今年的京城春天来得早，空气中弥漫着甜蜜的气氛。前海西岸，被“蟠龙水”环抱着的风水宝地上，新落成的和砷府邸已经是一派花团锦簇的景象。轩敞气派的嘉乐堂里洒进一片阳光，御笔亲题牌匾更是熠熠生辉。巨大的紫檀书案前，身着便服的和砷正手执毛笔，对着一幅《射鹿图》，反复吟诵，然后挥笔写下《奉敕敬题射鹿图·御宝匣戊申》：

木兰校猎乘秋令，平野合围呦鹿竞。

霜叶平铺青嶂红，角方晓挟寒风劲。

图来制匣宝装成，贮就天章玉彩莹。

文修戒备双含美，犹日孜孜体健行。

管家刘全站在一边，看和砷把诗写就以后，不住地夸赞。从自我陶醉中缓过神来的和砷问：“什么事？”刘全忙说：“扬州马德昌马总商孝敬老爷的东西到了。这是礼单，您过目！”

和砷摆摆手，心里说：这些商人都是猴精，送礼如同放贷。今天送来了，恨不得明天就从你这儿划拉点什么。至于送什么礼，要看他们想办什么事儿了。要是哪天他告老还乡了，还能有几人会冰敬炭敬地往这家里搬银子啊？世态炎凉，无过于此！

看和砷不接话，刘全小心翼翼地说：“这马总商可不是市侩的人……”

和砷冷冷地说：“你怎么知道？无非是他每次也顺带着给你捎一份罢了，眼皮子就这么浅吗？”

刘全惶恐不安：“奴才不敢！”

和砷拿起鼻烟壶，在鼻子前轻轻嗅了嗅，然后打了一个喷嚏，很舒坦地仰面歇了会儿，这才接着说：“说吧，马德昌有什么事啊？”

刘全说：“也没什么，只是说阿克占到了扬州后，做事顾首不顾腚，怕他不小心捅了马蜂窝，给老爷带来麻烦。”

和砷一拍桌子：“麻烦个屁，这不是分明在威胁老子！不识抬举的东西，不听了！”

刘全没动，似乎欲言又止。和砷口气缓了下来：“青麻头那儿有信儿吗？”

“正想跟老爷说呢，青麻头信上说扬州盐商有一本账册。”

“什么账册？”

“据说是关于运库亏空的去向，涉及到不少当朝重臣。”

“账册在哪里？”

“肯定在盐商手里，盐商靠这本账册来保命呢。”

和砷站起来，推开窗户，望着外面扶苏的花木，站了一会儿，心想：这哪里是账册，分明是一桶炸药。弄不好，要么把朝廷炸个鸡犬不宁，就像当年王掸望捐监案，杀得整个甘肃官府衙门开不了张。要么就把盐商的家业毁于一旦，像清流所说的，改革盐引制度，那么，盐商就全喝西北风去！怕只怕，这个粗坯阿克占不知轻重，拿出他在广东的劲头，小题大做，查盐引亏空，最终是鸡飞蛋打。

刘全小心地说：“要不，让人捎话给阿克占，让他小心点？”

和砷摇摇头：“心底无私天地宽，要说我有私心，只有对皇上的一片忠心。和某何德何能，万岁爷恩宠有加，敢不肝脑涂地？可是，有些事情是不便对外面声张的，既要为万岁爷把事情办得漂亮，还不能给人落下话柄。难哪！想点法子，把账册弄到手，实在不行就把它毁了，千万不能落到阿克占手里。”

这时，乾隆身边的小太监林宝走了进来。和砷随意地问：“这两天圣上忙什么呢？”林宝趋身答道：“在圆明园和几个洋人说笑呢，看他们带来的新鲜玩意儿。请一个洋进士画像呢！”和砷坐在躺椅上，微闭了眼睛，继续问：“说些什么？”

林宝想了想，又说：“皇上问了，欧罗巴共有多少个国家？多少军队？作战的方式及谋略有哪些？在欧罗巴各国中是否有一个可以主宰沉浮的霸主？法国及欧罗巴哪些国家的女子可以继承王位？除了伊斯兰土耳其外，同俄罗斯交战的还有哪些民族？哪些国家在军事上战胜过俄国？这些年俄国为何能在科学、艺术方面取得那样大的进步？俄国在与其他不同国家交往时使用何种语言？在地图上所看到的远离欧罗巴的一些地方标明‘新西班牙’‘新荷兰’‘新法兰西’，这些新王国指的是什么？海上的路程如何计算？海面上的方位如何确定？”

和砷仔细地倾听，突然一睁眼：“完了？”

“就这些。”

“皇上心里装的是九州万方，人心……记住了吧？”

“奴才记住了！”

“那，那位洋进士呢？”

“最后皇上问，你既然自称是博士，应当无所不通，你懂不懂西洋乐器？”

“乐器？”和砷疑惑。

“那洋进士说略知一二。”林宝回答。

和砷哑然失笑：“略知一二？”

林宝说：“皇上最后让他去内务府的西洋乐队了。”

和砷一口茶从嘴里喷了出来，笑得不行。

林宝也笑了：“我看他是牛皮吹过头了，事后听他跟蒋友仁埋怨，小的听不懂洋话，就觉着他要出洋相了。”

和砷冷笑：“这个洋南郭先生！要是不老实，就治他个欺君之罪！”林宝疑惑地看着和砷，不敢应答。

和砷起身，若有所思地说：“圣明无过皇上，把这帮洋和尚留下来给咱们做事，总比放出去妖言惑众好！高啊！”

这时管家刘全将几颗碎银子塞给林宝，林宝赶紧又跪下：“谢和大人！”和砷视而不见，兀自起身走开。

盐政衙门里，几棵挺拔的广玉兰如华盖般傲立着，盛放的玉兰花香气袭人。满地招蜂引蝶的虞美人更是葱茏可爱，十分妩媚，使得威仪堂堂的衙门多了几分亲切。花阴之下，阿克占和汪朝宗边聊天边走。

“汪总商，剿了白龙帮，盐商们有多少是高兴的，又有多少是不那么高兴的？”

“这个看将来，不看现在。”

阿克占顿一顿：“是说铁三拳尚未归案么？”

“一个铁三拳，无关大局。”

“怎么讲？”

“卖一斤盐，其实也赚不了几文钱，可是盐商们却能发财，这是为什么？”

“自然薄利多销了。”

汪朝宗点头称是：“可也正是因为要卖得多才有得赚，每过一地，每包又加运费六七厘不等，盐价越远越贵。”

“咱们好端端的说私盐，扯这些做什么？”阿克占不解。

“淮盐运到镇江近，浙江的盐运到镇江远，所以两淮的私盐就比浙江的官盐便宜。同样的道理，两淮的盐运到江西建昌府远，福建的盐运过去却近，所以在建昌，咱们两淮的官盐，就比福建的私盐贵上好多倍。”

“所以，那些贪利的百姓，就宁可买私盐了？”

“正是。这个规矩不改，私盐是永远禁不完的。”

“你是希望朝廷，把镇江引岸划归两淮，再把建昌引岸让给福建？”

汪朝宗叹了口气：“之前已经有盐院大人，向皇上禀明过……”

阿克占面色也凝重起来：“皇上不许，自有他的道理，咱们做臣子的，一时明白不了，也不稀奇。不过，你既然有这份心，还是找机会亲自去跟皇上说！”

汪朝宗突然停住脚步，他有点愣。阿克占亲切地说：“怎么，朝宗，你不是挂着内务府奉宸苑卿的衔吗？等捐输完成之后，咱一起交差去。”汪朝宗愕然问：“这么急？”阿克占摊摊手说道：“老汪，兄弟我也是没有退路啊。这盐匪打了，捐输就该缴了，能收多少是多少，你去江西行盐的事儿，也该抓抓紧了。”

他拍了拍汪朝宗的肩膀，大踏步地向大堂走去。汪朝宗愣了下，随即跟了上去。这时，何思圣与鲍以安也并肩走向大堂。

“何先生，什么十万火急的事催命似的把我催过来？我那刚摸了一手大牌！你猜怎么着？二十两啊！可还没开呢，这就赶过来了！”鲍以安边走边不满地嘟哝。

何思圣微笑：“鲍总商手气不错啊。”

两人一进门，马德昌已经到了。他的脸上看不出什么表情来，有条不紊地啜着茶水。何思圣径直走进后面厢房。鲍以安刚要和马德昌说话，这时卢德恭、汪朝宗也正好进来，两人均表情严肃。鲍以安愣了一愣，也不作声了，找个位子坐下。

阿克占摆摆手，招呼众人坐下：“我现在不是什么盐院大人，我是那中堡醉蟹，就差满地横爬了！”

几位见他说得虽诙谐，神情却严肃，都不敢笑，也不敢迎合。

阿克占语带不满地说：“各位，这缉私都两天了，居然没有一个来向阿某道喜的，连你卢大人都没来过。是不是我这个外来户搅了你们的好事啊？”

一干人等还没坐稳，赶紧起身。卢德恭刚要开口，被阿克占手势制止。盐商们都神情严肃，四周安静异常。阿克占说：“前天皇上又发来上谕，还是捐输！私盐剿了，照理说，捐输也该缴了。阿某就不跟大家商量了，限五天之内，按各总商每年领取盐引的数目，将七十万两捐输筹集上缴。各位有什么要说的？”

鲍以安很是抵触：“五天七十万两？就算天上下银子，也没这么快啊！”马德昌恭敬地：“大人可否缓缓？”阿克占很不耐烦：“缓个十年八载？”

汪朝宗说：“阿大人奉旨行事，我们理应照办。只是，既然阿大人已经对盐务了然于胸，想必也知道，让盐商凭空抽出七十万两银子，终归是割股疗饥，非为上策。”

阿克占怒目而视：“汪总商，连圣旨都不放在眼里？”

汪朝宗的声音不自觉地提高：“大人如果一味地拿圣旨压，事情或许能办成，可是，若是给盐务留下了大患，那大人在皇上面前是功还是过？”

阿克占大为不悦：“强龙不压地头蛇，阿某偏不信这个邪！”

马、鲍等见这气氛，都不敢插话。

汪朝宗强压着火：“阿大人上任以来，盐商从未推诿，都在一心报效，但谁也不敢说家里有几十万两银子埋在地下……”

阿克占毫不客气地打断，显出流氓腔：“你们这帮盐商！骄奢淫逸，诡计多端！这时候敢跟我说没银子！这么些年来，你们内外勾结、黑白通吃！官盐的钱你们赚了，私盐的好处也没少拿，合起伙来糊弄朝廷！运库的银子去了哪里，你们又少交、私分了多少，自己心里有数！既然大家都不肯捅破这层窗户纸，我阿某今天也不去做恶人。你们不是想方设法来堵我的嘴吗，我也就乐得装个糊涂。在扬州这地方，整天锦衣玉食、桃红柳绿的，阿某不是圣人，说不动心那是鬼话！可是，诸位，玩也玩了，喝也喝了，我头上还悬着一把剑呢！你们是巴不得我脑袋掉得越早越好吧！哼，既然你们对阿某不义，就休怪我无情！”

汪朝宗再也憋不住火，怒道：“阿大人，欺人太甚吧！您难道就是靠这巧取豪夺雁过拔毛的本事，忠义两全的吗？”阿克占脸上挂不住了：“汪朝宗，你还真想抗旨不成？”汪朝宗冷笑：“汪某只是个商人，轮不到我抗旨！”

阿克占刚又要发作，何思圣走上前来：“汪总商，各位总商，阿大人刚才肺腑之言，如果大家依然不领情，恐怕就不是捐输一项了，要是圣上追究下来，那运库的亏空就真要好好查一查了。”

卢德恭慌忙站起来：“各位总商，阿大人刚才一席话已经是相当透彻，卢某在扬州日久，对各位的家底还是略有耳闻。这七十万两也不至于就凑不出来……”鲍以安冷笑：“说得轻巧，抱来的儿子去当兵，当然不心疼！”卢德恭被鲍以安一句话给噎住，竟然接不上话来。

马德昌忙说：“老鲍，你就不会好好说话？”鲍以安却不买账，直着脖子说：“我怎么不好好说话。在衙门面前，我们这些盐商算个鸟啊，谁都能抓过来薅下一把毛。老子这银子也不是天上掉下来的！”

阿克占一瞪眼：“反了！这笔捐输银子是军饷！误了军饷，军心离乱，我和各位，脑袋都得搬家！鲍总商，你说是银子要紧，还是脑袋要紧？”

鲍以安口气稍软：“我们盐商家里是有些银子，可架不住轰雷打闪的就往外搬哪。大人，再这么的小人可真得卖房子卖地了！”

何思圣冷冷地说：“鲍总商临来之前，还说跟人赌牌。小小推一手牌，就二十两银子。这才半个时辰，就哭穷了。”鲍以安一甩袖子：“你要这么说，我老鲍就是没钱了！鲍家就在南河下，你是喜欢宅子，还是喜欢物件，随便搬！”马德昌低声喝道：“老鲍！”阿克占一翻眼皮：“鲍总商，这可是你说的。”

他走到鲍以安面前，但直视汪朝宗的双眼，一字一句地说：“鲍总商急公好义，毁家纾难，本官佩服得很。这七十万两银子，本来是大家均摊的，可现在这么定吧，就由你鲍总商承担一半，三十五万两。何先生，明儿个就去鲍家提银子吧。”

何思圣答得飞快：“是。”

鲍以安呆在那里，汪朝宗横眉冷对。阿克占不再说话，端起茶碗，又放下，转身，退入后堂。

何思圣跟在阿克占后面。他问：“大人你不会真生气吧。”阿克占冷冷一笑：“现在更难受的是汪朝宗。”

阳光炽烈，树上蝉鸣响亮。鲍以安在大太阳底下站着，满脸油汗。他攥着手帕，想擦又不敢擦。他抬头看了看日影，还是逡巡着走到门前，低声下气地哀求门兵：“兄弟，抬抬手，救救老哥哥的急，让我进去见见盐院老爷。”

他手伸进衣袖里，摸着银票。

门兵不耐烦地说：“不是跟你说了，盐院大人不在！”

鲍以安：“……那求见何先生也行。”

门兵互相对看了一眼：“何先生有大事儿，也没空。”

鲍以安终于忍耐不住，拧起眉毛：“嘿，我就不信放着我这么大的事不管，他们还有心思散心。”但无论他来硬的还是软的，那门始终没有打开。没奈何，鲍以安哭丧着脸来到东关街找马德昌。他急躁地扇着扇子，越扇越烦，赌气地把扇子摔在桌子上：“狗急还跳墙呢，以前那些狗肉账我还是知道的，大不了鱼死网破！”马德昌忙制止他：“你疯了老鲍，那账册怎么好挂在嘴边上！”

鲍以安哭丧着脸：“老马，你这是站着说话不腰疼，我老鲍的身家性命都快没了……”

马德昌松了口气：“你看看，又来了，谁对你好，你就跟谁急，真是狗咬吕洞宾！千不该万不该，你那天就不该顺着老汪的竿子往上爬，盐院老爷正一袋黄豆没锅炒呢，你倒好，自己送上门来，他不整你整谁？你看人家老汪多会说话，不是会说话，是会做人！他顶了盐院老爷，说的话都是护着盐商，一个字儿不谈自个儿，你跟着起什么劲儿啊，这不是抓起屎盆子往自己脑袋上扣吗？”

鲍以安后悔莫及：“老哥哥，你看我这张臭嘴，祸也惹了，你可得帮我想想法子！”

“这个时候，千万不能乱了阵脚。事情还没那么糟……”马德昌安慰他。

“还没那么糟？”鲍以安忙问。

马德昌脸一沉：“又来了！府尊大人不是你的表亲吗？”

鲍以安毫无底气地说：“宋知府？”

马德昌循循善诱：“官场中人，最讲究个面子，盐院老爷再有来头，不还得在扬州地界上吃喝拉撒嘛。宋大人毕竟是一方父母，也是进士及第，他阿克占不过一介武夫，再怎么说，也得高看宋大人一眼！”

鲍以安眼睛里有了一丝光亮：“好，这主意好！”

宋由之知道这趟游说一定是热脸贴个冷屁股，他和阿克占虽然交道不多，却无故生起许多畏惧来。毕竟平时盐商多有孝敬，地方事务上更离不开盐商帮衬，宋由之只得硬着头皮应承下来。果然，阿克占只答应给他一个面子，同意缓三天上缴捐输。

鲍以安听了暴跳如雷：“这不等于是什么都没答应吗？”宋由之不悦，看了鲍以安一眼。马德昌赶紧接上话：“多个三天，就不那么心急火燎地赶了，多谢宋大人。”

宋由之叹气：“阿克占宦海沉浮，非等闲之辈啊。”鲍以安不服气地说：“明知运库亏空，他不上报，也不去追究，整天就盯着个捐输。查亏空本来是占理的，他不管，收捐输如同摊派，他却死缠烂打。”马德昌眼珠一转，明白这正是奥妙之所在。阿克占是认准了鲍以安，处处拿他开刀，为的却是为难汪朝宗。

繁华的埂子街，行人如织，美女如云，鳞次栉比的铺面，一个金字招牌挨着一个金字招牌。小桥、流水、深巷，一座并不轩敞的庭院，正门上悬着一块匾，上书三个字：日昌荣。