“原来如此。因此大爷得，噢，尽早找出行凶恶徒，以消弭此无稽流言？”

“并非仅是如此。”

右近的回答似乎另有玄机，听得百介蹙起了眉头。

大概是察觉了百介的心中疑虑，右近旋即继续说道：“山冈先生，实不相瞒，家老大人认为此事似乎是某些人的阴谋。”

“阴谋？”

“可能是北林家的仇人策划的阴谋。怀疑或许是这些人刻意在城下町兴风作浪，借此散布不利于该藩的流言……”

“噢？”

这做法听来还真是绕了个大圈子。不过，或许毫无权势的百姓欲与大名作对，真的只能这么做。而且如今看来，对方即使仅做到这种程度，就已经收到了出乎意料的效果。

“家老大人表示若事实真是如此，那么凶手应该就不难猜出是何许人了。因此便命在下务必将此人找出来。”

“找出来，再将他杀掉？”阿银问道。

“非也。毕竟这不过是推测，或许此人与本案完全无关，也或许凶手根本是另有其人。若是如此，则须另寻对策。总之，在下奉的命令只是先将此人找出来。”

“这号人物，难道不能光明正大地找？”

“没错。因为此人即使真有嫌疑，也质疑不得。”

“究竟是什么人？”

“是前代藩主正室之弟。”右近回答道。

“藩主正室之弟，此人与北林家有什么仇？”

右近眼神忧郁地望着地藏像说道：“家老大人告诉在下此仇乃出于误解，五年前，前代藩主北林义政公病逝，其正室为追随殿下，跃下天守阁自尽。”

“跃下天守阁自尽？”

听来颇为悲壮。

“不过，据说有些人认为前藩主正室乃死于谋杀。原因是这位夫人对现今的藩主弹正景亘大人颇为不满，曾反对由其继承家位。虽然现任藩主名义上为义政公之弟，实乃两代前的藩主义虎公侧室之子，或许正因如此，双方才会如此不睦。”

“是为了争夺家位？”

“或许实际上并没有争夺，要争也没有对手。前代藩主并无嫡子，因此现任藩主原本就有正当理由继承家位，否则亦别无选择。只是，毕竟仅有这位夫人一人反对，因此再怎么不服也无法改变事实。不过，夫人表示反对之后却如此亡故，其侧近当然不会高兴。若据此推称其乃遭现任藩主所害，也不是毫无道理。”

“因此，才有人决意报仇？”

“也不知这是否称得上报仇。”右近迟疑了半晌，接着才又说道，“夫人侧近之人还不至于如此愚蠢，多少也懂得道理，因此城内的纷扰不出多久便告平息。只是，正室之弟却就此行踪不明。”

“行踪不明……虽说是个小藩，毕竟是位堂堂大名夫人，家世如此显赫，弟弟怎么可能就此行踪不明？”

“情况颇为复杂，夫人娘家已无后人。”

可是绝后了？

“前代正室为四国本地出身。”右近说着环视了堂内一周，“这四国由数个藩分治。淡路与本地阿波为蜂须贺公的德岛藩统辖；赞岐由高松藩与丸龟藩，伊予由松山藩、宇和岛藩等八藩分治；土佐则为山内氏的高知藩属下。事实上，在土佐与赞岐之间曾有个如今已不复存在的小藩，名叫小松代藩。”

的确是听也没听过。

“一如其他多数四国大名，小松代氏亦为外样大名，是个米谷产量不满一万石、规模甚至不及北林藩的小藩。义政公正室即为此小松代藩公主。虽说是公主，其实似乎为侧室之女。”

这正室侧室的名堂还真是麻烦，百介深感自己果然不适合武家的生活。

“此正室名叫阿枫公主。”

“阿枫——”

这名字似乎曾在哪儿听过。

“据说阿枫公主的父亲，当时的藩主小松代忠教大人膝下无子，仅有一女阿枫公主，其正室亦早已辞世。依常理，藩主理应为公主招赘，但顾及公主当时年纪尚轻，加上又是侧室之女，因此就没打算招赘以延续香火，而决定将家位让予其弟忠继。但不巧的是如此决定后，其侧室竟再度有了身孕，生下一名男婴。虽为侧室所生，毕竟有嫡子资格，这下便无须将家位让予弟弟了。只是，事情先后顺序实在不凑巧。”

“时机的确不对，”阿银问道，“因此城内便起了争执？”

“当时似乎没起什么争执。不久之后藩主辞世，由于早有定论，因此忠继顺利继承了家位。虽然顺利继位，但前代藩主侧室的两名子女该如何安置，就成了难题。公主只需嫁人便可，而其弟之事可就不易决定了。虽然亦可考虑由其继位次任藩主……”

“只是既然已经继位，要让位也该让给自己的儿子吧。哪会甘心把这个位子让给哥哥的妾室之子？”

“或许正因如此，其后双方便起了争端。”

“还真是麻烦呀。”

的确麻烦，右近说道。“该侧室——阿枫公主的母亲，原为乡士之女，并不喜好此类事端。因此在争执开始前便带着男婴离去了。”

“从此行踪不明？”

“是的，只是阿枫公主仍留在城内。相信其母亦希望藩主能将她嫁入名门，为其觅个好归宿。”

“因此，这位公主便嫁进了北林家？”

如此，似乎就不难理解她当时为何反对由妾室所生的弟弟继承藩主之位了。想必是忆起了原为藩主的父亲也曾以同样的决定，让自己的母亲遭蒙不幸使然吧。接下来，就跃下天守阁自尽了？

“原来如此。因此若要找出谁和北林家有仇，大概就只有这位正室夫人之弟了。在这个弟弟眼中，北林藩岂不就是逼自己姐姐步上绝路的仇人？”

“容在下重申，这充其量不过是个推测。至今不仅无法确定阿枫公主之弟与拦路斩人案有关，就连其是否尚在人世亦属不明。假设，纯粹是个假设，若此案凶手与如今在京都、大坂肆虐的斩人恶徒为同一人，那么行凶者应该就只是个毫无关系的狂徒罢了。”

“因此大爷才……”

是的，右近回答道。“正是因为如此，一听闻血洗京都的拦路斩人恶徒似乎也在淡州现身，在下随即动身赶往淡路。沿途又渡海入岛，四处探查，只是到头来终究是徒劳一场。若相信真是只狸妖作怪，只怕要让人取笑。”右近说道，“不过，还真让人难以置信。在下曾游走诸藩，也不是没听闻过什么狐、狸等畜生幻化的传闻，但如此明目张胆的倒还是第一次听说。在下对此传闻依然存疑，因此原本期望能将整件事的经纬看个清楚，不过说实话，万万没想到结局会是那么曲折离奇。但了解实情后，还是得将那人找出来，因此，在下便来到了四国。”

在时间上和百介两人几乎相同。而这桩案子，当然是百介一行人解决的。

“那么，那个武家，也就是小松代藩的，是否已不复存在？”

“到头来，由于忠继公尚未有子嗣便猝死，小松代家传到了那一代便告无后。依据在下所闻，甚至有人臆测其乃死于杀人咒术。”

“是诅、诅咒？”

“是的。甚至听闻销声匿迹的忠教公侧室、阿枫公主之母，为信奉具备那种能力的淫祠邪教者之后。”

“所谓的能力指的可是杀人咒术？”

右近点了点头。“虽然难以置信，但据说此地如阴阳师般能操使不可思议法术的术者为数颇众，只是通常并不招摇。再加上这一带邻近屋岛和坛之浦，平家的落人村似乎也不少。”

“据说为数颇众，是吗？”

“常听闻此等落人藏身山中，以咒术祈求源氏一族能死于横祸。因此，姑且不论是否真有妖术诅咒或恶鬼肆虐等不可思议怪象，此类信仰在当地似乎依然残存，也有人尚在授徒传存。”

这应该是事实吧。因此那狸妖作祟的局方能生效。

“只是在下认为，若行踪不明的侧室母子试图找这些人求助，看来还是该追本溯源地找出这妖术的起源。”

“那么，大爷可找着？”阿银问道。

“没有，不过倒是探听到了一些关于那群人的传闻。”

“就是袭击咱们的那群人？”

“是的。不过稍微查查，对方就有了反应。看来那些人与此事的确是有些关联。”

“是些什么人？”

“土佐的川久保一族。”

“川久保？”阿银露出诧异的表情。

这表情让百介感觉似曾相识。记得那是一年前的事了。在与阿银的出身息息相关的那件事开始的前一天，在法场上示众的那颗首级前，阿银也曾有过同样的表情。

“在下也只打听到这么个名字，”右近说道，“似乎是一些栖息于阿波与土佐国境剑山一带的人。由于该地与前小松代藩比邻，想必是错不了。不过毕竟纯属传闻，有人指其为乡士、木匠，亦有人称其为猎师，更有人称其为操船沿物部川航行至土佐湾劫掠的海盗，真实样貌实难掌握。也不知大家是出于畏惧而隐瞒还是真不知情，只是当在下四处打听时……”

“还是让人盯上了？”

“是的，让他们盯上了。”

“原来如此，意思是那伙人绝非普通山贼？”

“看来的确如此。而且这回还袭击了两位，想必绝非泛泛之辈。倒是那伙人在袭击两位时，是否曾说了些什么？”

任何打听我等、惹上我等的都得死。这是我们祖先传下来的规矩。

那群人曾这么说过。

规矩，右近纳闷地歪着脑袋复诵道。“看来，这伙人果然有着什么秘密。”

百介偷偷瞄了阿银一眼。在被烟熏得一片焦黑的堂内，她那身草色的轻羽棉外衣和雪白的肤色显得格外亮眼，看来像个活生生的人偶。

这婆娘的长相，和阿枫夫人像极了。

“对了，他们还提到了阿枫夫人。”

“阿枫……”

“是的，记得当时听到了这个名字。”

“他们说阿枫公主怎么了？”

“没说什么。只是，在见到阿银小姐时……”百介窥探着阿银的表情说道，“曾脱口说出阿枫这个名字。”

“什么？”

右近开始端详起阿银的脸。原本他一直避免直视阿银，或许是担心直盯着一个女人的脸瞧实在失礼。这种心态百介也颇能理解。

“难不成阿银小姐的相貌与阿枫公主十分神似？”

看来似乎就是这么回事。

阿银一句话也没说。按常理，她理应会回一句少开这种玩笑什么的。百介开始感到不安了。

“噢，虽不知阿银小姐与阿枫公主是否神似，不过，看来那伙人，也就是川久保之民与小松代藩的确有着什么牵连，而且在废藩后的今日亦如是。”

“看来，她或许还活着呢。”阿银望向一旁，说道。

“的确不无可能，那么——”

“阿枫公主的弟弟也还……”右近使劲点了个头说道，“看来可能也尚在人世。”

“那么大爷可有什么打算？”

“既然知道了这些事，在下非得前往土佐一趟不可。不论那伙人与北林藩发生的怪事是否有关，在下毕竟奉了确认实情之命……”

右近话及至此，突然有人打开了地藏堂的门。