“啊，我说过，没有具体的传说，但有一点……唯独这一点是公认的，鸟女的原形是堕入魔道的宗教者所化之物。”

“那、那么——譬如说在鸟人之仪中失败的巫女什么的……”

“是，一定会化为鸟女，都是这样认为的吧。”

“果然是这么回事吗？”

在集会所想问朱音的问题，没想到在这里得到了答案，言耶喜出望外。

“然而到了战后——我是说妈妈和伊吹末的事——不知何时开始人们认为他俩是去了‘伪满洲’。”

“镇上的人毕竟也开始接受现实性的解释了。”

“但只是表面上——”

“哎……难不成你是想说，如今大多数人还是在心里认为是鸟女所为？”

言耶声势惊人地提问，而正声则又一次用饥讽的口吻道：

“虽然很少有人会特意说出口，但我总觉得绝大部分人心里都是这么认为的，想要否定这种荒谬的事毕竟还是办不到。当然了，我没有任何能进行这番断言的证据，但在日常生活中多少能感觉到。”

“间蛎先生等人也一样？”

“如果是青年团的年轻人，又有所不同吧。因为事件发生时他们还是小孩，而后又经历了战中和战后的混乱期长大成人。但就算是他们，好像也对鵺敷神社的巫女的存在另眼相看。”

除了这番话字面上的意思，还能窥探到一个事实：浦上的年轻人是把朱音作为一个女人看待的。

“对他们来说，十八年前的事件可能近乎传说。然而对上一辈人来说，就像战争体验一样，是绝对无法忘怀的噩梦吧。”

“是无法醒来的噩梦，而且无法解开……”

“无法解开？对啊——朱名巫女不可思议的消失，进一步佐证了这是鸟女所为的想法呢。”

“我觉得是有这方面的因素。如果要对这一点追根究底，那么，其实奔赴‘伪满洲’的说法也站不住脚。可我是这么想的，有伊吹末这个外部协助者在的话，就算是无处可逃的拜殿，也总有办法脱身吧。你认为呢？”

“我认为就算有他在也还是有点难——虽然拜殿当时的状况我们只能靠朱音小姐的证词了解，而她本人也并不理解详情，所以事到如今也不好说得很确定。”

“但是，要是伊吹末悄悄把船靠上岛……”

“朱名巫女进入拜殿后，门前有一个学生窥探内部的情形，而且他占据的地点不是我们现在监护的这扇门，而是上方的拜殿门。还有两个学生在拜殿的髙墙下分头巡视，在阶梯廊的左与右铺展的岩场上，各自来回、转悠。拜殿门内侧的门闩插着，髙墙也无法攀髙爬低，不仅如此，还有三个学生盯着，所以怎么也不可能从拜殿正面脱身吧。”

“那么从海那边……”

也许是又一次想到安然无恙下断崖的可能性等于零，言至中途，正声的话语就含糊起来了。

“嗯，即使伊吹末的船在海面上伺机而动，下断崖很难这一事实也毫无改变。即使设想他曾登陆上岛，因为有三个学生盯着，按理也很难接近拜殿。即使出现了万分之一的可能性，他成功地接近了拜殿，但朱名巫女究竟是怎么出来的，我们最终还是毫无头绪。”

“是啊……而且细想一下，伊吹末只是游方的宗教人士，不是渔夫，在波涛汹涌的盂兰盆节期间驾船出海什么的，怎么说也……”

“而雇用浦上的人，就目的而言，首先就行不通吧。”

“嗯……不过要是只看结局，也许真相什么的也无关紧要。”

正声突然说了这样的话，让言耶有点不知所措。

“即使妈妈堕为鸟女，即使和男人私奔到‘伪满洲’是真事，只要人们不明白她是怎么从拜殿脱的身，有奇迹发生这一点就不容置疑了。换言之，不管浦上的人怎样看待妈妈的失踪，依然留下了通过鸟人之仪创造奇迹的事实。”

“嗯，但我现在突然想到，仅是这些，朱音小姐不能接受吧？”

“怎么讲？”

“确实，浦上的人也许至今都相信朱名巫女创造了奇迹，然而其背后却存在着决不可能视为美好的因素，譬如鸟女或奔赴‘伪满洲’之类的。在这些方面朱名巫女正背负着污名。而且不管怎么说，虽是外人，可一起失踪的毕竟有六人之多……于是，朱音小姐想要在相同的状况下圆满完成鸟人之仪，以此连同母亲的污名一并洗刷。”

“真敏锐，刀城先生——”，正声似乎是发自内心地钦佩道：“对姐姐来说，妈妈首先是鵺敷神社的巫女，然后才是自己的血亲。但在我看来，她心目中的妈妈并不是妈妈本人。在我还年幼时——我比姐组小两岁——经常和她钻一个被窝，在我入睡前，她会给我讲各种各样的故事。虽然也有普通的老故事，但和鵺敷神社或朱名巫女有关的传说也非常多。当然了，当时的我信以为真，后来才发现姐姐编纂的内容多半也掺杂在其中。”

“把母亲视为鵺敷神社的巫女加以理想化——是这样吗？”

“嗯，和实际的母亲、现实的朱名巫女不同，姐姐向我讲述的是她创造的理想的巫女形象吧。似乎鵺婆大人尽给她讲鸟女之类的恐怖故事，而对我正相反，尽是讲些神圣故事。拜其所赐，我很早就开始埋头阅读家里堆积如山的宗教书籍了。我被养育成了那样的孩子。”

“噢？早熟啊。”

“不，只是因为处于那种环境——所以鸟人之仪的内容我虽然一无所知，但姐姐和刀城先生你的对话中，把佛陀之身的质料因视为幻身、虹身、空色身什么的——大致还能理解。当然，我可不信这一套。这想必是孩童时期的逆反心理，在成年后表现出来了吧。”

看着满脸苦笑的正声，言耶再次体会到他对鵺敷神社的复杂感情。

不过，和正声对自家所持的情感比起来，朱音对母亲的感情更为错综复杂吧，言耶感到自己能够真切地理解这一点。

（对幼小的她来说，鸟坯岛的经历无疑影响深远，直至今日。况且，如果从朱名身为母亲的视角来审视这段经历，对当时的朱音来说她绝对称不上是好母亲，可朱音不想承认这个事实……）

面对仪式的朱音心境如何？言耶一念及此就深感揪心。

“但是，如果只有私奔或洗刷污名这种现实至极的动机，也许妈妈和姐姐都不会去举行鸟人之仪。”

正声用一种少有的意味深长的口吻说道。

“你是说有什么超越人类理性的力量在其中运作吗？”

虽然知道正声无论如何也不会这么想，但此时此刻的气氛，让言耶不由自主地问出了这样的话。

“你知道吗？曾外祖母朱慧、母亲朱名、姐姐朱音——和鸟人之仪相关的三个人，有着奇妙的共同点。”

“三人的共同点？”

“没错，让人发憷的……”

“啊，难不成年龄方面的——”

“你果然知道呢。没错，不知何故，三人都是在二十四岁的时候——”

这时，第五次铃响了。时刻是七点十六分。不过，这次的铃连响了两声。

“刚才，确实是连响两声没错吧？”

“嗯……是的，叮叮的两声……”

“两声铃，表示朱音小姐会走出拜殿到我们这里来，也就是鸟人之仪圆满完成——”

“信号确实是这个意思……”

“从我们和她在拜殿门口分开到现在，大约是过了二十一分钟。”

为谨慎起见，言耶又一次看了看腕表，宣告了目前的时刻。

“这样的话，我觉得未免太快了点……”

正声应答的口吻中，透着难以言喻的不安。

他的确说过，快的话三四十分钟能结束，二十分钟左右的时间真是不上不下，令人不解。

“我们看一下铃吧？”

言耶说着，走到右门板处开始检查铃。但风筝线似的细线下悬挂的铃，看不出任何异常。

“清晰的两声，确凿无疑响了两声，对吧？”

“嗯，清晰的叮叮两声，是连拉两次细线的响法。”

他俩彼此确认着是不是风在捣鬼。

“我们送个信号过去看看吧？”

言耶提议道。就是拉三下绳看看的意思。

“再稍微等一下吧。如果仪式真的结束了，姐姐很快就会走到这里来的吧。”

“那倒也是。”

合情合理的意见，所以言耶也表示赞同，决定坐到原来的木箱上去等候。

然而——一分钟、两分钟、三分钟过去了，完全没有朱音从阶梯走下来的迹象。虽然也可以理解为仪式之后还需要花费少许时间整理现场，但如果是这样，为什么先拉响两声铃呢？这样的疑问又浮现出来了。

（因为平安无事地完成了仪式，人一松懈，就顺手拉响了铃吗……）

或者，仪式其实仍在继续，埋头苦干的朱音不小心让铃多响了一声？连她自己都没注意到——就在言耶左思右想的时候，叮叮，叮叮叮，叮叮，叮，铃声接二连三持续不断地响起。

“正声君，这、这究竟……”

言耶不由自主地站起身。此时是七点二十一分。

“是不是发生了什么紧急事态——”

“但、但是，最后那次是一声铃，也就是别来妨碍我的意思——”

端坐不动只是一味仰视言耶的正声，眼神中充满了困惑。

“话虽如此，但之前的两声、三声、两声，铃声响得那么奇怪，所以最后的信号就算是一声铃，怎么说都——”

“话虽如此……抱歉，请再观望一下。”

言耶知道判断起来很难，所以正声这么一说，也就只好听从，勉勉强强地坐回了木箱。

“也许只是朱音小姐全神贯注地投入在仪式中，忘了信号的含义，胡乱拉了细线而已。”

虽然不甘安坐在此，言耶还是安慰正声似的作了一番解释。

两人就此无话。正声一心一意地坐在木箱上垂着头，双肘撑在大腿上，一副浑身脱力的形象。即便如此，他依然不时向言耶仰起脸，那样子，就像是在拼命压抑随时都要爆发的不安。“我们去看看她的情况不好吗？”言耶几乎脱口说出这样的话来。

（不行……他是这里的负责人，所以应该听从他的判断吧。）

这是出自肺腑的想法，但另一方面，也有一种宝贵至极的时间正在白白流逝的焦躁感。言耶只有看表了。七点二十五分、二十六分、二十七分、二十八分，然后是七点二十九分。

就在这时，叮叮叮叮叮叮叮叮叮叮叮叮——

回归寂静的黑暗中，可怕而又杂乱无章的铃声突然鸣响起来，持续不断。

“正、正声君！这、这可非比寻常！”

看言耶起身的势头，岂止是要拉动细线发送信号，简直像是要拔下眼前的门闩直冲拜殿。他一站起来，铃声就戛然而止，就这样彻底地沉寂了。

“这、这究竟、究竟是怎么回事——”

骤停的铃声让言耶吃了一惊，嘴里吐出了自言自语似的嘀咕声。不过，他立刻盯住了稳坐在木箱上的正声。

“虽然我不知发生了什么，但这实在是非比寻常。即便是朱音小姐专注于仪式而过于忘我，让铃这样鸣响起来，恐怕也不是什么正常状态。现在，我们还是去看看她的情况——”

“但是……姐姐说过，虽然很感谢我们为她监护，但绝对不要多管闲事，出手做什么。至于铃和细线，也是由于我的主意才装上的，所以……”

“你的心情我理解，但铃鸣响的方式如此异常，所以我想，我们还是应该现在就上去确认吧？”

“这……”

“就算再观望一会儿……究竟要观望到何时呢？你不会是打算遵守之前约定的规则吧？最后一声铃响后再等二十分钟。”

“倒也未必需要等那么久……”

“——既然你认为没必要等那么久，那么现在去看也没关系，不是吗？”

坦率地说，言耶自己也十分清楚，找这样的借口是任性之举。如果把圆满完成鸟人仪式放在第一位考虑，就应该在这里慎重等候二十分钟。其实他也是这么判断的。

（然而，有一种极为不妙的预感……）

言耶也没觉得自己的第六感特别准，但他忍不住认为，多年来的经验告诉他有什么不祥之事正发生着。在游历之所被卷入匪夷所思的怪异事件前夕，他常常会有一种莫名的不祥感——此时此刻，这种感觉正从他心底冒出来。

垂着头的正声无数次向他抬起头，又垂下，默默重复着这样的举动。可见他的心情有多犹豫。因此，言耶也就不再硬说什么，不，是不好说什么了。

不久之后，已不知抬过几十次头的正声，又一次垂下了头，垂得前所未有的低，就在这一瞬间，大地强烈地震动起来。

“又是地震！”

和迅速抓紧身侧廊柱的言耶相反，正声突然一跃而起：“我去确认一下。”

说着，他绕到了言耶身后，在地动山摇平息前，拉动了三次细线。

震感虽然强烈，但持续时间不长。恢复原状的小岛万籁倶寂，唯有浓重的黑暗笼罩着一切。

正声握着细线，凝视他先前所坐的那一边的门板。当然他看的不是右门板，而是在门板右上方悬挂的铃吧。不过，由于灯光照不到那么远，他凝视的其实只是单纯的黑暗罢了。

坐在木箱上的言耶急忙去右门板处，亲眼确认铃的状况，但铃纹丝不动。他朝正声摇摇头，正声又拉了一次绳。但结果还是石沉大海，毫无回应。

“刀城先生，我们去拜殿吧。”

他俩几乎同时把手搭上插在槽中的闩棒两端，把这根四棱的长木棒拔了出来。然后正声解下吊着的灯，言耶打开门。他偷眼确认了一下时间，七点三十四分。

正声为首，两人开始攀登阶梯廊。其实想冲上去，但仅凭灯的微光太危险了，只得作罢。好不容易爬上阶梯尽头时，虽然只剩一条短短的走廊，两人还是发力急奔起来。

“姐姐……”

然而，冲到拜殿门前的正声骤然止步，轻轻地敲着门，用低柔的声音呼唤起姐姐来。

“姐姐……姐姐——”

拜殿中没有任何动静。

发现朱音完全没有回应，他的声音渐渐响亮了。

“正声君，门——”

两人立即去拉门的把手，门却纹丝不动。也就是说，内侧的门闩还好端端地插着。

“没办法了，破门而入吧，没关系吧？”

“可没工具不行……啊！果然是为了这个——”

“嗯，我考虑过最糟糕的情形，所以才要你准备工具。不过我也没想到真会派上用场……”

言耶从头陀袋中取出正声从集会所的杂物间里找出来的手斧。虽然还准备了凿子、锤子之类的其他工具，但他俩一致认为非得用手斧破门不可。

大致推测了一个略高于门闩横陈处的地方，正声当即挥舞手斧砍了起来。言耶本打算等他累了就自己顶上，但正声竭尽全力地破坏门板，言耶连插嘴提议的空都找不到。每一斧都带动木屑纷飞，最初在一旁观看的言耶，也不得不渐渐退后。

“啊，砍穿到对面了。”

没多久正声就叫嚷起来。言耶看到了手斧前端探入门内的景象。

“好，换我来！”

毕竟是累了，正声顺从地把手斧交给了言耶。言耶专注于把木洞扩大，很快就砍开了一个可供单手进入的洞口。于是他伸进右手，摸索着抓住了门闩，想要往上拔。

（咦？）

然而，完全没有想象的那么顺利，也许只在一处用力很难把门闩拔开吧。是不是在洞旁再开一个洞，把双手都伸进去比较好？但现在哪还能做这种耗时间的事。

“换我吧！”

迫不及待的正声说道。这时言耶总算拽动闩棒，把它拔了出来。时间是七点四十分。

“姐姐……”

打开门，正声一踏进殿内就叫起来，呼唤声仿佛被虚空吞噬一般，越来越微弱，终不可闻。

“啊……”

而言耶只是张口结舌。

借助两侧微弱的篝火光，大鸟神之居在昏暗中浮现在言耶眼前。黑黝黝的右半部分一片狼藉，凌乱不堪。

（那、那是……）

祭坛简直就像发生过爆炸。

（爆炸……不会吧？）

爆炸的想法只是一闪之念。因为祭坛上还有让他更在意的东西。

（为什么？这里会有……）

有一只影秃鹫，在那片狼藉中。而且，它似乎正要展翅高飞。

“啊，啊啊——”

言耶不禁惊叫起来。叫声好似信号，鸟立刻腾空而起。

（制成标本的影秃鹫，复、复活了……）

就在这时，他发现鸟爪上挂着什么奇怪的东西。然而追逐鸟影的视线前方，还有更古怪的玩意儿。

（什么……那是……）

那是一片模糊的白色，在大鸟展翅而去的遥远髙空飘飘荡荡。而且，它的内部好像包裹着一团微弱火苗，不时呈现出摇曳之姿……

（难、难不成……）

但是，在他凝目望去之前，那玩意儿就被深沉的夜色吞没了，正如大鸟的身姿也从视野中消失一般——

（难不成，那是……）

那白色之物莫非是离开朱音肉身的真理之身？言耶心里突然冒出了这样的念头。

（影影绰绰看到的火苗莫非是她的灵魂……而大鸟神的化身之像莫非追着那灵魂飞去了……）

一念及此，言耶的脊背上就蹿过了难以言喻的震颤。

终于，他慌忙扫视起拜殿来，发现哪里都不见朱音的身影。

这一刻，刀城言耶醒悟到，和十八年前母亲消失的情形一模一样，同为巫女的女儿也无影无踪了。