何思圣说：“上回皇上驻跸扬州，一应开销，内务府确实是拨了银子的。可是，有人还是为了接驾，跟盐商要了二百万两报效！”

阿克占深吸一口气：“好家伙！”

“尹大人身亡以后，有人找到尹家，给尹夫人送了八千两银子。尹夫人没要。大人，皇上历次南巡之前，都下旨明令不得扰民。下面的官儿们怎么做，是另一回事。皇上这么说，可不是装样子，他是真心相信，他这四次南巡，没花地方上一钱银子。盐商呢，真金白银又真花出去了。上边压，下边闹。大人，这个扬州，咱们来错了！”

阿克占身子一震：“先生的意思是？”

何思圣语气坚决：“打蛇不死随棍上！”他凑近阿克占，“大人您上了折子后，别人都已动手了。”

阿克占审慎地听着。

何思圣又说：“借查尹如海的机会，您该亲自上一次京城，向万岁爷回旨。为什么尹如海尹大人眼瞅就要见皇上，却死了？他是个书呆子，这里边的事儿，他不敢挑开！挑开了不但他照样死，扬州几百年盐业也就会毁于一旦，他不敢！可是大人，咱们要是也不敢，迟早是另一个尹如海！”

阿克占迟疑：“横竖豁出去了？”

“其实皇上心里明白！大人您只要上一趟京，许多人都会心里明白！”

阿克占缓缓地点着头，随即对何思圣说：“那事不宜迟，明日就出发，只是不要惊动了任何人。”何思圣点点头。

不日，阿克占便到了崇文门京郊驿站，等候皇上的召见。这一天，临近中午时分，阿克占独自翻阅书办拟的折子，想起几个月前自己风尘仆仆，踌躇满志地赶往扬州赴任，想在这人间一二等富贵乡里大干一场，没想到，如坠雾中，心中顿时感慨万端。

外边传来叩门声。阿克占随口：“进来吧！”门一开，一个人走了进来，满脸堆笑拱手：“给阿大人请安。大人兴许不认识小的。小的是和大人府里当差的，刘全儿！”

阿克占急忙起身：“原来是刘总管。怠慢怠慢，请坐，快请坐。”

刘全不坐，仍满脸堆笑：“不敢，我家老爷就在外面！”

阿克占愣住了，甚至有些惊恐，赶紧出门去迎。

客房不大，就摆了一桌。刘全走前走后地服侍着。阿克占和和砷也没有分宾主，几乎是亲密地并肩坐在一起。

刘全从食盒里一件件地将菜取出来，摆了一桌，菜都做得十分精致。

和砷赔着一脸小心的笑：“这驿站的菜，没法儿吃，就让家里的厨子做了些带来。”

“阿某实不敢当。”

和砷回头喊刘全上酒。刘全从身后取出一个精致的小坛子。和砷边倒边说：“知道阿大人好口酒，这酒是关外同盛金烧锅的，进贡皇上的，皇上赐给和某两坛，给你带来尝尝。”

阿克占起身拂袖：“下官实不敢当！”

和砷拉他坐下：“自家兄弟，不来虚礼。那天皇上钦点你做这个扬州盐政，我就想请你……”

“阿某一介武夫，该去向中堂大人请安。”

和砷亲切地说：“别说这个，咱旗下子弟，谁从小不是打架赌钱歪毛淘气全挂儿。现在一起给皇上当差，往后要多亲近点。”

他举杯敬阿克占，阿克占慌忙端杯相迎。

刘全进来：“老爷，驿丞知道您来了，一定要送两个菜。”

和砷笑了：“这帮驿丞，狗眼！”

阿克占脸色很难看。

和砷也突然意识到什么：“老阿，你别多心啊，你不同。”

阿克占自嘲：“一样一样。”

和砷对阿克占似乎不胜感慨：“你看，连这驿站都以为我和某在家多花天酒地。想想我跟和亲王在陕西那会儿，什么苦没吃过。现而今在这个位子上，多少的事，都不能由着性子。比方招待西洋国的使臣，其实豆汁儿焦圈挺好！可是还得大排筵宴——这是朝廷的脸面。要搁着我自己，真不爱这个。”

阿克占肯定地说：“是，和中堂是在为朝廷当家！”

一句话说得和砷不胜唏嘘。他轻轻拍着阿克占的手，充满感情地又一声长叹：“这家不好当呵，皇上也难……”

阿克占沉默了。

统共只四菜一汤，还剩了一半，和砷和阿克占已经饱了。

和砷拍着肚子，一边对阿克占：“明儿面圣的事儿，我都帮你安排了。皇上在扬州用心很重。你知道，在咱这个位子上，别人看着荣耀，自己才知道多少风刀霜剑。我挺不住，你挺不住，皇上怎么办？什么都推给皇上，那还要咱们这些臣子做什么？”他拍着阿克占的手，“说到底，这大清的事儿，是咱旗下人自己的家事。有什么难处，只管跟我说。”

阿克占重重地点着头。

他突然想起来：“中堂大人，那我冒昧动问一声，权五爷，您老认识么？”

和砷仰头寻思着：“好像……阿大人你明白，我家里人多，兼的差事也杂。我不敢肯定我不认识。”

阿克占点着头，心领神会。

和砷招呼刘全：“全儿，剩的菜别浪费了。带回去，晚上还能吃。”

刘全连声答应。

和砷对阿克占：“你看看，一声吩咐不到也不成。我啊，也就只能顾好眼面前这一点了！”

自江西行盐顺利返扬之后，汪朝宗名声日隆，加上萧老爷子膝下无子，这份家业早晚也是他的，汪朝宗在扬州的风头一时无两，连北门桥冶春茶社里的说书人都把他说进了故事里。

这是个格外明净的清晨。薄雾掩映中，扬州城若隐若现，仿佛蓬莱仙境。太阳还没出来，这座城市已经苏醒过来，或悠长或婉转的叫卖声也渐渐传遍了整个城市。

“千层油糕——三丁包子——”“宝岩杨梅，新鲜的砀山梨！”“活蹦乱跳的鱼、虾、黄鳝——”“牡丹——芍药——玉兰花嘞——”街市上的人渐渐多起来，扬州城又迎来了生机勃勃而繁华的一天。

冶春茶社是扬州城里的一间老字号，主营茶水，也有各式的小点心。每天从开门起，这茶园的大堂里一整天都是一座难求的。

吴老板作为鲍以安下属的盐商，和几个盐商围坐在一起，闲适地喝着茶水。

道骨仙风的说书艺人胡敬亭身着长衫，手执折扇正在说书：“各位，今儿个不说好汉武二郎，但说扬州大盐商。汪朝宗奔行万里，送军饷，除瘟疫。正所谓一代新人胜旧人，淮扬豪俊盖梁山。”众人纷纷喝彩起来。

蒋成也坐在大堂的一角，侧耳听着。他并不随众喝彩。

吴老板终于忍不住了，他重重一拍桌子：“胡先生，你这说的是什么书！咱们鲍总商手下的人，还没断气哪，怎么一句也不提鲍总商？”

胡敬亭不以为然地说：“请吴老板指教小人说书，小人这个书，说出来也得看列位看官爱不爱听。”

吴老板更怒：“我们鲍总商怎么就上不得台盘了？”

胡敬亭不理他：“扬州大街小巷走一走，访一访。提起汪总商大伙都挑大指头，清河道、兴水利，修桥铺路、扶老济贫。寒天赠棉衣，荒年开粥场。在商言商，要文有文。说出去美名天下传扬！要说你们鲍总商，光听见哪些馆子里又添了他老的新菜——要是有一天鲍总商也能像汪总商一样，满城的百姓提起来都喊一声好，我小人指着这书牌子发誓，我也替他说书！”

茶客们纷纷鼓噪抗议：“胡先生说了二十年书了！他说什么是什么，说什么我们听什么，没看过有硬逼着改口的！”

吴老板气得脸上发黑，浑身直抖：“好！姓胡的，咱们走着瞧！”

吴老板气鼓鼓地离开茶社，直奔了鲍府来。

鲍以安瞪着眼问：“他们真这么说？”

吴老板点头：“鲍总商，您是了解我的。我老吴一辈子老实，万事不敢强出头。他们要不这么说，我哪敢挑这么大事啊。”

鲍以安沉吟。

吴老板小心翼翼地凑上前：“鲍总商，有句话，可能不中听。”

“你说。”

“鲍总商，我从令尊老鲍总商在位起，就始终跟着咱鲍家。咱鲍家在扬州，世代总商。哪怕汪朝宗的岳丈萧老爷子做过首总，他们也比不起。咱们要钱有钱，要人有人，树大根深，百十年的基业。不说争强好胜，似乎也用不着寄人篱下。”

“你不知道。朝宗——汪总商他，对我有恩。鲍某好歹是个恩怨分明的人，不做那孱头的事。再说，扬州城一共这几个大总商，整天争来斗去的也不成。生意还怎么做？咱们是同行，可不是冤家。”

“这些我都明白。可你看看现在人家那声势。这么一来，咱们鲍家的盐商比他们汪家的，实打实就矮了一截。咱也不是要跟谁斗。鲍总商，朝廷当年设立几大盐商，不是一大盐商，终究是有道理的。不能任他一家做大！实话跟你讲，这口怨气，我都咽不下去！”

“这——老吴，你先别乱来！你容我再想想。”

吴老板看他不再搭话，便悻悻地退了。

这时，一直坐在一边看书的鲍渐鸿开腔了：“来说是非者，必是是非人！”

鲍以安有些吃惊地看着鲍渐鸿。鲍渐鸿放下书，走了过来，显得有些老成：“爹，你想想啊，胡敬亭只是个说书的，他这么说，汪伯伯未必知道，更未必赞成。”

鲍以安哈哈笑起来：“你小子，这话倒是个理儿，书没白读啊。”

“陆游诗云：‘夕阳古柳赵家庄，负鼓盲翁正作场。身后是非谁管得，满村听说蔡中郎。’蔡邕本一代名士、正人君子，可是后世说书的硬是拿他说事儿，编出《琵琶记》的故事来，毁他的名声。”

“你是说，那蔡伯喈不是个抛妻别子的小人？戏里都这么唱的！”

“说书唱戏的总爱拿名士说事儿，否则谁爱听呢？”

“可这好名声也不能全落到老汪一人头上啊。”

马德昌像只老猫似的蜷在靠背椅上，微闭着眼睛，耳朵却高高竖着。

几个马系盐商小心翼翼地站在他身前。

马德昌慢慢地问话：“风都给我放出去了？”

“是。现在满城里的人都在说汪朝宗。其实马总商您不吩咐我们，汪朝宗的大名也早传开了，今天连胡敬亭都在书里说他。”

“那他汪朝宗可是红得很哪。”

“谁说不是呢？马总商，咱还真得防着点。湖北有些引岸的匣商们已经动心要投奔汪朝宗了。”

“武昌府本来就是他家的引岸嘛。锦上添花，也是人之常情。可是咱们的生意还是要做，而且要做好。你们回去都给我警醒着点，咱们自己的地盘，一定要守住。不能先临阵倒了旗枪。”

“马总商放心！错不了！”

“所以，要把汪朝宗捧上去，让他树大招风！你们回去吧。”马德昌仍然靠在靠背椅上，微闭着眼睛。

盐商们离开后，一个人从屏风后转出来。这个人正是铁三拳。

马德昌也不睁眼，只说：“老铁，都听见了？这回多半还得劳烦你。”

铁三拳狐疑地说：“听是都听见了，可是不太明白。前几天你不还和汪朝宗称兄道弟么？”

“你们江湖上，谁家势力最大？”

“北方是清茶门、八卦教。咱们江淮地方，数天地会最人多势众，但是漕帮罗教，也未必就被他盖过去。要说谁势力最大，不好说。”

“本来车走车道，马走马路。他占了所有的路，就不能怪我先下手为强。他汪朝宗如果还是总商，我们就不会再斗下去。可现在他眼看就要升成首总了。到那时，他岳父萧老爷子的基业自然归他，老鲍现在又是那个态度。我再不防着点，这扬州城里就只剩他一家独大了。”

铁三拳似懂非懂：“你是说做了他？”

“我是个生意人，不要人性命！”

“那怎么办？”

“汪朝宗有一本账！这本账，记着历年来沾过腥的盐官姓名底细。别看朝廷查得很紧，只要不捅到皇上面前，这账就一文不值。萧老爷子正在做一本假账，应付皇上。咱们现在要做的，就是把汪朝宗手里的真账逼出来，让它见光！让他们自家打架去……”

铁三拳恍然：“你是叫我去拿这本账？”

马德昌悠悠地说：“不急。”

有一个人很是着急，她就是汪夫人萧文淑，以汪朝宗现如今的声望，做首总是早晚的事。那……那个可怕的诅咒不就要落到他们汪家？好在汪朝宗自己也松了口，为汪朝宗纳妾的事变得前所未有的迫切起来。

风声一出，汪府门槛差点被踩烂了。饶是这样，也没有入萧文淑法眼的。这天，下人说春十三姨在客厅候着。萧文淑一听就来气了，心想，汪家再不济，也不会娶个鸣玉坊的姑娘做小啊，可是，她灵机一动，计上心来，唤陈妈将鸣玉坊姑娘们的生辰八字留了下来，给麻六奶奶合合看。

这一天，文淑正看着下人们在门上插菖蒲。陈妈喜滋滋地走过来：“太太！”

“什么事儿，高兴成这样儿？”

陈妈小心翼翼地从身上取出一张庚帖：“太太，您瞧瞧，这个最合！”

萧文淑接过庚帖，展开来看。

陈妈念道：“夫妻和好宜相交，钱财六畜满山庄。抚养子女姓名扬，木金万贵共一床。这多好的一对儿呀！”

萧文淑脸上有些喜色：“这姑娘是谁呀，哪天带来看看！”

陈妈一边说，一边指着庚帖的左上角：“您见过！”

“我怎么会见过那种姑娘？”

陈妈笑盈盈地：“姚梦梦！”

萧文淑一听，脸又阴了，一边又接着庚帖。

令萧文淑没有想到的是，汪朝宗也是一脸不乐意地说：“八字合的人又不是她一个！”

萧文淑不高兴了：“看把你得意的！天天往那儿跑，正经纳妾了，你又拿乔了！告诉你，这事儿，我就这么定了，我已经把姚梦梦的庚帖压到神柜的香炉下了，若是祖宗神灵没意见，就给人下定了！”

汪朝宗突然火了：“我说不行就不行！明天给我把庚帖送回去！”

萧文淑冷笑道：“我说你今天到底是怎么了？同意纳妾的是你，喜欢姚梦梦的是你，到头来说不行的又是你！你到底是怎么了？”

汪朝宗一点也不领情：“怎么了？我改主意了，我不纳妾了！这样行了吧！”

萧文淑瞪了他一眼，气得吹灭蜡烛：“毛病！”

无独有偶，姚梦梦也说：“我不乐意！”

十三姨就怪她：“你这孩子，怎么犯傻呀！你和汪总商本来就那么情投意合，这八字又是天生一对，要是我，做梦还笑醒了呢，还不乐意，亏你说得出！”

姚梦梦眼睛看着别处，梦游似的说：“真的，我和他走不到一块儿去！”

“你总跟人家置气，耍性子，怎么走到一块儿去？”

姚梦梦站起来，一脸的决绝：“干娘，你别说了！真的不行！”

十三姨不高兴了：“我把你养成这样，人见人爱的，你说不嫁就不嫁了，那都是这样，我这老本不全贴光了？”

姚梦梦也不看她：“我又不是没给你挣钱！”

十三姨脸色又变了，笑着说：“干娘这不是为你好，为你着急吗？”

“我自己都不急！”

“是不急，是皇帝不急我太监急！”十三姨说完，气呼呼地走了。