车内空无一人。

鲍以安带着家眷经过萧文淑身边，萧文淑忙拉着他问：“朝宗呢？”

鲍以安吃惊地回应：“老汪不是先回去了吗？”萧文淑一怔。

这一趟下来，汪朝宗身心俱疲。他知道，阿克占不会给他任何喘息的机会，捐输刚刚完成，就如此大动干戈地搜查账册。汪朝宗累了，也厌烦了，懒得去逢场作戏，更不愿意以灰头土脸的自己去衬托阿克占的胜利。

汪朝宗独自推开门，发现家里有点儿异样，庭院、门廊没有一人。他走进卧室，和衣躺在床上，嗅着家里熟悉的味道，睡着了。

萧文淑推门进来看着床上的朝宗。她点起蜡烛，坐在床沿上，秉烛端详，眼泪竟不自觉地流了下来。汪朝宗似乎感觉到了什么，突然惊醒，发现姚梦梦躺在身边，又努力一睁眼，竟是萧文淑。

萧文淑温柔地说：“累了就再睡会儿。”

“你怎么哭了？我这不是好好的吗？”

萧文淑突然哭出声来：“好什么呀！”

“怎么了？”汪朝宗用手帮她抹去泪水，紧紧地抱住她。

萧文淑低声抽泣。

半晌，汪朝宗问：“雨涵呢？”

“在家呢。”

“她好吗？”

萧文淑使劲摇了摇头：“她变了，变了一个人。”

“女大十八变嘛。”

“还不知道会变成什么样儿呢。”萧文淑说着起床，“我给你做点儿吃的去！”

萧文淑端着莲子羹过来时，汪朝宗已经穿戴整齐，倦色未消却匆匆忙忙地要出门。

萧文淑一看他这样，先前的温存劲儿顿时没了，揶揄地：“这会儿工夫都等不了啊！当真是心疼她呀！”

汪朝宗窘笑着接过碗，边喝边赞：“啊呀，多少日子没这么好的莲子羹喝了。”

萧文淑的心不觉温柔地一动，怜惜地说：“在家千日好，出门万事难吧！”

长久未来，鸣玉坊似乎有些变化，不过变化最大的还是那些女童的脸色。平素姐夫姐夫叫不停的，今天看到了汪朝宗，竟然就像不认识似的。女童板着脸，用力把两扇门合上：“姑娘身子不舒服，不见客！”同来的郑冬心一愣：“他是汪朝宗啊。”

女童甩袖子转身走：“汪朝宗也不见！”

汪朝宗愣在那里，丈二和尚摸不着头脑。郑冬心在一旁坏笑：“哎呀朝宗啊，你也有今天！”

姚梦梦抱着枕头倚在床上，泪痕未干，只听得门外隐隐传来郑冬心的大喊大叫。

汪朝宗和郑冬心百无聊赖地守在门边，连凳子都没一张。楼下姑娘们来来往往，也没一个过来招呼他们。郑冬心不断点头，等得快睡着了。

门打开，姚梦梦抱着一个包袱走了过来。她显然是特别装饰过，妆容华艳，眼波流转：“哎唷，这不是郑先生么，哪阵香风把您吹来了？快请快请！”

郑冬心骤然清醒，抬脚就进。汪朝宗讪讪地也想跟进去，姚梦梦转过头来，脸一下就沉了下来：“这位老爷，本姑娘这儿不是抬脚就来，拔腿就走的，住旅店还要订呢！你的这些东西，都拿走！”说着将包袱扔向汪朝宗。

她扶着郑冬心示威般地扬长而去，女童趾高气扬地把门又关上。郑冬心半推半就，尴尬地进了门。

汪朝宗心情沮丧又郁闷，抱着包袱看着姚梦梦的背影，恨得以包袱砸头，突然他停住了，一双手在包袱里搜索着，打开一看，竟是账册。

汪朝宗心事重重地回府，萧文淑还没有睡，好像有事候着他。

“还是为雨涵的事？”

萧文淑喃喃地叹道：“这可怎么好啊！”

“我看不像。”

“我这当娘的，还看不出来？生米煮成熟饭了，不如让她嫁给马大珩算了。”

汪朝宗一瞪眼：“你疯了，全扬州都知道雨涵是男孩，连皇上都知道，你让她嫁人，不要命啦？”

“总不能瞒一辈子，那可就苦了孩子。”

汪朝宗一转身：“这不行，肯定不行！退一万步，即使要嫁，也不能嫁给大珩，我们同马家不是一路人！”

“好歹也是个总商，算是门当户对了。”

“马德昌的心里，含着恨哪。”

“恨什么？”

“你想啊，他外公张承诏也是官至二品，一任盐院啊，被盐商给逼死了，他马德昌却硬是做了盐商，还当了总商。那个心气儿，太可怕了！”

“那还能怎么办？”

“你知道，这么一来，扬州城会多轰动，原来汪朝宗家是个丫头！且不说盐商诅咒要落到汪家，那还是欺君之罪呀！”

萧文淑急了：“早干什么去了，要你纳妾又不肯，到这时想起这女儿见不得人了？”

“一定要拆散他们，不许他们在一起。”

萧文淑脱去外衣往下一躺：“说得轻巧！”突然又想起什么，“这趟行盐，你觉得婉儿怎么样？”

汪朝宗说：“是个好孩子，可毕竟还是个孩子。”

萧文淑白了他一眼：“这是什么话，咱们好的时候，我不也是个孩子？”

“你看看，又来了！”汪朝宗认真地看着萧文淑，“明儿个，你就帮我张罗纳妾的事儿吧！”

萧文淑一听，支起身子：“姚梦梦愿意跟你了？”

“什么摇梦梦、晃梦梦的，以后别跟我提她！”汪朝宗大力将衣服往床上一摔。

萧文淑吃惊地看着汪朝宗。

齐家十来房女眷聚在大宅正厅，已经乱作一团。朱月卿面色镇定，颇有气势地缓缓走进来。几个年轻的抹着眼泪簇过来。其中一个问：“老爷是不是真回不来了？”另几个就哭得更凶了。

月卿朝她瞪一眼：“闭上你的乌鸦嘴！”

她走到中堂位置，高声压过哭闹：“姐妹们都坐吧！”屋子稍稍安静些，挨着椅子的几个都坐下了。

“都别哭了，谁说咱老爷回不来的！老爷是出了事儿，可这眼面前的日子还得过，齐家的生意还得做不是？再这么哭下去，等不到老爷回来咱家就得垮！”月卿镇定地说。

屋里终于静了，哭得厉害的几个把眼泪抹抹干，只偶尔还有几声抽噎。

一个年纪大的，嗫嚅说：“可生意上的事儿咱们又不会，都是妇道人家，哪儿懂盐务上的事儿。”另一个附和：“老爷一向嘴紧手紧，账还不知道是在哪个墙根里藏着呢！”

朱月卿从袖子里掏出一串钥匙，亮在桌上：“账目在我那儿！素日里也就是我在记！各位姐妹要是相信月卿，这担子就月卿挑了！”众人讷讷无语，也就默认了。

汪朝宗和鲍以安这一次行盐，算是为扬州人出尽了风头，回家后天天不得消停，不是你请，就是他请。这一天倚虹园里，是马德昌作东，为汪、鲍两位接风洗尘。一席丰盛而精致的佳肴已经摆开。

卢德恭，马、汪、鲍四人分坐。马大珩正提壶给汪、鲍倒酒。汪朝宗似乎有些疲倦。

马德昌说：“说一醉方休，恐怕也难。我不多灌你们，三巡酒。大珩，来，你也坐。你还小，菜随便吃，酒，不能喝。为什么让你也来，就是让你和你汪伯伯、鲍伯伯多亲近，多学习。看看二位伯伯是怎样的气质风度，怎样的为人处世。有朝一日你也做盐务的时候，不要丢你两位伯伯和你爹的脸。”

马大珩低垂着脸，说：“儿子明白。汪伯伯、鲍伯伯，侄儿以茶代酒，敬两位伯伯一杯。”

马德昌继续教训：“以后哇，他盐院老爷，看到汪兄都得客气三分，这可是给咱扬州盐商长脸哪！来，我也陪一杯。”汪朝宗勉强举起酒杯，马德昌又说：“儿子，看看你汪伯伯这气度，立了那么大的功，喜怒不形于色，这叫什么？这叫低调！好好学着点儿！”

汪朝宗被他说得不好意思，马大珩似懂非懂地应承着。

汪、鲍又一饮而尽，马德昌也把酒喝了。

鲍以安说：“大珩这小子不错，比我家渐鸿强。渐鸿太优柔，一天到晚就抱着个书。汪兄，不是我多嘴，你们家雨涵也是个娘娘腔。男子汉，就要像个大丈夫的样子，杀伐决断，有些霸气。”

马德昌摆摆手说：“孩子秉性不同，也不能一概而论。将来成大事、立功名的，要我说，还得数雨涵跟渐鸿。咱们正可以在孩子身上下些功夫，修一修书院，再延请几位有名的鸿儒。咱们家的孩子，用不着让他们寻章摘句，但书里的大道理，一定要明白。”

汪朝宗却突然岔开了话：“今年江南雨水大，梅雨季又是出奇的长，扬州城里有些地方都受了灾。我专门打听了一下，海边还遇了几次台风。”

马德昌停杯问道：“你是说，今年盐场的收成会不好？”

汪朝宗点头：“粗略估了估，恐怕要减两成。”

鲍以安说：“唉，这也没办法。今年前后两场捐输，催得太紧，都快打饥荒了。有心无力，委实也顾不得这么全。”

汪朝宗点头：“这倒是实情。洪泽湖高家堰大堤的工程，多少日子前我就想着，结果就是手里没现银子，干瞧着修不上。唉！”

鲍以安突然长叹一声：“有钱也是有钱，穷也是真穷！”

“恐怕还得继续穷下去。这趟行盐是完了捐输，可再剩也剩不了多少。咱三个每人底下都有几百张嘴，眼看要换季了，下盐场收盐又要一大笔银子。一步差，步步差，咱们这口气估计要到秋后才能缓过来。”汪朝宗担忧地说。

马德昌望望马大珩：“听见了么？叫你来，就是听听正经的扬州盐商该怎么花钱！花在正事上，花在国计民生上，扬州盐商多少钱都有，也都认花！再像你那样炫奇斗富，明晃晃的金箔望水里扔，就是在作孽，在作践，要遭报应的！”

马大珩低声答应：“儿子知道了！”

突然门被推开了，阿克占虎着脸出现在门口，后面跟着何思圣。宴席上所有人都愣住了，不由自主地站了起来。阿克占也不说话，在门口站了会儿，看着大家。卢德恭觍着脸：“阿大人来了？正好，坐，坐！”

阿克占环视四周冷笑道：“都在啊，不要说我不宣而战了。客气的话也就不用说了，当初我把三位支开，就是为了查亏空。可是扬州有高人哪，至今我还不知道他是谁。但我知道这一定不是一个绑架案，他是想让你们几位回家，打乱我的部署。他实在高明，我还真没辙。既然高人不让我背着三位查，我就明着干了。现在大家都回家来了，我也就不绕弯子了。我给皇上上了个折子，念给大家听听，请大家参详参详。”

何思圣马上展开折子，读起来：“两淮岁课当天下租庸之半，损益盈虚，动关国计。佐司农之储者盐课居赋税之半，两淮盐课又居天下之半……”

众人面色凝重，紧张地听着。

“查历年来两淮盐务衙门应有一千零九十余万两利银，运库现存实银仅九十七万三千二百两。亏空固与盐商欠缴有关，然至少有四百六十万两被盐政用于历年办贡及预备差务上，前任盐政与盐商暗行馈送情弊，收纳不在少数……”

众人面面相觑，暴风雨又要来了！

自那日接风席上宣读了给皇上的折子后，阿克占突然什么动静都没了，但谁都感觉得到，那种山雨欲来风满楼的紧张。此刻，远在京城紫禁城的养心殿内，乾隆将奏折“啪”的一声拍在书案上：“差百十万两，朕问都不问。差三百万，还情有可原。就是差五百万两，来年秋决时，朕不过就是多画几个圈……竟然差了一千万两，给朕只剩个零头！这脑袋怎么还敢长在脖子上，天底下还有没有害怕二字！说廉耻，朕都嫌丢人。张凤，叫刘统均来！”

乾隆背着手来回踱步，气得满脸通红，看也不看跪在脚下的刘统均，直接把折子摔在了他的脸上：“刘统均，你看看这个折子！”

刘统均匆匆读过，吃惊不小。

“朕临御以来，事事推心置腹，以至诚待臣工，而尚不能感动。亏空如此之多，历任盐政不据实参奏，互相容隐，竟无一人举发其事。欺君枉法，是可忍，孰不可忍！刘统均，拟旨着阿克占去山东，帮朕查一查尹如海的老家，看看他是否畏罪自杀，如属贪悋之徒，身家既破，子孙莫保！”年迈的乾隆皇帝出离地愤怒了。

皇上发了那么大的火，朝臣们人人自危，也不知道哪一天风向一转，火烧到自己身上。和砷府里这两天也清净了些。这天晌午，和砷坐在临窗的圈椅上，顺手端起一把紫砂茶壶，看似漫不经心地对刘全说：“最近扬州有人来，一律不见。让青麻头在扬州也注意点。”

刘全捧着蝈蝈罐：“嗻！”

和砷说着，将一条洁白的毛巾铺在桌上。然后倒上一些温水，又用手背试了试水温。再从刘全手里接过蝈蝈罐。他把蝈蝈取出来，平放在毛巾上。蝈蝈竟然一动不动，慢慢地趴在毛巾上，然后伸出触须和腿，在毛巾上不停地搓着。

和砷聚精会神地看着。一旁，刘全则用茶叶水在清洗蝈蝈罐。不一会儿，刘全把蛐蛐罐递上来，和砷伸手抓起蝈蝈，放回罐里，递给刘全。

和砷呷了口茶：“家里的生意，凡是和盐商有关的，全都切断了。”

刘全不解地：“那……”

和砷也不看他：“三日之内，必须解决，如不能切断，必须先走人，半年以后再说。”

“万一走不掉怎么办？”

和砷瞪了他一眼：“那就找根绳，吊死！”

刘全不敢多问：“嗻！”

处在风暴中心的扬州，盐商们犹如案板上的鱼肉，不知道第一刀会砍在哪里。这一天，三大总商不约而同地聚集在汪朝宗的府上。不一会儿，萧老爷子也来了。他看了一眼三人，叹声道：“这些日子，扬州城里是风雨交加，电闪雷鸣啊！”

“有老爷子在，扬州盐业的大局总还不会乱。”汪朝宗说。

“这话我爱听。”萧裕年转脸看了看众人，说，“你们几个，最近和好了？”三人互相看了一眼，不作声。

鲍以安把一张银票先放在桌上：“这是八万五千两，五万两还你的银子，三万五千两是那日昌荣的利息，咱们两清了。老汪，我性子直，想到什么说什么，你别见怪！”

汪朝宗一边收起银票，一边说：“怎么会，老鲍，咱们兄弟之间，还有什么吞吞吐吐的事么？”

“那好，我就说说建昌引岸的事。”

“哦？”

马德昌上前，说：“朝宗，老鲍的意思是……”鲍以安推开马德昌：“建昌府的引岸划了给你，这我没说的。当初是没办法，现在是心甘情愿！可是还有一样东西，咱们三个当面，得说道说道。”

汪朝宗看着鲍以安。

鲍以安说：“人！官盐跟着盐引走，盐引跟着人走！我们鲍家世代经营建昌，到现在五六十年了，这些年的盐引常例银都有哪些去向，将来你朝宗在建昌行盐，什么人用得上什么人用不上，你心里都得有个数。这些事情，我也不能不跟你做个交代。之前是对你不服，故意耽搁。现在不能了。”

汪朝宗吃惊：“你是说，动账？”

鲍以安点头：“对，动账！”

鲍以安提出动账，是为了表明自己交接建昌引岸的诚意，给汪朝宗回一份礼，更是为了把引岸地界上的枝节关系、银两往来都梳理在册。由于账册也记载了历年花销，实际上是一本官员贪污受贿的清单。在阿克占彻查盐务亏空的当口，账册既是贪官的催命咒，也是盐商的护身符。

汪朝宗起身进入书房，反手把门关上，他走到窗边，左右望望，顺手将窗推上。他从书房底层的夹层中，取出账册，又在室内坐了一会儿，才把账册放进怀里，推门出来。

马德昌和鲍以安的神情也严峻起来。

汪朝宗捧着一个蓝色的函套进来，关上门，然后小心翼翼从函套中取出最下边一本。封皮是黑色的，上面没有字样。他把它轻轻放在桌上，翻开。鲍以安、马德昌屏息看着。

“嗨，这算什么事呢，明明是正大光明的来历，现在偷偷摸摸跟做贼似的。”

汪朝宗说：“也不能这么说。盐引银子虽说是打圣祖爷手里留下的成例——御驾亲征噶尔丹，全凭着盐商在后面银子像流水一样捐输。不过毕竟法无明文，说起来是圣祖爷对咱们盐商的体恤，认真计较起来，还有王法管着，有些事说得做不得、有些事做得说不得嘛。”

鲍以安说：“老汪，这么着，我念，你执笔。这本账只有天知地知，咱们四大总商知。”

汪朝宗和马德昌都点了点头。

马德昌主动起身，走到窗边去把风。

汪朝宗缓缓翻开账簿，一页一页地翻动着。

账簿上记录着前任盐政现湖广总督高恒的名字，记录着已经死去的盐政尹如海和还活着的盐运使卢德恭的名字，也记录着现任盐政阿克占的名字……

鲍以安凑到汪朝宗耳边，汪朝宗一边听，一边悬腕提笔在账本上续写下一行行名姓：江西布政使余靖，性喜书画古玩。南昌知府孔密，银子专存京城四十胡同裕隆银号。江西建昌府知府杜知节，好女色……

汪朝宗停住笔：“老鲍，你不糊涂啊！”

鲍以安红了脸：“你这是夸我吗？”

马德昌回眼望着账本，他尽力做出漫不经心的样子，眼神里却难掩关注。

这大半天，萧裕年一直似睡非睡地半躺着，旁边的侍女轻轻地为他打扇，间或还用手绢轻轻擦去他嘴角流下的口水。

突然，他的两道白眉蹙了起来。