百介心中困惑不已。

如今，一切线索均指向藩主。不过话虽如此，一个藩主夜夜手刃无辜领民这种荒唐事，听来实在无法想象。如此看来，情况和百年前的传说岂不是如出一辙？没错，完全如出一辙。就连两人的名字都相同。这难道纯属巧合？若一味拘泥此巧合，一切的确只能归咎于冤魂作祟，如此一来，还真是令人无计可施。除了将该地视为死神肆虐、恶念凝聚的魔域，的确找不到其他道理可解释。哪可能真有妖魔诅咒？不过状况如此，这似乎已成了唯一说得通的解释。最为这妖魔诅咒所苦的，就是北林藩本身。若不尽快祭出对策，废藩只是迟早的问题。

不，或许根本无须等待废藩的裁决，领民们也将为恐惧压倒而人心大乱。如今，整个藩早已是人心惶惶，财政也濒临崩溃，即使没遭到废撤，国体亦早已不复存在。藩主岂可能为逞一时之快，坐视本藩在一己的荒唐行径中覆灭？绝无可能。怎么想都是矛盾。

百介完全无法理解。通常绝不可能有这种事。

反之，若弹正果真为真凶，几个疑点倒是不难厘清。

首先，前代藩主的正室阿枫——不，应称之为阿枫夫人——曾力抗弹正入城继位。倘若阿枫夫人曾获悉弹正的个性为人，想当然必将义无反顾地严加反对。不过，阿枫夫人对弹正的为人是否真有耳闻，尚且不得而知。

此外，右近的境遇也将得到解释。加奈的证词中提及的龟甲纹武士，极可能就是藩主侍从楠传藏。若果真如此，则代表右近距离揭露藩主的秘密只差临门一脚。因此，若推论藩主一行杀害与吉，并嫁祸于右近，只为除此心腹大患，想必右近如此唐突迅速地遭到通缉之谜也将迎刃而解。

平八一再认为其中有怪，想必是因为即使没能解开此谜，至少也嗅到了个中阴谋。再者，五年多来凶犯均未伏法，似乎就是最好的证据。若一切均为藩主所为，当然无从将其绳之以法。

只不过若是如此，家老的行径可就费人疑猜了。家老不仅委托右近调查小松代志郎丸的行踪，还在右近自愿继续调查时，提供相关调查记录以供参考。难道家老毫不知情？若知悉殿下大人就是真凶，理应不至于如此热心。或许这也是理所当然。若连家老都知情，整个藩岂不就成了共犯？绝无可能。这推论更是有悖常理。如此看来，四神党如今依然存在。虽主导者已继位为藩主，五名凶贼依然不改恶习，为逞一己私欲四处行凶。若是如此，已无追究其动机之必要。此等残酷行径，仅能以性癖解释。

据说别号朱雀阿菊的白菊嗜火如命，不论身处何等境遇，似乎就是无法抑制欲求，就这么在熊熊烈焰中编织出一段光怪陆离的人生。那么，北林弹正又是如何？是否生性对死亡有强烈癖好？或许，弹正是个靠恶念为生、希冀以杀戮与破坏点缀一己人生的凶贼。若是如此，弹正本身岂不就成了死神的化身？

百介感到困惑不已。是否该让右近和治平知道这些事？毕竟，不管昔日恶行如何，并无任何证据可证明如今发生在北林的凶案，实乃弹正一伙人所为。再者，阿银也在该地。即使和她并无关系，阿银理应也不会对此事视若无睹。不，听闻右近的报告后，即使想置身事外也已是无从。从她曾保护并助遭到通缉的右近逃脱一事看来，阿银对北林发生的不寻常异事似乎已开始采取某种行动了。毕竟，阿银曾向右近保证，要将此事查个水落石出。虽然无法掌握又市的动向，但他极可能已与阿银会合，再加上北林还有个小右卫门。若他们一行人已有所行动，根本轮不到百介出场。只是——

烦闷不已的百介准备启程前往念佛长屋时，租书铺老板平八再度来访。

就在他钻过布帘，走到大街上时，突然在岔路口看到那背着一个大行囊的租书铺老板朝自己走来。

平八朝百介高喊：“请先生留步。幸好先生还在家。”

“噢，如你所见，我正好要出门。”

得耽误先生一点时间，平八说道。

“怎么了？”

“噢，我方才上了北林藩邸一趟。先生猜怎么着……”

想必是死命赶来的吧，只见平八一副喘不过气来的模样。

百介只得将平八请进店里。小屋内无法泡茶，百介只得到店内的客厅里，找个伙计送壶茶来。平八一气将茶饮尽，接着使劲叹了一口气。

“到底是怎么了？北林发生了什么事？”

“噢，据说今天一早，就有北林差来的使者到访。为此，整座藩邸从上到下已陷入了骚动。”

“为何陷入骚动？”

“据说有冤魂现身。”

“冤魂？”

这是怎么一回事？事态发展似乎已超乎百介的想象。

“是什、什么样的冤魂？百年前遭处刑而死的百姓的冤魂，抑或是近年遇害的领民冤魂？”

“都不是。”

平八再度将几乎早已饮尽的茶杯喝得干透。

“据说是御前夫人。”

“御前夫人？”

是的，平八说着摇了摇头。

“那是什么？”

“噢，这我并不清楚，不过，据说是个十分厉害的冤魂。”

“十分厉害的冤魂？”

“据说那御前夫人本身就是个凶神，看来的确是个冤魂。”

“噢，看来的确是如此。不过，那种东西为何突然现身？”

这着实令人百思不解。

“大家似乎并不觉得是突然现身。该怎么说呢，而是认为该来的终于来了，似乎大家对此早有心理准备。”

“那么，那究竟是谁的亡魂？冤魂不都是曾经在世的某人化身而成的吗？”

“我认为那可能是跃下天守阁自尽的前代藩主的正室化身而成的冤魂。”平八回答道。

“阿枫夫人的亡魂？”

“是的。”

“怎会知道那是阿枫夫人的亡魂？”

“这是从藩士的反应推察的。当时藩邸内一片闹哄哄的，有些话就被我听见了。在一旁听着大家七嘴八舌，归纳而出的大概就是这样的结论。”

“若是如此，也不至于是空穴来风。不过，称她作阿枫夫人的冤魂不就得了？为何还得称她为御前夫人？这和七人御前可有什么关系？”

“因其本为藩内眷族，因此称呼她作夫人。御前夫人似乎有御前公主之意，乃残暴不仁、死不瞑目的亡魂或恶灵等的统御者。”

统御七人御前的，御前公主——

“详情我并不清楚，毕竟这也是从那老不死的奴仆权藏老头那儿听来的。据说这御前夫人曾在家老大人的枕边显灵呢。”

“家老大人？不是出现在藩主大人的床头？”

“藩主没碰上。或许是想先打通目标外围的关节吧，总之就这么阴森森地出现在家老村兵卫大人的宅邸中，并向他作了一番神谕。”

“神谕？神谕不都是得自神佛的吗？”百介问道。

“凶神也算是神吧。若用神谕形容有欠妥当，姑且称之为托梦吧。总之，据说那御前夫人当时宣告，近年来发生的灾祸悉数为自己所为。”

“这亡魂，即阿枫夫人，宣称自己就是那肆虐多年的妖魔？”

“噢，也不知这番话是否真是这么说的，毕竟只是托梦，但大意应是如此。据说还表示：吾等尚有遗恨未了，若欲消灾解厄，勿忘祭祀吾等冤魂。”

哪可能有这种事？听来这并不是个梦。

(是某人所为？）

没在藩主面前现身已经够奇怪了，选择向家老托梦，听来更是不干不脆。到头来，似乎仅代表这亡魂无法进入城内。对盗贼而言，要潜入城内的确是难过登天，但要摸进家老宅邸，可就不无可能了。

呵呵，看到百介一脸狐疑，平八笑着继续说道：“家老大人原本似乎也以为这不过是场梦魇。他被这般境遇折腾得心力交瘁，如此认为似乎也不无道理。因此……”平八开始磨蹭起双掌来，“家老大人当时并未采取任何行动，而是选择保持沉默。这位家老可真不简单哪，都到了这种地步，还认为实不宜怪力乱神。但接下来，可就轮到城内了。”

“她也在城、城内现身了？”

如此说来，那可就不是普通的盗贼了。甚至听起来还真有可能是如假包换的妖怪？

“而且据说每晚均会现身。”

“没有一天不出现？”

“是呀，接连七个昼夜未曾间断。据说最早是卫兵瞧见的，模样和家老见到的是如出一辙，这下可就不得了了。通常大家或许会以为是有匪类潜入了城内吧？”

“这是理所当然。”

“因此便增设岗哨，严加警戒，但那东西仍会不知从哪儿冒出来。毕竟对手若是鬼魂，再怎么警戒也徒然。据说每当入夜后，那东西就在城内口出秽言，四处游荡，弄得上下俱是人心惶惶。”

“亦即，那亡魂是真的？”

“是呀，毕竟有不少人都见到了。城内的中庭通常是没人进得了，但却有人在深夜里见到一个容姿秀丽的公主伫立其中，喃喃说着自己是御前夫人什么的。”

平八将双手往下一垂，开始模仿歌舞伎里的亡魂。

“且慢。依你方才所言，那亡魂不仅能托梦，还会出现在众人面前开口说话？”

“据说的确会开口说话，而且声音还颇为骇人。不过，这全都是听来的。”

这——

“再者，据说第一个撞见她的家老大人为此惶恐不已，请来了和尚祈祷师四处作法除厄，但也是于事无补。毕竟对手并非普通妖怪，而是御前夫人，想必靠通常的法子无法收效。”

“但那妖魔不是要求供奉她？”

“她既非神亦非佛，而是凶神，因此要求的并非供养，而是祭祀。”

“噢。”

“不过有所混淆的并非仅是百介先生一人，而是每个人都弄混了。因此据说到了第七天晚上，御前夫人又来到了家老大人枕边表示：诸般法术均无法收效，欲息吾等之怒，应先于天守阁祭祀吾等，并火速另觅一适任者，以继北林家藩主之位。”

“这岂不是在勒令弹正让位？”

“没错，正是如此。她甚至还贴心言明，应继位之次代藩主乃蛰居江户藩邸的藩士之一。”

“竟然是来指定继任者的？”

一个亡魂哪可能做出这种要求？太奇怪了。

“话虽如此，但蛰居江户藩邸的武士可是为数甚众。要找出是哪一个可不简单。”平八带着仿佛在窥探百介神色的眼神说道，“不过，御前夫人不愧是妖怪，安排得可真是细心哪。”

“哪儿细心？”

“据说她曾明言，继位者身上有个标记。”

“标记……可是什么供人辨识的特征？”

“是什么样的标记我也不清楚。但连这点都算计到了，看来这妖怪还真是思虑缜密。因此城内才立刻差人快马赶来，藩邸为此陷入大混乱。此事经纬大致上就是这么回事，幸好当时我正在场。”

“由此看来，北林藩真准备接受那亡魂的提案？”

“接不接受可就是另一回事了。”

“这是什么意思？”

“不论城内是否准备接受这要求，还是先找出带有这标记的藩士，方为上策。”

这果真有理。倘若那亡魂的提案不过是场骗局，那带有印记者也就成了一名共犯。不过，倘若真是如此，这可就成了一场破天荒的大骗局。到了这种地步，通常有九成九的几率注定要失败。

“没错。因此，姑且不论是信还是不信，御前夫人还言明，若遵照吾等吩咐行事，劫难将立即平息；若是不从，必将降更多灾厄。此一诅咒将导致天守阁崩塌，北林的秘密也将暴露，藩国将遭废撤，藩主弹正景亘亦将性命不保。这算得上是一种威胁吧。”

毋庸置疑是威胁。

“不过，百介先生也不妨想想，如此一来，三谷弹正还是七人御前这些远古传言，这下不全都变得不起眼了？毕竟连真正的亡魂都出现了，情节也随之急转直下了。”

（是又市。）

霎时百介如此想道。难不成这又是又市设下的局？现身的是阿枫夫人的冤魂，这，会不会是阿银？阿银不是生得像极了阿枫吗？不过，这诈术师再怎么法力无边，应也不至于轻而易举潜入城内。他的确给人一种神出鬼没的印象，但此事的难度绝非潜入一般商家所能比拟。毕竟有城郭阻挡，除非是石川五右卫门，任何人要想潜入城内，根本难过登天。

再者，百介也纳闷这个局是否真能收效。依照百介的推论，真凶应为藩主弹正。若此推论正确，那么请出阿枫夫人的亡魂又有什么意义？毕竟进一步造成藩士恐慌，也得不到什么效果。若弹正真为真凶，也绝不可能对亡魂心怀畏惧而就此收手。看来灾厄的隐忧尚存，惨祸也不可能就此止息。既然怎么做都是徒然，又市应不至于设这种没胜算的局才是。

或许，会不会有这种可能？又市并不知道弹正的真面目。这应该不至于吧。就连百介都查得到的线索，又市要想掌握绝对是易如反掌。难不成是百介的推测有误？或许这几率要高得多，毕竟真相和想象还真有可能大相径庭。又市的确是思虑周详，但倘若治平所言属实，同时也可能是胆小如鼠。百介认为他理应不会冒潜入城郭内这种毫无保障的风险才是。

总之，一切毕竟仅止于想象。

“弹正呢？”百介问道。

“噢，至于藩主弹正景亘大人是如何看待亡魂现身这件事，我不知道。”平八面带忧郁地说，“但令人惊讶的是，此人对这惊动全藩的大事却丝毫不以为意。”

“不以为意？意思是他完全不相信鬼神之说？”

“是不相信呀，更别提害怕了。真正担心受怕的，反而是以家老为首的众家臣。”

“果不其然。”

“噢？百介先生，难道你知道什么内幕？”平八质疑道。

不过是直觉罢了，百介连忙搪塞。

“先生的直觉果然准确。我原本以为，殿下大人肯定被这件事吓得屁滚尿流，事实却不然。其实呀，百介先生，这也是我在藩邸时听来的，弹正殿下压根就没相信过那妖魔诅咒的传闻。这消息惊人吧？”

从这语气听来，平八似乎认为相信这鬼神之说已是理所当然。习惯这种东西之所以可怕，就在于一件事只要反复听上几遍，即使原本并不同意，也会在不知不觉间被说服。就连百介自己，都不知不觉地在思考时将亡魂作祟当成了前提。只是，这根本不是什么亡魂。或许就是知道这点，弹正才会如此毫无畏惧吧。

真不知这到底是怎么一回事呢，平八皱起鼻头说道。“据说弹正大人对信仰、神佛一类弃之如敝屣，斥其为荒诞无稽，勒令停办法事供养等宗教行事，对鬼神之说如何不屑可见一斑。即使妖魔诅咒的传闻已是甚嚣尘上，他仍视之为无稽流言。”

“果不其然。”

倘若弹正的性格真如百介想象，这态度就是理所当然了。一个须借杀戮滋养为生的死神，哪可能拜神礼佛？再者，若一切惨案真是他下的手，不就更毫无理由相信这些妖魔之说？

“噢，这直觉可真准哪，”平八继续说道，“有人甚至认为，殿下大人对神佛毫无敬畏之心，或许就是招来此一妖魔的原因。”

就某个角度而言，这推论堪称卓见。

“既然性格如此，他哪可能将那亡魂的话放在眼里？见到家臣们个个惊慌失措，还厉声怒斥世上哪有鬼怪这种东西。”

“难道殿下认为，那场亡魂引起的骚动其实是有人在装神弄鬼？”

“应该是吧。毕竟那亡魂至今仍未曾在殿下大人的寝室露过脸，他还没见着，因此才认为是大家眼花了。”

“难道那亡魂进不了他的寝室？”

没这种事吧？平八圆脸上的圆眼睁得更圆了。“毕竟是鬼，哪可能有进不去的道理？那种东西想必就像长屋里的孑孓，应该是哪儿都钻得进去才是。若贴了什么有法力的符咒或许还另当别论，但是那位殿下大人比谁都不相信鬼神之说，那亡魂要想闯进他的寝室哪会有什么问题？”

看来平八已是打心底相信这场骚动是亡魂引起的。起初对这起传言似乎还是半信半疑，但到这时候已不再有半点怀疑了。

“不过，平八先生，为何那御前夫人从未在殿下大人面前现身？倘若她真是阿枫夫人的冤魂，头一个该见到的理应是弹正大人才是吧。光是吓唬领民，胁迫家臣，岂不是找错了对象？阿枫夫人不是在和弹正大人起了争执后，才从天守阁投身自尽的吗？”

这也有道理，平八说道。

“你说是不是？对了，弹正大人患病之说又是怎么一回事？”

“江户藩邸里似乎也认为，那不过是为应付幕府而编造的说辞。不参加参勤交代，似乎不过是因为财政上有困难，那可是需要花上许多银两的。”

走这么一趟的确是所费不赀。参勤交代原本就是为掏空诸藩的国库而设计的制度。带领为数众多的家臣仆从，自本国领地浩浩荡荡地前往江户，得耗费多少银两理应不难想见。