刀城言耶最后一个走下阶梯廊，这才后知后觉地意识到赤黑踪影皆无。

“有谁见过赤黑先生吗？”

一行人已经踏上了返回集会所的游廊。言耶立刻在后面向他们发出询问，但转过头来的只有正声和瑞子。

“先前，我们回集会所没多久，他就进来……”

瑞子沉吟着答道。钦藏则在她身前不远处停下了脚步。

“他马上就独自走进了里间，所以要说见过他的人嘛，就只有那两位啰。”

钦藏所说的那两位自然是行道和辰之助。顺便提一句，那两位关键人物头也不回，向着集会所，一溜烟地在游廊上飞奔。

“啊，等一下海部先生，你有没有见到赤黑先生啊！”

言耶冲着渐渐远离的微弱灯光叫嚷。对方似乎停住脚回过了身，一直被那背部遮掩着的灯光也朝这边转了过来。

“你和间蛎先生两人走进集会所里间时，赤黑先生在吗？”

言耶继续大叫。

“不，里面没有任何人！”

虽然行道当即给出了回应，不过，恐怕是辰之助催得紧吧，灯光再度模糊起来，转眼就消失在黑暗里。

“说不定——”

这时，正声歪着头看了看言耶。

“怎么？有线索？”

“没，只是我在这门前监护时，看到对面的黑暗里好像有什么在动。但当时刚巧铃响了……所以直到现在才想起来。”

正声站在阶梯廊下端的右门板前，一边说，一边用手指着拜殿左方的暗处。

“那里，会有什么呢？”

“哦……这岛我也只来过屈指可数的几次，所以我想反而是赤黑先生比较熟。”

“总之过去看看吧。啊，北代小姐你可不行。下宫先生，她就拜托你了。”

见瑞子想一同前去，言耶赶紧堵死她的这个念头，把之后的事情托付给了钦藏，然后催促正声起步走向黑暗。

“刀城先生，一旦有什么问题出现，你处理起来还真拿手啊。”

和言耶并肩而行的正声低语道，似乎怕被后面两人听见。

“嗯……因为在各种场合有过种种遭遇，大概吧。”

“也会遇到奇妙的案件吧？”

“嗯。民间传承也常常涉及实际发生的案件和事故，或者是已认定确有其事的奇迹和怪异现象。这样一来，在深入挖掘背景的过程中，一直掩埋着的意想不到的新事实，会突然浮现在人们眼前。结果呢，有时啊，直到前一天为止还是当地人所共知的传说呢，不知不觉地，内容就突然来了个一百八十度的大转弯。”

“噢？好像很有趣啊。”

“只当旁观者去看待那些事情的话……而且，如果新事实的明朗化会引发新的异象和案件，就有趣不起来了。”

“刀城先生自然会漂亮地解决嘛。”

“哪里哪里，根本不可能漂亮地解决哟。但是，不管怎么说，由于我是追根究底的发起人，所以不得不进行善后工作。”

“原来如此。但遇到那种解谜状况，刀城先生也——”

正声闭上了嘴。因为出现在灯光下的泥泞土道上，人类的足迹依稀可辨。

“赤黑先生的？”

“已经被雨水冲得差不多了，要确认鞋子的形状和鞋底纹，有点不可能呢。”

言耶细致地观察着足迹开始的地方，如是答道。

土道右侧是岩场，左侧是草地。道路斜斜向右延伸，似乎通往岛的西北角。

“我走岩场，你走另一侧，我们一起看着足迹前进吧。”

“知道了。请小心脚下，注意别滑倒。”

按照言耶的指示，他俩夹着土道，开始攀登斜坡。由于是绕入建有拜殿的岩场西侧，因此不得不全面承受由南而来的风雨，脚步也屡屡受阻放缓，即便如此，言耶还是一步一步地前进着，步履谨慎。不久，岩场变得极为倾斜，在岩面上继续行走已十分困难。几乎同时，草地坡度也急剧地陡峭起来，最终不能再往上走了。

“没办法了，去那儿走吧！尽量和足迹保持距离。”

言耶避开足迹跃向正声身边。然后，他俩在并不宽阔的土道左端，螃蟹似的横着走了起来。模样想必很滑稽，但谁也没有心思发笑。前进的速度越发迟缓，不过没多久，他俩就突然走到了能望见海的地方。

“啊，足迹……”

“乱了。哦……好像是朝岩场方向——”

言耶如此判断着，看看土道右侧，发现岩面上有几个窟窿，似乎正适合手足并用地攀缘上去。

“是从这里爬上去了吧？”

话音未落，他就又一次跳向了土道右侧。

“啊，这可不行，刀城先生。就算真是这样，在这样的状况下攀爬岩场，不管怎么说都太危险了。”

“但是，如果赤黑先生爬了上去——”

“话是这么说——啊，看，就在那里，足迹又有了。”

这话让言耶吃了一惊。他从刚攀了几步的岩场下来，向正声所指的混乱足迹的前端望去。他明白了，想来攀过岩场的赤黑，多半是在下来的时候踩在了前方不远处的土道上，于是一度中断的足迹，又继续了下去。

然而，向前延伸的新足迹——

“喂……这……”

只见不禁语塞的言耶所指的前方，一路留下印记的足迹在断崖边中断了。简直像是就此向虚空迈出了脚步……

“哎……怎么回事？赤黑先生，从这里向海……”

“坠海了——这样啊。”

“怎么会……为什么……啊，刀城先生！不行哟！”

一眨眼，言耶已经回到那个有窟窿的岩场，壁虎似的贴住岩石，果敢地开始了攀缘。虽然正声在下方又是担心又是抱怨，但他几乎充耳不闻，只管拼命地爬。然而，好不容易登到顶端，却发现那里只有可勉强立足的狭窄空间，兴冲冲的劲头顿时化作了沮丧。

“搞什么，特意爬到这种地方来……”

言耶完全搞不懂自己为什么要历尽艰辛攀登到这里来，不由自主地嘟囔了一句。

（抑或看起来他登上过此处，其实不然……）

正声还在喋喋不休。

所以，还是下去吧。

就在言耶开始挪步时——

（啊，难不成……）

心中大声疾呼的言耶，在狭窄的空间缓缓站起身，把视线投向斜右方的昏暗之处。

那里只有浓重而又浩渺的夜色。走过日本无数山村的他，不止一次经历过真正的深夜，所以无星暗夜的恐怖，自觉已能泰然处之。然而，在这四周围绕着海又有风雨侵袭的孤岛上，暗夜之黑的浓郁之甚，对他来说或许也是初次体验。

（不过，一定不会错。）

如此暗夜言耶也能确信，在他的视线前方，有拜殿存在。为谨慎起见，走出拜殿前他把两个篝火都熄了，因此并不能在前方的黑暗中看到拜殿的高墙、内部的祭坛以及和室的一部分。但是，他对自己的想法很自信。方位应该也是正确的。只是——

（换言之，赤黑先生曾在这里窥探过鸟人之仪？）

他这样想着，很快就歪着头陷入了迷惑。

（但他究竟为什么……）

况且，这里到拜殿的距离非常远。也就是说，即使窥探，无疑也只能是粗略地了解仪式的情形而已。

“你在做什么？”

脚下突然传来语声，把言耶吓了一大跳。

“喂，喂……别这样吓人啊。我差点一脚踩空。”

“就因为刀城先生你无视我的警告，硬要蛮干啊。”

“啊，抱歉。不说这个了，有件事很奇怪。”

言耶对正声讲述了自己的想法。正声也打算上这猫额一样狭窄的空间来。

“喂喂，不行。办不到！这么窄的地方两个人不行。而且就算你上来，也什么都看不到，没有意义。”

“是吗——”

正声发出了不满的声音。不过，也许是亲眼看到了言耶的立脚点，明白对方说得没错吧，他中途停止了攀爬。

“也许赤黑先生不是在这里眺望拜殿，而是径直沿着岩场往前走，所以没有返回的足迹……”

“延续到断崖的足迹，是伪装？”

“就那么点距离，他踩着自己的脚印倒退回来再登上这里，也不是不可能。”

“哦……从那么泥泞的地方倒退下来，每一个脚印都得踩准，这样的设想有点勉强，总会留下什么痕迹吧？”

“不管雨怎么下，这种痕迹也未必会被雨冲走，是吗？”

“总之，照你的说法，就是赤黑先生向我们展示了自行跳海的假象，而事实上他正躲在某处。”

“这个嘛……”

“假如真是这样，他为什么非做这种麻烦事不可呢？”

沉默降临到两人之间。也许这是因为他俩知道，虽然有各种各样的可能性可供探讨，但几乎没有靠谱的内容。

“不过呢……虽然光线太暗，要作判断很困难，但我还是认为从这里出发，不管上哪里去都不太可能。”

“哎……？”

“如果沿着岩场再往前走，不是走到北面的断崖，就是走到建有拜殿的东北侧，要不就是走上东侧的阶梯廊。然而去了断崖也无济于事，同样，他也进不了拜殿。即使要向东走，你所处的位置可能看不到，向东走的那条路，前方不远处有一条宽阔的岩缝。”

“看起来跃不过去？”

“怎么说呢……因为岩石表面被雨淋湿了，又刮着风。而且在黑暗中，就算有灯也非常危险吧，应该很难跃过。”

“那么，果然还是坠崖……”

“嗯，而且从目前的状况来看，似乎只能是自杀了。”

“不会吧……”

“足迹直奔断崖而去，所以很难认为是事故。话说回来，假如他是被谁推落的，罪犯应该会留下足迹，不是吗？”

“但这种时候，在这种地方，突然自杀的理由——”

应该找不到——正声语至中途，却把剩下的话咽了回去。

“是不是想到了什么头绪？”

“没，那个……不过，难不成——”

言耶俯视着完全陷入沉思的正声。

“总之我们回集会所吧。在这里再待多久也没用。”

他催促正声下岩场。两人从来时的土道开始往下走。直到返回脱离泥符无须留心脚下的地点后，言耶才开口问道：

“我说，赤黑先生对于鵺敷神社来说，对于朱音巫女来说，是一种怎样的存在呢？”

“哎……啊，是啊，说起来就是所谓的幕后工作人员，或者说是万事通——神社事务性质的工作，姑且是由我担当。从这个意义上说，我做的工作大多是在外抛头露面、给姐姐当当秘书，而他正相反。每天例行的清扫乃至木工，什么都能干，他才是神社的顶梁柱啊。因为心灵手巧，所以大部分杂事应该都是他一个人在处理。”

“也许我的问题听起来比较庸俗，赤黑先生平日里对待朱音小姐的态度，给人什么样的感觉？”

“这个嘛——”

“譬如说，像青年团的三位那样，作为男性对她抱有好感什么的。”

言耶向一时语塞的正声道明了自己想问的内容。

“怎么说好呢……我想他确实对姐姐抱有好感，但是，应该说和那三位完全不同吧——”

“不是恋爱似的感情，而是崇拜之情吗？”

“是啊。看起来是尊敬、憧憬似的感情，而另一方面，也有守护、庇护的感觉……”

“原来如此。你的意思是，把赤黑先生对朱音小姐所持的感情，说成亲子之情或许要比男女之情来得贴切？”

“即使是这样，又和足迹的问题有什么关系呢？”

“说不定赤黑先生在这里悄悄守望过朱音小姐举行鸟人之仪的情形。然而仪式失败了。虽说我不清楚朱音小姐失败的结果是什么样，但她多半被卷入了非比寻常的严酷事态。目睹了一切的他陷入悲观就结束了自己的生命。”

“你是说——追随在姐姐之后？”

“我想这种说法，可以毫不勉强地解释先前那个岩场的状况。”

“嗯……我的说明让你产生了这样的想法，我非常理解，不过……”

正声又一次言辞闪烁的时候，两人已经回到了游廊。

“有什么不对劲吗？”

言耶一边缓缓地向集会所走，一边问。

“嗯，如果刀城先生所说的事情当真发生了，我想赤黑先生多半也不会追随姐姐而死，还不如说他会给姐姐上供——不，与其说上供，还不如说他会打算祭祀姐姐吧。”

“对啊，这种思路也可以啊。嗯，算不上什么解释，反正你觉得追随其后自杀是不可能的是吧？”

“与其说他会为了姐姐的失败而悲观，还不如说，他啊——虽然我这样措辞不好——但要是他的话，我认为他会认真处理好善后事宜。”

“多谢，我非常明白了。”

“可这样一来，攀岩的形迹和中断在悬崖边的足迹，就成了遗留下来的不解之谜……”

正声对致谢的言耶报以微笑，随即转为一脸严肃。

“因为一旦自杀的可能性不存在，就只剩事故或他杀了。”

“不过，假如是事故，没有失足踩空的痕迹就很奇怪了。因为足迹显然是通到断崖为止的。而且如果设想为他杀——谁干的？动机是什么？为什么罪犯没有留下足迹？除了这些问题，还有一个谜，为什么是在那样的状况下——”

“关于这个嘛，我有一个假设——”

“是什么？”

“赤黑先生守望过鸟人之仪，这一点不变，但后面不一样。就是说，仪式过程中有人侵入拜殿。那人妨碍了仪式或加害了朱音小姐。赤黑先生从头到尾都看到了。而且他这个目击者的存在还被那人察觉了——这样的设想，你看如何？”

“杀人灭口？”

“很难想象他去那么危险的地方时会不拿灯。如果灯光被对方看到，那么发觉有谁正在窥探拜殿内部也不足为奇。”

“可是，要在赤黑先生离开岩场前，从拜殿出来走到那边的断崖，这种事——”

“嗯，通向断崖的足迹只有他自己的，不管是土道还是断崖边，别人的脚印一个都没有。不过，说起来，本来就没有任何人能进入拜殿啊。”

“就是说他杀也不可能？”

“除非是，那人侵入密室状态下的拜殿，之后成功脱身而出，接着，还要不留任何足迹地走到赤黑先生身边。”

此后，话题毫无进展的两人通过游廊亟亟赶回集会所。虽然风雨是平息了，但总觉得无法预测何时会起变化。