说完雷恩调整金属字母。“你说冰淇淋或蛋糕。难以置信。也许是化妆粉，面霜？”

她的手指摸索着点字板，四周一片静默。

不。不是女人的化妆粉或面霜。是——唔，像蛋糕或冰淇淋，只是味道更浓。

“不够清楚。是一种甜甜的香味，对吗？”

是。甜甜的。浓烈的甜味。

“浓烈的甜味，”雷恩喃喃地说，“浓烈的甜味。”他摇摇头，又排出一个问题，“或许是花香？”

或许……她迟疑着，皱起鼻子，努力想要重新捕捉那数小时前的气味。

是。是一种花。一种少见的兰花，特里维特船长曾经送过我一朵。但是我不确定。

特里维特船长苍老的眼睛眨了眨，原本澄蓝的眸子蒙上惊讶的阴影。众人的目光汇集在他身上，他饱经风霜的脸变得绯红。

“怎么样，船长，”萨姆问道，“能不能帮个忙？”

特里维特船长苍老的声音显得沙哑。“她还记得，我的天！让我想想，那……那是差不多七年前，我的一个朋友——特立尼达号货轮的考克兰船长——从南美洲带回来的。”

“七年前！”检察官惊呼，“那么久了还记得味道。”

“路易莎是位超凡杰出的小姐。”船长说，又眨了眨眼睛。

“兰花，”雷恩沉吟道，“这更奇怪了。是什么品种，船长，你记得吗？”

老海员耸了一下宽厚的肩膀。“完全不知道，”他说，声音像生锈的旧绞盘发出来的，“是很少见的种类。”

“嗯，”雷恩又转向点字板，“只像那种兰花，没有别的了吗？”

对。我爱花，从来不会忘记一朵花的气味。那是唯一的一次我闻到那种兰花的气味。

“园艺学大秘密。”雷恩说，努力想制造点儿轻松的气氛，但他的眼里没有丝毫幽默的神色，而且一只脚尖不断地敲着地板。众人以无望、疲惫的眼神看着他。

突然间，他的脸亮了起来，并敲着自己的额头。“当然！我忽略了最明显的问题！”然后又忙着排放那些小金属字母块。问题如下：“你说‘冰淇淋’，是哪种冰淇淋？巧克力味？草莓味？香蕉味？核桃味？”

这次显然终于问对了，因为连之前懊恼不已的萨姆巡官都以崇敬的目光看着雷恩。此时路易莎用指尖获知了雷恩的问题，脸也亮了起来，像只小鸟似的快乐地点头，点了好几下点字板，然后迅速用手语回答：

现在我知道了。不是草莓味，不是巧克力味，不是香蕉味，不是核桃味。是香草味！香草味！香草味！

她激动地挪到摇椅的边缘，两只盲眼是合着的，但那表情在企求嘉奖。特里维特船长悄悄地抚着她的头发。

“香草味！”他们齐声惊呼。

手指又飞扬起来。

香草味，不一定非是冰淇淋，或蛋糕，或兰花，或其他什么东西不可。就是香草的味道。我很确定。很确定。

雷恩叹了口气，眉间的皱纹更深了。路易莎的手比画得如此快，史密斯小姐几乎来不及翻译，她不得不叫路易莎重复比画。护士转向众人时，眼中有一种不忍的神情。

求求你。那能帮上忙吗？我要帮忙。我一定得帮忙。那有没有——有没有帮上忙？

“小姐，”巡官大步走向房门，脸色阴沉地说，“你可以拿你的命来赌，那确实帮上了忙，帮了大忙。”

梅里亚姆医生俯身握住路易莎发抖的手腕，点点头，拍拍她的脸颊，然后又站回原位。特里维特船长没来由地一脸的骄傲自得。

萨姆打开门嚷道：“皮克森！莫舍！随便哪个人，叫那个管家马上上来！”

阿巴克尔太太的态度蛮横起来，之前警方侵犯她的领域所带来的震撼已经消失。她两手抓着裙裾气喘吁吁地上楼，停在楼梯口歇口气时喃喃地咒骂了几句，然后大步走进死者的房间，眼睛直瞪着巡官。

“哼！你找我做什么？”她疾声厉色地问。

巡官问得干脆利落。“你昨天有没有烤什么？”

“烤什么？我的老天！”——他们像两名重量级拳击手正面对峙——“你知道这个要干吗？”

“哈！”萨姆凶恶地应道，“逃避问题，呃？你昨天到底有没有烤东西？”

阿巴克尔太太嗤之以鼻。“我看不出……不，我没有。”

“你没有，嗯。”他的下巴往前逼近两英寸，“你的厨房里用不用香草？”

阿巴克尔太太瞪着他，仿佛他神经错乱。“香草？什么不问别的偏问这个！我当然用香草，你以为我的厨房是什么样子？到底——”

“你用香草。”萨姆一副精明的样子，说着转向检察官，眨眨眼睛，“她用香草，布鲁诺。好吧，阿巴克尔太太，你有没有因为任何理由使用过香草——昨天？”他搓着双手。

阿巴克尔太太突然一转身向门口走去。“我才不站在这里被当作傻瓜耍着玩，告诉你，”她干脆地说，“我要下楼去了，才不在这里答你这些疯狂的问题。”

“阿巴克尔太太！”巡官怒喝一声。

她心虚地停下来，张望周围，所有人都非常严肃地看着她。“呃……没有。”她不甘心地软弱地加上一句，“喂，你要管我怎么做我的家事？”

“住口，”萨姆占了上风，扬扬得意，“不要耍嘴皮。现在储藏室或厨房里有没有香草？”

“有——有，一瓶新的。三天前用光了，我就向萨顿市场定购了一瓶新的，还没有时间打开来。”

“可是这怎么可能呢，阿巴克尔太太？”雷恩和气地问，“据我所知，你每天都为坎皮恩小姐准备一杯蛋奶酒。”

“那和这个有什么关联？”

“蛋奶酒，记得我小时候喝的时候，里面有香草，阿巴克尔太太。”

萨姆惊讶地向前踏出一步。阿巴克尔太太扬扬脑袋。“请问，那能证明什么？我的蛋奶酒里有肉豆蔻粉，那也犯法吗？”

萨姆把他的头往走廊一探。“皮克森！”

“是。”

“和管家一起下楼，把所有闻起来像香草的东西都带上来。”萨姆向门一指，“去，阿巴克尔太太，动作要快。”

等候的时间，没有人开口。萨姆双手握在背后，嘴里哼着十分难听的调子走来走去。布鲁诺的思绪飞到了遥远的地方，似乎意兴阑珊。路易莎静静地坐着，背后站着一动不动的史密斯小姐、梅里亚姆医生和特里维特船长。雷恩站在窗边，俯视着空无一人的花园。

十分钟以后，阿巴克尔太太和她的护卫一起上楼了。皮克森拿着一个用纸包着的小扁瓶。

“下面各种各样的气味很多，”刑警咧嘴一笑，“但是除了这瓶香草，没有其他东西闻起来像香草。还没打开过呢，长官。”

萨姆从皮克森手中接过瓶子。标签上写着“香草精”，封条和包装都还没拆开。他把瓶子递给布鲁诺，布鲁诺漫不经心地瞧了瞧，就把它还给了萨姆。雷恩仍站在窗边没动。

“旧的那瓶呢，阿巴克尔太太？”萨姆问。

“三天前就把它丢进垃圾里了。”管家简短地回答。

“那时已经空了？”

“是的。”

“瓶子里还有香草精的时候，你有没有发现变少过？”

“我怎么知道？你以为我还一点一点地算啊？”

“那可难说。”巡官故意反驳道，同时撕开包装，打开瓶塞，把它凑近鼻子。一阵浓烈的香草味缓缓充塞整个卧室。这是纯正的香草无疑，香味饱满而且没有杂质。

路易莎·坎皮恩挪动着身体，鼻翼翕张。她用力地嗅着，头转向对面瓶子所在的方向，像蜜蜂远远地就嗅到花蜜一样。她的手指瞬间活跃起来。

“她说就是这个——这个味道！”史密斯小姐兴奋地喊道。

“她确定吗？”哲瑞·雷恩先生喃喃地问，他事先已经转过身读懂了护士的唇语。他迈步向前，在点字板上排出下列问句，“和你现在闻到的一样浓烈吗？”

不完全一样。昨晚的比较淡。

雷恩不抱什么希望地点点头。“家里有冰淇淋吗，阿巴克尔太太？”

“没有，先生。”

“昨天有吗？”

“没有，先生，整个星期都没有。”

“完全无法理解。”雷恩说，双眸如往常一样炯炯有神，面容也显得年轻有朝气，但是眉宇之间有种困乏的表情，仿佛用脑过度，“巡官，最好叫房子里所有的人立刻到这里集合。同时，阿巴克尔太太，烦劳你一下，请把房子里所有的蛋糕和糖果都拿到这儿来。”

“皮克森，”萨姆巡官吼道，“你一起去——以防万一。”

房间挤得满满的。所有人都到了——芭芭拉，吉尔，康拉德，马莎，乔治·阿巴克尔，女仆弗吉尼亚，埃德加·佩里，甚至还有切斯特·比奇洛和约翰·戈姆利，他们两人执意留在房子里。康拉德似乎魂不守舍，一直傻傻地瞅着他身边的警察。其他人都带着观望态度——萨姆巡官先是犹豫，然后退到一旁，和布鲁诺检察官一起面色凝重地旁观。雷恩定定地站在那里等待。小孩和平常一样，蹦蹦跳跳地跟着大人进来，在房间里乱叫乱跑，此时无人理会他们的调皮捣蛋。

阿巴克尔太太和皮克森捧着满怀的蛋糕和糖果盒，跌跌撞撞地进来了。每个人都惊奇不已。阿巴克尔太太把她的那一堆放在路易莎的床上，拿手帕擦拭她骨瘦如柴的脖子。皮克森一脸厌恶的表情，把他的那一堆往一把椅子上一丢，就走出去了。

“各位女士、先生，有没有私藏蛋糕或糖果在你们自己的房间里？”雷恩严肃地问。

吉尔·哈特说：“我有，我向来都有。”

“能不能请你去拿来，哈特小姐？”

吉尔态度颇为庄重地走出去，一会儿后，带着一个长方形的大盒子回来了，盒子上有显眼的“五磅”两个字。一看到这个庞大的糖果盒，约翰·戈姆利就两颊绯红，虚弱地笑了笑，两只脚在那里挪来挪去。

在众人好奇的目光下，哲瑞·雷恩先生开始进行一项工作。他把所有的糖果盒都集中在一把椅子上，然后一盒一盒地打开。一共有五盒——一盒花生糖，一盒水果夹心巧克力，一盒硬糖，一盒实心巧克力，还有吉尔的那盒——打开来，里面是一列列赏心悦目、昂贵的糖渍坚果和水果。

雷恩从五盒里面随便挑了一些，若有所思地吃了几块，然后拿了几块给路易莎·坎皮恩。结实的比利看得垂涎三尺；杰奇则被这幅神秘的景象所慑服，用一条腿站着，看傻了眼。

路易莎·坎皮恩摇摇头。

不。没有一个是。不是糖果。我弄错了。是香草！

“要么这些糖果的成分里没有香草，”雷恩表示，“要么就是香草的含量太少，吃不出来。”他对阿巴克尔太太说，“这些蛋糕，阿巴克尔太太，哪几个是你自己烤的？”

她傲慢地指出三个。

“这些你有没有用香草？”

“没有。”

“其他是买的？”

“是的，先生。”

雷恩从每个买来的蛋糕上各取一小块，喂那个又聋又哑又瞎的女人。她再度断然摇头。

史密斯小姐叹了口气，注视着路易莎的手指。

不是。我没有闻到香草的味道。

雷恩把蛋糕都放回床上，站在那里苦苦思索。

“呃——摆着这一大堆，到底是要做什么？”律师比奇洛有点儿逗趣地问。

“很抱歉，”雷恩心不在焉地转向他，“昨晚坎皮恩小姐曾和杀害哈特太太的凶手面对面站着。她很确定在接触的一刹那，曾闻到香草的气味，想必是从凶手身上，或是他的周围散发出来的。我们自然想解决这个小谜题——这可能导致一个大发现，并带来最后的成功。”

“香草！”芭芭拉·哈特很有兴趣地复述，“很不可靠的线索，雷恩先生，但是路易莎的感官记忆力确实十分惊人，我相信——”

“她神经病，”吉尔斩钉截铁地说，“大多数时候都是瞎编，常常胡思乱想。”

“吉尔。”芭芭拉制止她。

吉尔头一扬，没再做声。

他们早该料到的——先是一阵混乱的脚步声，等他们稍感惊讶地转身一看，矮小的杰奇·哈特早像猴子一样敏捷地溜上路易莎的床铺，两手又扒又抓地搜刮糖果盒。小比利乐不可支地在一边吱吱叫，跟着溜上去。两个孩子立刻争先恐后地往自己嘴里猛塞糖果。

马莎扑过去抓住他们俩，歇斯底里地大叫：“杰奇！老天，你要把自己胀死！比利！马上给我住手，否则妈妈打扁你！”她猛摇两人，一巴掌把黏糊糊的糖果从他们紧握的指缝里打掉。

虽然满手的糖果都被打掉了，比利却仍是一副旁若无人的样子。“要约翰叔叔昨天给我的那种糖果嘛！”他尖叫道。

“怎么回事？”萨姆巡官吼道，大步赶上去，粗鲁地把比利顽固的小下巴一扳，“约翰叔叔昨天给了你什么糖果？”

萨姆即使在心情愉快的时候，也很难博取小男孩的信任，更何况发起脾气来，就像现在，那真是令人丧胆。比利仰头好奇地看了一眼那个扁鼻子巡官，挣出他的手掌，小脑袋钻进他母亲的裙子，立即放声号啕。

“我得说，巡官，你很高明。”雷恩批评道，把萨姆推到一边，“用这种方法，连海军军官都会被吓坏。来，孩子，”他说着在比利身边蹲下来，捏捏他的肩膀安慰他，“不要哭了，没有人会伤害你。”

萨姆不屑地哼着鼻子。但是不到两分钟，比利已经在雷恩的臂弯里破涕为笑，和雷恩聊着糖果、玩具、毛毛虫、牛仔、印第安人等好玩的事情。比利显然信心大增——这是个好人。约翰叔叔带糖果来给比利吃了。什么时候？昨天。

“也给我了！”杰奇大叫，扯着雷恩的外套。

“真的啊？是什么糖果，比利？”

“甘草糖！”杰奇先声夺人。

“甘草糖，”比利口齿不清地说，“好大包的。”

雷恩把小男孩放下来，看着约翰·戈姆利，后者焦躁地摸摸脖子。“真的吗，戈姆利先生？”

“当然是真的！”戈姆利面有愠色地说，“但愿你不是暗示糖果被下了毒吧。我来拜访哈特小姐——我带了那个标了‘五磅’的盒子给她——而且，我知道两个小男孩喜欢甘草糖，所以带了一些给他们，就是这样。”

“我没有暗示什么，戈姆利先生，”雷恩和气地回答，“也没什么别的意思，因为甘草糖并没有香草的味道。可是话说回来，我们小心谨慎也无可厚非。这不过是最简单的问题，你为什么非得马上跳起来防御？”他又向比利弯下身，“昨天还有没有其他人给你糖果，比利？”

比利傻了眼，这个问题超出了他的理解范围。杰奇叉着他的两条细腿，四平八稳地站在地毯上，尖声说：“你为什么不问我？我可以告诉你。”

“很好，杰奇小主人，我问你。”

“没有，没有人给，只有约翰叔叔。”

“好。”雷恩在每个孩子肮脏的手心里各塞了一把巧克力，让他们回到他们母亲那里，“没事了，巡官，”他说。

萨姆挥挥手叫所有人都离开。

雷恩瞧见家庭教师埃德加·佩里鬼鬼祟祟、假装无意地在楼梯上走到芭芭拉旁边，两人一边下楼一边交头低语。

萨姆心浮气躁，不知所措。当康拉德·哈特在警察的护送下正要走出门口时，萨姆说：“哈特！等一下。”

康拉德紧张地转回来。“什么——什么事？”他一副谨慎恐惧之状，过去所有的骄傲好斗全消失了踪影，唯恐不及地要讨人欢心。

“让坎皮恩小姐摸摸你的脸。”

“摸我的脸？”

“哎，我说，”布鲁诺表示反对，“你知道，萨姆，她摸到的——”

“我才不管那么多，”萨姆顽固地说，“我要确定一下。史密斯小姐，叫她摸摸哈特先生的脸。”

护士没说二话，遵从了命令。路易莎严阵以待，脸色苍白，紧张的康拉德靠过去站在她的摇椅旁边，史密斯小姐把路易莎的手放在他刮得干干净净、几乎没有一点儿胡子的脸上。她很快地摸下来、摸上去，再摸下来，然后摇摇头。

她比画着，史密斯小姐说：“她说比这个柔嫩多了，是女人的脸，不是哈特先生的。”

康拉德站直了身子，惶恐得不得了。萨姆摇摇头。“好吧，”他万分不情愿地说，“你可以在房子各处走动，哈特，但是不准离开房子。你，警官，随时跟着他。”

康拉德在警察的看守下脚步沉重地走了出去。

萨姆说：“哎，雷恩先生，这真是一大笔糊涂账，是不是？”他放眼四周，寻找老演员。雷恩不见了。

雷恩像变魔术一样不见踪影了。他溜出房间只有一个目的：着手一件看似简单的工作——寻找一种味道。他从一个房间逛到另一个房间，从一层楼逛到另一层楼，走遍卧室、浴室、空房间、储藏室——巨细靡遗。他的鼻子随时提高警觉，嗅遍每一样能够接触的东西：香水、化妆品、瓶花，甚至女人透着香气的内衣。最后，他下楼到花园去，花了十五分钟在那里嗅各种花朵。这所有的努力，正如他原来就大致预料到的，徒劳无功。他没有在任何地方嗅到任何东西，具有路易莎·坎皮恩嗅到的那种“浓烈、甜美”的香草味。等他回到楼上死者的房间，再与萨姆和布鲁诺见面时，梅里亚姆医生已经走了，特里维特船长正用点字板和路易莎进行无声的聊天。两位执法人员都很沮丧。

“您到哪里去了？”萨姆问。

“追寻香味的踪迹。”

“原来香味还有踪迹，哈！”没有人笑，萨姆尴尬地抓抓下巴，“没有结果吧，我猜。”雷恩摇摇头。

“嗯，我一点儿也不意外，到处都找不出什么线索。今天早上我们就从上到下彻底搜查过整栋房子，没有找到一样具体有用的东西。”

“看起来，”检察官发表意见，“似乎我们手上的又是一件罕见的奇案。”

“可能，可能。”萨姆应道，“可是等吃过午饭，我要去看看隔壁那间实验室，我两个月前进去过，很有可能……”

“啊，对，实验室。”哲瑞·雷恩先生闷闷不乐地说。