“不，铁定没有。古今书卷记载了种种信仰，其中有些看似淫秽，也有些是残酷异常。不过，若只是坊间狂徒也就罢了，堂堂一国一城之君，岂有为此等邪教鬼迷心窍之理？”

毕竟只是个传说呀，平八说道。“先生向我抱怨也没用，毕竟传说就是这么说的。反正都是上百年前的事了，若没被据实记载也是真伪难辨。总之，根据这则传言，这位藩主殿下为该淫祠邪教所迷，后来变得心神错乱，残暴不仁，接二连三地于殿中斩杀家臣，最后被关进了土牢里。”

“哪有办法将殿下关进牢里？”

“不关也不行吧，否则只怕大家的小命都要不保。为了顾及体面，虽然大名也得顾及体面这种事说来是有点古怪，但一个藩国面对幕府或他藩时，还是得保住面子，因此只得将这藩主押进牢里藏起来。”

如此一说，可就真有几分道理了。

“不过，据说这位殿下后来逮到机会抢了卫兵的刀，逃出了土牢。但他并非捣毁牢槛逃出去的，据说那座土牢里其实有条密道。”

“密道？”

“想必那土牢是利用天然洞窟改建的吧。总之，问题就出在他逃出去之后。”

平八抬起屁股，调整了一下跪姿。

“那位殿下不知从哪儿逃出城下后，便开始接二连三地手刃领民，而且还是逢人就杀，像这样一刀一刀地……”平八挥舞着手刀说道。

“且慢。为何藩主要将领民……”

“还有什么理由？因为他早已丧心病狂了呀。不是早说过他心神错乱了吗？”

百介不禁开始想象那副光景。一个见百姓就杀的藩主殿下。还真是一幅让人不忍卒睹的景象。一个狂乱的城主接连行凶——

“那么，他最后怎么了？”

“被百姓杀了呀。”

“堂堂一个藩、藩主被百姓杀了？”

这结局听得百介哑口无言。这种事真有可能发生？

“接下来的就是这故事最引人入胜之处了，”平八挤眉弄眼地说道，“见到一个手提染血凶刀徘徊荒野的家伙，有谁会认出他是藩主大人呀？就连百姓也懂得保命求生，看到这种逞凶暴徒，当然会除之而后快。因此，也不知他们是拿了竹枪还是锄头，就这么将藩主活活打死了。这下——”

“大家才发现自己杀的是藩主？”

若事实真是如此，事情可就严重了。不论事发经纬如何，一个领主竟让自己的领民杀了，可会成为一桩轰动社稷的丑闻。这可就成了一件攸关藩国，或许该说是幕府，甚至武家威信的大问题了。

“此事当真？”

“是真是假我也不清楚。不过三谷家从此便绝后，领地也被没收了，并被划为天领。”

不论理由为何，一个堂堂大名被百姓所杀，毕竟是个前所未闻的凶案，因此遭废家撤藩、没收领地，也是理所当然的结果。不过——

“这和如今的妖魔诅咒有何关系？难道这妖魔是领主化身而成的？”

这租书铺老板睁大双眼回答：“是百姓呀，百姓化成的。”

“杀了这藩主殿下的百姓？”

“没错，不愧是撰写谜题的作家，先生果然是明察秋毫，”平八语带奉承地说道，“事先虽不知情，但这些百姓们毕竟杀了藩主。哪管是心神错乱还是什么的，藩主终究是个堂堂大名。杀了这种人，岂有全身而退之理？百介先生也知道吧，大名对咱们这种市井小民而言，可是高不可攀的大人物。先生有没有碰上过大名出巡？就连抬个头看一眼，说不定都得被怒斥无礼放肆，落得当场人头落地哪。”

这话还真是一点也没错。

“不过换个立场来看，哪可能放任这种狂犬般的暴徒四处挥刀逞凶？就百姓的立场而言，杀了他不也是情势所迫？”

要这么说，其实也没错。

“因此官府也没审讯，更别提问清缘由。毕竟此事攸关武家威信，总不能说滋事的是个大名，就放了这些百姓吧。因此，与事百姓被当场断罪，悉数被斩首示众。当时摆在法场上示众的首级，正好是七个。”

“七个？”

“因为那藩主就是这七人联手杀死的。方才我也说过，百姓既无兵器又不谙武艺，只能聚众下手。但想当然尔，他们哪可能死得瞑目？因此，这七名百姓便化身成了妖魔。”

“这就是七人御前的由来？”

传闻听了整整一年。这下终于能稍稍掌握肆虐北林的七人御前的样貌了。的确，此传说发源地——西国的七人御前，不论是战死沙场的平家余党、掀起暴动遭处死刑的百姓，抑或践踏神灵圣地而遭天谴的樵夫，其前身均有某种古老传承可供依循。但肆虐北林者则缺乏此类由来，因此原貌着实让人难以捉摸。在通常的传说中，七人御前多半仅以灾祸或疾病诱人致死，而非以残杀等手段直截了当地取人性命。作祟妖魔竟能将人斩杀的说法，再怎么想都令人觉得不对劲。不过由方才的故事看来，牺牲者的死因似乎就没那么重要了。只要将之视为是妖魔导致人被残杀，而非妖魔直接杀害，就不再有任何不合理之处。心怀恶念者一旦置身魔域，该处之恶气将与之呼应，并诱其为恶。这种情况以妖魔诅咒称之，似乎也无任何不妥，甚至堪以死神作祟称之。不过——

“平八先生，若真是如此，代表世世代代于该地肆虐者，是当时遭处死的七名百姓冤魂？”

应该是吧，平八一脸若无其事地说道。“当然，这些冤魂或许也可能是遭藩主殿下手刃的百姓化成的。总之，该处还真是个不祥之地，想必的确曾发生过什么怪异之事。不过，此类凶事毕竟不宜外扬，或许正因如此，才暂时将该地划为天领。看来，幕府是亟欲掩饰这桩由大名惹出的纰漏吧。”

纰漏？如此说来，右近的确也曾提及，昔日统领该地的大名曾出了什么纰漏，并表示由于有此不祥的前例，如今方会出此妖魔扰乱社稷。

不论原本如何卖力隐瞒，倘若如今因为闹鬼，导致真相随之暴露，一切岂不流于徒然？平八说道。

不，或许真相并非此妖魔揭露，而是该地的恶念凝聚不散，后世复以某种形式继承，并为心怀相同恶念者发现而使然。即使如此，再了不起的雄心壮志也终将枯竭。无论这几人死得有多么冤枉，微不足道的个人怨念，岂有办法在后世记忆中流传上百年？

“不过，平八先生，或许此事真曾发生，但至今也有上百年了。而且该藩如今已易名为北林，那些冤魂理应早就收手了不是？”

“的确理应如此。闹鬼哪可能闹上个百年？如此一来不仅该地无人有胆居住，妖怪自己也会被累坏的。”

“那么——”

“先生想问的，是如今为何又开始出事吧？”平八以食指指向百介的鼻尖说道，“个中当然有缘由。”

“什么样的缘由？”

“当然，这纯属个人推测。答案是三谷藩末代藩主，即那位精神错乱的殿下。据载，此人名叫……噢，有了有了，三谷弹正景幸，而现任北林藩主则名叫……”

“噢——”百介想起来了。右近曾提起这名字，记得是——

“北林弹正景亘。”

平八笑着说道：“两人之名同为弹正。”

“两个藩主同名？”

“或许此二字并非名字，而是头衔？”

“事实上，弹正乃弹正台之略，从前的确有此一职，性质如同律令时代的大目付，想必位高权重者方能获得任命。不过，如今是否仍有此头衔，就不得而知了。即使仍有，想必也只是形同虚设的荣禄官位罢了。”

如此看来，这理应不是颁与乡下大名的头衔。

“总之，这是名字还是头衔都不打紧，只不过令人怀疑这是否就是此妖魔诅咒传言死灰复燃的原因罢了。至少我是如此推论。”

听来似乎有理，但是否真是如此？百介歪着脑袋纳闷了起来。

“这应只是巧合吧？”

“应该是吧。但对肆虐的冤魂而言，反正两者都是弹正，或许又勾起了旧恨，才会再度出来作怪。”

百介双手抱胸地问道：“对了，现今的藩主是个什么样的人？”

呵呵，平八翻阅记事簿回答道：“北林的弹正大人，是吗？此人是前任殿下之弟，当上藩主不过是五年前的事。不过其兄生来体弱多病。”

“据说前任藩主是病死的？”

“先生果然是无所不知。如此形容或许有些失敬，但这位弹正殿下实为妾室所生，直到继任前为止，长年蛰居于江户的大名藩邸。”

“嗯，我也曾听闻他是侧室所生。不过，据说前任藩主正室曾激烈反对这位弹正大人继位。”

前藩主正室，即曾与小右卫门有过婚约的千代与土佐小松代藩藩主所生之女阿枫。百介曾听闻出嫁北林的阿枫，在经历这段继位的纷扰后，从天守阁投身自尽。

“是吗？这我可就没听说了。现今的弹正大人是个什么样的藩主，我也不大清楚。虽然陈年往事会在平民百姓间口耳相传，但现任藩主殿下的坏话可没人敢说。只不过——”

其实平八根本安然处在室内，但他还是装模作样地环视了周遭一圈，接着又向前探出了身。百介见状，也随他倾身往前凑。

“倒是，我还听说了一件有趣的事。”

“有趣的事？”

“噢，其实也不知这件事该说是有趣还是什么的。总之，也没有什么证据，或许纯粹是出于巧合吧。”平八再度翻阅起记事簿来，“找到了。弹正大人继任藩主后，便将两个从蛰居江户藩邸时便随侍在侧的心腹立为侧近，一个是名叫楠传藏的近习，即藩主侧近。另一个名叫镝木十内，为徒士组头之番头。此二人从寄居藩邸时代起，便是与弹正大人形影不离的宠臣。因此……接下来的就是重头戏了。不知怎的，这位殿下并未雇用小厮，而是找来两个女人随侍在侧。噢，在我铺子里卖的洒落本或滑稽本中，藩主殿下大都被描写成好色之徒，要不就是性喜男色，因此妻妾成群也不足为奇。不过百介先生，听到接下来的细节可别过于惊讶。这两个女人竟然就叫桔梗和白菊。”

“噢。这两个名字可有什么问题？”

“白菊呢，先生难道没听过这名字？”

这名字哪有什么稀奇？百介回道。

“想不到先生竟然如此迟钝。”平八一改先前的奉承口吻说道，“先生难道忘了上回尾张那起案子？”

“尾张那起案子？”

“就是绝世恶女，朱雀阿菊呀。”

“噢！”

百介惊讶地喊出了声来。这不就是让那个尾张的富商迷了心窍的恶女别名？那个以白菊自称的女人，可是个将男人玩弄于股掌之间，摄其精诈其财，将人榨干后还将其烧成灰烬的蛇蝎毒妇。

“对了，记得又市曾提及白菊如今于北林领内栖身。不、不过，平八先生，你的意思可是，这恶女如今已成了一介大名侧室？”

平八颔首回答：“虽无任何证据，但先生可记得金城屋的伙计在江户看到白菊后，是如何形容她的？”

这个百介可就记得很清楚了。“她看来不像是嫁入武家或商家为妻，也不像在哪儿干活或在花街卖身。不过，装扮并不贫贱？”

没错，平八捻指作响地说道。“如此打扮或许有点让人难以归类，但若说是大名侧室，岂不颇为相称？”

百介虽不知大名侧室都作何打扮，但想必看来必不贫贱，亦不似正房妻室。

“据说弹正大人对这侧室宠爱有加，从蛰居江户时期起便让她随侍在侧。因此那伙计在江户看到的，或许真是她。”

这的确不无可能。百介刚如此附和，平八又迫不及待地继续说道：“上回那位诈术师不也曾提起，七八年前还有个和朱雀阿菊齐名的恶女，名叫白虎阿梗，性好勾引男人，啜其生血，并为其穿上引火衣裳焚烧致死。若我没记错，此二人在六年前突然销声匿迹。依我看来，阿梗与阿菊，即为桔梗与白菊无误。”平八自信满满地凑过脸来。

“两个恶女都成了大名的宠妾？不过，此二人虽深谙勾引男人之道，但也不至于勾搭上远方藩国的大名吧。”

“百介先生难道忘了吗？”平八语带揶揄地抬起下巴说道，“阿梗与阿菊四处犯案、恶名昭彰的时期，弹正大人仍于藩邸蛰居，人可是在江户呢。”

原来如此，人是在江户勾搭上的，弹正继位后再随其迁居北林。如此这两个恶女为何突然间销声匿迹，也就解释得通了。

“如此说来，弹正大人岂不是被她们俩诓骗了？”

应该是吧，平八一脸满足地说道。“同时被两个威震天下的恶女缠上，可是连命都难保呀。如今弹正大人已是病入膏肓，就是活生生的证据。”

“他真、真的病了？”

“而且看来还病得不轻。”

“你是怎么看出来的？”

“这还不简单？百介先生，如今正值参勤交代时期，弹正大人却尚未现身。江户藩邸从上到下正为此困惑不已呢。虽不知是什么情况，但似乎已收到了藩主得了急病的通知。难道不觉得其中似有蹊跷？”平八蹭着鼻头说道，“看来事情绝对没这么简单。”

“原来如此。”

一个个零星线索的不祥巧合，构成了极为不祥的揣测。但这些线索依然凌乱琐碎。

（似乎还缺了什么。）

百介不住思索着，突然想起了阿银。阿银究竟打算到北林做什么？小右卫门是否和此事有关？又市如今又在何方？

先生，先生，平八向百介喊道。“在发什么呆呀。对了，百介先生不是也想打听那傀儡师小右卫门的事？”

“是呀。”

平八去年造访北林时，曾与小右卫门会过一次面。有此因缘，百介便顺道委托他代为调查小右卫门那如谜的身世，顺便厘清一些与定居江户时的小右卫门有关的传闻。

平八又抓起一个豆沙包。到头来他吃得比百介还要多。

“我这趟上两国，可不是只为了买这豆沙包。虽然小右卫门的真实身份根本不是我这种干正经生意的打听得来的，但表面上的身份可就难不倒我了。毕竟傀儡师坂町小右卫门也算是一号小有名气的角色呢。”

“真有点名气？”

“可以这么说。此人昔日因雕制的傀儡头栩栩如生而备受好评。有人声称出自小右卫门之手的傀儡会在夜里开口说话，亦有人指证其会流泪，诸如此类传闻可谓不胜枚举。不过，真正让小右卫门名震一时的，还非九年前轰动社稷的生地狱傀儡刃伤莫属。这件事百介先生不也曾经提过？”

“是呀，因此你才会上两国？”

“没错。上回听先生提及，我才想起自己也曾参观过这场展示，毕竟当时实在是广受好评。傀儡也的确是栩栩如生，看得我有两三晚不敢深夜如厕。那场展示也因此遭到取缔，据传小右卫门就此从江户销声匿迹。”

“据说举办者被勒令生意规模减半，小右卫门则遭处铐手之刑。”

其养女阿银是这么说的。

“结果的确是如此。但理由是……”

“不是败坏风纪吗？”

“噢，话是如此，但我这回发现真相其实并不全然如此。那场展示并不只是乱了风纪，其实还真的惹来一场天下大乱。”

“天下大乱？”

“那些逼真的傀儡呈现的是时下流行的无残绘般的残酷景象，是吧？”

“没错。”

那场展示的宗旨，乃是以傀儡重现歌舞伎读本等故事中的残酷场景。不过，内容并不似通常重现歌舞伎经典场面的展示那般温和，而是力求活灵活现地呈现出地狱般的残酷景象。其中的傀儡并未经过任何增添戏剧性的浮夸修饰，雕制重心全摆在逼真呈现令人不忍卒睹的血淋淋杀戮画面上头。

“也不知是兴奋还是受了什么感化，还真有傻瓜看了那场展示后真的杀了人。而且还不止杀了一两个，而是好几个人。”

当时倒是听过这种传言。当然，毕竟已是九年前的往事了，详情百介记不大清楚。只记得当年自己认为那不过是一则流言。虽然有这种说法，但并未引起太大的骚动。

“那不过是一些唯恐天下不乱的家伙散播的流言吧？”

“我原本也如此认为，”听百介这么一说，平八回道，“不过那是事实。”

“但是，平八先生……”

“我知道百介先生想反驳，那传言虽骇人，但根本没有引起任何骚动，是吧？瓦版上既没刊载，奉行所也没留下任何记录。不过，此事还真的发生过。当时遇害的……”

平八一脸严肃地探出身，语气阴森地说道：“也是七个人。”