百介返回江户三日后，神田锻冶町的租书铺老板平八前往造访京桥蜡烛店生驹屋内的小屋——百介的住所。

想不到他的反应如此之快，还真是远远超出百介的预期。一离开治平住处，百介便连忙赶赴平八的住处，委托他代为调查一些事。这个租书铺老板不仅通晓书画文物，还能出入某些常人难以进出的场所。因此人脉广泛，消息也十分灵通。再加上平八生性爱看热闹，同时还是个擅长以花言巧语套人话的马屁精。总之，他可真是个委托调查的好人才。

只见平八那张与实际年龄毫不相称的娃娃脸面带微笑，刚打完招呼，便从怀中掏出一包豆沙包凑向了百介。平八总是认为百介没什么酒量。

“这是我从两国买回来的。甜食我是吃不出好坏，不过，据说这豆沙包十分美味。”

“你去了两国一趟？”

没错，平八语带骄傲地说道：“查访到了不少事。该从哪儿说起呢？我就从头道来吧。倒是，那位武士怎么了？”

“你可是指右近大爷？也没怎么了，目前正寄住某处藏身。”

“可是藏身在那诈术师的同伙家中？”

平八对又市的真实身份已是了如指掌。

“真是的，竟然真有这么过分的事。妻小都遭人毒手了，还得蒙上不白之冤，哪可能受得了呀。又不是京桥的拟宝珠，真不知道这么做有何利益可图？”

“是呀，想必真的很难熬吧。要喝点茶吗？”百介取出豆沙包问道。

不必麻烦了，平八挥手说道。

“那位大爷为何会受到这种莫名的诬陷？”

“噢，关于这点我不清楚，据说右近大爷在寻凶的过程中，曾向遇害的邻家姑娘的未婚夫探听过一些消息。和右近大爷见过面之后不久，那个未婚夫，一个名叫与吉的油贩子，接着也遇害了。”

难道真是七人御前所为？平八问道。

不，是死神，百介回答。

“死神是什么？”平八两眼圆睁地惊声问道。

“噢，这不过是个比喻。杀害与吉的凶手或许只是趁火打劫的盗匪。据传这类暴徒时下正与日俱增。”

“这可奇怪了。还真是奇怪哪。”平八磨蹭着下颚说道，原本还宣称不爱吃甜食，这下却将一个豆沙包塞进了嘴里。

“奇怪？平八先生这句话是什么意思？难道认为与吉这个人有问题？”

“应该不是吧。”平八边鼓动着双颊咀嚼边说道，“哎呀，还真是甜哪。上回我到那儿去时，城下已是一片阴阳怪气的。唉，澡不热、饭不甜、女不美，那地方可说是什么都不对劲。整个地方没半点煦煦生气，不论上哪儿都只有腾腾杀气。或许是因为杀人凶手依然逍遥法外，吓得百姓个个心神不宁，令人感觉一点也不安稳。因此，或许真有些不法之徒乘机破门抢夺、拦路劫财，但先生难道不认为这一切未免也过于凑巧了些？”

“过于凑巧？”

“先生难道不好奇，那位武士大爷为何找上那个油贩子？”平八执拗地追问道。

“噢，据右近大爷所言，遇害的邻家姑娘名叫瑠衣，似乎还有个名叫佳奈的妹妹。佳奈声称自己曾看见过凶手。”

“可是那个油贩子？”

“非也。正确说来，其妹看到的并非杀人凶手，应该说是拐走姐姐的嫌犯。”

瑠衣与妹妹佳奈相依为命，两人平日以裁缝女红勉强糊口。瑠衣就是在加奈前往裁缝铺缴交刚缝好的小袖时，被人掳走的，前后时间不过两刻钟。加奈宣称从裁缝铺返家途中，曾看到姐姐被人带走。

“据说是看到自己姐姐的衣袖从轿子里露了出来。”

“衣袖？”

“是的，而且还表示露出来的模样颇为怪异，衣袖是垂下来的。加奈纳闷，若不是身子往前扑倒，人坐在轿里衣袖哪会那样垂下来。当时还纳闷姐姐是否倒在轿子里，并曾定睛观察。结果……”

“她怎能确定那是姐姐的衣袖？”

“据说加奈坚称那件衣服是自己母亲的遗物，绝对错不了。结果她发现在轿子前头带路的，是个身穿龟甲花纹裙裤、身份看来不低的武士。因此加奈后来曾紧抓着瑠衣的遗体，直哭喊是武士杀了姐姐。”

“但没人相信她？”

“没错，没有任何人愿意听信她这番说辞。即使对她的境遇心怀怜悯，但凶手为高阶武士这种说法未免过于敏感，因此也没什么人敢当真。”

长屋中的居民全都变了样，领内已成了人间炼狱。犹记右近曾如此说过。

“也不知那名叫与吉的油贩子……”平八顺手理了理坐垫。

“是的。那姑娘还声称，曾见过那武士和姐姐的未婚夫与吉碰面。”

噢，平八惊声说道：“记得可真清楚呀。难道那武士生得特别古怪？”

“生得是什么模样，那姑娘应该是没瞧见。据说那武士当时以头巾覆面，唯一记得的是裙裤上的龟甲纹。女红者对少见的花纹眼睛特别尖，也不足为奇。”

有道理，平八拍膝说道：“因此那位大爷就找上了那未婚夫？”

“似乎是如此。右近大爷从外地移居北林，没多久便出外寻人，后来一直都待在土佐。噢，即使没离开过北林，也找不到任何线索。换作是我，也会想到应先从与吉下手才是吧？”

“这我也同意。那么，那油贩子和大爷说了些什么？”

“平八先生还真是打破了砂锅问到底呀。”百介抓起了一个豆沙包回答，“与吉似乎真的记得那身穿龟甲纹裙裤的武士，但声称自己不过是曾在大街上见过他。”

“大街上？还真是奇怪哪。”

的确是有些奇怪，百介附和道。

“与吉宣称当时自己正与瑠衣同行。由于担心时局不宁，因此直接将她送回了长屋门外。与瑠衣告别后，旋即遇上了那武士，还被问到瑠衣叫什么名字。”

“为何突然问起瑠衣的名字？”

“噢，与其说是被问起名字，应该说那武士向与吉询问的是，他和方才那相貌秀丽的佳人是什么关系。与吉听了心生得意，便自豪地回答她是自己的未婚妻。”

这与吉还真是个轻薄草率的大老粗呀，百介心想。

还真是奇怪哪，平八第三次如此说道。

“说奇怪的确是怪了些，但这种事也并非不无可能吧？”

“说得也是。这世上倒是常发生一些几乎不可能发生的怪事。那么，那位大爷是否也和百介先生一样，买了他这说法的账便告辞了？”

“不，右近大爷质疑与吉的说辞未免过于粗枝大叶。他怀疑一个原本将和自己缘定终生的女人才遇害没几天，哪可能如此一副毫不在乎的。毕竟右近大爷是个……”

据说他是个爱妻心切的夫君，是吧，平八面带羞涩地说道。

“没错。因此他才会对与吉如此怀疑，向其质问，若是认为自己的未婚妻值得向在大街上偶遇的武士如此炫耀，这下遇害了，怎还能如此毫不在乎？哪可能既不去上香，又没半句悔恨之言？”

据说与吉如此回答：若人还活着尚且另当别论，但人都死了，再留恋还能有什么用？而且据说死状还凄惨得让人不忍卒睹。

“还真是个粗枝大叶的家伙呀。”

看来平八为他的态度颇感惊讶。

“不过，反应如此冷淡者似乎不仅与吉一人，如今在北林藩，这种态度似乎已蔚为风潮。只是右近大爷当时似乎尚未察觉事态已严峻到这个地步，仅感慨人们为何变得如此无情、如此不道德，为此抱怨不已。”

“噢。”

“不过与吉只把他的抱怨当耳边风，一再坚称自己有事要忙，若无其他事询问，就请尽早放了自己。”

“有什么事要忙？”

“他只说自己还得忙着挣钱。”

挣钱？平八歪着脑袋纳闷了起来。“实在看不出如今的北林还有什么钱可挣。”

“这他也没多作解释。只是看到右近大爷气得面红耳赤的，便称只要放了他，保证会分点好处。但这句话根本是火上加油。”

“想必右近听了更是怒不可遏？”

“没错，不过右近大爷自己也失了分寸，不仅对与吉厉声斥责，甚至还拳打脚踢。”

把我当什么了？以为我在乎你的臭钱吗？若是被你收买了，岂对得起瑠衣在天之灵？

挨了右近一番怒斥痛打，据说与吉如此回应：就别再装清高了，这世上谁不爱财？她人都死了也就算了，我可还活得好端端的呀。要想活下去，不多挣点钱怎么成？难道你们当武士的不吃饭都能活下去？

右近表示，自己当时为这番话激怒，不由得握住了刀柄。右近为了养活爱妻和即将出世的孩子，甘愿放下身段仕官糊口。对他而言，这番话想必让他感触良多。严峻的现实应已让右近认识到，即使贵为武士还是得养家活口。只凭尊严与意志是填不饱肚子的。既然肩负起了扶养妻小的重任，武士的大义名分也只能沦为绊手绊脚的枷锁。如今东云右近应已切身感受到，诚如与吉所言，没这点觉悟，日子哪过得下去。只是——

“右近大爷不仅当街怒斥与吉，还愤而对其拳打脚踢，许多路人都瞧见了。虽然右近大爷到头来还是将怒气往自己肚子里吞，放了与吉，但不幸的是，与吉不久后竟然就……”

“遭人杀害了，是吧，因此那位大爷也就这么被扣上了杀人的嫌疑。如此推论……百介先生，与吉这鬼鬼祟祟的家伙，看来似乎是在前去谈那桩挣钱生意时遇害的。”

看来的确不无可能，百介回答道。“但坊间可不作如是想。毕竟曾听说与吉原本要去做些什么的仅有右近大爷一人，坊间百姓唯一知道的，是右近大爷曾和与吉起过争执一事。接下来与吉就死了，不出多久右近大爷之妻又遇害。虽然这么说有点不近人情，但如此一来，右近大爷要想不让人怀疑都难。”

“百介先生，这结论未免也下得太草率了，”平八说道，“这种事若发生在江户，想必大家会如此推论。但北林的情况不同呀。”

“哪里不同？”

“那儿不是杀手盗匪横行经年吗？那么有什么人在何处遇害这种事，岂不是一点也不稀罕？一个人只因曾和自己起过争执的家伙、自己的妻子接连丧命，就被指称为嫌犯，如此推论，我可是难以接受，而且没经过调查就下令通缉，处理过程难道没有过度草率之嫌？”

如此说来，似乎也不无道理。既然该地凶杀惨案频仍，那么和与吉命案大同小异的事件理应为数不少。而右近之妻遭逢的惨祸，照理也应被视为右近迁居领内前发生的一连串事件的延续。

因此，仅有右近一人遭到通缉，看来个中的确是有蹊跷。

“该不会是遭人诬陷的吧？”

“遭人诬陷，会被什么人诬陷？”

“这就不清楚了，”平八说道，“总之为此凭空臆测，充其量仍不过是牵强附会。若仅能胡思乱想，还不如先将这问题搁着。倒是，关于北林那妖魔诅咒的传闻……”

“可是打听到了什么关于这传闻的消息吗？”

平八从身旁一个硕大的包袱中取出了一册记事簿。“呵呵呵，小弟也学起百介先生，开始用起记事簿来了。这可不是记录赊账的账簿呀。”平八兴高采烈地说道，“不过，边听人陈述边以簿子记述还真是难事一桩，不由让小弟由衷佩服百介先生的功力。”

“客套话就免了吧。难道平八先生果真探听到了那妖魔传闻的真相？”

妖魔诅咒，难道真有这种怪力乱神之事？死了不少人是事实。百介并不全盘否定神怪之说，但对此说法就是颇为质疑。

（妖魔诅咒真会闹出人命吗？）

右近向家老表明希望继续调查的意愿时，曾收下一份调查记录的誊本。还没来得及详阅，右近便遭到了通缉，这份誊本因此没派上什么用场，但百介还是把它借来仔细读了一遍。

右近表示不知这些凶案是从何时开始的。而根据记载，第一桩惨案发生在六年前。只不过，当时并未有人指其为妖魔诅咒。被掳走的悉数为年轻姑娘，均惨遭开膛剖腹挖出脏腑而后弃尸，手法至为阴惨，宛如生肝遭人活剥之状。调查记录上如此记述，不过并未记载遇害人数，因此难以看出与后来发生的事件——所谓妖魔诅咒所为的案子之间有无关联。此外，当时前藩主尚在人世，后经历人事交替，当年负责调查的人如今似乎已不在位。

真正被指为妖魔诅咒的事件，则是到了翌年才发生。当时藩主已更替成现任藩主。从五年前的夏季至翌年早春，共有七人惨遭杀害。

（七人。）

这人数就与后来的七人御前之说扯上了关系。但也不知是为何，接下来有一整年未曾发生任何惨案。直到大前年夏季，同样的事件方才再起，妖魔诅咒之说亦开始流传。至前年春季为止，同样有七人遇害。自此人心大乱，也有不少趁火打劫者开始乘机犯案。

“这妖魔诅咒之说——”平八开始卖起了关子。

百介朝他探出身子，逼他把话说下去。

稍安勿躁、稍安勿躁，平八说道。“源自一桩城主遭人杀害的骇人传说。这件事发生在许久许久以前。”

远古凶事。右近亦曾提及该地有一流传已久的骇人传说，或许就是这桩。

“北林这地方，”平八继续说道，“一如百介先生曾言，在北林家统治前曾为天领，即幕府领地。先生可知道如此穷乡僻壤，幕府为何要接手管辖？其中其实有个无可奈何的缘由。”

“怎么个无可奈何法？”

“原因是藩主家血脉突然断绝。由于无人可继承家业，家系和藩号就这么被废了。”

“这可是被划为天领前的事？”

没错没错，平八翻阅起记事簿说道：“此事解释起来有些麻烦。据记载，被划为天领前，该地由三谷家统辖，后来断了香火的即为此家。不过，记录中倒是未曾明确说明三谷家绝后的理由，仅载有藩主猝死，以下略。”

“不过，即使藩主猝死，又无后人可继承，还是可祭出收养养子等对策应对不是？”

“对策的确不是没有。”

“纵使废了一个藩，也可将其领地分封予其他近邻的藩，哪有可能找不到什么好对策？除非其乃佐渡之类的产金之地，至少有些许利益可图，否则应该不至于会将之划为天领才是。”

“该地的确有盛产黄金的传说。”

“噢？”

据说还有座金山呢，平八嬉皮笑脸地说道。

“金山？此话当真？”

“这当然只是个传说。想必还是个无凭无据的流言。那种地方哪可能挖出什么金银。这则传说，想必正如百介先生稍早所言，不过是坊间对该地突然被划为天领所作的臆测罢了。那儿成为天领，其实另有原因。”

别再卖关子了行吗？百介说道。

“呵呵，我可没在隐瞒什么呀。其真正原因，其实就是那个妖魔诅咒的传言。我一开始不也提过？”

“就因为有妖、妖魔诅咒，幕府才无法将该地分封给其他藩国？”

平八点点头，又咽下一个豆沙包。

“还真想来杯茶呀。真是佩服百介先生，这么甜的东西还能吃得面不改色。”

分明是平八自己吃得更多。

“其实，”平八嘴里仍在咀嚼着豆沙包，口齿含糊地说道，“三谷藩遭到废藩，其实是为了一则骇人听闻的丑事。这件事就连官府也不敢对外张扬。”

“丑事？”

“没错。三谷藩的末代藩主，据说也是个养子。看来三谷家的确是代代皆无子嗣。至于这藩主是如何成为养子的，我倒是没查证得太仔细。总之，这位藩主殿下是个心神错乱的狂人。”

“可是患了什么心病？”

“据说是某淫祠邪教的信徒。”

“淫祠邪教，可是切支丹？”

不是不是，平八挥手否定道。“此事未曾留下任何记载。江户的北林藩邸别院有个名叫权藏的奴仆，如今年事已高，走起路来步履蹒跚，这桩不可告人的往事就是从他口中打听来的。说来还真是残酷至极，据说那藩主嗜食活人生肝。”

没有这种信仰吧？百介质疑道。

“真的没有吗？我倒觉得有也不足为奇呀。”