“那眼神我至今仍忘不了。当时那家伙还一脸笑意呢，脸上虽沾着牺牲者的血，但笑得可开心了。他那眼神……漆黑空洞有如无底深渊，看起来完全不像个人，活像是个畜生，不，是厉鬼的眼神。”田所闭上眼睛继续说道，“那眼神仿佛想让人知道，这家伙完全不把他人性命放在眼里。不，甚至就连自己的性命也不放在眼里。实在令人毛骨悚然！”

这岂不是死神的眼神？

“是可以这么形容。事后那家伙依然四处为恶，但奉行所早已笃定采取三不政策，即不看、不听、不过问。过了一年，那几个家伙就开始聚众结党了。”

“聚众结党？”

“其实，也不过是多了两个女人。虽说是女人，那两人可也是不好惹的狠角色。那五人自称四神党，行径荒唐，无恶不作。”

“四神？”

“没错，他们叫四神。”

“可是代表四位神明？”

“包括那大名次子在内的三人再添上两女，分明是五人，我想不通为何叫四神。总之这四神党平日大摇大摆地四处为恶，欺诈勒索有如家常便饭，有时甚至包起娼馆行淫靡之乐，银两散尽便破门劫财，谁敢顶他们几句便拔刀斩之。”

“如此恶徒，竟然放任他们逍遥法外？”

“就是拿他们没辙呀。”田所的嘴角再度冒起泡来，“当时我心里有多愤恨，哪是你能想象的？”

还有胆自称什么四神，简直是欺人太甚，田所怒骂道。

百介连忙安抚道：“大爷切勿动气。让大爷忆起这些不愉快的陈年往事，只怪小弟不对。其实，不过是日前在打听那傀儡师的真实身份时，听闻了这九年前的传闻，出于好奇才冒昧前来请教，对大爷毫无冒犯之意，请容小弟特此致歉。”

语毕，百介朝他磕了个头，额头几乎要贴到榻榻米上了。

“喂，百、百介，快起身哪。这哪有什么好道歉的？要怪还得怪我这老毛病。动气可不是针对你，反正我每天都这副德行，还请你别放在心上。”

百介抬起双眼，窥伺田所的神情。只见他已是一脸狼狈。即使生性再怎么嫉恶如仇，也不至于天天都得如此义愤填膺吧。

百介起身问道：“对了，请问田所大爷，那四神党如今怎么样了？该不会仍在到处肆虐吧？若是如此，百姓岂不是高枕难眠？”

那伙人在五六年前便告销声匿迹，田所回答道。

“五六年前？”

“没错。据说是因为那家伙被召回去继位了。不过，他带走了那两个侧近，两个女人是否也一起带走就不得而知了。不过，百介呀。”田所的心情似乎平静了下来，驼起背叹了口气说道，“后来，一些令人质疑是不是他们犯下的凶案依旧持续发生。你应该也记得前年和大前年那几桩小姑娘遇害的惨案吧？”

“噢，是记得……”

虽然记得，印象却已颇为模糊。百介原本就不爱听这类血腥残酷的事，即使听了也会设法忘记，因此这些惨案发生的准确时间已经记不得了。

“不过，详情可就不大清楚了。记得是有人掳走了几名年轻姑娘，既没勒索取财亦未强奸施暴，只是将其斩杀后碎尸万段，是吧？”

“没错，当时有七人遇害。”

“七人……”

又是七人。

“没错，又是七人，人数和九年前一模一样，因此我记得很清楚。其实，四年前也曾发生过类似的凶案。”

“噢，如此说来……不，该不会就是……”

“没错，这回遇害的同样是七人，不过由于其中还有男人和老人，并非全是年轻姑娘，因此奉行所内没有人认为两起事件之间可能有关联。但毕竟人数相同，就我看来，行凶手法亦颇为类似。”

“行凶手法也类似？”

嗯，田所用原本插在怀中的手托着下巴说道：“遇害者先是失踪，两三天后模样凄惨的尸体才被寻获。而且不仅是被杀了而已，每具尸体的死状都是惨不忍睹。”

那些遗骸的模样有多么凄惨，百介多少也有听闻。每一起事件瓦版都曾有刊载，尤其是前年那几桩年轻姑娘的连环凶杀案曾引起轩然大波，记得瓦版上的记载还图文并茂。从百介得以知道这些记载看来，似乎可证明目付并未对前年和四年前的凶案施压。

“田所大爷认为，这些案子也是四神党犯下的？”

“我是如此推论，但这意见并未被接受。虽然这几桩案子还是没能逮到真凶，但到头来连我都怀疑自己是不是多心了。毕竟当时那些家伙早已销声匿迹，连任何相关的传闻都不曾再听见过。只是，还真是令人难以释怀呀。”

“对何事难以释怀？”

“毕竟，我不认为还有几个人能干出那种泯灭人性的勾当。不，该说是绝无其他人下得了这种毒手。”

“那么，大爷是否怀疑四神党或许已暗地里重返江户？”

“不，应该没这可能。正如连你也没听说过，这几年来的确没听说过任何与他们相关的传闻，看来如今人是不在江户，否则那些家伙哪可能不引起骚动？那伙人天不怕地不怕，也没人阻止得了他们。不过，即使不在江户定居，或许仍会偶尔造访。”

“偶尔造访，因此仍可能是四神党那伙人？”

且慢。

那并非拦路斩人，右近曾如此说过。凶手先将人掳走。将人掳走后，先是将牺牲者折磨至死，接下来再毁其遗骸。毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野。

“难、难道……”百介不禁提高了声音。

怎么了？田所问道。

“不，这……”

将北林藩闹得人心惶惶的妖魔，会不会其实就是那四神党？而那大名的次子，会不会就是右近亟欲觅得的小松代志郎丸？

（不，应该没这个可能。）

首先，志郎丸并非次子。他从一出生就被卷入了继位纷争，最后和母亲一同销声匿迹，据说那已是近二十年前的事了。当然他遭到了废嫡，九年前理应无寄居江户藩邸的道理。再者，小松代藩也早已废撤，那是阿枫远嫁异藩后不久的事，因此废藩应是发生在五六年前。而这乡下大名次子是在五六年前返藩继位，当时小松代藩早已不复存在。

不过，他是否有可能隐姓埋名，化身为藩主的侧近武士？

（这似乎也不大对劲。）

这种臆测似乎有不合常理之嫌。百介认为实际上应不至于如此复杂才是。

“关于这四神党……”

“嗯。对了，百介，四神是什么意思？”

百介还没来得及把话问完，田所便抢先一步问道：“你对这种事很熟悉吧？当时我还找不到人请教呢。”

“四神意指……”百介解释起来。

四神意指司掌东西南北四方的四种神兽。东为青龙，西为白虎，南为朱雀，北为玄武。为保中央，各镇一方。一如其名，四神有时以青、白、朱、玄四色表示，分别代表春秋夏冬，依五行之说则相当于木金火水，中央的土则以黄色为之。

田所满心佩服地说道：“果然有学问。白虎又是什么？”

“白虎即为白色老虎，青龙则为青色的龙。”

“那么朱雀呢？”

“朱雀为红色雀鸟，即凤凰。玄武则以为蛇缠绕的乌龟示之。”

“玄武就是乌龟？”

“是的。通常以龙虎之争比喻双雄对峙，原本就被尊为神兽的龙虎，再加上被喻为四灵的麟、龟、凤、蛇，可能就是四神的由来。其中或许还掺杂些许天文学的影响，总之，此说原本源自唐土。”

“各镇一方，以保中央？”

“是的。唐土的天子陵墓等处的棺木旁，常于四方绘有此类纹饰，在吾国亦有类似案例。”

“原来如此。”田所再度磨蹭起下巴来，“这问题闷在心里这么多年，这下全弄懂了。原来四神代表的是那家伙身边的四只走狗呀。啊，这算哪门子四神？那家伙竟然当自己是天子。”

看来应是如此，没错。

“充其量不过是个穷藩，而且还是侧室生的次子，竟然有脸把自己比天子？真恨不得能赏他几个耳光。不过听你如此一说，这才想到其中一名侧近武士身上披的是绣有飞龙的华丽外套，另一个则穿着印有古怪龟甲纹饰的裙裤，原来那代表的就是玄武的龟呀。”

“龟甲纹饰？”

果真符合四神中的意象。

“没错。原来他们就是龙和龟呀，再加上另外两个白虎和朱雀，还真的成了四神呢，真是荒唐至极。对了，朱雀执掌的是火，是吧？原来如此，难怪那女人要叫朱雀。”

“其中有个女人叫朱雀？”

“是呀。那伙人里有个嗜火如痴的女人，屡有纵火嫌疑。这女人……对了，约在七年前吧，突然在日本桥一带现身，勾引了几个男人，而且极可能还一个接着一个地将他们活活烧死，但就是让人逮不着她的狐狸尾巴。还没来得及办她，就让她和那伙人搭上了，让官府欲出手也无从。”

“且、且慢，她该不会叫……”

“她叫朱雀阿菊。原来这些别号都是根据他们每一个的生性取的呀。”

错不了，铁定就是白菊。出身欢场的恶女白菊在吉原纵火后销声匿迹，应是九年前的事。又市表示后来见到她时，她已易名为朱雀阿菊。看来绝对错不了。亦即……

“田、田所大爷！”百介紧张地喊道。

田所漫不经心地开口问道：“怎么了，百介？瞧你紧张的，和平时还真是判若两人呀。怎么一听到朱雀阿菊这名字，就吓成了这副德行？难不成你也曾和那女人勾搭过？”

现在可没心情开这种玩笑。这可是一件大事呀。

“请、请教大爷，这四神党的成员都叫什么名字？”

“噢？那女人是朱雀阿菊。据说还另有一个恶女，每勾搭上新男人，就将老情人刎颈诛杀。由于肌肤白皙又嗜血如命，别名白虎阿梗。接着就是那大名次子的……”

“其、其他人叫什么名字？”

“待我想想……毕竟都是多年前的往事了。记得那两名侧近武士叫……”

百介连忙开始翻阅起挂在腰际的记事簿。

“此、此二人该不会叫镝、镝木十内和楠传藏吧？”

田所惊讶地回答道：“没错。你怎会知道？”

“这、这乃是因为……”

竟然有这种事。未免也太巧了吧。不对，九年前，发生了那场傀儡展示引发的凶案。八年前，那伙人开始以四神党自称。五六年前，那些家伙从江户销声匿迹。五年前，北林藩的连环命案开始发生。四年前和两年前，江户发生了年轻姑娘遇害的连环凶案。去年则未曾发生。但在北林藩却……依此类推，惨祸每隔一年才会发生。这和参勤交代绝对有关联。如此说来……

“田、田所大爷，请问那伙人的首脑，即那大名的次子，也就是四神党的头领，叫什么名字？”

“他叫北林虎之进。”田所回答。