“你不能赶我回家，”法罗医生愉快地说，“我喜欢你们的床。”

“要不要我跟你一起睡，咪咪？”埃姆斯小姐问道。

“不，”咪咪缓缓地说，“那没有——必要。”

埃勒里正在脱外套的时候有人敲他的门。“奎因先生。”有声音低语道。

埃勒里把门打开。咪咪站在昏暗中，穿着一件薄纱露背睡衣。她没有再说话，但是她的大眼睛里有祈求。

“或许，”埃勒里建议，“我们到你丈夫的画室里去谈会比较好一点。”

他穿上外套，她静静地带路到画室去，扭亮一个灯泡。一切映入眼帘——怒目而视的卓马顿四世老爷，由北边完整的玻璃墙上发出的光芒，还有地上的调色刀。

“我欠你一个解释，”咪咪低语，缩进一张椅子里，“这么重要的感谢我不能——”

“你什么都没欠我，”埃勒里温柔地说，“但你欠你自己很多。你认为这件事你能隐瞒多久？”

“所以你也知道了！”她开始捂着脸无声地啜泣，“那个禽兽从五月就在这里了，而……我该怎么办？”

“告诉你丈夫。”

“喔，喔，不！你不了解马克。不是我自己，是马克……他会慢慢地把波克勒死。他会——他会打断他的胳膊和腿而且……他会杀了那家伙！你看不出来我必须防止马克那么做吗？”

埃勒里没有说话，这么好的理由他想不出有什么话可说。除非他自己去杀了波克，他也无能为力。咪咪瘫坐在椅子上，再度哭泣。

“请离开，”她哭着说，“我真的谢谢你。”

“你认为独自待在这里是明智的吗？”

她没有回答。感觉自己像个彻头彻尾的傻瓜，埃勒里离开了。在屋外，杰夫圆圆胖胖的身形从一棵树边出现。

“没有关系，奎因先生。”杰夫说道。

埃勒里上床去了，放心了。

隔天早上，卓马顿红着眼睛脸色灰白，似乎他在城里整夜没睡。不过他看起来蛮愉快的。

“我跟你保证我不会再跑走了，”他吃着蛋说着，“怎么回事，咪咪——你冷吗？”

这是一个很可笑的问题，因为这天早上很热，而且各种迹象显示会越来越热，但是咪咪却穿了一件厚重的长袍和一件长长的骆驼毛外套。她的脸异常的阴沉。

“我觉得很不舒服，”她挤出一个苍白的笑容说道，“这趟行程怎么样，马克？”

他扮个鬼脸，“计划有改变，整个设计必须加以变动。我必须要重新摆放你的背。”

“喔……亲爱的，”咪咪放下吐司，“你会不会很生气——如果……如果我不替你摆姿势？”

“胡说！好吧，没关系，亲爱的。我们明天再画。”

“我是说，”咪咪嗫嚅着拿起她的叉子，“我——我不想再摆姿势了……再也不要。”

卓马顿非常非常缓慢地把他的杯子放下来，好像他的手臂突然产生了剧痛一样。没有人说话。

“当然可以，咪咪。”

埃勒里觉得需要新鲜的空气。

埃米莉·埃姆斯轻轻地说：“你改变了这个男人，咪咪。他还是我的丈夫的时候，他早就开始丢东西了。”

这一切都让埃勒里觉得很困惑。卓马顿微微一笑，咪咪小口咬着她的蛋卷，法罗医生则用心地折着他的餐巾。当杰夫搔着他的短髭缓缓走进来时，埃勒里差一点撞上他。

“到处都找不到那白痴，”杰夫大声吼着，“他昨晚没有睡自己床上，卓马顿先生。”

“谁？”卓马顿心不在焉地说，“什么事？”

“波克。你不是要找他来画图吗？他不见了。”

卓马顿金色的双眉紧皱在一起，专心地想着什么。埃姆斯小姐满怀希望地惊叹道：“你想他是不是掉到湖里淹死了？”

“这似乎是个充满失望的早晨，”卓马顿说着，站起来，“你可不可以到我的工作室来，奎因？如果你同意让我把你的头画进去，我会很感激。”他头也不回地走出去了。

“我想，”咪咪虚弱地说，“我有点头痛。”

当埃勒里到达画室的时候，他看到卓马顿双腿叉开站立，双手紧紧地握在背后。房间里异常地零乱。两把椅子被掀翻，画布散了一地。卓马顿正在瞪着他祖先的画像。一阵暖和的微风弄乱了他的头发，玻璃墙上有一扇窗户是敞开的。

“这个，”卓马顿声音粗哑地说，“真的使人无法忍受。”接着他的声音转为怒吼，听起来像是只受伤的狮子，“法罗！埃米莉！杰夫！”

埃勒里走向画像，由阴影中看过去，他瞪大眼睛，不敢置信。

在夜晚的某个时候，卓马顿四世老爷的心脏流血了。

在画像的左胸位置有一堆褐色的污渍。有一些在它还是液体的状态时，慢慢地向下流了一两英寸形成水珠。绝大部分都泼洒在卓马顿老爷的马甲上以及他的腹部。不管它是什么东西，量可真不少。

卓马顿发出低鸣声，他把画像从墙上扯下来，丢到亮光下的地板上。

“谁干的？”他粗鲁地问。

咪咪捂住她的嘴。法罗医生微微一笑，“小男孩习惯随地涂鸦，马克。”

卓马顿看着他，呼吸沉重。“不要表现得这么悲惨，马克，”埃姆斯小姐说道，“这只是某个白痴的主意弄出这个玩笑。天知道这附近有足够的颜料。”

埃勒里蹲在这个沮丧的、受伤的贵族旁边嗅了一下，然后站起来说道：“可是这不是颜料。”

“不是颜料？”埃姆斯小姐虚弱地反问道。卓马顿的脸色变得苍白，咪咪则闭上眼睛摸索着找寻一张椅子。

“我对与暴力相伴的东西相当熟悉，我觉得这看起来是干了的血。”

“血！”

卓马顿放声大笑。他故意把鞋跟踩在卓马顿老爷的脸上。他在框架上跳上跳下，使它碎裂成几十块。他揉皱画布然后把它踢进壁炉里去。他划了一整包的火柴，仔细地放进碎片的下方，然后他跌跌撞撞地走了出去。

埃勒里歉然笑笑。他弯下腰，设法在卓马顿老爷完全火葬之前撕下一小块有褐色污点的画布。等他起身的时候，只剩下法罗医生还在房里。

“波克，”法罗医生粗声说，“波克。”

“这些英国人，”埃勒里喃喃说道，“老谚语就是谚语，一点幽默感都没有。你可不可以立刻帮我检验这个，法罗医生？”

等医生走了之后，埃勒里发现只剩下他一个人，而且屋子里很安静，他就在卓马顿的画室里坐下来思考。当他思考的时候，他看着四周。他觉得昨天在画室地板上的东西现在不见了。然后他想起来了，是卓马顿那把尖锐的调色刀。

他走到北面的墙边，把头从敞开的窗户探出去。

“到处都找不到他。”杰夫从他身后说道。

“还在找波克吗？非常聪明，杰夫。”

“噢，那他就是滚蛋了。摆脱了真好，那只狗。”

“虽然如此，你可不可以带我到他的房间？”

那胖子眨了眨他机灵的眼睛，抓一抓毛茸茸的胸膛。然后他带路到侧面那栋楼的一楼房间。沉默持续着。

“不对，”过了一会儿埃勒里断言，“波克先生不是滚蛋了，杰夫。直到他消失的那一刹那之前，他还有要住下去的十足打算，从他的私人物品都没有被弄乱就可以知道了。不过，很紧张——看看那些香烟屁股。”

轻轻关上波克先生的房门，他离开屋子慢慢地逛，直到他来到卓马顿画室北边的窗户下方。那里有花床，柔软的泥土上开满紫罗兰。

但不知是谁或什么东西对这些紫罗兰很粗暴。在卓马顿画室窗户下方它们是被压碎或折断的，而且陷入泥土里面，似乎曾有相当沉重的东西落在它们上面。这一片被蹂躏处由靠墙的地方开始，泥土中有两道深深的沟，相互平行且有狭小的凸处，凹陷最深处看起来像是男人的鞋印。

鞋尖指着离开墙边的方向，而且诡异的是两个鞋尖是向内相对的。

“波克穿的鞋子就像那样。”埃勒里寻思。他舔一舔下唇，静静地站着。在紫罗兰花床之后是一条碎石小径。从那两道深沟出发，曲曲弯弯地沿着小径，留下一道不规则的模糊痕迹，差不多是一个人体的宽度。

杰夫突然挥舞他的手臂，仿佛他想要飞走似的。但他却只是用力地跺了跺脚，肩膀又松弛下来。

珀尔·安格斯和埃米莉·埃姆斯很快地聚到屋子边。女演员脸色十分苍白。

“我本来是要来聊天的，而埃米莉告诉我这个可怕的——”

“卓马顿太太，”埃勒里心不在焉地问道，“现在怎么样了？”

“你想会怎么样！”埃姆斯小姐叫道，“喔，马克还是我所认识的那个大傻瓜！像只熊一样在他的房间里大发脾气。你想想看，因为那是他最喜欢的故事，不管怎样，他会相信那个笑话的。”

“血，”安格斯丧气地说，“血，埃米莉。”

“咪咪完全吓呆了，”埃姆斯小姐愤怒地说，“喔，马克是个白痴！那个荒唐无稽的故事！笑话！”

“我担心，”埃勒里说道，“这不是你们所想象的那种笑话。”他指着紫罗兰花床。

“那，”安格斯迟疑着，缩到她的朋友身边，指着那道隐隐约约的痕迹问道，“是——什么？”

埃勒里没有回答。他转过身慢慢循着痕迹走，不时弯腰细看。

埃姆斯小姐舔一舔嘴唇，她的目光从二楼卓马顿画室敞开的窗户，移到正下方紫罗兰花床的毁坏区域上。

那女演员咯咯地笑得有些歇斯底里，并凝视着埃勒里跟踪的痕迹。“怎么，这看起来，”她以惊恐的声音说道，“好像——有人——拖着一具……尸体……”

两个女人像孩子般地手拉手，跌跌撞撞地跟在后面。

凌乱的痕迹或锯齿状或弧状地穿越整个花园，在行进的路中，有一双比较窄的隐隐平行的痕迹，仿佛鞋子被拖着走。进了树林后变得越来越难跟踪，因为地面上充斥着落叶、树根以及树枝。

两个女人梦游般地跟着埃勒里，一点声音都没有。行进间，马克·卓马顿赶上他们，他踏着沉重的步伐走在后面。

树林里非常炎热。汗水从他们鼻尖上滴下来。过了一会儿，咪咪好像很冷似的裹得密密实实，蹑手蹑脚地来到她丈夫身侧，他没有理她。她远远落在后面，抽抽搭搭的。

随着树林缠绕得越来越杂乱，痕迹也变得越来越难跟踪。埃勒里带领这一列无声的队伍，不得不绕过许多地方并跳过腐烂的原木。那痕迹由一大丛荆棘下方通过，荆棘又宽又深，很难通过，即使手脚并用也没办法循着痕迹前进。埃勒里一度完全失去了线索。他的眼睛忽然变得异常的明亮。在绕道一大片树丛之后，他又再次接上了痕迹。

不久之后，他停了下来，众人也都停下来。在痕迹中央有一个金色的袖扣。埃勒里检视它——上面有一个精美的缩写B——然后把它丢进自己口袋里。

卓马顿的小岛在接近中央的位置有隆起。隆起的地方很宽广，全部都是岩石——布满圆石，是个危险的夹脚踝的陷阱。两侧是湖泊。

到此，埃勒里又再度失去痕迹。他在圆石间找了一会儿，但只有猎犬才能在那里找到希望。他若有所思地踱步，露出缺乏兴趣的样子。

“喔，你看。”珀尔·安格斯骇然说道。

埃姆斯小姐用手臂搂着咪咪，支撑着她。卓马顿独自站着，面无表情地看着。埃勒里走到安格斯身边，她冒险地站在一块突出的岩石上，恐惧地指着湖水。

那里的湖水很浅。不过是一臂之遥，在沙底闪闪发光的，是卓马顿的调色刀，摆明了是被丢弃在那儿的。

埃勒里坐在一块圆石上点了一根香烟。他没有意思要去拿那把刀，湖水早就把昨天晚上可能留下的任何线索都冲掉了。

安格斯还在凝视着湖水，虽然抗拒但却热切地搜寻着比刀子还大的东西。

“奎因！”一个遥远的声音叫着，“奎因！”

埃勒里叫道：“在这里！”他叫了好几次，声音虽大但疲倦，然后再继续抽他的烟。

很快他们就听到有人穿过树丛奔向他们，几分钟后法罗医生上气不接下气地出现了。

“奎因，”他喘着气说，“那——是——血！人血！”看到卓马顿他停下来，好像有点不好意思。

埃勒里点点头。

“血，”安格斯用厌恶的语气重复道，“波克失踪了。而你在那一段可怕的追踪过程中找到了他的袖扣。”她全身发抖。

“昨天晚上有人在画室里把他刺死，”埃姆斯小姐低语，“在挣扎的过程中他的血溅到画像上。”

“然后，若不是他的尸体被丢出窗外，”女演员用勉强听得到的声音说道，“就是他自己在打斗中摔了出去。接下来，不管那是谁——下来把尸体拖过树林，一路拖到——到这个可怕的地方，然后……”

“我们或许可以，”法罗医生急促地说，“自己找到尸体，应该就在这湖里面。”

卓马顿非常缓慢地说：“我们应该去找警察。”

众人都看着埃勒里，被这句话触动心弦。但埃勒里继续抽烟什么话也不说。

“我不认为，”埃姆斯小姐终于支支吾吾地说，“你会期望能够隐瞒一个——谋杀案，你能吗？”

卓马顿开始拖着沉重的步子往他家的方向走回去。

“喔，等一下，”埃勒里说着，把他的香烟抛到湖里去。卓马顿停下来，并没有转过身。“卓马顿，你是个傻瓜。”

“你是什么意思？”艺术家怒道，但他还是没有转过身来。

“你是表面上看起来那么好的一个人，”埃勒里问道，“还是你的妻子、前妻和朋友们所认为的那种人——杀人狂？”

卓马顿这时候转过来了，他丑陋的脸庞是暗红色的。“好吧！”他叫喊，“我杀了他！”

“不，”咪咪尖叫，从石头上半站起来，“马克，不！”

“噓，”埃勒里说道，“没有必要这么激动，卓马顿。小孩都看得出来你是在保护你太太——或认为你是如此。”卓马顿跌坐在一个石头上。“那，”埃勒里冷静地继续说，“给了你一种性格。你不知道该相信你太太什么，可是你却愿意去为你认为她所犯下的谋杀案而认罪——这也是一样。”

“我杀了他。”卓马顿不高兴地说。

“杀了谁，卓马顿？”

大家都注视着他。“奎因先生，”咪咪叫道，“不要！”

“没有用的，卓马顿太太，”埃勒里说道，“如果从一开始你就明智地信赖你丈夫的话，这一切就都可以避免了。丈夫就是这么用的呀。”

“但是波克——”法罗医生开口。

“啊，对了，波克。是的，没错，我们必须讨论波克先生。但首先我们必须讨论我们女主人的美丽背部。”

“我的背？”咪咪虚弱地说。

“跟我太太的背有什么关系？”卓马顿吼道。

“大有关系，”埃勒里笑着说，又点了一根烟，“抽烟吗？你很需要一支……你知道，你太太的背不但美丽，卓马顿，它还会说话。

“我在纳其塔克已经一个多星期了，在许多场合里我都有幸欣赏到它，它总是裸露的，美丽的东西就该如此，而且事实上卓马顿太太自己告诉过我，你以它为荣，你挑选她的衣服，我相信是为了使它总是被展示出来。”

埃姆斯小姐发出一声沉闷的声音，咪咪看起来很难受。

“今天早上，”埃勒里慢条斯理地说，“卓马顿太太突然穿着厚重、完全覆盖的长袍出现；她穿着又长又完全覆盖的外套，她宣布她不再为你的壁画摆姿势，而那幅壁画是以她的裸背为主题。这些都无视于以下的事实：第一，今天的天气相当的炎热；第二，一直到昨天深夜，我还看到她的裸背，美丽如昔；第三，她清楚知道这么毫无理由地突然拒绝裸露，对你的意义多重大，因为她的魅力是激发你从事新艺术壁画的灵感。但是，”埃勒里说道，“她突然覆盖了她的背部并且拒绝再摆姿势。为什么？”

卓马顿看着他的妻子，他的眉毛扭曲了。

“要不要我告诉你为什么，卓马顿太太？”埃勒里温柔地说，“因为明显的是，你在隐藏你的背部。很明显昨天晚上我离开你之后到今天早餐前的这段时间里，出了什么事情逼你把你的背部隐藏起来。很明显你的背部昨晚出事了，你不希望你的丈夫看到，若你今早一如往常地为他摆姿势他就一定会看到。我说得对吗？”

咪咪·卓马顿的嘴唇动了一下，但是她没有说话。卓马顿和其他人注视着埃勒里，一脸迷惑。

“当然是对的，”埃勒里笑道，“嗯，我对我自己说，你的背昨天晚上出了什么事呢？有没有线索呢？当然有——卓马顿四世老爷的画像！”

“画像？”埃姆斯小姐重复道，皱起她的鼻子。

“因为，你们注意，昨天晚上卓马顿老爷的胸部又流血了。啊，好一个故事！我把你留在画室里，尊贵的老爷流血了，而今天早上你隐藏了你的背部……当然这有意义？流血的画像可能是个很糟的笑话，它或许是——原谅我——一个超自然的现象，但至少它是血——人血，法罗医生证实了。嗯，人血会流出来，那就表示有伤口。谁的伤口？卓马顿老爷的？胡说！血就是血，而画布是不会受伤的。那是你的血，卓马顿太太，毫无疑问的是你的伤口，否则你为什么会害怕展示你的背部呢？”

“喔，老天，”卓马顿说道，“咪咪——亲爱的——”咪咪开始啜泣，而卓马顿则把他的丑脸埋在双手中。

“我们可以很轻易地推论出所发生的事。出事的地点在画室里，因为那里有扭打的迹象。你受到攻击——毫无疑问的，是用那把调色刀，我们发现它被丢弃了。你的背顶着画像，你背上的伤口血流如注，卓马顿老爷笔直地立在地上，如真人大小，所以你的背伤恰好玷污了卓马顿老爷的胸前位置——与传奇故事相吻合。我猜想你昏倒了，杰夫——我走的时候他在外面，所以他一定被扭打的声音引来——他发现了你，把你抱回房间去，替你包扎伤口。忠实如他，他闭口不言，因为你是这么恳求他的。”咪咪哭着点点头。

“咪咪！”卓马顿扑向她。

“可是——波克，”法罗医生嘟囔，“我不懂——”

埃勒里弹掉烟灰。“有这样的想象力真不错，”他笑着说，“血——波克失踪——有许多谋杀的动机——人体被拖过树林的痕迹……谋杀！多么没有逻辑，却是多么有人性。”

他吐了吐烟雾，“我知道，当然，波克一定就是行凶的人。昨天我亲耳听见这家伙威胁要杀卓马顿太太，他纯粹是因为嫉妒和强烈的挫败感而疯狂了。波克怎么了呢？啊，那扇敞开的窗户。昨天晚上我看到的时候是关着的，现在是打开的。在它下面，紫罗兰花床上，有一个坠落人体的痕迹，泥土里有两道深沟显示出他的双脚落地之处……简而言之，一个惊慌失措的懦夫，或许认为他犯下了谋杀案，听到杰夫上楼的声音，波克从窗口跳出去，在逃脱第一的盲目冲动之下，跌下了二层楼。”

“你怎么知道他是跳出去的？”安格斯皱着眉头问，“你怎么知道，比如说，不是杰夫抓住他，杀了他，把他的尸体丢出去然后再拖着……”

“不，”埃勒里笑着说，“拖拉的痕迹通过树林延伸了相当远的距离。有一个地方，你们都看见了，要穿过一大片的荆棘，那片荆棘是如此浓密，若非匍匐在地是不可能通过的。可是那道拖拉的痕迹还是穿过去了，不是吗？如果波克死了，而他的尸体是被拖拉着，凶手如何能把尸体拖过那片荆棘呢？再者，他为什么要这么做？他不可能自己在那个地方趴下来爬行，再把尸体拖在身后。从旁边没有障碍的小径走会简单多了，就如我们所走的路。

“所以，”埃勒里说着，站起来开始寻找跨越那道岩沟的方法，“很明显的，波克并没有被拖着走，而是波克拖着他自己，他用爬行穿过那片荆棘。因此他还活着，根本没有任何谋杀案。”

慢慢地他们开始跟在后面。卓马顿的手臂搂着咪咪，一副低声下气的样子，他的下巴垂在胸前。

“可是他为什么要爬那么远？”法罗医生问道，“他或许为了脱逃时不被发现而爬到树林里，但一旦到了树林里，在夜间，当然他没必要……”

“完全正确，他没有必要，”埃勒里说道，“可是他还是爬了，那么他一定是……他跳下两层楼，他的脚先着地，由紫罗兰花床上脚尖向内的痕迹来看，他落地时一定向内侧扭伤双腿了。所以，我对我自己说，他一定是跌断脚踝了。你们说呢？”

他停下来，众人也都停下来。埃勒里带着大家来到小岛东边的小路尽头。他们可以由林木间看到那间荒废的小屋。

“一个断了两只脚踝的人——两只都断了，因为痕迹显示出两条平行的鞋印被拖拉着，表示他甚至无法用单脚前进——不能游泳，少了脚部的杠杆作用他也不大可能会划船，而这个岛上既没汽艇也没桥梁。我有信心，”他用低沉的声音说道，“他还在这个岛上。”

卓马顿的喉咙中发出深沉的怒吼，像一只猎犬。

“鉴于杰夫今天早上找不到波克先生的事实，他很有可能就躲在那间小屋里。”埃勒里凝视着卓马顿的灰色眼睛。“这家伙已经畏缩地躲在那里超过十二个小时，在强烈的痛苦中，不断想着他是个凶手，等待着被揪出来接受他自认罪有应得的斩首处分。我相信他所受的惩罚已经够了，你不这样认为吗，卓马顿？”

卓马顿眨了眨眼睛。然后不发一语，他低声说道：“咪咪？”她抬起头看他，挽着他的手臂。他小心地带她转过身，开始往小岛的西边走去。

海面上，把桨停下来像一尊警戒的菩萨一般坐着的是杰夫。

“你们也可以回去了，”埃勒里温和地对两位女士说，对杰夫挥挥手，“法罗医生和我还有一个恶心的工作——有待完成。”