着奴才们，还挂着天下。皇上的眼泪滴进羹汤里，奴才看着，心里都不是滋味。奴才想把这碗‘泪羹’带回去，供在家里，将来传给奴才的儿子们、孙子们，让他们知道，皇上治理咱们大清朝有多么不容易！”

乾隆一脸悲哀也不禁被他说得一乐：“要赏也是赏阿桂。”

万里青天一碧如洗，青天下是宏伟的宫城全景，更远处，是一望无垠的明亮天地。