“患病这理由瞒得过幕府吗？只要稍事调查不就被拆穿了？”

“是呀。”

“毕竟是老规矩，不能轻易延期或中止。而且那御前夫人的亡魂听来似乎也有些蹊跷，为何让家臣们如此畏惧？阿枫夫人虽然境遇堪怜，但也是自己选择断了性命，而非为他人所杀。再加上家老大人对其弟志郎丸的戒心，总让人觉得似乎有些不寻常。”

“说得也是。”平八陷入了一阵沉思，“这么说的确不无道理。看来我是眼见江户藩邸从上到下全慌成那副德行，也没多加思索，就全盘信了这回事。”

“他们真慌张到这种程度？”

“是呀。权藏已经是个老头了，衰老得没什么力气发慌，其他人可就全乱成了一团，吓得我连里头有人订的货都忘了留下。”

“里头有人订的货？是什么东西？”

不就是书嘛，平八回答道。

“订的货就是书吗？”

“我就是为了送书才上那儿去的呀，毕竟我可是开租书铺的。噢，上回百介先生不是曾托我到那儿打听打听吗？当时就被告知，藩国那边有人想订书。”

“藩国那边有人如此大费周章地订书？”

这是怎么一回事？就北林藩的现状来看，理应不至于有人会有这种闲情逸致从江户订购绘草纸读本才是吧。

“其实，”平八解开包巾说道，“那人订的并不是书，而是锦绘。我之前不也说过嘛。有人就是爱看这种东西。”平八从行囊中取出几张锦绘，在百介面前排开。

“这些是……”

上头画的，竟然悉数是些血淋淋的残酷光景。

“这些连环锦绘是因净画些残酷至极的东西，而被逐出歌川派门下的笹川芳斋的新作，叫世相无残二十八撰相。既然被逐出门派，就没有一家规模较大的出版商胆敢为他印这些东西了。”平八说着，从里头挑出一张让百介瞧。

画中的男子浑身是血，在泥泞中挥舞着染血大刀格斗。

“你瞧，画的是团七九郎兵卫，出自歌舞伎《夏祭浪花鉴》，是其他绘师也钟爱的题材。”

果真是惊世骇俗。若考虑到北林的现况，这些画更是显得伤风败俗。不对——

“平八先生难道不觉得不大对劲吗？”

“哪儿不对劲？”

“这……你想想，藩国正因妖魔诅咒处于存亡之秋，频繁发生一如这些画中描绘的惨祸，怎可能还有人想看这种东西？”

“噢。”平八再度端详起眼前的锦绘，“这些画的确是伤风败俗，不过，这东西从五年前就开始刊行了。一年印七张，去年印了这七张后，总数二十八张便告完结。订购这些东西的武士是每一张都买了。起初是见到我在仆役寮舍摊开这些画闲聊时买下的，后来每逢类似货色出现，就会悉数购买。因参勤交代返回领地而不在江户时，也都会以这种方式订货。今年他们不是没赶上参勤交代嘛，因此，我只当他是要将货凑齐，也没怀疑过什么。”

“且、且慢，你方才说什么？”

“噢，他们今年没赶上参勤交代……”

“不是这个，这些残酷的画每年各印几张？”

“七张呀。”

百介将摊在榻榻米上的锦绘悉数汇集到了手边。四溢的鲜血，飞溅的鲜血。刀刃，伤口，首级，胳臂。

“平、平八先生，除了这些之外，你手边可还有其他画？若是有，可否让我瞧瞧？”

大概是被百介这突如其来的激动气势吓着了，平八像个小厮似的胆怯地回答：“这东西毕竟稀少，全部我是没有，不过还请先生稍候。之前我也说过，时下好此道者甚众，因此我随身倒是带了几张。噢，有了。就这个，就这个。”

放置于棋盘上的首级。颜面皮肤惨遭剥除的男子。浑身是血被人倒吊的孕妇。

“这、这幅画是……”

“此乃奥州安达之原黑冢，是个母夜叉。先生应该也知道吧？”

在下之妻也遇害了。内人死于临盆在即之时，遗体被倒吊在桥桁下，肚子还被人剖了开来。

“平、平八先生。”

那伙人应是看了这些画，意图重现画中情境。

“那些惨案，实为模仿。”

绝对错不了，百介如此确信。

“模仿什么？”

“看来发生在北林藩的连环惨案并非妖魔诅咒所致。极可能是凶手看到这些残酷的绘画后，意图将画中情节付诸实践，这可谓是个骇人听闻的游戏。这游戏，还真是疯狂至极！”百介指着奥州安达之原那张画说道。

噢！平八仰天惊呼道。“这，怎么可能！”

“不，这真有可能。平八先生，据说北林如今的情况已严重到死者难以计数。去年你上那儿去时，情况如何？”

“情况，指的是……”

“平八先生造访北林时，理应未曾听闻百年前七人御前亦曾肆虐的传闻，不过如今却相传时下惨案乃七人御前所为。这理由会是什么？”

“这——”

“应是因为，前年有七人遇害，这回也同样死了七人。五年前的夏季至翌春有七人遭到杀害，隔了一整年，自三年前的夏季至翌春又同样死了七人。”

“七、七人。的确没错……”

“另一方面，前年夏季震惊全江户的姑娘连环遇害案，被害者也是七人。而四年前的凶杀惨案，同样也死了七人。”

“同、同样死了七人？”

七、七、七、七。还真是个不祥的巧合。每年各死七人。

“这些画大抵都是什么时候刊行的？”

“这……噢，大抵都在五月。”

“五月？五月，也就是春末夏前。”

“这、这可有什么玄机？”

“平八先生，这些残酷的绘画初次刊行，是在五年前的五月时分。北林的事件就是从那年夏季开始发生的。翌年在江户也发生了同样的事件。接着又回到了北林，前年又回到了江户……类似的凶案在遥远的两地之间交互发生。不，这些案件并非仅是类似，虽然案发地点不同，但其实都是接连的事件。同样是掳人、斩杀、虐尸、弃尸，残酷的手法也完全相同，而且每一回的遇害人数均为……”

“七、七人。”

“每一年均为七人，而且……”

“这些画同样是……”

“每年刊行七张。”

“如、如此说来……”平八吓得嘴巴合不拢，浑身也紧绷了起来，“我、我所卖的这些画不就成了……那么真、真凶不就是……”

“应该没错。从前年夏季开始购买这些画的北林藩武士，原本人在江户，是吧？”

“是、是的。”

“但已在去年陪同藩主回领地去了？”

“没、没错。”

“那武士叫什么名字？”

“是个近习，名叫楠传藏。”

楠传藏。

这下已是千真万确了。

“那武士五年前曾蛰居江户？”

“不，人是不在，不过楠大人当年曾上江户办点事。”

“这就没错了。楠自从弹正蛰居江户时就已是他的侧近，弹正继位藩主是在五年前，继位后首度的参勤交代则应在四年前的夏季。”

“参、参勤交代，参勤交代和此事有什么关系？”

“这表示身为藩主侧近的楠传藏，每隔一年就会往返江户与北林一次。平八先生，那个姓楠的武士是否总穿着一件龟甲纹的裙裤？”

“哎呀！”跪坐着的平八闻言大吃一惊。

“是这般穿着吧？”

“是的。难、难道楠大人就是……”

“没错。藩主侧近楠传藏，应该就是掳走了右近大爷邻家姑娘的武士。他本人也曾在九年前参观了两国的残酷傀儡展示，并模仿其中的手法接二连三手刃数人。”

“噢。”平八伸手按住额头，嘴巴张张合合了两三回。

“绝世恶女阿菊和阿梗，当时也是他的同伙。平八先生的推测其实是完全正确。恶女白菊的确是搭上了这个大名，不过关系并非勾引色诱，这几个人，其实是一丘之貉。”

“且、且慢。如此说来，凶手不就是……”

“凶手在九年前参观了那场残酷逼真的傀儡展示，并为了重现其中场景杀了人。过了数年，那伙人又获得了这些残酷的绘画……”

再度做出了同样的暴行。

“那么凶手即为……”

“凶手即为北林藩藩主北林弹正景亘。”

平八一听，使劲吸了一大口气。只感觉脉搏跳得更快了，还冒出了一身冷汗。

“这……百、百介先生。”平八一脸欲哭无泪地收拾起摊在榻榻米上的残酷锦绘，“开、开玩笑也得有个限度。虽然我平日净说些俏皮话、刻薄话，但世上有些话可是万万说不得的。如、如此大胆指称大名为杀人真凶，万、万一，万一隔墙有耳可就不妙了。”平八说着，朝檐廊方向探了一眼。

纸门并没有拉上。

“虽然戏曲草纸将大名旗本描述得轰轰烈烈，但实际上阴险手段可多了。若咱们议论的只是百年前的传说或妖魔鬼怪的传闻也就罢了，但现在说的可不是什么往事或故事呀。百介先生，你方才指称一国一城之君是杀人凶手，若是有了什么闪失，说不定会换来身首异处的下场呢。”

的确是如此，不过——

“不过，这毕竟可能是事实。世上恶徒可谓林林总总，但如此残虐不仁者却是前所未闻。那伙人凶残至此，即使贵为一国之君，亦非天理所能容。看来藩主即为真凶无误……”

就在此时，突然有阵风刮进了客厅，将几张残酷的画吹得漫天飞舞。平八连忙用手压住，还是让其中一张飞到了庭园里。

“原来如此，没想到竟然有这种可能。”

一个粗犷的嗓音突如其来地自庭园传来。百介连忙转身，看见一个头戴筒状深斗笠的浪人伫立在敞开的后门外。

“右、右近先生。”

来者原来是东云右近。右近钻过后门，敏捷地踏着脚步走到檐廊旁，小心翼翼地拾起飘落在庭石上的锦绘——奥州安达之原。右近瞥了这幅画一眼，接着正视着平八鞠了个躬。

“在下乃遭通缉之身，无法自店门入内，故由此处不请自来，还请先生多多包涵。”

“右近先生无须多礼，先生这次是……”

“在下原本并无窃听之意，但还是听见了方才两位的对话，请容在下为此致歉。”语毕，右近再度鞠了个躬。

百介缓缓起身，走到檐廊边。

“右、右近先生，方才的对话，其实是……”

“山冈先生无须多作解释，在下也清楚那仅仅是个缺乏佐证的推测。不过……”

右近微微低下了头。戴在头上的筒状深斗笠完全遮蔽了他的脸孔。百介只能呆若木鸡地伫立在原地。

“不过这么一想，也就不难理解那群家伙何以如此狼狈惊慌了。既无调查亦无审问，就连如此位高权重之武士，亦为贱民一举手一投足而倍感惊慌失措，甚至狗急跳墙到需要嫁祸在下的地步。原来妖魔诅咒之说，不过是为包庇真凶而刻意流布的谣言。只是仅为包庇凶手，竟得如此大费周章，不难想见真凶身份绝对不低。”

“右近先生。”

他似乎正在啜泣。百介无法瞧见他隐藏在斗笠下的表情，仅能注视着他憔悴的身影。

“右近先生，您该不会打算……”

右近该不会打算报这个仇吧？可憎的杀妻仇人原本轮廓朦胧不清，这下可就愈来愈清楚了。原本无处可发泄的愤怒与哀愁，这下终于得以找到宣泄的方向。不过——

“倘若真找着了真凶，您将有什么打算？”

虽说是个小藩，但对手毕竟是大名。区区一介浪人要想挑战一国一城之君，哪可能有什么胜算？不过是白白断送自己的性命罢了。

山冈先生无须为在下操心，右近回答道。“纵使身陷如此窘境，在下毕竟不是傻子。一如治平先生所言，不论如何均难愈心中伤痛，纵能亲手杀敌，亦换不回爱妻性命，实难雪此深仇大恨。”

右近手持绘有惨遭倒吊的孕妇锦绘，在斗笠遮掩下不住啜泣。爱妻的死和无缘出生的孩子依然让他伤心欲绝。此种伤痛的确令人痛苦难耐。任谁都无法承受吧。

“因此，在下已下定决心不报此仇。只是……只是，心中悔恨毕竟难平。即使应是仅限于一时，但在下竟然被诬指为与自己有不共戴天之仇的杀妻凶手……”

“右近先生……”

右近转头望向百介，稍稍掀起斗笠说道：“其实，方才接获脚夫递信通报。”

“脚夫？是谁差来的？”

“是阿银小姐差来的。信中表示时机业已成熟，望在下亲赴北林一趟。”

（时机业已成熟。）

“意指阿银小姐已为您讨回了公道？”

“这就不清楚了。”

这句话是否与御前夫人引起的骚动有关？差使赶赴江户藩邸与此脚夫通报几乎同时发生，看来两者之间似乎不无关联。如此说来——

“因此，在下将动身前往北林。受山冈先生诸多照顾，特此前来辞行。在下乃遭通缉之身，或许，今世与先生将就此永别。”

“可否也让我同行？”百介问道。