门边上放着一个木托盘，里边放着四个干馒头、一碟小咸菜、一壶水。

汪雨涵和马大珩已经记不得这是待在黑屋的第几天了，两人背靠着背坐在一起，神色憔悴，汪雨涵还披着马大珩的衣服。

马大珩劝汪雨涵：“吃点儿！”雨涵摇摇头。他又把手搭在雨涵的肩膀上，汪雨涵下意识地护着胸，把他的手拿开。大珩无意地碰到雨涵的脸，奇怪地问：“咦，这么多天，你怎么没长胡子？你摸摸我下巴！”

雨涵扭捏地站起来：“人家还没到长的时候呢。”继而忧愁地说，“大珩，咱们会不会在这里关一辈子啊！”

马大珩呆了一呆：“当真有那么一天，我就一头撞死！”

汪雨涵脱口而出：“你死了，我怎么办？”她的脸顿时红了起来。还好室内幽暗，马大珩看不到，但他突然笑了起来。

雨涵凶巴巴地回他：“你笑什么？”

马大珩讪讪说：“我在想小鲍——他要是也进来，得比咱们还郁闷。咱们受不了了，还能啃啃馒头，小鲍肯定吃不了。我都能猜出他说什么——‘那哪是人吃的呀！’雨涵你知道吧，小鲍这辈子从来没吃过街上的东西，他家饭菜都是他爹鲍以安弄的。小鲍吃的鸡蛋，一两银子一个，鸡都吃人参末。上次我哄他吃了一个草鸡蛋，他足足吐了三天。”

雨涵也笑：“你怎么那么坏啊！”

马大珩说：“我这是为他好！要不让他啃干馒头，他肯定会饿死！”

他伸手拖过木食盘，抓起一个馒头给雨涵，自己又拿起一个：“吃吧。一块活下去！”说罢咬了一口。雨涵也慢慢咬了一口，眼泪像珍珠似的抛了下来，她想她的母亲不知道急成了什么样，虽然母亲平日对她严苛，却是爱她的，还有最爱她的父亲，还有婉儿，还有……

萧文淑此刻正在萧府和父亲商量着打听雨涵他们的事，马德昌进来了。萧裕年的这个卧房相当小，有了三个人，便显得有些拥挤。

马德昌劈头就说：“老爷子，大妹子，咱们家的孩子，怕是在盐院老爷手里！”

萧文淑愣了：“盐院老爷？他这是为什么？”

萧裕年则不动声色地听他说。

马德昌苦苦一笑：“敲山震虎呗。大珩和雨涵是淘气不假，可渐鸿也参与了，为什么唯独没有抓渐鸿？还不是因为大珩是我马德昌的儿子，雨涵是老爷子的外孙。俩孩子握他们手里，我和老爷子也就只能听招呼了。这些天盐院老爷在城里这通抓人，鸡飞狗跳，为什么四大总商都没法吱声？”他指头敲敲桌子，“就在这儿！”

萧文淑双眉一挑，杏眼圆睁：“他敢？我这就上署院衙门。他不还我雨涵，我一把火烧了他王八窝！”

萧裕年沉声道：“糊涂！”

马德昌紧锁双眉：“大妹子，这层窗户纸要挑开，咱两家孩子小命儿就保不住了！”

萧文淑呆呆地听着：“那，那咱可怎么办啊……”

萧裕年咳嗽一声：“文淑，你先出去吧，我和德昌说会儿话。”

萧文淑乖乖出去了。

萧裕年闭着眼睛：“见过老卢了？”马德昌忙说：“是。老爷子心如明镜儿似的。卢大人说，阿克占这么穷凶极恶，八成是为那本账册。”萧裕年深深出了一口气：“账册！盐院老爷这是攻上来了！”说罢，他推开书桌上堆放着的诗书，露出底下一本账册，纸上墨汁新鲜，显然是正在做的假账。

这一日，汪朝宗一行押送药材来到川黔交界处，马车飞驰而过省际界碑，扬起一路尘烟。

汪朝宗和鲍以安坐在同一辆马车里，两个人明显憔悴，一脸风霜。后面跟着几辆马车，以及押运的兵勇。鲍以安苦着脸说：“老汪，我弄不动阿克占，你还弄不动？何苦受这个罪，跋山涉水地跑这么远给他搞这个捐输？”

“你以为是为阿克占？咱一切都是皇上给的，这是分内的事。这是为皇上，也是为了给自己铺后路。”汪朝宗一边答话，一边撩起帘子看着外面。放眼望去，山路迂回崎岖，山脉深邃曲折，两边杂树凌乱，不时有一两只大鸟聒噪着，冲天而去。夕阳在山峦中沉沉地坠下，满天红霞，如同奔涌的大潮，在追逐着太阳。

这一日，远远地看到了成都城。官道上不时有驴车拉着棺木出城，行人无不掩鼻而行。哭泣、乞讨和呻吟声不绝于耳。

汪朝宗凝眉看着这一切，沉重地说：“这疫情比预想的还重啊！”

这时，守门兵勇上前盘问。汪朝宗出示两淮巡盐监察署院的关防，一位把总看了看：“你这车里运的都是药材？”汪朝宗说：“在下得知川中大疫，特备药材前来，以济不时之需。”把总赶紧躬身拱手：“汪老板、鲍老板真是菩萨转世，标下这就领你去见府尊大人。”

汪朝宗一行在把总的引导下，前往府衙。只见城里街市萧条，人口稀少，不时还有人倒卧在地，收尸队在城里忙碌着。

汪朝宗一行刚到成都府衙，刘知府一干人等已经在门口迎候。隔着老远，面容憔悴的刘知府赶紧迎上前来：“汪总商、鲍总商请！”

鲍以安看见桌上有一层浮灰，刘知府尴尬地笑了笑：“瘟疫厉害，外省人看我们像看老虎，请都请不来。几个月也没人登门。我这里忙得一团糟，也没心思打理。”

“府尊大人救民于水火，拳拳之心，我等十分钦佩！”鲍以安拱手。

刘知府不好意思地说：“城里井水污染，恐怕各位水土不服，就不奉茶了，还请见谅。”

汪朝宗询问：“疫情传播蔓延，可安排外出采购药品？”

刘知府叹了口气说：“人是派出去了，但是急需的大黄、莲心迟迟不能到货，下官也是无奈，虽已备齐银两，但采购无门，下官也正为此焦虑。不知汪总商的药材是否对症？”汪朝宗一使眼色，管夏递上一本小册。汪朝宗递给刘知府：“所有药材均有明细，请府尊过目。”刘知府接过来快速地翻看着，眼睛发亮，手指颤抖。他站起身来深深作了一揖：“汪总商、鲍总商，真是活菩萨啊，所有这些药材我全要了，汪总商您说个价，我照价出两倍！”

汪朝宗和鲍以安慌忙起身还礼：“府尊大人，万万不敢当！”

“下官是为成都百万百姓拜请二位总商！”

“这，唉！汪某从命就是！”

“多谢，多谢！下官这就给部堂大人写折子，请部堂大人奏请圣上，为二位总商请功。”

两厢便宜，次日，汪海鲲和管夏就沽清药材，知府将汪朝宗、鲍以安等一行送到城门口，再三揖别。一行人等带上卖药材所得银两，策马往夹金山方向而去。

天色将晚，暮色四合，按着汪朝宗的吩咐，大队人马在大渡河边安营扎寨。河边，小火烤着吊炉，炉里是新鲜打捞的活鱼，滋滋地冒着热气，汪朝宗等人围坐，几十万两银子封箱在十几辆马车上稳妥地安置着。成都府的护卫兵勇一脸警惕地四处转悠。

鲍以安艰难地将胖胖的身子坐在地上，说：“老哥，咱们怎么不住客栈，好歹还有热水泡个澡。”

汪朝宗抬头看了看天，说：“出门在外一切小心，这么多车银两，住客栈人多眼杂，难免有人见财起歹意。你看这青山绿水环绕，头顶繁星，天为帐地为床，要是在扬州，哪有这等福气。”

汪海鲲欲给婉儿盛鱼汤，婉儿端着碗没理睬却去给汪朝宗盛。汪朝宗微微一笑，顺手把婉儿递给他的鱼汤又递给海鲲。海鲲接过去，赶忙递回给婉儿。婉儿还窝着火，站起来去了河边，汪海鲲见状忙赶了过去。

鲍以安突然悠悠地说：“哥，咱在外头这么久，还不知道扬州城里现在是个什么光景。”

汪朝宗安慰道：“有老爷子在，我倒还不担心。就怕盐院大人缴完了捐输，又追问账册，那可就天下大乱了。”

“你说皇上下面怎么就没些端正些的官儿，一到扬州，都如狼似虎的。”

“大清国纵横几万里，要得花团锦簇，就缺不了钱，离不开扬州。也就难怪这些官儿一个个都失了风度……”汪朝宗话还未说完，鲍以安在旁呼声已起，嘴里却还在呢喃。汪朝宗摇摇头，缓缓躺下去，看着夜空。

在不远的另一头，婉儿已经睡下。汪海鲲则老老实实地坐在一旁，盯着四处的动静。

东方既白，阳光从树隙间射下来，如同万丈金线。被病痛折磨了一宿的汪朝宗缓缓睁眼，看见了汪海鲲和婉儿，嘴角牵起一丝欣慰的笑。管夏小心翼翼端药过来：“鲍总商让我跟您说，从咱们这里出发，其实是到定西将军的大营近，到汶川县衙远。”

汪朝宗急忙问：“这我知道，他去哪儿了？”

管夏说：“鲍总商说老爷身体欠安，他先押着银子去大营。老爷空身去汶川县衙，就说银子已经到了。”

汪朝宗坐直身子，瞪了他一眼，对管夏说：“你好糊涂啊！”管夏吃了一惊，茫然问：“怎么？”

“快，快去追！”

几辆马车，纵策狂奔，扬起一路沙尘。马车内，汪海鲲不解地问：“叔父，为什么这么惊慌？”

“兵是朝廷的兵，盐商的银子捐给朝廷，朝廷给兵发饷，那是理所当然，盐商直接给当兵的发饷，这算什么事？”汪朝宗脸色极其难看。

“这……可能会触怒朝廷？”

“当然，前明的沈万三，多大的家产，就是这么丢的性命。”

“也就是说，我们明知道前敌近，汶川县远，也只能先把银子送到汶川县，然后再大兜个圈子把银子送到军营？”汪海鲲明白了过来。汪朝宗点了点头。

鲍以安来到定西将军大营，只见空荡荡的军营，并无一人，辎重等也早已搬走，显然仗已打完，部队已经开拔。

鲍以安忽然愤怒地大叫起来：“这么说，数十日之前，叛乱就已经平了，捷报就已经到了朝廷，然后应该也到了扬州的盐院老爷那里。也就是说，朝廷就不缺这份平叛的银子了。可是那个阿克占，却一个四十万两，又一个四十万两，不住跟我们催银子。这就是看我们盐商有钱，在讹诈我们！”

话音未落，丛林中一声嚯哨响起，一群番兵手持腰刀、鸟枪和两头尖摔棒，从四面八方冲过来，将鲍以安等人团团围住。押运银车的兵勇见寡不敌众，草草抵抗了几下，就被缴了械。领头的头人对着鲍以安叽里哇啦地叫了一通后，令人砸开箱子，发现都是些银子，欢呼雀跃。

茫茫林海中，汪朝宗的车队在山中迷了路。

汪朝宗和汪海鲲、管夏都下了车，面对山下的深谷，面露忧色。汪朝宗跌足道：“这老鲍，也太鲁莽了，辛辛苦苦走了几千里路，弄了这些银子，要是有个闪失，就不得了了！”

汪海鲲想了想说：“按说，我们也该追上他们了。他们银车重，不会那么快！”管夏插嘴：“他们不会掉到山沟里了吧？”汪朝宗挥手：“那么大个车队，就全掉下去，一个不剩哪？不动脑子！”管夏又说：“这天快黑了，要是再找不到地方，夜里碰到什么野兽就糟了！”汪海鲲说：“野兽倒不怕，这里已经是金川地界，是战场了，要是遇到叛军才麻烦呢。”

汪朝宗不语，又看了看四周：“多说无益，赶紧动身吧，再往前赶一程再说！”

天色已暗，阿桂的行辕内，残烛飘摇，桌上展开着一张地图。

一位红衣喇嘛手摇经筒，在一旁默念。

阿桂独坐着，眼睛盯着地图，手里端着半盏酒，一仰脖子干了，把手伸向碟子，却是空的。他抬头，露出一双红红的眼睛：“花生米也没了？”

卫士为难：“将军……”

阿桂一摆手，继续看地图，手指在地图上慢慢移动。这时，一位千总带了几个五花大绑、头戴黑布套的人进来。

“报告将军，抓到几个探子！”

“松绑！”

几个士兵松绑，摘去头套，竟是汪朝宗、汪海鲲和管夏。阿桂一拍桌子：“说，是索诺木还是莎罗奔派你们来的？”

汪朝宗几个面面相觑。汪朝宗突然看到帐中的旗帜，眼睛一亮，扑通跪在地上：“两淮盐务总商内务府奉宸苑卿汪朝宗参见定西大将军。”

阿桂惊得从椅子上跳起来：“扬州商人？怎么跑到这山沟里来？不知道在打仗吗？”

“汪某就是奉两淮盐政阿克占大人之命，来给将军送军饷的！”

阿桂突然还过神来，赶紧站起来，扶他起来：“这是我们的救星来了！快看坐！”

“将军……”

“别这么客气了，这么远道来前线，先去歇息，我这边还有些军机需要筹划，明天再给汪总商接风洗尘。”

“将军，同来的鲍总商押银车先行一步，现时却不知所终，还请将军派人赶快搜寻……”汪朝宗着急道。

一边的千总说：“刚才探报来说，有人将十几车辎重送到金官寨匪穴，却发生了内讧，我正在纳闷。这么说，是你们的银车误送了敌营？”阿桂霍地站起来，两眼血红：“什么？老子好不容易等到的肉，总不能让狼给叼了！带向导，抄近路！”

金官寨里，鲍以安和两个仆人正被绑在番寨的一块空地上，神情颓唐。几个守卫在一旁转悠着。

突然“嗖”的一声，飞来一支箭，贯穿守卫的咽喉，守卫应声倒地。另一守卫似乎感觉到异常，想逃走，又一支飞来，又倒了。

这时，一小队官兵快速从林子里跑出来，将火把扔在仓舍的房顶上，顿时火光腾起。番兵慌乱地从房内跑出。

密林中的官兵弓箭手将箭上弦，从火盆上点着，嗖地射出去，无数道火线直奔土司兵营。

阿桂勒住缰绳，用望远镜观看战况，然后一挥手，千总带上一哨人马冲下山坡。

阿桂临危不乱，拉走银车，待官兵跑到跟前，指挥他们向密林中撤退。

身后为首的头人挥舞着弯刀追上来，进入密林。突然，晨光中，前方隐约出现许多官军旗帜。头人忙停下来，张开双臂。身后的家丁也停了下来，警惕地看着前方。头人慌道：“有埋伏！”

这边，阿桂的行辕内，笑语喧哗。千总由衷地说：“将军神机妙算，从十倍于我的敌人手中夺回物资，真是用兵如神。”

阿桂说：“要说神，还得数二位总商，他们从扬州出发，一路上逢山开路、遇水架桥，把军饷送到四川来，你们说还有谁比他们更神呢？我要奏明圣上，请明发上谕，嘉奖二位总商。”

汪朝宗忙说：“将军过誉，小商实不敢当！”鲍以安不以为然地说：“汪兄也不必过谦，有了圣旨嘉奖，也是件光宗耀祖的事情。”汪朝宗看他一眼，故作正色道：“你把银子送到敌人营里去，也光宗耀祖？”

众人哈哈大笑。

此刻的扬州城内，却并不安宁，阿克占大小贪官抓了好几个，但始终是“泥鳅掀不起大浪”，达不到他心中想要的翻江倒海的效果，不免让雄心勃勃的阿克占十分失望。

他烧着手中的纸折子，眼中露出阴冷的目光，对何思圣说：“何先生，前几日抓来的那些小官吏可都有确凿证据定罪？”

“蒋佐领都审过，十有八九，不过，错抓一两个也是难免的。”

“依着你的意思，该如何处置？”

“大人，账册还没浮出来，这边松不得。这些小官嘛，学生愚见，革其公职，罚没家产充公。”

阿克占边踱步边说：“太轻了。查到这种地步，不砍几颗脑袋，怎么对皇上交代？又怎么能镇得住这帮猴子？蒋佐领！”

“标下明白。”

法场之上，阿克占一脸杀气。

蒋成面对着众人，大声说：“奉上谕，此等贪官搜刮民膏，贪赃枉法，人人得而诛之，先杀而后快。”

何思圣贴近阿克占，低语：“刚刚四号囚车那小官家里送给大人一根玉如意。”