阿克占从鼻子里哼了一声，眯起三角眼：“见庙才烧香，急时抱佛脚，晚了吧！如意充公，人犯正法！”

刽子手刀下数颗人头落地，被斩者家属凄然哭嚎，围观者拍手称赞。阿克占面无表情，起身默然离去。

“恒瑞祥”绸缎庄里，英子正在召集天地会各首领会议。

老三疑惑地问：“香主，阿克占这老清狗最近在扬州城里一通折腾，到底想干什么啊？”

英子摇摇头：“最近阿克占府里没消息。不过街市上都说，是阿克占在敲山震虎，逼汪朝宗交一本账册。”

田老大献计说：“这账簿果真在汪家？依着我看，趁着汪朝宗不在家，要不我们干脆进去搜得了。有了这账册，就不怕狗朝廷的丑事天下人不知道了！”

英子沉吟不决地说：“千万小心，我们只取账册，绝不可伤害汪家的人。”

夜晚，汪府一片沉寂，两个黑衣人鬼鬼祟祟地越墙而入。他们动作轻捷，绕过汪府巡更的家丁，翻上屋脊，在屋脊上小跑。

突然，一个黑衣人一脚用力过大，踩碎了一块瓦，两人立即伏倒。过了一会儿，不见有动静，另一黑衣人打手势示意继续前进。一个黑衣人慌乱地翻检着东西，却一无所获。

萧文淑正端着油灯进书房，大喝一声：“你们是什么人？”

暗处另一个人一把拉过萧文淑，用刀顶着萧文淑的脖子，沉声问：“说，汪朝宗的账册在哪儿？”

萧文淑不慌不忙地答：“什么账册，好好说，我帮你们找。”

这时门外有家丁大喊：“有贼！”两个黑衣人互相看了一眼，推开萧文淑，慌张地从书房里出来。有人筛起锣来。

家丁们与两个黑衣人打了起来。黑衣人武艺比家丁高，家丁人数虽多，竟然阻挡不住。

这时，一队巡更的衙役听到锣声，冲了过来，将两个黑衣人团团围住。一番搏斗后，最终将两人拿下。

衙役头儿嘿嘿一笑：“好小子！连汪老爷家也敢偷！”

贪官人头落地，牢房为之一空。被绑的天地会两人满身血污，伤痕累累，处于半昏迷中。

蒋成冷笑说：“能忍到现在还不供的，是个爷们，我钦佩得很，可惜，在我手下从来还没有撬不开口的活人！说，你们半夜到汪朝宗府不偷金不偷银，在书房里乱翻什么？谁派你们来的？你们总共有多少人，在哪里落脚？”

提牢吏上前就是重重几个耳光：“他妈的，在我们大人面前还敢嘴硬！”

两人坚持着，仍不开口。其中一人吐出一口血水，口齿含混地骂：“清狗！”

“好。果然是硬汉子，蒋某佩服！来人，火钳伺候。”

炽红的烙铁拿了过来，提牢吏们三下五除二地把两人上身衣服撕开。一个提牢吏举着烙铁：“我让你们嘴硬！”

“慢！”蒋成亲自走过去，举起油灯，看着两个汉子赤裸的上身。

他们的胸膛上都刺着“天父地母，反清复明”的小字！

蒋成狞笑：“天地会——我小瞧你们了！”

这时，阿克占、何思圣匆匆赶来，提牢吏、狱卒们纷纷站起，一言不发。

一个天地会的汉子已经倒在地上，遍体鳞伤，浑身血污。另一个汉子还被绑在柱子上，头发披散，头低垂着。一旁架子上的烙铁还冒着热气。

何思圣一进刑房就掩起鼻子，皱着眉站在远处。阿克占倒不在意，踢踢那个倒在地上的汉子：“哪一个？”

蒋成一指绑在柱子上的：“是他！”对狱卒们一摆手，一盆冷水浇了过去。

绑在柱子上的汉子被激醒：“啊！别打，别打，我招！我招了！”

蒋成得意地冷笑：“当着盐院老爷的面，把刚才的话再说一遍！”

绑在柱子上的汉子：“招……大人，我全招！”

随即，两大队刀枪明亮的盐勇由蒋成率领，从街道两头压了过来，街上的人们慌乱四散。蒋成指着绸缎庄“恒瑞祥”的牌匾大声道：“就是它！给我抄！”

牌匾立即被一根长枪戳了下来，砸在地上，无数只脚从上边踏过。

盐勇们如狼似虎地攻进绸缎庄，还在绸缎庄里买东西的女眷们惊声尖叫着东躲西藏！盐勇们趁机东摸一把西摸一把，有些盐勇抽空把大段大段的绸缎布料往怀里塞。店小二被几把刀枪逼着蹲在地上。

“奉盐院大人之命查抄逆党，不相干的人站一边去！给我到后面搜！”盐勇们哄嚷着冲进内院。

染布坊的杂役们慌乱地奔跑着，盐勇们四处追拿。晾晒着的各种颜色的长长布料纷纷被扯断、落地、践踏。染料缸被打破，颜色水四下流淌。院内鸡飞狗跳，混乱不堪。

田老大惶急地奔进屋子：“香主，大事不好！鹰爪子扑过来了！”

英子当机立断：“分头走！田老大，万一我出了事，你接四炷香！”

田老大摇头：“不行，香主，你快走，这里有我！”

英子厉声：“我是香主！你出去找老二老三，不要莽撞！”

她不由分说地把田老大推出门去。田老大一跺脚，向后门跑去。他立即和从后门抄进来的盐勇们相遇。略斗了几个回合，田老大不敢恋战，飞身上墙。蒋成从前面赶来，领着一大堆盐勇：“追，别让他跑了！”

一个盐勇一脚把小屋门踹开，看到一个穿着打杂服色的老妇人缩在墙角。他扫了一眼，骂了一声，匆匆跑开了！老妇人见官兵走远了，一把揪了头上的假发，纵身从窗口翻了出去。原来是英子！

盐政衙门，垂檐之下，一大堆盐官盐商规规矩矩站好，卢德恭和马德昌站在为首的位置。何思圣从侧门出来：“盐院大人到！”

众官商立即肃立。

阿克占清清嗓子：“这些日子以来，扬州城里都发生了什么，我不说，大家心里也有数！”他威严地扫视着众人，“触目惊心啊！啊？朝廷三令五申，皇上谆谆教导，还是有那么些人见利忘义，贪腐成风，甚至勾结盐枭，囤积居奇，倒卖私盐，搅乱盐政！为了自己那一点点私利，不顾脑袋上顶着朝廷的顶子。这样的人，本院一旦查出，绝不姑息！当然了，各位都是身家清白，站得住行得端的人，可是还是要请各位来，看一看这些贪官的罪证，也是给大家一个教训，将来尽忠报国，报效皇上！”他看了看卢德恭，“各位，请吧！”

阿克占前面走，卢德恭只好跟在后边，马德昌和众盐官盐商依次进入。

室内已经摆满了各种赃款赃物，什么金条、银锭、银票、金银首饰、房契地契、古玩字画，西洋钟表摆设等等，琳琅满目。但最触目的是一进门摆在刀架上的一把鬼头刀！刀身上似乎隐隐还有血痕。盐官盐商们进了这屋子，大气都不敢出。

阿克占缓缓走在前头，这时紫雪从另一个门走了进来。

阿克占瞪了她一眼，紫雪笑道：“人家也想看看，都是些什么新奇玩意儿。”阿克占因为众人在场，不便发作，也就随她。紫雪忽然“呀”的一声轻叫，停住了脚步。她咬着指头，眼睛牢牢镶在那颗指头大的夜明珠上！阿克占皱着眉头轻轻拉她，却怎么也拉不动。紫雪依旧一副馋涎欲滴的样子。

后边的卢德恭和马德昌互望一眼，心领神会。

何思圣被卢德恭拉住低声议论，马德昌趁势落后。

一群人面对一件工艺精致、穿金镶玉的老虎状绣品议论纷纷，胡乱猜测。最后是紫雪忍不住，笑着说：“这是女人穿的亵衣。”众人还是好奇，有的坏笑，有的还在琢磨。阿克占瞪了紫雪一眼，紫雪满不在乎地走开了。

这时，蒋成自外匆忙入：“大人！”

他伏到阿克占耳边窃窃私语着，阿克占一边听着，眉头挑起：“卢大人，这里你暂行主持，我去去就来！”他带着蒋成、何思圣匆匆而去。

傍晚，阿克占听了禀报，惊讶：“什么？夜明珠不见了？”

何思圣点了点头。

阿克占怒气冲冲地说：“立即调人，给我搜！”

何思圣微笑：“大人，不必了吧？”

“你什么意思？”阿克占不解。

“能进二堂的一共就那点人。敢拿夜明珠的有谁，敢收夜明珠的又有谁？大人，一床锦被遮盖下去算了。我回头在单子上把它勾了。”他抱起账簿，点点头径直走了。阿克占呆了半晌，明白过来，狠狠地一跺脚！

阿克占在扬州动静不小，惊扰了不少人心。卢德恭坐于太师椅上，马德昌神色肃然地陪着。卢德恭黯然：“德昌，你今天也都看到了，盐院大人要是下手再狠点，今天落下的人头可就是我卢某的了。”

马德昌紧张地端起茶喝了一口，被烫又吐了回去，他啐了口茶叶：“大人，老爷子那边夜以继日，假账簿已做过半，很快就会赶制出来。这本账交上去，应可抵挡一阵。”

卢德恭叹了口气：“也不知道能不能瞒过去。是祸躲不过，德昌，卢某的脑袋就暂时寄放在你们手里了。”

“大人言重，这个账册现在搅出这么大风浪，留着它终究是个祸端。咳，我一直想把它毁掉，老爷子和老鲍也赞成。只是朝宗不同意，他想留着它做个底儿，必要的时候，还能交给皇上。”马德昌慌忙说。

卢德恭说：“汪朝宗倒是深谋远虑啊，不过，也得有人提点提点阿克占才好，由得他胡来，是要出大事的。”马德昌犹豫了一下，附在卢德恭耳边，说了一个人名。

傍晚，紫雪正一边得意地哼着小曲儿，一边捏着夜明珠对着梳妆镜左看右看，找插珠花的合适位置。阿克占一把推开门，扬长而入。紫雪吓了一大跳，夜明珠失手掉在地上。她一回头，正看到阿克占面沉似水的脸。

阿克占指着夜明珠：“怎么回事？”

紫雪低着头，瞟着阿克占的表情赔笑：“老爷……”

“怎么回事？”阿克占语气强硬。

紫雪努力媚笑：“唉呀，不就是这点事儿嘛……”

阿克占一拍桌子：“我问你怎么回事！”

紫雪声音像蚊子一样：“我，我看着好看，自己……自己捡的……”

阿克占怒气冲冲：“捡？你可真会捡！你知道这颗珠子值多少银子？你知道什么人才配戴这颗珠子？现在上头皇上压着我，下头天地会盯着我，中间盐商们个个恨不得吃了我！你还来给我添乱！捡，你就捡吧！照这样迟早有一天我这个盐政得让你害得人头落地！”

紫雪吓懵了，面如白纸：“老爷，人家知错了嘛。人家真的不知道有这么严重！都是那个马德昌……”

“少在我面前演戏！都是一路货色！”阿克占怒冲冲地走出去，把门重重一摔，“给我滚！哪来的回哪去！”

这一天，卢德恭和马德昌相约到片石山房石舫。

面前一张整洁的大桌，光可鉴人，上无一物。卢德恭和马德昌坐在桌边，腰杆笔直，神色多少有些拘谨。卢德恭手在桌上轻轻地打着节拍，闭着眼睛摇头晃脑，仿佛在吟哦推敲诗作。

小童竹帘一挑，权五爷满脸笑容地走了进来。马德昌眼尖，赶忙站起身来：“五爷！”卢德恭也张开眼睛，欠了欠身，作势欲起。权五爷连忙摆手：“卢大人、马总商，坐，坐，老朋友了嘛！”

卢德恭就势依旧坐下，马德昌直到权五爷拉开湘妃竹椅子坐下之后才恭敬落座：“五爷回来也不先知会一声，我们还没给五爷接风洗尘，反倒先扰了五爷……京城还顺当？”

权五爷哈哈一笑：“京城嘛，当然是福地。不过这一起风，也刮得什么似的，从上到下昏天黑地灰头土脸，我是受不了这罪。想着扬州的天儿湛蓝碧绿，怎么瞧都舒坦。”

卢德恭恭维道：“毕竟是天子脚下的风沙嘛，扬州还没这福气。”

权五爷哈哈一笑：“行，还是卢老会说话。卢老、马总商，我这回下来，专门带了几个厨子，都在御膳房里待过。没别的，‘便宜坊’的烤鸭，‘都一处’的烧卖，未必比得上扬州菜，今儿咱就是吃口新鲜。”

卢德恭和马德昌纷纷逊谢：“不敢。”

小童端着片好的鸭子和整笼烧卖进来，整顿杯筷，上壶碧螺春，退到一边侍立。

权五爷挽起袖口，亲自分烧卖给二人，他饼卷鸭肉蘸着麻酱吃得满嘴流油：“来，来！卢老、马总商，不要拘谨！没外人儿。在京城，连皇上都吃他家的烧卖呢。本朝十七年，御赐的牌匾，没错儿！”

卢、马只好纷纷开动。马德昌勉强吃了两口，放下筷子，嘴里一边称赞，一边顺势问：“听说五爷在京里，跟和砷和大人交情莫逆？”

权五爷一愣，半边腮帮子还鼓着：“马总商，行，耳音还不背！”吞下食物，似乎有些感怀，“和二爷，我们当初在皇城根儿汉军营蓝旗……”他做了几下摇盅掷骰子的动作，“啧啧，那可是位顽主！他家三爷还老实……”突然醒觉，“哎，老马，你不是想……”

马德昌恭恭敬敬：“不敢瞒五爷，正是要麻烦五爷。”

权五爷隔席摆摆手：“老马啊，别开这个口。这事儿我可不担！要办事，问二爷他们家全儿。和二爷家的事，没刘全不能办的。我现在一脑门子官司还不知道找谁呢。这不临走前和二爷家那虎头大将军没了，愁得二爷唷，茶不思饭不想的，朝廷大事都没心思管，硬拖着我再给他踅摸一只……”

马德昌望望卢德恭，卢德恭慢条斯理地咬着鸭肉。马德昌不解地问：“这虎头大将军是狗还是猫啊？”卢德恭白了他一眼：“蛐蛐！”马德昌很没脸，只好再转回来：“五爷，当着真人不说假话，刘总管和我也有点交情。这事儿，还不是刘总管能管的。”

权五爷又是一愣，把筷子望桌上一拍：“那就不是家事！”马德昌又望望卢德恭，卢德恭点点头，一起说：“对！”权五爷面露难色：“这客请的，一顿鸭子把我自个儿搭里边了。”

残席撤下，权五爷剔着牙花子：“阿克占这人你们不知道，他先前是盛京镶蓝旗铁帽子老王爷手底下的牛录。老王爷死了，没人管他，出兵放马杀出来的官儿，就一浑不吝。除了皇上，眼里没别人。咱虽说都是八旗子弟，一百多年了，拖家带口子几十万人，谁也不挨着谁。别说我这点交情，二爷的交情人家也不见得买，懂吧！”

卢德恭、马德昌忙应：“是。”

权五爷扬了扬脸，说：“阿克占的事儿得另想辙，别攀扯我！”

马德昌眼睛一转，再看看卢德恭：“这么说，和中堂那边儿，五爷应承了？”

权五爷叹了一口气：“唉，说说看！”

马德昌激动地拱手：“多谢五爷。”

“忙什么，成与不成都还不知道呢！”权五爷仿佛很感慨地说，“这私盐也剿了，捐输银子也交了，眼瞅着大小金川也差不多了，你们忙前跑后，也不容易……”

“五爷这么说，就是恩典我们了。”卢德恭朝马德昌使个眼色，“这事儿，还得五爷多费心。”

权五爷站起身来：“兄弟这儿没话说，谁让咱们有交情呢！事儿怎么样，还得办着看。”

卢德恭和马德昌相继告辞出来，马德昌落在后边。权五爷送他出来，马德昌赶忙从袖筒里取出一个盒子：“给五爷纳福！”权五爷把盒子抽开一小截，里边是一块美玉雕成的如意。权五爷斜着眼看看，把盒子掷回马德昌：“马爷，这种小玩意儿我家里两车呢。您要喜欢，回头给您送几件。”

马德昌连忙又凑上前去，压低声音：“五爷，知道这玩意儿不入你的眼。”他把如意拿出来，把垫着的白绢揭起来，下面是厚厚一沓子银票：“五爷奔波忙碌，鞍马劳顿的，小盘费也不能省，请五爷赏收！”他把如意放回盒子里，又送给权五爷。权五爷拿着盒子，一抛一掷，不屑而又亲切地对马德昌说：“马爷，悠着我玩儿哪！”