约定

陶成章死了，寻找胡启立的线索随之中断。胡客现在所知道的，就是陶成章是在上海发现了胡启立的行踪。

从陶成章发现胡启立的行踪开始，到胡客和姻婵赶到上海，中间间隔了十多天的时间，胡启立眼下是否还在上海，没有人知道。

见胡客和贺谦都因为线索中断的事情而发愁，姻婵忽然提议道：“倒不如你们两个来一场对决。”

“刺客道不是有竞杀吗？你们就来一场竞杀对决，”姻婵又说，“比谁先找到姓胡的报仇，先者为胜。”

姻婵如此提议，自有她的私心。贺谦曾是御捕门天字号捕头，各方面能力极为出众，难得的是他也在寻胡启立报仇，如果有他帮忙，一定能更快地解决这件事。但她知道以胡客的性格，决不肯同贺谦合作，所以提出了来一场另类的对决，以对决的方式，让两人共同参与到寻胡启立复仇这件事当中来。

胡客和贺谦是多年的老对手，自然希望来一场公平的对决，论较出胜负高低。姻婵的这个提议，直击两人的心坎。两人对视了一眼，目光中已应许了这场对决。贺谦那张满是沧桑和疲态的脸上，终于露出了一丝消失多年的神采。

一场以胡启立为目标的竞杀之争，就此在刺客道最后的两个人之间展开。

竞杀之约定下后，胡客立刻开始行动。

胡启立不久前在上海出现过，所以胡客打算把搜索范围缩小到上海城内。

接下来的几天里，胡客将上海城翻了个底朝天，连公共租界和法租界都没有放过，但始终毫无发现。

唯有一个地方他没有打探，那个曾让他险些丧命的地方——天口赌台。

天口赌台是南帮暗扎子的老巢，那里的每个人都曾见过胡客，所以胡客没敢轻易涉足那里，即便从附近经过，也是粘上胡须，尽可能地小心行事，以免引来一大堆麻烦。但胡客总有一个感觉，天口赌台内很可能有关于胡启立下落的线索，越是不能进去打探一番，他的这种感觉越是强烈。

“我替你去，”姻婵自告奋勇，“反正南帮的人没见过我。”

姻婵的提议不失为一个办法。但胡客有一个要求，要姻婵时刻保持小心谨慎，没有发现就尽快出来，即便有所发现，也要先退出赌台告诉他，不能独自采取行动。

姻婵答应了。

姻婵换上一身男装，戴上圆顶小帽，扮作了赌客。她选择了赌客相对比较多的下午时段，走进了位于昼锦路的天口赌台。

在昼锦路东侧的路口，有一处小小的面食摊，胡客侧对天口赌台而坐，远远望着姻婵走进了赌台。

从这一刻开始，一丝担心在心头挥之不去，胡客就此开始了长时间的等待。

一刻钟过去，两刻钟过去……一直到半个时辰过去，姻婵仍没有出来，胡客心中的那丝担心，开始不断地放大。

终于，胡客坐不住了。

半个时辰已经足够久了，姻婵一定惹上了什么事，以至于无法脱身，否则她不会违背答应过的事。

事到如今，胡客必须亲自涉足天口赌台，除此之外别无选择。

胡客随身携带了一副假胡须，寻了个偏僻处，将假胡须粘在脸上，然后踏上昼锦路，走到天口赌台的门前。

把守赌台大门的是两个年轻汉子，一个撩起绣有六个红点的灰色帘布，另一个微笑着说：“台子正走着，这位爷里面请！”

没有半点犹豫，胡客迈步走了进去。

从撩起的灰色帘布下走过，隐约可以听见赌台内嘈杂的喧哗声，再走完两丈长的圆顶通道，穿过红色铁门，便进入了天口赌台。一进入天口赌台，胡客稍微有些吃惊，时隔数年再次涉足此地，没想到赌台内竟然模样大变。

以前天口赌台内是一个巨大的空间，但现在却加建了隔层，成为了三层高楼。赌台内部装饰豪华，到处都是赌桌赌具，举凡中西各类赌博，几乎应有尽有。其中一楼是国内场，主要有金钱摊、骰子摊、盒子宝、大牌九等；二楼是洋场，主要是三十六门的轮盘赌；三楼则是南帮暗扎子的内部场所，不对外人开放。除了内部构造发生改变外，天口赌台还取消了过去白天“前和”晚上“夜局”的区分，改为昼夜相连的通场。时代变化太快，全上海的赌台、赌场和赌坊，都不得不与时俱进，在短短几年内做出翻天覆地的改变。

胡客走进天口赌台时，正是下午时段的高峰期，赌台内赌客众多，任何一张赌桌前，无论赌的是什么名目，均围满了下注和旁观的赌客。胡客料想赌台内一定有很多人，但没想到竟然多到了人满为患的地步。

胡客所不知道的是，南京临时政府成立后，革命党人在努力谋求推翻帝制实现共和的同时，也致力于荡涤各种毒化社会风尚的恶俗陋习，赌博便在其中。南京临时政府认为“赌博陋习，最为社会之害，律法在所不禁”，因而由内务部颁布法令，宣布在管辖范围内禁赌，“无论何项赌博，一体禁除”。沪军都督陈其美对此积极响应，不仅在上海颁布了禁赌告示及劝诫禁赌的六言韵示，而且还照会各国驻沪领事，要求租界内不准华人赌博，以防止上海城内的赌徒转移至租界进行赌博。一时间，上海城内赌风稍禁，但仍有个别势力庞大的赌场照常营业，对新政府的禁令视若无睹，这其中就有南帮暗扎子开设的天口赌台。赌场关了不少，赌客却没有丝毫减少，全都聚集到没关门的几家赌场，正因为如此，天口赌台内才会出现赌客人满为患的场景。

赌客虽然多，但胡客还是很快找到了姻婵。

他是在墙角的番摊桌前找到姻婵的。

胡客本以为姻婵被什么事拖住了走不掉，但现在看起来她似乎一点事也没有。

胡客挤进人堆，将姻婵拉了出来。

“你放心，我没事。”得知胡客万分担心后，姻婵笑着说，“这个太好玩了！”

姻婵指着被赌客围住的番摊桌。桌上正在进行的番摊，是一种很古老的赌博名目，庄家抓一把豆子堆在桌上，盖上铁碗，赌客在一到四的数字盘中下注，然后庄家翻开铁碗，用小棒每次移去四颗豆子，直至最后豆子不多于四颗，押中剩余颗数的赌客成为赢家。

胡客原本担心姻婵出事，没想到她竟是赌得太过投入，一时玩心大起，以至于忘了出去。

胡客的脸上顿时出现了不悦的神色。

姻婵盯着胡客看了片刻，忽然眉开眼笑。“你真以为我赌上瘾了？”她压低声音道，“你瞧瞧你的右前方。”

胡客朝右前方望去，目光立刻停留在牌九桌旁。

他看到了一个熟悉的身影——贺谦。

“他一直都在这儿，”姻婵道，“你现在知道我为什么不出去了吧。”

姻婵进入天口赌台后，没有发现胡启立，倒是看到了贺谦。贺谦穿一身粗布衣服，将辫子盘在头顶，脸上的皮肤故意抹黑了一些，活脱脱就是一个市井赌徒。贺谦不是迷醉于赌博之人，他如此打扮，长时间停留在天口赌台内，必定有他的原因。姻婵想看个究竟，所以才选择了斜对着的番摊桌，佯装赌钱，暗中却盯着贺谦。

姻婵忽然又换了一副脸色：“这个真的很好玩，你也来下注。”她拉着胡客挤进了人堆。

胡客知道贺谦一定在天口赌台内发现了什么，否则不可能长时间停留在此。胡客没有心思赌钱，哪怕只是假装。他的目光穿过人群，始终锁定在贺谦的身上。他发现贺谦的注意力没有完全集中在牌九桌上，而是隔一阵便朝红色铁门的方向望上一眼，似乎那里有什么人或物吸引着他。胡客仔细观察了红色铁门周围，除了进进出出的赌客外，没有任何发现。

这倒让胡客暗觉奇怪，莫非贺谦在等什么人出现？

胡客的猜想很快得到应验。

过了一刻钟左右，红色铁门外忽然吵闹起来，一大拨人气势汹汹地冲进了天口赌台。

偌大一个天口赌台，原本热闹得如同菜市场，却在猛然间安静下来，变得鸦雀无声，只因为冲进来的这批人，身上穿着警服，腰间别着警棍，都是巡警。

大批巡警的突然到来，吓住了所有赌客。

在众赌客面露惊吓之际，贺谦却显得异常平静，脸上甚至闪过了一丝微笑，似乎早就知道这一幕会出现。

胡客心里顿时明白了，贺谦不断地望向大门，等的就是这批巡警。

这批巡警来自上海巡警总局，为首的警长是青帮的“大”字辈人物应桂馨。

应桂馨当年预感革命党人迟早会打下天下，因此选择跟随陈其美投身革命，算是彻底赌对了。上海光复后，陈其美成为沪军都督，应桂馨也从帮会头子摇身一变，成了革命功臣，出任沪军都督府的谍报科长，并兼管一部分军警事务，不但有了势，而且有了权，可谓风光无限。孙文从海外归国至上海，应桂馨负责接待和保卫，孙文从上海赴南京就任临时大总统，也是由应桂馨亲自护送，算是出尽了风头。现在他又接到调任命令，新职务是南京总统府的庶务科长。但在赴南京之前，他却忽然率一大批巡警来到天口赌台，着实令人奇怪。

应桂馨大大咧咧地往赌台中央一站，神气无比。他身边的一个巡警小头目站出来，大声说道：“禁赌法令已下，居然还敢公开聚赌，把你们管事的叫出来！”

此话一出，人人心里都有了底，原来是抓赌来了。有赌客想偷偷开溜，被守在圆顶通道内的巡警拦个正着。违背禁赌法令参与赌博，可以被抓进大牢关上几天，赌客们大都不想品尝牢饭的味道，赶紧给拦堵的巡警塞钱。这种情形在禁赌法令颁布后遍行于各地，法令条文倒成了巡警们敛财的工具。收一个人的钱，守住圆顶通道的巡警就放行一个人，这笔钱回头队里所有巡警一起平分。短时间内，赌台里的赌客就溜走了一大半。

天口赌台的博头听说底楼出事，很快从三楼上小跑下来，一边赔着笑脸，一边请应桂馨移步福寿房说话。在博头看来，这帮巡警不请自来，无非是想捞点“孝敬费”，请到福寿房奉上最上等的西洋福寿膏，说些中听的恭维话，再塞点钱，这事儿就解决了。

但应桂馨却不挪步，冷冷地瞅了他一眼：“你是管事的？”

“小人是这里的博头。”博头嘿笑着回答。

应桂馨轻蔑地撇了撇嘴角，说道：“把你们老主母叫出来。”言下之意，小小一个博头，还没有资格和他说话。

“老主母她老人家身体不适，还请警长大人谅解。”博头致歉道。

一旁的巡警小头目立刻叫嚷起来：“应警长大驾亲临，她方便要见，不方便也要见！去，赶紧叫她出来！”

博头露出了为难之色：“这位大人，有话好商……”

“来人，”巡警小头目扭头大叫，“封场子，抓人！”

一声令下，身后众多巡警立刻封死红色铁门，开始动手抓捕赌台内的荷官和没来得及溜走的赌客。

“别别别！”博头没想到对方一言不合便动起真格的，急忙摆手阻拦。巡警小头目一把抓住博头的手腕，将其反扭到身后，疼得博头哎哟直叫。

“谁在下面吵闹？”就在这时，一句苍老却不失分量的问话，从楼梯上飘传而至。

搜查

应声走下楼梯的，是天口赌台的台主，即南帮暗扎子的领头人——梁有慈。

梁有慈手持拐杖，由专人搀扶，颤颤巍巍地走下楼梯。一个荷官急忙搬来软面椅子，梁有慈缓缓地坐了下去。

胡客和二十几个赌客聚在墙角，望见梁有慈白发苍苍，脸上一道道褶皱仿若斧劈刀刻，苍老之状远胜几年之前。

“应老大，”梁有慈望着应桂馨，慢条斯理地说，“我道是谁吃了雄心豹子胆，要来拆我的场子？原来是你啊。”

应桂馨打了个哈哈：“老主母哪里话，我岂敢来拆您的场子？只是公事公办而已。”

“好一个公事公办。”梁有慈扫了一眼大堂里的情况，“你现在威风八面了，过往那些旧交情，大抵也忘了个一干二净吧。”

当年水老虫被清兵围剿，应桂馨侥幸逃脱，蒙梁有慈收留，在天口赌台躲了一段时间，然后由暗扎子护送回宁波老家避难。梁有慈所说的旧交情，指的就是这件事。

“我应某绝非忘恩负义之人，只不过身居其位，公私须得分明，”应桂馨说道，“上头下了命令，还望老主母不要为难我。”

“应警长说什么，那就是什么。”梁有慈改了称呼，又用手帕捂嘴，咳嗽了两声，“既然是为公事而来，总该告知是何公事吧。”

应桂馨率巡警队前来，是为了办两件事，一是禁赌，二是抓凶。禁赌自然是执行南京临时政府的禁赌令，抓凶则是抓捕刺陶案的凶手。这时距陶成章被害已有数日，王竹卿躲在嘉兴，陈其美派去的人尚未将他抓回。应桂馨前来天口赌台，向梁有慈出示了陈其美签署的搜查令，以抓捕凶手为名，要搜查整个天口赌台。

梁有慈冷冷一笑：“你怀疑我窝藏凶犯？”

“有没有窝藏，搜过才知道。”应桂馨说道。

“天口赌台落成数十年，还从没有人敢来搜查，”梁有慈说道，“你可要想清楚了，不要到时候后悔。”

搜查不是做生意谈买卖，搜便搜了，能有什么后悔？应桂馨嘿嘿笑了两声，右手一挥，众巡警立刻分开搜查，有就地搜查大堂的，有去两侧福寿房的，也有冲上二楼的。应桂馨则立在大堂里等待。

过了片刻，楼上有巡警飞奔下来，禀报道：“三楼的门关上了，进不去。”

应桂馨转头望向梁有慈。

梁有慈摇头说道：“三楼没有你要找的人。”

“还是那句话，”应桂馨不肯退让，“有还是没有，搜过才知道。”

梁有慈拿手帕捂住嘴，沉着嗓子咳嗽了两声，吩咐博头道：“去吧，把三楼的门打开。”

“可是……”博头有些迟疑。

梁有慈挥了挥手，示意博头照办就行。

应桂馨注意到了博头的迟疑，心想三楼多半有什么古怪，因此跟着博头走上楼梯，打算亲自带队进行搜查，一楼则交给巡警小头目来控制。

梁有慈紧紧攥住手帕，望着应桂馨消失在楼梯转角的背影，老脸上忽然闪过一丝阴阳怪气、捉摸不透的笑意。

应桂馨带队来到了三楼，一扇红色的厅门拦在眼前。

博头掏出了钥匙，但是没有立即打开门，而是转过身来对应桂馨说道：“应警长，你不会想要进去的。”

应桂馨从博头的手里夺过钥匙，轻蔑地瞥了博头一眼，踏上两步，将钥匙插入锁孔。

手一拧一推，厅门应声而开。

在厅门开启的一瞬间，应桂馨总算明白了梁有慈的话中之意。

“你可要想清楚了，不要到时候后悔。”

如梁有慈所言，应桂馨的确后悔了，而且是非常后悔。

三楼是天口赌台的内部场所，平时不许外人进出，应桂馨却怀疑厅内藏了人，否则博头不会面露迟疑。应桂馨猜得不错，厅内的确藏了人，而且不是一个两个，而是几十个。但是这些人不是应桂馨想要找的，而是他最不愿意见到的。

出现在厅内的，全是同孚里黄公馆的人。这些人原本坐着，但在开门的瞬间，绝大部分如弹簧般站了起来，满怀敌意地盯着应桂馨。在这群人的最中间，稳如泰山般坐着两人，分别是黄金荣和杜月生。两人坐的椅子不同，黄金荣的更宽更大，足见两人地位的区分。

这一幕令推开厅门的应桂馨大吃一惊。

当年在金丝娘庙，他和黄金荣交恶，险些死在黄金荣的手里，好不容易才保命脱身。这几年里他一直避着黄金荣，不敢轻易涉足法租界，只因法租界是黄金荣的地盘。现在自己虽然随着革命党翻了身，但长时间积聚在心头的恐惧却没消散，乍然见到黄金荣，而且还有几十个黄公馆的手下，应桂馨的脸色顿时冻住了。

黄金荣突然看见应桂馨，长满麻子的肥脸先是一僵，随即露出了令人后背发寒的冷笑。

暗号

这么多年以来，黄金荣还是第一次造访天口赌台。

如果不是为了商谈合作烟土生意的事，他不会来到这里。

以前黄金荣在烟土方面做的是“抢土”生意，但自从在水老虫手里栽了大跟头后，黄金荣便逐渐意识到抢土的人力成本太高，时不时就折损一两个手下，运气不好的时候，损兵折将还没收获，可谓赔了夫人又折兵。“抢土”虽然来钱快，但终究不是一条稳定的路子。

思来想去，黄金荣决定反其道而行，不再“抢土”，而是“护土”。他亲自出面和土商们挑明，进入法租界的烟土十成抽一作为“保护费”，他统领的巡捕房及手下的流氓打手，负责保护烟土运输过程中的安全。土商们扪心一算，与花钱请人护送烟土、还要提心吊胆怕被抢比起来，这个建议实在强得多，于是纷纷与黄金荣签订了密约。这样一来，土商们运土不再担惊受怕，黄金荣则不用劳心费力，便能坐收钱财。

见黄金荣这样做，其他几大帮会势力纷纷有样学样，也做起了“护土”生意。

坐着收钱，黄金荣仍觉得不够，仅仅法租界的烟土生意，哪里能填饱他的大肚子，于是乎打起了其他几大势力的主意。

黄金荣派杜月生去见其他几大势力的老大，比如公共租界的华捕探长沈杏山、华界的暗扎子领头人梁有慈等，希望能在对方的势力范围里做“护土”生意，但这种虎口分食的要求，对方岂能接受？

黄金荣是先礼后兵，软的行不通，那就来硬的。

黄金荣先把矛头对准了沈杏山。

他招兵买马，收罗了一大批地痞流氓，组织了一支精干的抢土队，专门潜进公共租界抢土。沈杏山是公共租界的华捕探长，又是八大股党的头目，手底下人手众多，组织可谓严密。即便如此，因烟土运输通常路途较远，而黄金荣的抢土队大都是一抢就跑，所以八大股党往往顾此失彼，防不胜防。久而久之，八大股党无法保护运土安全，公共租界的土商们为求顺利运土，不得不向黄金荣送钱买平安，这样一来，公共租界的一部分烟土财源，便流进了黄金荣的腰包。

黄金荣初战告捷，接下来便把目标转移到了华界。

黄金荣打算依样画葫芦，但他的抢土队还没来得及一展身手，南帮暗扎子却派人来告诉他，说梁有慈愿意同他分享烟土财源，并邀请他移步天口赌台，当面共商烟土生意的合作事宜。

黄金荣身为一帮老大，如果不答应，就显得他怯了，如果答应，又怕南帮暗扎子不安好心，故意设下圈套引他上钩。

经过一番仔细考虑，黄金荣还是觉得丢不起这个面子，于是答应了邀约。因为担心南帮暗扎子不怀好意，所以他带了包括杜月生在内的几十个精干手下一同前往，以防不测。

在此之前，黄金荣从没有来过天口赌台，这还是头一次。

可偏偏就是这样一个特殊的日子，却让应桂馨给撞上了，正应了那句老话：不是冤家不碰头。

应桂馨的脸色僵硬了片刻，逐渐恢复了镇定。

他心里暗想，自己再怎么说也是沪军都督的亲信，是即将上任的南京总统府庶务科长，是有官职的人，而且官职还不小，拿旧话来说，是如假包换的朝廷命官，黄金荣再怎么横，总不至于在大白天擅杀朝廷命官吧。