进出这座庭院里的人不很多，但大都穿绸裹缎，非同等闲，他们神情不一，有些人兴高采烈，有些人举动泰然，有些人难掩失落。

这是在扬州的山西人——晋商们开设的最大的一间银号。屋子并不宽敞，陈设简单。隔着门窗，还能听见前一进里的算盘戥子和人声喧闹。屋子里对坐着两个人，一个是吴老板，他是鲍以安的下属。另一个人脸型瘦长，表情刻板，把玩着一只珐琅彩鼻烟壶。他是这间日昌荣银号的老板——蔡济川。

吴老板神情为难：“这件事情，还请蔡老板再斟酌一下。”

蔡济川把鼻烟壶凑到鼻孔，深深吸了一下：“不用这么麻烦了吧，吴老板？”

吴老板讨好地说：“看在咱们都是山西老乡的份上，还望……”

蔡济川却双手一摊：“不提老乡这一层，也还罢了，既然提了，咱就要计较计较。实不相瞒，今儿个听说你来了，我就知道为什么。怪只怪当初你们鲍总商，还有他爹老鲍总商做得太绝！本来嘛，扬州盐商，徽商、晋商、陕商三分天下。可是他徽州人厉害，我们山西离扬州，比起徽商来原本就远着几层，山西人又笨，不会跟官府打交道，拿不到盐引，就这么给一步步排挤出了盐业。只有你老吴这样滥忠厚的人，才愿意留下来捧他的臭脚，是不是？”

吴老板脸上红一阵白一阵。

当年，鲍家逼着蔡家让出了最后一份引岸，那时鲍以安就说过，徽商跟晋商桑梓不同，泾渭分明，各人有各人的办法。从那时起，蔡济川就发誓，看他鲍以安到底能管多少年。这是多少年了？好像……十七八年？

吴老板额头微汗：“当年我们鲍总商也是年轻气盛……”

蔡济川随手把鼻烟壶放在桌子上，说：“我没法子像那鲍总商那么金山银海，我们就只能穷攒穷攒，攒点辛苦钱，在苦字上做文章。要说我们晋商在这南七北六十三省里略有微名，是有那么个事儿。可在扬州，咱们不成！咱干不过徽商！当初我在扬州城里开这间银号，举目无依，想借鲍总商的好风送我一送，他老人家还不是一板脸就把我回了？没想到啊，向来拿鼻孔看人的鲍总商，也会有今天！”

吴老板只得站起身来：“这么说，您是见死不救了。”

蔡济川眼皮都不抬：“不是见死不救，是幸灾乐祸！”

吴老板并不甘心：“蔡老板，利人者利己，损人者损己。开钱庄的，就像蚂蟥，眼看着鲍老板这样的肥猪全倒了，剩下的就只有苍蝇腿儿了！”

蔡济川对他竖了竖大拇指，吴老板眼睛一亮：“您开个价？”

“我只要一样东西！”

“什么？”

蔡济川冷冷一笑：“一张拜帖！”

不多会儿，吴老板一脸惭愧地站在鲍家厅堂上。马德昌低头思索着，面沉如水。

鲍以安暴跳如雷：“欺人太甚！落井下石！我老鲍是什么人？他让我给他姓蔡的上门生帖子，这丢的是我老鲍一个人的脸吗？这丢的是扬州盐商的脸，丢的是徽商的脸。老吴，你当时听了这话，为什么不泼他一脸茶水？”

吴老板尴尬地说：“人……人家压根就没给咱上茶水啊！”

鲍以安气急败坏：“你这个没用的东西！”他还待再骂，马德昌打断了他：“老鲍，这局势，你让老吴能怎么做？”

吴老板委屈：“就是啊，鲍……鲍总商，咱现在但凡有银子，还用看人脸色么？”

鲍以安气得团团转，如同一头困兽：“那你们说怎么办？还能怎么办？老子现在就是没银子！天王老子压下来也没有。我就不信他阿克占能问我多大罪名，把老子下狱？抄家？砍头？”

马德昌看着鲍以安：“要不……让汪朝宗，去找蔡济川疏通疏通……”

“别提他，我就是让他给带进沟的！”

“那就只有一条路了。”

“老马，到这时候了，你还卖什么关子呢？”鲍以安心急如焚。

“不到万不得已……这是一条路，但它不是一条明路！”马德昌冷冷道。

次日，鲍、马二人站在徐凝门街的片石山房门口。这片石山房的假山据说是清初大画家石涛亲自设计的，在极小的空间里，营造出逶迤气象。园子外显得有些冷清，只有一对乖巧的石狮子斜眼看着来客。

马德昌关照鲍以安：“我就不进去了。里头那位爷，人越多越不成。咱们有求于人，你那性子，收着些。”

鲍以安点头：“破头撞金钟，成不成，我都谢你。”他继续深入，园景清幽，修竹丛丛。穿过一个圆圆月亮门，前边几间房舍，精致而不轩敞。

鲍以安正驻足观望，有声音从旁边的石舫里传出来：“是老鲍吗，进来吧！”

石舫内异常整洁，而陈设简单。一几、一案，几把椅子，都是花梨木。几案上堆列着书和砚台，笔筒里插着大把笔。墙上悬挂着仿吴道子的《神仙仕女图》。图下小凳子上一只宣德炉，器质润泽纹理斑斓，炉内有香。靠墙一张榻，湘妃竹的竹席。权五爷跷腿躺在上边，没穿大衣服，一身丝绸小褂。一手摇着蒲扇，一手玩着一条小青蛇。见鲍以安进来，权五爷并不起身。

鲍以安伏低了身子：“这位老爷，可是权五爷？”

权五爷并不直接回答：“别介，鲍爷，坐。我这人最看不得繁文琐礼。”他是一口极顺溜的京片子。

鲍以安坐下：“正好，咱也不喜欢。五爷是旗下人？”

权五爷眼皮一抬：“现眼下，旗下人值几文钱？”

鲍以安不安地说：“到底是京城来的，一口吐沫就能淹死人。”

权五爷淡淡地应：“您这是在骂我呢！怎么着，看着这不像钱庄吧？我告诉您，在这儿，少于十万两，您就别开尊口！”

鲍以安忙说：“多谢五爷成全。”

权五爷上下打量着鲍以安，慢慢说：“可有一样，我这儿的银子，好借不好还。”

鲍以安有点儿懵。权五爷继续说：“这一，我这不论借多少，抽头十万银子起，先付。就是您只借一两，也是十万抽头。这二，借出来的银子，说什么时候还，什么时候就得还，错一天也不成。哪怕想花多少银子买出这一天来，我告诉你，没门。这第三，借出去的银子收多少利息，怎么收，由我定！比方说您老鲍么……”

鲍以安紧张地看着他：“怎样？”

权五爷咂咂嘴：“不好说。兴许五爷一高兴，一分利息不收您的。不过您鲍家的生意，我要参一股。将来什么时候用，我就什么时候取。”

鲍以安脸色一沉：“这都是五爷在说话。那我倒也想问问，五爷这到底能借出多少银子来？什么时候能给？”

“这么跟您说吧。只要你不是招兵买马造反，要多少银子，我这全有。你今天把话撂下，明天就能取！”权五爷看了他一眼。

鲍以安难掩惊异之色：“五爷到底是做什么生意的？”

权五爷深深地望着他：“鲍爷，你也是捐了功名的人。应该知道，不该打听的事儿，它就不能问！”

鲍以安心里越听越没底，又是失望又是紧张，便匆匆拜别。一出门，马德昌便迎上来，关切地：“怎么样？”

鲍以安大摇其头：“大白天撞见鬼了，太邪了！”

马德昌说：“不到万不得已，不要走这条路。寻常钱庄银号能办的事，他从不插手。不过只要他插了手，倒还没出过纰漏。”

“这权五爷到底是什么来路？”鲍以安问。

“兴许上头就是哪位王爷，没借成也不是坏事儿。听说老汪托姚梦梦找蔡济川了，也不知道成还是不成。”马德昌安慰他。

鲍以安缩缩脖颈，点头。

鸣玉坊里，汪朝宗凭窗看着下面小秦淮上画桨相击、河水乱香的场景，一言不发，意态苍凉地倒在罗汉床上。姚梦梦坐在他身边，轻声道：“遇到什么难事儿了？”

汪朝宗的笑容中透露出一种说不出的落寞和苦楚，姚梦梦一眼就能看出来。像他这样的男人，当别人都在仰望的时候，其实内心却常常有一种无可名状的脆弱。但他不能流泪，甚至不能倾诉，只有默默地承受。这个时候，红颜知己的陪伴，对于他来说无疑是最大的慰藉。

汪朝宗长叹一声：“这捐输追的不是时候，都守着一亩三分地，心不齐，大祸临头了！”

姚梦梦担忧地说：“真有那么糟吗？”

汪朝宗沉呤：“阿克占这个人，不会东一榔头西一棒，他会痛打落水狗。老鲍是在劫难逃了。”

姚梦梦叹气：“鲍家倒了，你们也没好日子过。”

“你这见识，可不像女流之辈！”汪朝宗惊讶地望着姚梦梦。

“你们男人只喜欢那些没脑子的花瓶？”姚梦梦反问。

汪朝宗一把揽过姚梦梦，姚梦梦也不躲避，两人依偎着，半躺在床上。

姚梦梦自从去汪府与萧文淑会过一面之后，心态有了些许变化。之前，她一直以为让汪朝宗惧怕到全城皆知的母老虎一定是既泼又凶、张牙舞爪，没想到汪夫人不仅和蔼大方、知情达理，且为朝宗纳妾之心一片真诚，看得出，这女人一颗心全在汪朝宗身上。姚梦梦无声地流下两行热泪。

汪朝宗讪讪不语，姚梦梦细声：“听人说，你们盐商，每一代都会有一门绝后？”

汪朝宗有些落寞：“不说这个。”

姚梦梦推开他的手：“好吧。捐输的事我能帮你做些什么？”

汪朝宗这才说：“梦梦，你与日昌荣银号的蔡老板有些交情？你看这老鲍真是无路可走了。”

梦梦的唇边露出一抹不易察觉的笑容，深思了一会儿，说：“好，我试试。”

当晚，蔡济川便应约来到鸣玉坊。姚梦梦的闺房精美非凡、艳而不俗，外间墙上挂着一两幅字画，焚着一炉香。

蔡济川端坐在棋枰之前，拈着黑子，毫不迟疑地将它落到棋盘的一角。他的行径很古怪。身前除了棋枰，还有三把横排连起来的算盘。姚梦梦脸挂微笑，轻轻在对角落下白子。随着琴声，双方落子越来越多，也越来越慢。蔡济川不断地拨弄着算盘，拈着棋子沉吟着，举棋不定。

姚梦梦笑问：“蔡兄和小妹前后下了十九局棋，棋力怎么反倒弱了？是不是已经乏味了？”

蔡济川说：“咱们有君子协定。我什么时候在棋上赢了你，什么时候才能当你的入幕之宾。我只是心里有件大事，还没算出结果。”

姚梦梦依旧低着头，凝视棋盘：“是盐商那边的事吧。”

“你知道？”

“乱猜的。”

帏帘后的琴声忽然止息。

“蔡兄不远千里来到扬州，总不会是来听琴的吧？”

“当然是……当然是为了贤妹！”

姚梦梦浅笑：“除了我呢？”

“那当然是求财。”

“鸣玉坊有什么财？”

“妹子说笑了，这财当然在盐商身上求罗。”

“那蔡兄为何还举棋不定？”

“新任盐院不喜欢这几位总商，尤其是鲍老板。我算过，他倒台的可能性足有四成五！他们真倒了，我放出去的银子还怎么收？我放银子给他们，盐院老爷面前，我又怎么交代？再怎么说，阿克占也领着钦差，出京天子！像我这样有几个小钱的人，生杀予夺，还真不在他的眼里。”

“小妹不懂那些，只是都说‘流水的盐院铁打的盐商’。单说鲍老板吧，他家祖上三四代都是总商，树大根深。盐院老爷要扳倒他，当然不费什么事，但他要想连根拔起来，恐怕就没那么容易了吧？”

“那当然，在这几位大总商面前，我的这点小本经营就更数不上了。”

“可是他们的钱，比你花得快呀。”

“我能省！”

“不，你是能忍！你计算周密，放出去的每一两银子，若干年后都会化成十两百两。不过小妹想说的是，盐商子弟都苦攻诗书，也未必都是些废物点心。您这些钱花出去，有您的回报。他们的钱花出去，也未必听不见响声啊。”

蔡济川沉吟着。

“京城里多少显贵都和盐商们沾着带着。阿大人想整顿盐务，谁也不能说他什么，可他要当真把整个扬州的盐务拔起来，这些盐商哪个不会倒腾出几尊真神？到时候，盐院老爷坐不坐得稳，还未可知呢！”

蔡济川拨弄着算盘子：“梦梦说得是。”

姚梦梦继续徐徐道来：“……这些道理，小妹都能算到，阿大人自然更加清楚。所以，阿大人断然不会跟总商撕破脸。再斗下去，这扬州的二分明月、十里繁华也就都完了！”

“真到那时候，我在这里也就无利可趋了。”蔡济川接话。

此时，姚梦梦的白子轻轻地落在天元位：“要是我，不如及早出手，先占了中宫！”

蔡济川精神一凛，双手同时拨弄着三把算盘，良久，抬起头：“这事还是五成数，不成！”

“你还要什么？”姚梦梦问。

蔡济川看着她的脸，淡淡道：“你后边的汪朝宗！”说着，放下一锭银子，起身要走。

姚梦梦把银子一推：“今天是蔡兄帮我解闷，就不收了。”