阿克占追查夜明珠，轰紫雪滚蛋，紫雪这下可真慌了神。这一天，紫雪急急来鸣玉坊找姚梦梦讨教，她伏在床上，抽抽噎噎地将事情说了个来回。

姚梦梦坐在梳妆台前，也心神不宁：“先别哭。你听我说，事情没那么糟，大人要是真不要你，早打发你出去了。我找他去！”

紫雪忙说：“别去，老爷心里烦着呢，刚抓了两个天地会的会党！”

姚梦梦吃惊：“啊？”

紫雪抹了下眼泪，说：“他们跑到汪府，找盐务的那本账册。这天地会专门跟大人对着干！绑了两公子的说不定也是他们！”

姚梦梦花容失色：“汪……汪家小……少爷是天地会绑的？”

“我家老爷去抄天地会的什么总舵了！”

姚梦梦捏着的手绢下意识地掉在梳妆台上。她向窗外看了看，连忙走向紫雪：“你听着，等大人一回来，你就……”她搂着紫雪的脖子窃窃私语一番。

傍晚时分，估摸着阿克占快回府了，紫雪已经准备好了一切——一条白绫、一张高脚椅，白绫从梁上垂下来打了个结。夜明珠端端正正地放在梳妆台上。她站在高脚椅上，两手攥着白绫，侧耳听着外边的动静。一行沉稳的脚步声由远而近。

紫雪咬了咬牙，她把脖子望白绫里一伸，狠狠地一脚蹬翻了椅子。

阿克占并未进门，而是走了过去。他依稀听得屋内有些动静，停了下脚步，然后又继续走开。

紫雪的身体悬在半空，手脚乱蹬。阿克占似乎听到了什么，觉得不对劲，赶紧进屋。门一开，阿克占目瞪口呆！他快步上前把紫雪抱起来，紫雪已经被勒得直翻白眼。阿克占一边向外喊：“快，快叫郎中！”一边把紫雪放在床上揉背顺气。紫雪缓过气来，抱住阿克占的脖子嚎啕大哭：“老爷，我知道错了，你、你别赶我走，我、我真的没有去处了，老爷……”

阿克占也手脚无措了：“唉，你呀你，怎么就这么傻！”

看看紫雪不过是受了惊吓，身体没事，阿克占忧心忡忡地回到前厅，半是自嘲地对何思圣说：“江南女子，没想到性子也会这么烈！不就是一颗夜明珠嘛。”

何思圣若有所思地说：“知耻近乎勇呵，这不是坏事。”

“何夫子，就不要宽我的心了。这回汪鲍二位送军饷，解了成都疫病，皇上降旨表彰，可是，竟没有提我阿某一个字，皇上还对我不满意啊。”

“东翁过虑了。”

“怎么讲？”

“东翁官星正旺，实在是再好也没有了。”

“嗯？”

“西南的兵事，该是到头了。”

“阿桂大学士出将入相，首席军机是坐定了。我跟阿桂可没交情，这跟我又有什么关系？”

“叛乱不平，朝廷指着盐商的捐输，有些事，皇上也就睁一眼闭一眼，现在战事平了，盐政的水到底浑成啥样，皇上就容不得这么继续糊弄下去。”

“你是说……皇上的眼神转到东南来了？”

何思圣点点头：“这亏空本是前任留下的，不如趁早把亏空账目直接上报，如果皇上不再追查，东翁将来离任时，也就没有后顾之忧。如果皇上还是要查，那就有了尚方宝剑，不必瞻前顾后。”

姚梦梦失魂落魄地拿出装账册的匣子，打开看了看。她想起汪朝宗临走时对她说过，这是盐商的命根子，整个扬州城，他找不到一处安妥的地方，所以要放到她这儿。刚刚紫雪的话还在她的心头萦绕：天地会去汪府找账册，萧夫人说，这种惹麻烦的东西老汪不可能放在家里的，他能把一家老小绑在一包炸药上么？你们别瞎费工夫了。姚梦梦的泪像抛沙似的落下来，汪朝宗啊汪朝宗，你到底把我当哪门子的知己啊。

姚梦梦擦了眼泪，匆匆下了楼，坐着轿子从巷子里经过，英子蹿了出来，截住去路：“梦梦姑娘，小生的声音，你还听得出吧？”

两个抬轿子的小厮喝道：“哪里来的不长眼的东西？”

姚梦梦颤抖的声音从轿内传来：“原来是英——鹰公子！你们先让开。”

两个小厮讪讪离开。英子一步迈上前去，揭开轿帘。坐在轿子里的姚梦梦满脸泪水：“你、你真的没事？”

英子脸上露出不忍，迅疾又咬咬牙：“我只问你，总舵那么秘密的地方，官府怎么知道？”

姚梦梦震惊地望着她：“你说什么呀！”

英子眼睛一眨不眨：“是你出卖了我们？”

姚梦梦并不示弱：“那你呢，是不是你绑了汪朝宗的公子？”

英子不屑道：“就因为这个？因为汪朝宗？他值得你这样为他吗？”

姚梦梦沉默了。

英子冷着脸：“告诉我，是不是你报的官？”

“孩子在哪里？”

“我不知道！是不是你报的官？”

“你是我的亲妹妹，我怎么会……”

英子眼睛噙着愤怒的泪水：“姐，我最后叫你一声姐！我一定会查清楚的！”

姚梦梦又惊又怒，抬手就给了英子一记耳光！

耳光脆而响亮，英子毫不躲避。姚梦梦吃惊地望着她，慢慢缩回了手。英子抬起手臂，反手刀光闪烁。她牢牢地盯着姚梦梦，没有出刀，用另一只手拍了拍姚梦梦的脸，恢复成女声：“再见面时，就是敌人了！”

她转身离去，背后传来姚梦梦伤心欲绝的哭声。

话说这马大珩和汪雨涵已不知在暗室里过了多少个晨昏，两个人都已经有气无力。

马大珩突然站起来，猛烈地踢打大门，咆哮：“狗日的，放我出去，放我出去！”

汪雨涵站起来，拉他的胳膊：“大珩，你怎么了？”

马大珩突然盯着汪雨涵，盯得汪雨涵下意识往后缩了一些，双手护在胸前：“你想干吗？”

马大珩狞笑着逼近雨涵，雨涵吓得步步后退。

“大珩，你可别乱来啊！”

马大珩咧了一下嘴，脸色铁青，像变了个人似的：“你这个不男不女的家伙，我倒要看看，你到底是个什么东西！”

雨涵吓得哭了：“大珩，你想干什么？”

马大珩用力将雨涵摁倒在地，撕开她的上衣。雨涵慌乱中，捡起地上的板凳砸向他的脑袋。马大珩头一歪，手松了，倒在一边。

汪雨涵赶紧挣扎着爬起来，哭着整理衣服。

这时传来一阵哭声，原来是马大珩正仰面躺在地上，嚎哭着，哭得撕心裂肺。

汪雨涵犹豫了一下，走过去，用脚踢了踢他：“你哭什么，还有理了？”

马大珩一咧大嘴：“我受不了了，天天关在这个黑屋子里，像个坟墓一样，还不如把我杀了呢！”

“没出息！杀了你，人家怎么跟你家要钱？要真是个男子汉，你就想法子跑出去，哭什么劲儿呀！”汪雨涵踢他。马大珩想想又哭：“你怎么不想法子，你凭什么说我？”

汪雨涵幽幽地说：“要是鲍渐鸿看到你哭的这个赖样，真要笑死了。”

马大珩一骨碌爬起来：“是你先哭的！”

汪雨涵正色：“马大珩，你记得你今天做过的事儿，从今往后，咱们绝交！”

马大珩愣在那儿。这时门口传来开启的响声。

两个黑衣大汉闯进来，把大珩和雨涵眼睛蒙上，老鹰抓小鸡一般拖了出去。

马大珩大叫：“雨涵，雨涵，王八蛋，你们别动她！有什么能耐冲着我来！”

“大珩，大珩！”雨涵慌乱地喊道。

“别出声！老实点，再乱动要你们小命！我们是天地会，说到做到！”

马大珩吃惊地问：“天地会？”

他们的嘴立即都被堵上了，呜呜叫着被拖了出去。

保障河边，婆娑的垂柳伸到水面上，不时撩拨着涟漪。卢德恭头戴斗笠，悠闲地钓鱼。不远处几个家丁在张罗着什么。

这时，沿河的小路上，长随于林拎着食盒，走向卢德恭。于林谄笑着问：“老爷，收获怎么样啊？”

卢德恭淡淡说：“老夫只是坐在河边上晒晒太阳、看看鱼，看得见却是摸不着啊。”

于林将食盒打开来，一件件地朝外拿，低声说：“那两个孩子放了。”

卢德恭用余光扫了下左右：“手脚干净吗？说了天地会？”

“老爷放心，就这么点儿事……”

卢德恭摸摸下巴：“嗯，算算日子，汪朝宗他们也该回来了。咱就瞧瞧，他跟天地会怎么玩。”

马府那幽长的防火巷里，管家提着长衫，上气不接下气地一边跑一边喊着：“老爷、夫人、太夫人，咱家的少爷找着了！是真的！就在西门！门兵刚跑来送信！”

正堂上静了一静，马夫人立即扯天嚎地叫着“心肝肉”地大哭起来。

马德昌脸上肌肉僵硬地动了几动，似乎是在笑。他直着腰，伸手去扶离他最近的椅子。但是他一把扶空，整个人栽倒在地上。他甚至懒得爬起来，索性仰天笑着，笑出了泪水。太夫人在佛龛前上着香，嘴唇哆嗦着：“菩萨保佑，菩萨保佑！”然后跪下来不停地磕头。

得了信的汪府此刻却是出奇的安静，萧文淑站在汪府门口，浑身哆嗦。汪雨涵一身脏兮兮的，脸上有些木然，站在大门口迟疑不决。萧文淑冲上前，一把抱住她，搂得紧紧的，又捧着她的脸仔细端详，眼泪止不住地流：“雨涵，你这是怎么了？”

雨涵神情木木的：“没什么，好好的。”

萧文淑火了：“好好的，你怎么就这个样子了？”

汪雨涵漠然地说：“我想洗个澡。”

幽暗的闺房内，窗帘低垂，汪雨涵泡在大木盆里，她清秀的脸上神情木讷茫然，和马大珩关在密室的情景不断闪回在脑海中。突然，她捂着脸失声痛哭起来。

西南金川的行帐中，阿桂正在宴请汪朝宗等人，一些简单的菜肴摆放在长条桌凳上。阿桂抱着一坛酒满满地倒在汪朝宗等人的碗里：“汪总商，这高寒山区，又是军中，条件艰苦。今日就以这坛青稞酒感谢二位总商此番援手，并给二位饯行。给二位奏功的折子，阿某随后就写。”

汪朝宗忙说：“不敢，我等也恭祝将军克日建功，早日凯旋回京。军饷拖延多时，已感愧疚。将军在前方忍饥挨饿地浴血奋战，我等筹措粮草，也是理所应当。这奏功的名字，就不加了吧！”鲍以安不满地插话：“干什么不加，阿桂将军，我叫鲍以安，鱼包鲍！”

阿桂大笑：“好！鲍总商是个痛快人，我喜欢！汪总商、老鲍，饮了碗中酒，我认你们这两个兄弟！以后有用得着老哥的，尽管言声。”

“万万使不得，将军乃当朝重臣，汪某岂敢高攀。”

阿桂大手一挥：“什么高攀，这次要不是你的饷银，军心就散了，仗打到什么时候还不好说呢。要再推脱，就是看不起我阿桂！”

鲍以安大大咧咧地说：“认就认，哥，你不认我认！哈哈，我可有了个当将军的大哥了！”

“恭敬不如从命，汪某就高攀了。待大哥有朝一日驾临扬州，小弟一定盛情款待，以表心意。”

三人仰颈饮尽碗中青稞酒，纵声长笑。

宴毕，汪朝宗和鲍以安都酒意微醺地回到自己的帐篷。鲍以安还在兴奋之中，他走过来坐到汪朝宗的床边：“哥，你说，等仗打完了，阿桂哥哥回了京，皇上会封他个什么官儿？”

“要是真的平定了大小金川，阿桂可要在紫光阁挂像的。”

“挂不挂像的，咱管不着，他能做多大的官儿？”

“恐怕至少是军机大臣。”

“那岂不是要比和砷和大人还高了？这下好了，阿克占就再也不敢欺负咱们了。”

“人必先自欺而后人欺之。”

“我不懂这些之乎者也的。你说，这尹如海这么一死，弄得咱盐商一个个都像过街老鼠似的，最后不还是靠咱们千里迢迢地送军饷吗？都他妈柿子拣软的捏！”

“商不和官斗，你有再多的银子，再花天酒地，在官府面前，终归还是草民。”

“可我没招谁惹谁啊，你说我这，平白无故的，独独扛了三十五万两，这不是草菅人命吗？”鲍以安说着，竟呜呜地哭上了，“我这家产，也不是天上掉下来的，哪个不是一两一两地从盐上抠出来的！”

汪朝宗伸手拍了拍他的肩膀：“老鲍，这不都过去了吗？你想想，阿桂大人给皇上一折子，皇上一高兴，再赏你个黄马褂，多风光啊！”

鲍以安抹了下泪：“真有这好事儿，那咱三十五万两也不白花。就是中了进士，也没有这等荣耀啊！”

汪朝宗逗他：“就是嘛，你把这黄马褂往徽州老家堂屋里这么一供，不跟御赐的牌坊差不多啊！”

鲍以安笑了：“还真是！哥，我就佩服你，做人大气。那天在建昌府，可把我吓坏了，你说我处处跟你作对，你怎么就肯帮我？”

汪朝宗笑笑：“你要是倒了，我跟谁斗去？”

鲍以安不好意思地说：“怪不得人家总说，欢喜冤家。”

“你看看你，说哪儿去了！你说那齐世璜现在在干什么？”

“还真不好说，说不定在帮压寨夫人倒洗脚水呢。一想到他那肥大的屁股，雪白粉嫩的手，就想笑。”

“自作孽，不可活！”

鲍以安凑近来，好奇地问：“把建昌的药材运到成都，是你在扬州就想好的，还是临时想到的？”

“在扬州时，为什么我迟迟不出发，其实就是在等探报回话，我知道四川瘟疫急需药材，而建昌又大量滞销。生意嘛，本来就是通有无、交相利。”汪朝宗回答。

鲍以安敬服地看了看汪朝宗，没有再说话。

汪朝宗：“出去走走。”

大营外，蒙蒙细雨中，山色雄奇险峻，深林古树参天。汪朝宗、鲍以安、汪海鲲、管夏四人站在坡上往远处眺望。鲍以安一脸笑意，还沉浸在和阿桂结拜的喜悦里。

汪朝宗转身问：“咱们账上还有多少？”

汪海鲲连忙翻账本。管夏已经不假思索地说道：“回老爷，还有九万五千两——从扬州出来，带了六万两银票。建昌收药材，买官盐，才花了两万两出头。药材另算，净赚十万两。鲍老板买私盐那十一万两另算。在成都咱们那些药材，算起来是翻了几番又加倍，这一下就是三十多万两，刨去捐输，还有点盈余。”

汪海鲲翻着账本，脸上露出佩服的神色。

鲍以安忍不住了：“朝宗，有件事，我憋了一路，还是在到家前，跟你说清楚。”

汪朝宗笑他：“老鲍怎么变得扭扭捏捏的了？”

鲍以安难为情地说：“实话说吧，这次在建昌府，我还是赚了不少银子的。”

汪朝宗惊讶地看着鲍以安：“就你，空着手去？”

“你小看我了不是？”鲍以安从怀里掏出一叠银票，“你看！我老鲍家在建昌府经营了几十年，散在外面的银子和产业可不是小数。我找那些盐贩子，其实就是要搅你的局。那几天，我自己就张罗着找了下家，让他们帮我把银子归归拢，好去四川交差。后来，你老兄更狠，空手套白狼，硬是无中生有，把事情办了。我这里三十万两银子也就没用上。这就还给你，算你上次为抵押康山草堂帮我借的钱，还差五万两，过些天，我就连本带息地凑给你。”

汪朝宗朝鲍以安坏笑着点点头，一把拿过银票：“你跟我玩阴的！”

鲍以安讪讪说：“为了康山草堂的事，我们家渐鸿也跟我闹，居然指着鼻子骂他老子不仁不义。我就不明白，他小子怎么就那么爱听你们家雨涵指使呢？”

汪朝宗微微一笑，转移话题：“管夏，咱们这趟回去，没了官兵护送，现银子留着没用。我告诉你怎么把它花出去，等到了成都……”

汪鲍一行车马劳顿，暂且按下不表，不到一个月便到了扬州地界。这一天，扬州城外接官亭，阿克占、卢德恭、马德昌等一干人站在亭中翘首以望。只见尘土飞扬，前面几辆马车驶近，两旁的锣鼓交响，鞭炮齐鸣。

阿克占亲自走上前去，却只有鲍以安、汪海鲲、婉儿等下了车。萧文淑看见汪海鲲和婉儿亲热地下车，心里一沉。

鲍以安掩饰不住地兴奋：“阿大人，你知道我跟谁做兄弟了吗，定西将军阿桂啊！”阿克占有些惊愕，随即说：“恭喜鲍总商！邸报已经登了阿桂将军为二位请功的折子，不日就有恩典。”鲍以安连忙拱了拱手：“哪里哪里！”说着向自家家眷们走去。

阿克占来到车前掀开车帘：“汪总商！”