在游廊与阶梯廊交接处的门前，刀城言耶一直以为只能目送朱音进门，然而却被告知就这样随行直到拜殿，不免有点吃惊。当然就他个人而言，这是求之不得的好事，所以顿时喜形于色。不过，这里也有唯恐避之不及的人，即间蛎辰之助。看来他是想起了先前和行道的对话，面对仪式完全是一副退缩畏惧之态。

（虽然是为浦祛厄消灾祈祷丰渔的仪式，但有鉴于十八年前的惨事，也难怪嘛——）

这样的念头突然掠过言耶的脑海。想必在浦上时，虽说生性胆小怕事，但辰之助还是小看了这项任务，认为给鸟人之仪当见证人只是小菜一碟吧。然而，到了上岛直面真实仪式的阶段，他发现了人数和男女比例的不祥巧合，一瞬间，原有的胆怯劲儿就冒了头，随即全身心都被难以言喻的不安占据了吧。

结果，辰之助和行道留下来在门前目送巫女。也许他觉得同伴只有一个，安全感仍然匮乏，于是扬声招呼钦藏也留下，但医生冷冰冰地拒绝了，声称在仪式开始前为巫女体检是他的职责。

“那、那么巫女大人——我代表浦上的居民，衷心祝愿鸟人之仪圆满成功。”

他如此惊惧还能勉强对巫女说出得体的话，无疑要归功于“我是本地最大的渔业经营者之子”这一自觉。

“劳你费心了，非常感谢。作为鵺敷神社的巫女，我也希望通过仪式让浦进一步发展，让浦民们的信仰更为虔诚。”

朱音对两人施了一礼，随即踏上了黑沉沉的阶梯。言耶等五人跟在她后面。

一行人走完阶梯廊，打开拜殿的门鱼贯而入。除了朱音和赤黑，其余四人都在三合土上止了步。巫女立刻吩咐赤黑在祭坛两侧的岩场动手准备小篝火。风雨虽不大，却正在渐渐强劲起来，所以必须好好稳住火苗，赤黑的手法也非常慎重。

“在准备篝火的期间做一下体检吧。”钦藏向朱音提议。巫女也顺从了，于是只有这两位去了右侧的和室。

不久，篝火燃了起来，借着小小火苗的亮光，言耶迅速观察了拜殿的内部。然而在他眼前展现的光景，和初次参观时一样，没什么变化。可以说完全就是一个多小时前离开这里时的样子。

言耶正要走到正为朱音体检的钦藏身边时，钦藏刚巧收起了听诊器，开始搭脉。搁在榻榻米上的医药包里有注射器、手术刀和药瓶等物，好像并没有专为巫女带来特别的医疗器具。

没多久钦藏的诊疗就结束了，于是全员集中到了三合土上，只把朱音一人留在板间。

“好了，虽说任务颇为繁重，但还是请各就各位——”

最后，朱音在门前致辞，众人施了一礼朝阶梯廊下方走去。就在这时——

“刀城先生——很抱歉，请过来一下！”

她只把言耶唤住。言耶一边琢磨着是什么事一边回过身。朱音从怀里取出一封封着口的信，递给他：“如果鸟人之仪顺利完成，您能为我打开这封信吗？”

“在所有人面前是吗？”

“是，给您添麻烦了，拜托了。”

“不客气。要是只做这点事就行，我很乐意为您效劳。”

然后，言耶也向廊下走去，和正声合力把对开的厚重门板缓缓关上。

徐徐关闭起来的门的彼方，朱音脸上始终浮现着慈爱的微笑。在身后篝火的映照下，她展示出现身于众生之前的如意轮观音般的尊贵姿态。让人感到自己似乎正在窥探那位观音升天一瞬间的光景……

没多久，门被彻底关上了，随即响起她在内侧插门闩的声音。为谨慎起见，言耶拉了拉门把手，确认不能撼动分毫。

众人起步走下阶梯廊的时候发生了地震。摇晃并不剧烈，但让人觉得恰似一种印记，表明鸟坯岛与大鸟神知道巫女已自闭于拜殿。众人似有同样的感受，但谁都绝口不提，只是默默走下阶梯。

众人抵达阶梯下端的门口，与辰之助和行道会合。

“各位请去集会所休息。”正声环视众人，“我和刀城先生在此监护仪式，圆满成功后就会和朱音巫女一起回集会所。”

“鸟人之仪大约需要多长时间？”

钦藏提出了关键的问题，也许是打算根据这一点来考虑如何应对。假如仪式持续一整夜，要么大家一起通宵，要么就轮流换班保证睡眠。

“这个，我也不是很清楚，听说快的话三四十分钟就能完成，慢的话会长达几小时之久——”

“嗬，这就伤脑筋了。”

“但我想再久也不至于耗费一整夜……”

“可是正声君，你也没有这样断言的依据吧？因为连朱音小姐本人恐怕都很难判断呢。”

钦藏合情合理的反驳让正声无言以对，就在这时，辰之助不耐烦的声音插了进来。

“这种事怎么着都行吧，仪式已经开始啦。我们在集会所老老实实等着不就好了？来，快点——”

“那么，拜托两位了。”

紧催之下，行道依然勉力向言耶和正声礼貌地点头示意，然后在辰之助的拽拉下回集会所而去。钦藏也无可奈何地轻轻挥了挥手，开始追赶同伴的脚步。只有瑞子看起来有点磨磨蹭蹭。

“嗯，我不能和你们一起监护仪式吗？”

她说出了意料之中的话。但正声一言不发，坚决摇头。也许是因此放弃了吧，她顺从地向集会所走去。

为目送众人离去而留到最后的赤黑，好像要对正声说点什么。

“宛如会聚在天安河原【九州高千穗地区的一个景点——天岩户神社附近的河滩。《古事记》载，天照大御神不忍目睹弟弟须佐之男命的暴行（一说“受惊”〕，遂躲进天之岩屋户，自闭不出，世界顿时陷入黑暗，八百万神明齐聚天安河原，商议对策，哪知竞是一筹莫展、无可奈何。】束手无策的众神……”

但他只是嘀咕了一句莫名其妙的话，然后就向正声点头行礼，步上游廊随即消失在黑暗里。

“那是什么意思？”

赤黑的话让言耶百思不得其解。他意识到这可能是自己第一次听到赤黑郑重其事地发言，因此有点吃惊。

看来正声也很茫然。他摇摇头，马上去追赤黑，可不一会儿就一脸诧异地回来了。

“像是说了一些毫无关联的怪话……”

言耶问他怎么了，他就浮现出一筹莫展的表情，以困惑的口吻这样答道。

不过，不能老站在这里，目送了五人离去的言耶，在正声的指挥下，首先把阶梯廊下端的对开门合力关起，插上门闩。然后在门板中央吊起一盏灯。门扉左右各置一个从集会所的杂物间中找出来的木箱，铺上正声事先准备的旧报纸。如果站在游廊往这边看，方位是言耶居左，正声坐在右侧。由于所谓的廊壁只是一根中悬的横木，其上其下都是开放空间，为了避免被吹打进来的雨淋湿，两人都穿着雨衣。

“虽说在盂兰盆节期间才有举行仪式的机会，但这天气对举行仪式的巫女来说还真够艰苦呢。”

负责监护的人其实不也是非常艰苦吗？言耶并没有连这句话也说出口。

“对不起，拜托和我们没有关系的刀城先生做这种事——”

正声仿佛听出了弦外之音，开口致歉。

言耶反而慌乱起来：“没、没……我是没什么关系啦。因为，要说好玩就有点用词不当吧，但我想说你给了我一次极为珍贵的体验。”

“你这么一说，我就轻松多了。盂兰盆节的天气大抵如此。渔民休业当然主要是出于宗教上的理由，但事实上这期间的海凶暴险恶，也是原因之一。”

“原来如此，还有如此富有现实意义的理由从旁支持吗？”

“嗯。啊，对了，劳驾，把你背后的绳子拉三下好吗？”

“让拜殿里的铃响起来的绳子？”

“是，这是为了通知姐姐，我们已经准备就绪。”

言耶站起身，抓住垂在左门板左侧的绳索，用力连拉三下。铃声会从上方传到这里来吗？他侧耳倾听，但果然还是传不过来，耳际只有一成不变的雨声、风的呼啸和惊涛翻卷的潮声在回响。

就在这时，只听“叮”的一声铃响。

“这是姐姐给我们的信号，表示她了解啦。”

按理不可能听到的铃声骤然入耳，言耶真是吃惊不小。但他根据正声的话语，后知后觉地意识到，这是挂在正声背后的铃在响。为了让朱音能从拜殿中给出回音，而在右门板处设置的铃。

“仪式过程中姐姐也会鸣铃。”

“在发生什么异变的场合？”

“那种场合也会，不过，我们是约好用铃声来通知仪式进程顺利。只是我原本还想定下鸣铃的间隔时间，譬如五分钟或十分钟，可姐姐面露难色，说这样就无法把注意力集中在仪式上——”

“还真是呢，要留意鸣铃时间的话。”

“于是最后我们谈妥了，在仪式进程中自然地、不勉强地鸣铃。”

“也就是说，鸣响的间隔时间各不相同啰。”

“嗯，不过，如果鸟人之仪成功——就是什么有形之身和真理之身的那一套——姐姐说也许会有一段时间不能鸣铃。”

“大约多久？”

“具体会耗时多久似乎没有流传下来，但从文献中记载的有关部分来看，换算成现在的计时方式大约是二十分钟——”

“原来如此……”

“所以我们在这里监护，留心没有规律的鸣铃信号。如果平安无事铃就会响一声。如果连响两声，意思就是姐姐将会出殿到我们这里来，这是仪式完全结束的信号。连响三声的时候，这是叫我们上去，那种时候就该考虑是不是发生了什么意外，所以我们必须马上赶到。”

“如果最后的那一声铃之后，超过二十分钟也没有铃响，也要赶去吗？”

“嗯，但这种场合必须进行慎重判断。因为在举行仪式的过程中进人拜殿……如果事态发展成这样，不知会发生什么……不，并不是说我们会遭遇到什么超常现象……”

只有这件事，干扰姐姐倾力操办的仪式这件事，他无论如何都想避免吧。这种感受言耶非常明白，所以轻轻点头表示了解后再度坐到了木箱上。

谈论铃的话题期间，夜幕迅速降临到了岛上。一看腕表，七点零三分。拜殿闭门是在六点五十五分，所以连十分钟都还没过呢。

“之前只有我们三人在集会所时，其实我想问朱音小姐的不仅是鸟人之仪的内容，还想问十八年前的事。”

要说照明用具的话，就只有挂在他俩中间的灯了，所以彼此的脸都看不太清楚。言耶趁此良机，把之前未能启齿的话语说出了口。

“你果然知道啊！也是，收集怪谈的怪奇小说家怎么会忽视这个呢？那事件实在太奇怪了。”

言耶本来有点担心，不知正声会不会表现出排斥反应，而正声安之若素的态度又令他若有所失。虽说从正声一贯的言行可以推测到这一点，但在那次事件中，不仅亲生母亲失踪，还有六个男人下落不明。况且岛上唯一的生还者就是他姐姐，因此只有这个话题，就算是他也会特别看待吧。言耶都做好这样的心理准备了。

“问是问过姐姐，但没打听出什么重要的信息……”

“因为她被封闭在集会所的杂物间里，不清楚发生了什么？”

“这方面的原因也有，不过，似乎是从很多年前开始，她的记忆就淡薄下来了。事实上，浮坪医院的前任医生曾和刚从岛上被救出来的姐姐对过话，对话记录还在——”

“嗯……说起来有点不好意思，那份资料我读过，现在还在我这里。”

“啊，那么说起来也就方便了。”

言耶想过，不知他是否会由于资料被外人擅自阅读而感到不快，但他显得满不在乎，不，还不如说是一副正中下怀的样子。

“结果，如今的姐姐都无法说出比那份记录更详尽的事情了。就连在记录中保存下来的一部分情节，她好像也不记得了。”

“是这样啊……那么，那份记录可就非常珍贵啰。”

“遗憾的是，盘问过姐姐的猪野村浩巡警据说已经死于战场，而浮坪医生已经是半痴呆状态，不可能好好闲话当年了。现在，只有那份记录——”

“当年你应该是四岁吧？”

就在这时，正声背后的铃又一次鸣响了一声。时刻是七点零六分。

“是啊，外婆对我说，妈妈化成了大鸟神在浦的上空翱翔，这些话我至今记忆犹新，只可惜究竟发生了什么——唉，其实谁也不知道吧。随着年岁渐长，我慢慢知道了那些事，妈妈在鸟人仪式的过程中消失，之后城南民俗研究所的六人也无影无踪，如此而已……”

根据正声淡然的口吻来判断，言耶感到可以进一步追问。

“也许我的措辞会让你生气，但还是想说，我觉得你虽是神社的一员，但基本上是一个理性主义者。”

“是吗？我确实极其讨厌那些出入神社的奇怪宗教者。因为他们大多是江湖骗子。赤黑先生倒非常值得信赖。不过，神社怎么说都是扎根于这片沃土的，所以我想它正在恰如其分地造福大众吧。”

正声轻蔑地抛出了前半段话，或许是因为其中也包括他的生父吧。而后半段话透出的柔和感，可以让人体会到，对于像双亲一样抚育他成长的鵺婆大人和姐姐，他也有他倾力表达情感的独特方式。

“我是理性主义者，那又怎样？”

“没、没什么……只是想问你本人，对十八年前的事究竟怎么看……”

“啊，是问这个啊。我想妈妈是和人私奔去了‘伪满洲’。”

正声突然而且毫不犹豫地说出了骇人听闻的话，把言耶吓了一跳。

“你说私、私奔？而、而且私奔到‘伪满洲’去？”

“下宫先生没对你提过吗？也是，要有这闲工夫，他会给你讲这一带的历史啊。”

“你是说，当时的朱名巫女有那样的对象？”

“是，姐姐的那份记录里应该出现过他的姓名。一个名叫伊吹末利作的修行者。”

“等一下——那、那个吗？那个目送渔船向岛进发的男人？”

“是。他是当时长期滞留于神社的宗教人士之一。当然了，我长大后才得知他和妈妈的关系，姐姐当时虽然年幼，却似乎已有察觉。但她和他并不亲近。”

“他就是那、那父亲……”

“啊，那倒不是。也许姐姐也在意这一点，她说她委婉地试探过鵺婆大人。可惜另有其人，虽然同样也是修行者。”

“朱名巫女向来容易被修行相关人士吸引吗？”

“鵺敷神社的巫女担负的修行项目中含有极为严酷的内容，所以和那些人有亲近感吧。因为他们会以一己之身，实实在在地在崇山峻岭奔走，和那些出入神社髙谈阔论的伪宗教者比起来，看得出有显着的不同。”

“不动真格地锻炼身心，就不能承受修行的苦楚和艰难吧？”

这时，第三次铃响一声。时刻是七点零八分。

“嗯，其实我猜想姐姐之女朱里的父亲也是修行者中的一员。这是偶然呢，还是姐姐在出人意料的方面和妈妈酷似？一定连她自己都不清楚吧。”

“母女两代连续——不，说不定担当父亲一职的男人代代都是——啊，抱歉……跑题了。那么朱名巫女举行鸟人之仪就是为了掩盖私奔行为……”

“——是啊。因为在战前，移民‘伪满洲’会得到奖励，在日本走投无路的人为重整旗鼓而远渡重洋，也有女性为了嫁到那里而前往彼岸。对处在鵺敷神社巫女这一特异立场的妈妈和流浪者伊吹末来说，那里不正是非常理想的目的地吗？”

“嗯，即使不是那样，战局开始恶化后，移民们就踏上了不可想象的苦难之路……这些事当时的日本人无从知晓啊。”

“是。从他俩的情况来考虑，要生存下去，就只能从事宗教性质的活动吧。然而，一旦在日本国内开始此类营生，消息早晚会传进神社。那样的前景妈妈本人恐怕最清楚吧。因为在我家出入的那些宗教者的情报网十分了得呢。”

“如果人在‘伪满洲’，就没有这种顾虑。那么镇上的人们也认为朱名巫女失踪是去了‘伪满洲’，姑且就这么接受了吗？”

正声以嘲讽的口吻回应言耶：“这问题可就复杂了。当时虽然已经有人在说他俩私奔去了‘伪满洲’，但绝大多数人都相信这是大鸟神作祟。因为国民沉迷在‘神国日本’之流的狂热迷信思想里——嗯，应该说是被迫沉迷吧，所以，也不见得就能断言这是荒谬的。”

就在这时，第四次铃响一声。时刻是七点十分。

“嗯。举行仪式的表面理由是祈愿，所以大家也许是这么看待的——因仪式失败触怒了大鸟神，岛上的人遭受了神罚。”

“是啊，但这似乎只是表面上的解释，据说其实是鸟女出现了……”

“鸟女……”

如此低语的言耶刚巧在这时听到了大鸟振翅似的声响。随即，一阵战栗掠过脊背。他想是不是幻听呢？于是向正声看去。

“也许是大鸟神降临到拜殿祭坛了——吗？”

正声一边说，一边朝拜殿的方向眺望。然而他的言辞中毫无玩笑的意味。言耶越过灯看着他的脸，只见他似乎满脸不安。这不仅仅是微弱灯光制造的阴影带来的效果，言耶这么想。

“拉下绳子吧？”

考虑到正声对姐姐的担心，言耶提出了这样的建议。

“——不，因为刚刚收到姐姐的信号……而且如果发生了问题，姐姐也会连拉三下铃的吧。我们还是尽量避免妨碍仪式比较好吧？”

“嗯……对。”

踌躇不已的正声依然作出了冷静的判断，所以言耶决定听从。

“我们回到刚才的话题上来吧，浦上的人表面上把离奇的消失看做神罚，其实认为那是鸟女作乱。”

“所谓鸟女，究竟是怎样的怪物呢？”

虽然在下宫镇长那里有所耳闻，但关键的内容可一点也没听到。乘船来岛的途中，瑞子明明提过这个话题，却毕竟还是没能触及具体事例。所以言耶非常在意。

“在海底谨防共潜，在海面谨防船灵，在空中谨防鸟女——兜离之浦很久以前就有这样的传言。扼要来说都是魔物，但和共潜与船灵比起来，和鸟女相关的具体故事却几乎没有呢。”

“前两种魔物的由来是海，与之相较而言，鸟女却和天空有关联。这一差异究竟是怎么回事？虽说海与天空都和渔夫关系密切。”

“是啊，正因为如此，我想三种魔物都有传说。正如刀城先生您在船中所言，共潜和船灵把牺牲者引入海中，而相对的，鸟女是把人带往高空——”

“那、那、那鸟女就像鸟用利爪捕捉地上的猎物飞向高空那样，把人类抓起来高飞而去吗？”

“在这一带，如果出现悬崖边和海边只有脚印残存的情形一换言之，只有一串走向大海的脚印，却没有返回的脚印，就看成是被鸟女带走了。”

“一般来说，这种状况是被认为自杀吧。”

“确实。但也有无法看成自杀的实例，所以……”

“哎……那、那究竟——”

正声有点好笑地看着模样骤变的言耶，首先告诉他那是战前的事，然后开始了叙述。

“在镇上的石垣中，有一个被称为西之橹的场所。只有那里的石垣颇有宽度，在斜坡中段，登上一侧的石阶朝上走，走到石垣突出的尖端处就可以看到海面。”

“所以被称为橹啊。”

“嗯。话说有一天，住在附近的一对兄妹在那里嬉戏。最初他俩在石垣下面，可哥哥却说爬到上面去玩吧。不过，妹妹想要阻止，因为母亲告诫过那里很危险，所以不能到石垣上面去。然而哥哥丢下妹妹独自登了上去。不久之后，妹妹的哭声被一位也住在附近的阿姨发现了。阿姨本来正在斜坡下和人聊天。她问妹妹怎么啦，妹妹说哥哥丢下她上去了，于是那位阿姨，登上石垣一看——”

“那哥哥，不见了？”

“是，在尖端处只剩草鞋……”

“莫非不是像自杀的人那样，整整齐齐把两只鞋摆在那里？”

“好像是蹬下、甩在那里的样子。”

“石垣一头是尖端，那另一头呢，能不能从那头——”

“那头面向另一堵石垣的壁，不可能从那里爬上去。而且，造有石阶的壁反面是没有任何落脚点的壁，也不能从那里下去。”

“会不会是他其实没登石阶上垣，只是朝斜坡上方——”

“当时斜坡上方有人正站着聊天，说没有小孩走过。顺便提一句，人们也去斜坡边上的住家确认过，据说也没有小孩进去过。”

“而且草鞋在石垣上……”

“据说那毫无疑问就是哥哥的鞋呢。”

“那么，那孩子，被鸟女掳去了？”

“据说人们都那么讲。再说了，就算是在明显可以判断为自杀的场合，这一带的人们也总会解释成被鸟女所惑。”

“原来如此。对了，共潜和船灵分别被认为是死在海里的海女和渔夫的亡灵，那么鸟女——”