百介清醒时，天已经亮了。四下当然不见任何人影。岩山上一片静寂。
直到过了许久，百介才终于意识到昨晚所见并非梦境，也忆起了自己被吓得进退两难的尴尬处境。果真像是做了一场噩梦。不，的确是一场梦魇。百介并未遭到任何殴打，光是那死神的强烈恶念就吓得他丧失了神志。若这不叫梦魇，还有什么能叫梦魇？
但是，已见不着右近的踪影。在白天，眼前的巨岩依然是硕大无朋。楚伐罗塞岩。他还记得这名字，代表这果真不是一场梦。百介站起身来，他感觉腰、背和脑袋均疼痛难耐。他踉踉跄跄地攀上岩山，连走带爬地来到巨岩旁，攀上了巨岩前的岩层。被粗暴刮除的青苔上残留着杂乱的脚印，这是此处曾发生过一场惨斗的证据。
他走向楚伐罗塞岩，边伸手刺探边爬向绝壁边窥探，看见了一道裂缝。与其说是裂缝，或许称之为洞窟更为合适。里头一片漆黑深邃，宽广得挤进五六人也是绰绰有余。或许那群家伙原本就躲在里头。但为何要藏身此处？理应不是为了拦截百介和右近。
直到发现镝木的断剑，百介才认清了现状。不妙。着实不妙。不知右近情况如何？或许已经遇害了。那姑娘也是性命堪虞。不，若右近已死，那姑娘当然也不可能不被斩杀。即使他们俩目前还活着，两人的性命也有如风中残烛。毕竟他们俩遇上了死神，并且为死神吞噬。
百介茫然地在岩山上左右徘徊，只觉得自己简直要被逼疯了。眼见自己竟然束手无策，心中无尽的焦虑真要将他活活逼疯。百介伸手摸向胸口。直诉状。又市。得尽快交给又市才成。
“又市绝不会坐视不管。”
百介自言自语，接着从岩上跃下，从原本藏身的岩石前通过出了折口岳，穿越裂缝满布的岩山，离开了这不祥之地。下了岩山后，他又走过草木蓊郁的兽道，穿越几片森林，终于走到看见梯田的地方时，阳光已经转弱。饥饿与疲劳已将他折腾得神志不清，让他数度错觉在树荫和岩影下窥见了妖怪的踪影。他看到了七人御前、船幽灵、飞缘魔，以及死神。这些妖魔鬼怪挥之不去的影子，就这么在他的脑海中、眼帘深处忽隐忽现。其实他看见的每一个影子，都不过是自己心中的恶念。
穿越村落进入城下市镇时，开始下起雨来。百介快步跑进房舍屋檐下避雨，喘了一口气后，这才发现镇上的光景的确怪异。不论是大街小巷，还是空地，都见不到半个人影，甚至连只狗都看不到。每个店家均垂下布帘，每户住宅均门窗紧闭。
雨依然下着。百介茫然地眺望着一道道雨丝。他这才想起在来城下的途中，的确没见到过半个人影，既没看见有人在田里耕作，也没见到有人牵着牛马行走。炭坊烟囱上不见一缕黑烟，百姓民宅也纷纷盖下了遮雨板。原来在路上没遇着人，并非因他仅挑岔道走的缘故。右近曾以人心荒废形容此地。如今看来，这个藩已经俨然亡国。
雨依然下着。
别说客栈，就连一家尚在营业的馆子也找不着。百介敲了敲几栋看似客栈的屋子的门，却不见有人应门。即使身怀巨款，只怕也派不上任何用场。若找不到地方稍事歇息，就连肚子也无法填饱。在这种情况下，想找着又市已经够难了，救出右近几乎更是不可能。不，倘若再这么下去，就连百介自己这条小命都可能不保。
镇上一片死寂。百介怀着再如此闲晃下去，性命仿佛也将随时辰流逝而递减的惨淡心境，在细雨潇潇的死寂街头徘徊。真的是一个人影也见不着。他仅能漫无目的地往前走，毫无意义地拐几个弯。在大街的正中央，抬头仰望降雨的天际。山峦、山城、楚伐罗塞岩，以及高耸的折口岳，看来均是一片漆黑。
一道电光掠过山顶，旋即传来一声雷鸣。
“终于来了……”
“噢？”
“妖魔现身的日子终于来了。”
是个人。一个披着一张草席的老人，正蹲在岔路口旁一栋房舍的屋檐下。
“这、这位老先生。”
“御前夫人终于现身了。”
“什么？”百介跑了过去，两手紧抓着老人的双肩问道，“老、老先生方才说什么？”
一声远雷响彻天际。
百介紧盯着老人的脸庞。只见他两眼茫然，一脸龌龊，一头散发也没梳成髻，整张脸上布满掺杂着白须的胡子。
老先生、老先生，百介摇了摇这看似乞丐的老人肩膀好几回。
“妖魔现身的日子指的是什么？”
“妖魔现身了，要结束了。”
“结束了，什么要结束了？”
“一切都要结束了。”老人张着不剩半颗牙齿的嘴直打着寒战。
“老先生，这妖魔是什么身份？”
“御前、御前夫人。”
“御前夫人……”
原来这传言不仅只在城中流传，就连此等卑贱者都知道这个名字。这代表着御前夫人不仅在城中，即使在城外也广为人们畏惧。
可怕呀、可怕呀，老人喃喃说着，整个人缩进了草席里。百介剥开草席追问道：“老先生，这御前夫人究竟是何许人？这传言是从何时开始流传的？”
“城下发生的一切惨祸，均为御前夫人下的手。真是骇人哪。”
“且慢。为何就连领民都得遭此威胁？”
这御前夫人理应为阿枫夫人——前任藩主正室。岂可能迫害一己之领民？
哎呀，老人发出一声惨叫，雨滴顺着他龌龊的脸颊滑落下来。
“都、都得怪咱们不好。大伙儿从前都戏称她御前夫人，如今才会招来这等天谴。饶、饶了咱们吧，救救咱们的命呀。”
戏称她御前夫人？这句话是什么意思？
“那么七、七人御前，七人御前肆虐又是怎么一回事？”
“仅牺牲七人，岂足以平息其怒？同时还有百姓挟此风声趁火打劫。不论是町民还是农民，个个全都干过坏事，只知道乘机为恶，从未对其心怀畏惧，再加上城中的家伙也没祭祀过御前夫人，因此如今才叫御前夫人更为愤怒呀。”老人高喊道。
一阵远雷响起。
“放、放开我！不躲起来哪行？得赶紧找个地方藏身才成。”老人甩脱百介的手，抱起头来不住打着哆嗦。
“何以需要躲藏？”
“不躲起来势必难逃劫数。先前鸟居倒塌，昨日河里的鱼死亡殆尽，今天可就轮到咱们了。”
“鸟居倒塌？河里的鱼死亡殆尽？”
“是呀，就连土地神都不再保佑咱们了。因此所有百姓如今全都躲进了檀那寺或神社内，贴上护符祈祷乞饶。咱们也不想丧命呀。”
“大家全躲进了庙里或神社里？”
看来民居内果然真的没人。
“若是如此，老先生为何……”
“我身无分文，哪买得起护符？得赶紧、得赶紧找个地方……”
即便想躲回家中，他也是无家可归。
啪啪，传来阵阵涉水声，只见两名男子从水渠那头跑来。其中一人顶着凉席充伞，仅裹着一条兜裆布，另一人则是身披褴褛破布，看来应是乞丐。
“喂，阿丑，原来你在这儿呀。”
老人听了摇摇晃晃地站起身来。
“大家都到桥下去了。别担心，咱们已经安全了，安心吧。瞧瞧那位修行者给了咱们什么。”
看似乞丐的男子从怀中掏出一纸护符，在老人眼前摊了开来。
“这、这护符是……”
“这是保平安的陀罗尼符。那位修行者将护符分给了咱们，并说只要把这藏在怀中祈祷便可。来吧阿丑，这张是给你的。”
噢，老人高声感叹道，连忙夺下护符，虔敬地塞进怀里。谢谢老天爷、谢谢老天爷，他低头合掌，感谢上苍。
“那位修行者不收分文，还真是慈悲为怀呀。”
“还提醒咱们今儿是雨天。”
“雨、雨天会发生什么事？”
听到百介这么一问，身裹兜裆布的男子一脸诧异地转过头来问道：“你是什么人？”
“我、我是个旅人。”
“旅人？看来你可是碰上灾难了。偏偏挑上这种日子到这儿来，可是你的不幸呀。阿寅，你说是不是？”
是呀，看似乞丐的男子边搀扶着老人起身，边应和道。“可怕的灾厄逢雨将从天而降。是吧，亥之？”
“是呀，除了注定将国破家亡，说不定还会发生更骇人的灾祸。不过，只要依照那位法师的指示，便能安然无恙了。”
“法师？可就是那位修行者？”
（修行者。）
“说来还真是吓人，那位修行者可是法力无边呀，预言的事全都被他说中了。阿寅，你说是不是？”
“没错。他曾预言城下将发生什么灾厄，全都一一应验了。”
（是又市吗？）
“若想保住性命，最好尽快找到他求个保佑吧。”
“快去吧。”
“那、那位修行者人在何处？”
“在桥下将护符派给我们后，又摇着铃四处找还没拿到护符的人去了。能获得他的保佑，真是三生有幸呀。”
“似乎是朝武家屋敷町那边去了，”半裸的男子说道，“今日想必就连武士们也纷纷贴上护符躲在家中。如今全城下还不信那位修行者的，大概仅剩藩主殿下一人了吧。”
（铁定是又市。）
上武家屋敷町去了，是吧？百介稍事确认，便告辞上路。事态的发展经常超乎百介的预料。总而言之，非得赶紧见到又市不可。
雨依旧下个不停。走过不见人影的大街，终于来到了武家屋敷町。倘若碰上太阳下山，可就万事休矣。毕竟身上没一盏灯笼，天色暗了将伸手不见五指。
武家屋敷町同样是一片静寂。不过，稍稍可以感觉到屋内似乎有人。看来那看似乞丐的男子说得没错，武士们似乎都藏身家中，力求回避这场劫难。
家家户户的门前和玄关都贴有那眼熟的护符。稍早没能仔细瞧瞧，如今百介才确认这些的确是又市常沿路派发的辟邪护符。看来又市已有所行动。看到这些护符贴满每一户人家的门窗，让人对又市的高明手腕还真是由衷佩服。说服学识匮乏的百姓或许容易，但就连武士们都被他……
不对，这回可是武士先被说服的。御前夫人亡魂现身的风声先是起于此地的武家屋敷，稍后又传进城内，最后才在领民之间散播开来。
百介四处搜寻又市的身影。
夜色缓缓降临。每一栋屋子上都贴满了辟邪的护符。有些贴了两三张，有些则贴了更多。从稍早那乞丐的话里不难听出，领民们对又市似乎极为信赖。
走到最大一栋宅邸前时，百介停下了脚步。这屋子没贴护符。就连一张也没贴。门牌上的姓氏写着“村”。村兵卫？这就是那家老的宅邸？
宅邸的大门敞开着。不仅外头没人守卫，就连个小厮的影子都见不着。百介像是被什么吸引似的，恍恍惚惚地走进大门。雨势愈来愈大。虽然百介早已浑身湿透，但仍觉得不想再被淋得更湿。他先是为了避雨走到了轩下，最后又不自觉地走到了玄关前。他发现屋内门户洞开。和其他宅邸正好相反，屋内所有门窗竟然全都开着。
这是怎么一回事？难道此人对妖魔毫无畏惧？不可能。昨天黄昏时分，才听到那几个死神嘲讽村是个被亡魂出没的传闻吓破了胆的窝囊废。平八亦曾提及，这位家老曾举行法会祈祷求神拜佛，听来对这妖魔理应是心怀恐惧。
百介呆立于玄关前。毕竟他从未造访过地位如此崇高的武家宅邸。村是本藩的城代家老，和上八丁堀的穷酸同心家做客完全是两回事。就连该如何打声招呼都不知道。
“请问——”
虽然试图朝屋内呼喊，但百介还是把话吞了回去。由此入屋毕竟有违礼节，像百介此等贱民，理应由后门入内才是。
是何许人？突然听见屋内有人应声。大概是察觉有人站在外头了吧。
昏暗的廊下浮现出一片白影。来者是个个头矮小的老武士，身穿水色无纹礼服，白衣白裙裤。看来穿的似乎是丧服。一张小脸看似和蔼，不过神情明显带着倦意。
“尔为何许人？”老武士有气无力地问道。
“大、大爷可是北、北林藩家老村大人？”
“在下正是村兵卫。”个头矮小的老人心平气和地回答道。
“请、请大人宽恕小的无礼！”百介尖声喊道，“小、小的来自江户，名曰山冈百介。”百介赶紧跪下，磕头致歉道，“如此冒犯，恳请大人多多包涵。”
“无礼这词是社稷尚须遵循礼仪度日时才说得通的。对礼仪早已沦丧殆尽的本地而言，可是一点意义也没有。请起吧。尔大老远自江户来到此穷乡僻壤，想必是有什么缘由，入内说清楚吧。”
想不到他的嗓音竟是如此沉稳。
“但一如大人所见，小的已是浑身湿透。”
“这何须在意？”
“恐有玷污贵府之虞。”
“这也无须在意。倒是如今屋内仅剩在下一人，也无法端出什么招待。”
“宅邸内，仅剩家老大人一人？”
“不论什么人，死时终将是孑然一身。”
死？
客厅周围挂满了白布幔。中央铺着一床五幅宽的木棉被褥，文房四宝上头摆着一把用奉书纸包裹的白鞘平口短刀，一旁则摆着一封致大目付的书状。
“家、家老大人……”
“这等事原本应在庭园内办才是，只是不巧碰上天雨。这场雨看来还真是冷哪。”村望向庭园说道。
面向庭园的白布幔已被拆除，纸拉门也被拉开，昏暗的庭园活像一张开在门上的嘴。
“可笑吧？都这种时候了，还在讲究武士的矜持。随意找个位子坐吧。”
“家老大人。”
他究竟知道多少实情？倘若在一国家老面前轻佻地指证藩主为杀人狂魔，即使所言属实……不，正因所言属实，通常性命都将不保。
“小的曾与东云右近大爷同行。”百介在房内一角跪坐后说道。
“尔认识东云大人？他还真是个直率的汉子呀。”村语带怀念地感叹道，接着便在被褥上跪坐了下来，“堪怜的是，只因在下委托其进行一桩了无意义的搜索，导致其失去了一切。一切都……”
“如此说来，家老大人也相信右近大爷的清白？”
“一个人是否会杀害妻小遁逃，这在下还看得清楚。”
“那么——”
村有气无力地摇了摇头。
“右近大爷他，已被捕了。”
“东云大人回来了？”
“昨夜回来的。”
为何还要回来？村神情苦闷地问道。“可是被徒士组逮捕的？”
“是藩主殿下亲自出马逮捕的。”
“藩主殿下？”
村的脸色顿时变得一片苍白。
“家老大人。斗胆请教家老大人,知道多少实情？”
“什么事的实情？”
“这——”
“先生方才提到自己姓山冈？是否为大目付大人麾下的使者？”村问道。
“并不是。小的不过是江户京桥某蜡烛批发商之隐居少东，绝非高官使者。”
看来这解释是无法取信于这位家老的。江户蜡烛批发商的少东，竟然千里迢迢来到这远方藩国，想必再怎么解释也难以令人信服。至于在此地该做些什么，就连百介自己也不知道。
是吗，未料，村竟爽快地接受了这番解释。“本事经纬，先生知道多少？”
“一切不明，仅知道藩主大人他……”
嗯，村收回下巴，面向百介端正跪姿说道：“其他的事就千万不可提了。虽不知尔究竟知道多少，但奉劝尔就将至今为止的所见所闻悉数忘记吧。”
“这可不成，右近大爷都已经落入彼等手中了。”
“倘若是昨夜遭逮的，如今应已不在人世了吧。”村把头别向一旁说道。
“看、看来家老大人对藩主殿下的所作所为，果然也知情？”
“不。在下什么也不知道。”头已别得不能再开的村说道。
“昨夜曾听闻徒士组头镝木大人提及，前任藩主义政公之死，实乃……”
“别再说了。”
“可是小的……”
“这些在下都知道。不过山冈先生，这些事，悉数为妖魔诅咒所致。”村有气无力地坍下了身子。
“斗胆请教肆虐的是何方妖魔？可是御前夫人——阿枫夫人的亡魂？抑或杀害三谷弹正而遭极刑的七位百姓？”
村突然睁开了双眼。“山冈先生。”
“大人有何指教？”
“绝非在下搪塞，这妖魔诅咒的传闻可是千真万确的。于我藩肆虐的，的确就是阿枫夫人的亡魂。”
能否恳请大人对此稍作解释？百介请教道。“为何此地居民对阿枫夫人如此畏惧？阿枫夫人死因的确不寻常，但据传亦纯属自尽。小的实在参不透，上自家老大人，下至平民百姓，何以均对其如此惧怕？”
村低头沉思了半晌，突然开口说道：“前任藩主义政公……”
听得出他语带失落。
“自幼体弱多病，大夫多认为其难以长命。其父君义虎公为人胆大阳刚，故对身体孱弱的义政殿下多有嫌弃，并积极另觅子嗣。后来，与一身份低下的女子产下了现任藩主虎之进殿下。”
北林弹正景亘。也就是那死神。
话及至此，村停顿了半晌，接着才继续说道：“噢，真是对不住。义虎公对健康的虎之进殿下疼爱有加。对义政殿下冷淡异常，对虎之进殿下却是关爱备至。只是嫡子毕竟为义政殿下，再加上其母身份欠妥，因此虎之进殿下，不，景亘公仅能在见不得人的情况下，以私生子的身份被抚养成人。不过其于孩提时期，也是个聪颖过人的孩童。”
说到此处，村又停顿了下来，接着又说：“义虎公曾言，活不久的子嗣必是一无是处。不过义政公并未于早年夭折，而是成长为一光明磊落的青年，并于义虎公殁后继任为藩主。相比之下，景亘殿下只得长年不见天日地蛰居于藩邸之内。”
想必他就是在那段期间，尝到那死神的杀戮滋味吧。
“义政殿下天性温厚，待人诚恳，生前是个广受臣民爱戴的藩主。但由于体弱多病，多年无法觅得姻缘，直到九年前，方自小松代藩迎娶了阿枫公主。”
九年前？不就是弹正景亘——北林虎之进观赏过那场傀儡展示后，犯下连环凶案的那一年？而且，为这场展示雕制栩栩如生傀儡的，正是原本与阿枫公主之母订有婚约的小右卫门。命运的交错，就是如此让人剪不断理还乱。
“阿枫夫人年轻貌美、心地善良。嫁入北林家时，包括在下在内的全体家臣不知放下了多少心，个个期待两位殿下能早生贵子，继承家世。未料——”
“义政公却在当时一病不起？”
村点了点头，手按着眼角说道：“阿枫夫人入嫁后不出两年，义政公便病倒了。虽曾自远方找来大夫，亦曾积极求神拜佛，但不论用什么法子，病情就是无法好转。阿枫夫人为此悲恸不已，感叹两人结缡时日虽短，但既已有夫妻之缘，便应毕生侍奉夫君，因此对藩主殿下的看护可谓无微不至。待病情恶化到无以复加时，阿枫夫人甚至开始亲身祈祷。”
“祈祷？这——”
这可就成了祸端了，村说道。
“何以成为祸端？”
“祈祷过后，义政殿下的病情果然略有起色。”
“那祈祷果真有效？”
“的确有效。”村缓缓环视着周遭垂挂的白布说道，“那可真是一种奇妙的祈祷。正室夫人殿下实为神灵附体，是个法力无边的巫女一类的传闻自此不胫而走。不仅是城中，就连城下都赞叹不已。”
百介曾于土佐见识过这种祈祷。仪式本身的确颇为怪异。这类祈祷不仅可辟邪愈病，祭祀先祖，有时甚至可施咒取人性命。据说这种仪式在当地颇为常见。阿枫的族人中，似乎也不乏此类称为大夫的法师。
似乎是如此，听了百介如此解释后，村说道。“这东云大人亦曾提及。但此类仪式并未流传到本地来，因此大家看了纷纷直呼不可思议。再加上藩主殿下的病情在祈祷后虽略见起色，但依然无法完全痊愈。因此经过一番研议……”
只得将虎之进从江户召了回来，连同那几个自称四神的恶徒。
“但阿枫夫人强烈反对景亘殿下继任藩主。至于是为了什么理由，可就不清楚了。”村的视线茫然地停驻在半空。
这理由其实是——
“藩主殿下蛰居藩邸时代的所作所为，不知家老大人可曾听闻？”
模仿那场傀儡展示犯下的七件残虐凶杀案。虽一度为田所逮捕，但虎之进马上被放了出来，之后就再也没能将他绳之以法，只能任由他为所欲为地四处肆虐。看来应是藩国施压，为其撑腰所致。
但村却摇着头回答：“殿下在江户做过哪些事，在下真的是一无所知。一度听闻殿下与町奉行所有过摩擦，但据说也不过是误会一场……”
“误会？”
难道藩国真的从未施压？
“没有人知道藩主当时做了什么事。向自江户返回领内的藩士质询，也看不出彼等有任何隐瞒，想必就连派驻江户藩邸者亦是毫不知情吧。但这也是情有可原。”
“为何是情有可原？”
村蹙眉回答道：“派驻江户藩邸的藩士，对殿下皆多有畏惧，个个对其避之唯恐不及，故对殿下的真面目几乎是毫不知悉。景亘殿下其实——”
是个杀人凶手。
“村大人，藩主殿下当时……”
什么都别说，村制止了百介。“或许其行径真的有失检点。虽然原本分隔两地，未能听闻任何风声，但在下为此也倍感心痛。只不过，其为派驻江户的藩士畏惧，真正的理由实乃，景亘殿下似乎身怀某种慑人力量。”
“慑人力量？”
“只是由于藩主殿下从未提及，详情在下也不清楚。不过，当时就任藩主的义政公对这位弟弟似乎也是疼爱有加。山冈先生，虽不知藩主殿下曾于江户做过什么，但其未受任何制裁亦属事实，一切都自行悉数摆平，故此从未为家族或藩国添过任何麻烦。因此，实在找不出任何拒绝其继位的理由。”
这究竟是怎么一回事？向奉行所乃至目付、大目付施压者，究竟是何许人？
“如此说来——”
“阿枫夫人对藩主殿下继位心有不满的理由，在下亦无从得知。但见阿枫夫人人品高洁，想必其中自有道理。遗憾的是，推举景亘殿下继位的家臣推论此举必定是以占卜结果为依归。不过，此事原本就是欲反对也无从。不论推不推举景亘殿下，义政公毕竟膝下无子，除非是收个养子，否则除了召回景亘殿下继位之外，的确别无他法。未料就在这当头……”
“城下就发生了惨案？”
年轻姑娘被人开膛剖腹。
“没错。城下接连有年轻姑娘遭到惨杀。由于北林从未发生过这等事件，导致城下大为恐慌。这些惨案其实也是……”
这些惨案,百介认为其实也是虎之进——弹正景亘所为。几起事件均是在四神党移居北林之后不久发生的，类似的凶案原本都在江户发生。若推论同为四神党犯下的，理应无误。但村的回答却令人大感意外。
“有风声指称，这些姑娘遇害的惨案，实乃阿枫夫人所为。”
“什么？这未免太……”
为何会出现这风声？
“传言指称，阿枫夫人为助义政公延命，从城下掳来年轻姑娘，活剥其生肝，煎成药供义政公服用。简直就是子虚乌有的诽谤中伤。”
如此说来，调查记录上的确载有遇害者肝脏遭凶手拔除一事。但即便如此……
“此谣言实在过分，难道忘了阿枫夫人可是当时堂堂藩主正室？分明是毫无根据，竟有人散布此等荒诞无稽的恶意中伤。”
“想必是那怪异的祈祷被当成了根据。”
“噢——”
“谣传必是指称该祈祷源自某淫祠邪教，并诿称阿枫夫人祭拜的，乃远古三谷藩藩主信奉之邪神。”
的确曾有此传言，村无力地垂下双肩，语带颤抖地说道。“但众所皆知，事实绝非如此荒唐。遗憾的是，一些无谓巧合，助长了这谣言继续流布。”
“无谓巧合？”
“首先，遇害姑娘的人数，与本地传说中杀害城主的百姓人数相同。再者，据传阿枫夫人的故乡有名叫七人御前的杀人妖怪出没。这似乎是阿枫夫人嫁入本藩时，随行的小松代藩士提及的怪谈，原本与阿枫夫人毫无关系，但却让家臣领民起了无谓联想。”
原来是这么回事。传说是会随人产生变化的。记录虽不变，记忆却可变。仅栖息于记忆中的妖怪，有时也可能随怀此记忆者迁徙，在他处获得新生。
“原本这只是个玩笑。”村说道，“起初大家仅是把这当玩笑。虽然真有姑娘遇害，的确引起不小恐慌，但这么一个地处穷乡僻壤的小藩，若不找个解释来搪塞，大家岂能安心？正由于未能逮到真凶，才会有人捏造出一个恶人，好求个心安。”
都、都得怪咱们不好，从前都戏称她御前夫人，如今才会招来这等天谴。
“原来是……这么回事。”
“从前对其崇敬有加，敬称其为御前夫人殿下的领民们，这下悉数变了样，称其为嗜食生肝的厉鬼御前、统领七人御前的御前夫人等。当然，无人敢在其面前如此称呼，仅在街头巷尾流传。后来,义政公逝世了。”
这亦为四神党犯下的恶行。死神弹正景亘毒杀了卧病在床的亲哥哥。从那伙人的言谈听来，村理应也知道真相。
村眯起双眼继续说道：“纵使已是如此，阿枫夫人对反对景亘殿下继任藩主，依然是一步也不愿退让。阿枫夫人的立场也因此每况愈下。”
意指她已无法全身而退？
“阿枫夫人在城内遭到孤立。在下也曾想方设法尽力劝说，毕竟已无他法可循，但阿枫夫人对此就是坚决不愿退让。”
看来她的确贤明，看透了那死神的本性。
“但面对幕府与其他诸藩，毕竟得顾及国体，因此不出多久，大家还是决定正式推举景亘殿下继任藩主。而依然坚决反对的阿枫夫人就这么被诬指为企图谋反……”村停顿了半晌，也不知是向什么鞠了个躬，接着才继续说道，“就此被打入了地牢幽禁。”
“地牢？城内有地牢？”
“本藩城曾有个骇人传说。山冈先生，城内确有据传曾幽禁过三谷藩藩主的土牢。阿枫夫人被禁锢其中，神志错乱后，方从天守阁投身自尽。”
“神志错乱？”
“是的，的确是神志错乱，犹记当时夫人的遗骸一丝不挂。”
“一丝不挂地自天守……”
“唉，还真是惨绝人寰。”村以皱纹满布的手掩面说道，“在下却什么忙也帮不上，哪配当什么城代家老？本藩现下濒临覆灭，都得怪在下无为无策。因此即使夫人真的化为冤魂肆虐，也是大家罪有应得。未能保护阿枫夫人的在下、同样未尽保护之责的众家臣乃至瞎起哄的领民们，全都心怀愧疚，才会如此惶恐。毕竟全藩上下原都是将夫人逼上绝路的凶手。”
由于心怀愧疚，才会如此惶恐？
“不过，家老大人……”
村缓缓放下掩面的手。“何事？”
“倘若阿枫夫人的死因并非自尽，将会如何？”
“岂、岂有这可能？大人可有什么根据？”
“昨夜曾听闻徒士组头大人与藩主妾室白菊提及，阿枫夫人实乃死于该伙人之手。”
“镝木、白菊两人？”
“之后藩主殿下亦曾表示，倘若怀恨而死的人会化为鬼魂回来寻仇，那么第一个该找的不就是他？”
“如、如此说来，阿枫夫人难道也是……这、这怎么可能？”村双手拄在被褥上，语带呜咽地问道，“景亘殿下他……还说了些什么？”
“藩主殿下还表示，因果报应这种牢骚话，不过是傻子为自己的愚昧开脱的说辞，世上哪可能有什么冤魂作祟。并嘲讽死人哪还能做什么，若要取其性命，尽管放马过来。”
“这实在是太不敬了。太过分了，实在太过分了。”村不住摇头，喃喃自语地感叹道，“冤魂复仇这种事，是真可能发生的。”
“阿枫夫人果真现身了？”
御前夫人的亡魂首度现身，据说就是在这位家老的寝室，就是出现在这栋宅邸内。
村颔首回答：“在下不仅亲眼看见了阿枫夫人，也亲耳听见了阿枫夫人的声音。不过在下坚称真有冤魂现身一事，绝非基于此亲身体验。”