也不知是何故，阿稻起初似乎无法流畅言语，不仅话说得极少，内容还毫无要领，听得茂助完全无法理解。她仅说她曾居于山中，并与山民为伴。不仅如此，话中还夹杂着不少从未听过的词汇，常教人听不懂究竟她想说什么。

问娃儿叫什么名，也仅直唤与太、与太，似乎娃儿就叫这名字。

眼看丝毫理不出头绪，茂助便向收容母女的村民们致谢，支付了充裕的礼金，领着阿稻和与太回到野方。

接下来，茂助试着以和缓的语气在供阿稻浸浴或食用滋养时，一点一点向阿稻询问原委。但阿稻的记忆混乱依然，仅记得曾外出打水，然后又开始语无伦次了。一会儿说什么鳖助，一会儿又说什么间师如何如何，一会儿又提到什么筑屋产子，教人听了丈二和尚摸不着头脑。

经过数日执拗询问，依然问不出一个究竟，茂助再也无计可施，只得请求阿稻至少说出娃儿的爹是何许人。

阿稻闻言，旋即陷入一阵错乱。一个身材高大的汉子，一丝不挂，硕大无朋，浑身覆毛，怕死人了，怕死人了。

虽仍听不出所以然，但看来似乎有个浑身赤裸的彪形大汉以蛮力掳走阿稻并加以凌辱，让她怀了这个娃儿。

问起这汉子个头有多大，阿稻便夸张地张开双臂，表示要比屋子还要大。同时还供述其力大无穷，就连猪或熊也能徒手扯裂。

经过半日，阿稻方才冷静下来。

“个头真有那么大？”正马语带狐疑地说道，“这还真是教人难以采信呀。涩谷，你觉得如何？”

“形容一个大汉身高六尺，不过是个比喻。再者，秋冬山中至为严寒，浑身赤裸绝无可能活命。大家不妨想想方才我提起的那门生述说的故事，即便是山怪，不也想为驱寒而就火取暖、穿挂兽皮？再者，若那东西是个人，应无可能徒手将猪或熊扯裂。”

“那东西可懂得食牛马？”

不知何故，剑之进一脸恨意地交互瞪着对比鲜明的豪杰与假洋鬼子朋友。

“有人认为食用牛肉火锅一类的肉食，是文明开化后的产物。但烹调各种肉类的餐馆什么的，在府内从幕府时代就有了。山区的猎户，不也频繁食用自己捕获的兽类？”

“吃或许吃，但也不至于撕裂吧？”

的确有理。

与次郎认为不论怎么看，剑之进所述这袭击阿稻的汉子绝对是个怪物，不可能是个人。

“这东西绝对是兽类。”正马说道，“应是什么新种的猿猴。据说南蛮就有狞猛巨大的猿猴，还能同狮子一决雌雄哩。”

“猿猴会袭击女人？”

“谁说不会？”

“若为果腹而袭人，倒还能理解。但若是强奸，可就教人难以接受了，更何况还让这姑娘怀了娃儿。”

“这当然不可能。”正马斩钉截铁地回道，“我指的并非这种事。我只是质疑这姑娘会不会是在山中遭到猿猴袭击，惊吓之余失了心智，将所有记忆搅和在一块了。”

“你的意思是娃儿的爹另有其人？”惣兵卫问道。

“每个娃儿都注定有爹，人的爹当然还是人。”

“原来如此。想必你推测的是这么回事吧？这姑娘遭前所未见的巨猿袭击，虽保住了性命，却失了心智，一时间什么都忘记了。徘徊山中时，又遭无赖施暴凌辱，便怀了这个娃儿——”

“且慢且慢。”剑之进打岔道，“大家别忘了，阿稻并非在山中，而是在家附近失踪的。若是在山中，或许遭罕见兽类袭击还说得通，但阿稻可是自农家至水井打水途中失踪的。若依你们的推测，那只巨猿不就是在其家附近徘徊了？但没有任何乡民看见那种东西呀。”

“打水途中——难道不能稍稍绕道山中？”

“自野方至高尾山麓，凭一个女人家，走个一整天也走不到。一个小姑娘信步游走，哪里走得了那么远？”

有理，正马这下也闭上了嘴。

“阿稻所言虽虚实难辨，但总不能放任不管。茂助便与众村民商量，认为应找出那山男加以驱除。既然生得出娃儿，代表山男应是个人，若非兽类，总不能任由百姓放枪狙杀。若其真有施暴、掳人、监禁之嫌疑，应将其活捉并裁之以法。这就得由吾等官宪来承担了。”

“只要当那这东西是个妖物不就得了？”与次郎说道，“虽不知实情为何，既然其女业已归返，外孙亦安然无恙，茂助理应已无任何不满，不至于劳师动众地请警视厅的巡查大人出勤。就告知他，东京警视厅之职务乃维护江户府之治安，而非驱除魑魅魍魉，除妖之务应委由他人为之。虽知此事不易甘心隐忍，但也只能奉劝茂助大事化小，日后更加谨慎度日便可。”

闻言，剑之进神情愈发气馁地回道：“但如此一来，那娃儿……”

“娃儿怎么了？”

“与太这娃儿不就成了妖物的私生子？”这位巡查大人说道。

“娃儿本无罪，总之得为他办个户籍。若日后须与人一同营生，少了个身份可就——”

没个身份的确不妥。如今社稷表面上虽宣称四民平等，但阶级歧视依然根深蒂固。若让这娃儿烙上妖怪私生子的印记，他人对其必将多所顾忌。

这山男究竟是人、是兽、还是妖？

“总之，非得有个结论不可。”

剑之进双手直朝脸颊上摩挲，将原本梳理得整整齐齐的胡子搓得杂乱不堪。为何非得有个结论不可？惣兵卫问道。

“定个缉捕方针当然是当务之急。若是常人所为，吾等便不得不究办。既然有女人遭勾引、强暴，当然须提出告诉，岂能坐视此等凶嫌于山野中逍遥法外。即便真如正马推测，乃野蛮兽类所为，也会对村民造成威胁，必得尽速入山猎捕驱逐。况且……”

“你怎么老是钻不出这死胡同？”正马打断剑之进这番话说道，“就别再钻牛角尖了。矢作，如此下去，根本成不了任何事。不消说，那姑娘说的铁定是一派谎言，不过是为了隐瞒娃儿生父的身份罢了。难道不是如此？”

一派谎言——难道阿稻的叙述果真不是实情？与次郎暗自纳闷。

剑之进高声感叹道：“不过——有些事也让我颇感质疑。”

什么事？三人异口同声地问道。

“首先，方才不是提及，在阿稻失踪前不久，该地曾起过争端？”

“就是那场贱民的暴动？”

惣兵卫这么一说，剑之进随即严词纠正道：“蠢才，如今凡人皆为平民，别再随口说出贱民这个字眼。思虑欠周这四个字，形容的正是像你这等莽夫。总之当时那起争端，正确说来，应是持长吏身份者与非此身份者之间的纠纷。”

非此身份者，指的可是庄稼百姓？

“不是庄稼百姓，而是连这身份都称不上的人。既非弹左卫门所辖，亦不为非人头所支配。既无身份，亦不知出身地，乃身份完全不详的居无定所者。当时，人称这伙人为山窝。”

怎么从没听说过？惣兵卫说道。

与次郎倒是听说过。

“这字眼指的，可是一伙四处漂泊、靠捕猎鱼龟或编制簸箕贩卖的转场者？”

“真是转场者吗？不过这些人的确是以这类手段营生。”

“不就是些在各地搭建简单的小屋，生活在里面的人？”

“似乎如此。由于这等人浪迹全国各地，常于野地或山林中生活，教人无法掌握其真貌。只是，既然这些人也居于国内，便与吾等同为平民。既为国民，便得设法向其争税，而且其中又有不少作奸犯科之恶徒，新政府实不宜轻易纵放。”

“其中也有这类恶徒？”

“没错。问题就出在茂助雇用了几名山窝。”

原来，剑之进口中的山窝，以及惣兵卫口中的贱民，曾一同在茂助手下谋职。

这两种人有什么不同？正马问道。

“当然不同。”

“果真是不一样的人？”

“应该有所不同。”

“是这些人自己声称和对方有所不同吧？”惣兵卫说道，“事实上还不都是一个样。”

“这么想就错了。”与次郎说道，“看来你仍是以鄙视的眼光看待这些人呀，惣兵卫。”

“我可没分毫鄙视的意思，但……”

话至此，惣兵卫突然罕见地闭上了嘴。

“看来你果真带着鄙视眼光呀，涩谷。难道你不知在洋人眼中，不管是武士、公家、城内百姓还是庄稼汉，咱们国家每个人看起来都不过是穿了衣裳的猴子？”

惣兵卫闻言，面上旋即泛起一阵不悦。

“你瞧，听到这点你不也光火了？或许我真是个只懂得偏袒洋人的假洋鬼子，但听到洋人说这种话，同样会感到不悦，因为听得出洋人根本是将我国斥为蛮邦，因此也分不出不同身份者有何差别。山民、长吏与非人虽同样无身份，但毕竟有别。”

原来正马有时也懂得说些道理。与次郎心想。

“记得转场者并不隶属于任何组织或互助会，是吗？”

“没错，与次郎。就我所知，山窝虽好结伙营生，但既无组织，亦无头目。也不知经纬究竟如何，几名山窝得以蒙混进茂助那儿谋职。而且据说那起争端的起因正是阿稻。”

竟是为了那姑娘？

“可是为了争风吃醋？”惣兵卫问道，“但当时不是正在谈那姑娘的婚事？”

“的确如此。冲突的真正起因并不是双方为了那姑娘争风吃醋而小题大作，其实是愚蠢至极。据传数名山窝中，有一名叫平左的小伙子，对阿稻甚为钟情。此事平左本人既未承认，亦未否认，结果引起对方不满。平左一方认为若是受茂助斥责还说得过去，但岂容另一伙人责骂……反正，此事不过是个引子。”剑之进说道，“真正的肇因其实更为根深蒂固。总之，双方就这么起了冲突。”

“因此全被解雇了？”

“没错，茂助因此将双方人马悉数解雇。当时平左便笑称，既然已坏了规矩，留在村里也不会有什么好事，如今又是孑然一身，不如回山上去。留下这番话，他就这么离去了。”

“回山上去？”

“那么，那姑娘又怎么想？”惣兵卫问道，“对那叫平左还是什么的小伙子是否也起了情愫？”

“这想必是没有。阿稻和平左似乎连话也没说过。不过对阿稻有遐想的，似乎不仅限于受雇于茂助者。毕竟那姑娘性情温和，有个同乡百姓对其亦是倾心不已。”

原来这姑娘还是个美人呀，正马揶揄道。

“似乎如此。此人便是暴动时向茂助提出抗议的村内总代之子，好像叫山野金六。金六对阿稻颇为迷恋，未料竟然死了。”

“是怎么死的？”

“唉，是在入山搜寻神隐的阿稻时丧命的。之前我也提过，村民们忧心自己也得为阿稻的失踪负责，因此动员全村寻人。金六在天明前便打头阵入山，却遭尖刃刺杀，而且丧命之处还是距离村子十分遥远的高尾山麓。”

话毕，剑之进再度摩挲起自己的脸颊。