去“螽斯”随便打听一下就知道，想骗过伯特伦·伍斯特可没那么容易。我就是传说中的“山猫眼”，擅长观察演绎、推敲证据、得出结论。因此，乔治叔叔进门不到2分钟，我就顿悟了。对我这双见多识广的眸子来说，根本是一目了然。

可是这事也太荒唐了吧。不妨考虑一下事实。我是说，这么多年来，自从我上学那会儿起，我这个大腹便便的老亲戚在伦敦城里就是出了名的不堪入目。他本来就胖，并且还一日胖似一日，这样经年累月，如今各位裁缝给他量尺寸，就只当练手艺。他就是所谓的伦敦俱乐部公子之一：他们身穿紧绷绷的晨礼服、头戴灰色大礼帽，在晴好的午后信步于圣詹姆斯街头，上坡路时微微气喘。在皮卡迪利和蓓尔美尔街之间随便找间上等俱乐部，撒一只雪貂，就能惊起半打乔治叔叔。

他每日泡在“老派头”俱乐部，从午饭到晚饭，不吃饭的时候，就在吸烟室里啜着小酒，碰到谁爱听，就唠叨自己的胃黏膜。一年大概有两次，他的肝脏正式提出抗议，他只好跑去哈罗盖特或者卡尔斯巴德，平平肝火，然后杀回伦敦，照常过日子。总而言之，谁也不会想到他也会燃起熊熊的那什么火。但各位不妨相信我，这是千真万确的事实。

这天早上，趁着我饭后一支烟的时间，这个老祸害一阵风似的刮进我家公寓。

“哦，伯弟。”他说。

“唉？”

“你最近打的那些领结，在哪买的？”

“布卢彻那家，在伯灵顿拱廊街。”

“多谢。”

他走到镜子前站定，认真打量自己。

“鼻子脏了？”我彬彬有礼地问。

问完我突然发现，他脸上挂着一个丑陋的傻笑，实话实说，我看在眼里，觉得浑身冰凉。乔治叔叔面无表情的时候已经叫人目不忍视了，一傻笑起来，简直惨不忍睹。

“哈!”他长长地叹了口气，转过身。再不转镜子都要炸裂了。

“我没那么老嘛。”他仿佛在自言自语。

“那么老？”

“准确地说，我是正当盛年。而且少不更事的年轻姑娘正需要有身份、有阅历的男人依靠。坚实的橡树，而非小树苗。”

就在这一刻，如前所说，我顿悟了。

“老天，叔叔!”我说，“你不是想娶亲吧？”

“谁不是？”他问。

“你呀。”我说。

“我是在想啊。怎么不行？”

“唉，这——”

“婚姻是值得追求的。”

“哦，可不。”

“或许会让你一心向上，伯弟。”

“谁说的？”

“我说的。结了婚，你没准能从无所事事混吃等死的浑小子变成——呃，不浑的小子。没错，你这个小混账，我就是打算结婚。要是阿加莎敢插一脚，我就——我就——我自然知道怎么办。”

他放下这句狠话就走了。我赶忙按铃叫吉夫斯。我觉得这种情况之下，得找人来谈谈心。

“吉夫斯。”我说。

“少爷？”

“我乔治叔叔，你知道吗？”

“是，少爷。我认得爵爷已有不少年头了。”

“我不是指认得，我是说，你知道他打算做什么吗？”

“步入婚姻的殿堂，少爷。”

“老天爷!他跟你说了？”

“不，少爷。说来也巧，我恰好认得爵爷的意中人。”

“哪位小姐？”

“是位年轻的姑娘，少爷。我是从和她同住的姑妈那里得知，爵爷正在考虑与她修为伉俪。”

“她是什么人？”

“她姓普拉特，少爷，闺名罗达，家住东达利齐区基奇纳路紫藤宅。”

“年纪很轻？”

“是，少爷。”

“那个老笨蛋!”

“是，少爷。当然，我自然不会冒昧地使用这一表达，但坦白说，我的确认为爵爷此举有欠考虑。不过，我们也应该知道，某一个年龄段的绅士容易产生某种情感上的冲动，这种例子屡见不鲜。或许可以称之为‘小阳春’，即返老还童般的短暂感觉。据我了解，这种现象在美国匹兹堡市的富贵人家尤为显著。听说，如果不加以限制，他们或迟或早，无一例外，都要娶一位歌舞剧女郎。至于原因，我百思不得其解，不过——”

看着他还要继续说上一阵子，我赶忙截住他的话头。

“吉夫斯，他说到阿加莎姑妈知道以后的反应，从他的态度中推测，想来这位普拉特小姐不是皇亲国戚咯？”

“不，少爷。她是爵爷俱乐部的服务员。”

“老天!无产阶级!”

“是中下层阶级，少爷。”

“哦，勉强够得上吧。不过你明白我的意思啦。”

“是，少爷。”

“奇了怪了，吉夫斯，”我若有所思，“现在这么流行娶女服务员呢。你记得吧，炳哥·利透成家前屡教不改。”

“是，少爷。”

“怪呀!”

“是，少爷。”

“总之咱们猜不透。但现在需要考虑的问题是，阿加莎姑妈会怎么下手？你知道她的，吉夫斯，她和我不一样，我思想开明，要是乔治叔叔想娶女服务员，随他去呗。我相信，等级不过是便士上的图案——”

“是‘几尼’，少爷。”

“好，几尼。不过我干脆不相信，我看总不会超过5镑价钱吧。算了，刚才说到，我坚信，等级不过是几尼上的图案，女儿当自强，不管那一套。”

“是‘甭管’，少爷。这首诗是彭斯用北方方言写的。”

“那就甭管，随你喜欢。”

“少爷，我对此没有任何偏好，只不过诗人彭斯——”

“别管诗人彭斯了。”

“是，少爷。”

“忘了诗人彭斯。”

“遵命，少爷。”

“把诗人彭斯从脑子里抹掉。”

“即刻照办，少爷。”

“咱们要考虑的不是诗人彭斯，是阿加莎姑妈。她不会善罢甘休，吉夫斯。”

“十有八九，少爷。”

“而且，更糟糕的是，她一定会拖我下水。现在只有一个办法。立刻收拾牙刷，趁还来得及，赶紧撤，不留地址。”

“遵命，少爷。”

这时门铃响了。

“哈!”我说，“有人来了。”

“是，少爷。”

“大概还是乔治叔叔。我去应门，你赶紧去收拾。”

“遵命，少爷。”

我晃进走廊，漫不经心地吹起了口哨。门垫上赫然立着阿加莎姑妈。是本尊，不是肖像画。

大事不妙。

“哦，嗨。”现在跟她说我出城去了几个星期才回来也没什么大用。

“我有话跟你说，伯弟，”家族魔咒说，“我非常不高兴。”

她直进客厅，随即滑落在椅子里。我跟在后头，黯然想到在卧室里收拾行李的吉夫斯。这行李箱是白收了。我知道阿加莎姑妈为何而来。

“乔治叔叔刚刚来过。”我做了个铺垫。

“他也去了我那儿，”阿加莎姑妈明显打了个寒战，“我还没起床他就到了，跟我说打算娶什么南诺伍德的小丫头。”

“是东达利齐，我这是内幕消息。”

“那，就是东达利齐吧。有什么区别。谁告诉你的？”

“吉夫斯。”

“那拜托你告诉我，吉夫斯又是怎么知道的？”

“姑妈，这世界上吉夫斯不知道的事儿还真是少，”我庄严宣布，“他见过那位姑娘。”

“她是什么人？”

“‘老派头’的服务员。”

我就知道此言一出她一定有反应，果不其然。我家老亲戚纵声尖叫，颇像康维尔特快驶过道岔。

“姑妈，从你的举止猜测，”我说，“你是希望阻止此事发生吧？”

“这事必须得阻止。”

“那只有一个办法。我按铃叫吉夫斯，让他出谋划策。”

阿加莎姑妈明显僵住了。活脱脱是旧时代老太君的架势。

“咱们要跟你的男仆讨论私密的家事，你没开玩笑吧？”

“当然，吉夫斯总有办法。”

“我知道你天生弱智，伯弟。”我这至亲骨肉说话的口气又降了整整3华氏度，“但我一直以为，你至少还识大体、有尊严、晓得自己的身份。”

“那，你知道诗人彭斯是怎么说的？”

她投来一个杀人的目光。

“显而易见，”她说，“唯一的办法就是拿钱把她打发了。”

“钱？”

“当然。都是你叔叔逼咱们这么做的，这也不是第一次了。”

我们各自陷入了沉思。一提到乔治叔叔年轻时候的罗曼史，家里人总是要陷入沉思。我当时年纪小，所以没掺和，不过有不少知情人常常提起具体细节，包括乔治叔叔本人，每次喝点小酒，就爱把这事从头到尾唠叨一遍，有时候甚至是两遍。她是标准餐厅的酒水间女侍；那时他还没有进爵。姑娘叫阿莫，他很爱她；家里无论如何不允许，暗地里动用了小金库，用钱把对方打发了。就是那种充满人情味的小故事，大家明白吧？

我不大看好这个开价钱的计策。

“那，当然，你大可以这么办，”我说，“不过成功的机会可不大。我是说，小说剧本里凡是这么做的人，无一例外，总是自讨没趣。每次都是女主角博得读者同情。她挺胸抬头，用清澈坚毅的目光盯住对方，让对方自惭形秽。我要是你，就静观其变，反正成不了气候。”

“我不懂你的意思。”

“那，想想乔治叔叔那副样子。相信我，绝不是嘉宝。要是依我呢，就让人家姑娘看他看个够。相信我，姑妈，我研究过人性，这世界上有哪个姑娘，见惯了乔治叔叔穿背心的模样，能不恢复理智并最终把他甩掉？况且这个丫头总是在吃饭的时候见到他，而乔治叔叔埋头饭菜的画面更是令人——”

“伯弟，我不想太麻烦你，但是请你行行好，别满嘴疯言疯语了。”

“随你喜欢。不过呢，我看你出面去跟人家谈价钱，有的你尴尬的。”

“我没打算出面。这次谈判就交给你去做。”

“我？”

“当然了。我想100镑应该足够了。不过保守起见，我会给你一张空白支票，必要的话，高一点也可以，随你把握。最重要的是，一定要帮你叔叔断了这段纠葛，代价在所不计。”

“你就这么把这事儿推给我了？”

“也是你为家里出点力的时候了。”

“等她挺胸抬头，用清澈坚毅的目光盯住我的时候，我又该如何是好？”

“别废话了。你半个小时就能赶到东达利齐区，火车很频繁。我就在这儿等你回来报告消息。”

“可，听我说!”

“伯弟，你马上给我去见那个女人。”

“可该死!”

“伯弟!”

我只好乖乖从命。

“唉，好啦，如果你非要坚持的话。”

“我坚持。”

“那，唉，这样的话，好吧。”

不知道各位有没有这种经历：跑到东达利齐区，跟某位陌生的姑娘谈判，答应给她100镑银子，条件是让她放了你家乔治叔叔。要是没有的话，那我不妨告诉大家，这可不是什么人生乐事。开车到火车站的路上，我就觉得不妙。在火车上我也觉得不妙。走上基奇纳路的时候，我还是觉得不妙。等我按响了紫藤宅门铃，一位邋遢的女仆给我开了门，领我穿过一条走廊，进了一间贴着粉红壁纸的房间时，我才觉得是大大的不妙。屋子角落摆着一架钢琴，壁炉架上放着一堆照片。除了牙医的候诊室——其实这间也颇像——就数郊区人家的客厅最叫人意志衰颓了。这类客厅里，小茶几上极有可能摆着几个鸟类标本的玻璃匣子；要说有什么能叫敏感之人产生那种心虚的感觉，那就是雷鸟之类的小东西(内脏器官一律摘除，代之以锯末子)用非难的眼神冷冷地盯着你。

这种标本匣子紫藤宅的客厅里摆了三只，保证你无论从什么视角都能看到一只。其中两个里面都是形单影只，另一个是一家三口，包括红腹灰雀先生、红腹灰雀太太和红腹灰雀小少爷，最后这位看表情明显是个小流氓，和其他几只加起来，无与伦比地打击了我的生活乐趣。

为了逃开这个小生物的怒目，我故意走到窗边，假意观察那盆叶兰。这时门开了，我闻声转过身，发现进来的人不可能是那位姑娘，那自然就是姑妈了。

“哦，哟，”我说，“早上好。”

这几个字是一个一个蹦出来的，因为我这会儿有些惊呆。我是说，这房间如此之狭小，这位女士又是如此之宽阔，我觉得有些呼吸不畅。有一种人，是不打算让人近看的，这位姑妈就是一例。身材凹凸有致，大家明白吧。我猜她当年一定是个挺标致的姑娘，虽然也是健壮型的。多年以后，等她走进我的生活的时候，她已经添了不少额外的分量。活脱脱是照片里那些80年代的歌剧演员。更别提那橘红的头发和洋红色的裙子了。

幸好她很和气，好像很欢迎伯特伦。只见她咧嘴一笑。

“您可来了!”她说。

莫名其妙。

“啊？”

“不过我觉得你现在还是别去看我侄女了。她刚睡着。”

“哦，这样的话——”

“把她叫醒怪可怜的，是吧？”

“哦，绝对。”我如释重负。

“染上流感，一整晚睡不着，白天好不容易睡着——那，叫醒怪可怜的，是吧？”

“普拉特小姐得了流感？”

“我们是这么想的，不过当然您最懂了。但咱们也不要浪费时间，既然您来了，不如帮我看看膝盖吧。”

“您的膝盖？”

我对看看膝盖这事没有意见，不过当然要看时机，还有场合。不知怎的，我觉得眼下不是时候。但她已然动起手来。

“您看这膝盖怎么样？”她掀起了七重纱。

这，咱们当然得礼貌一下。

“太好了!”我说。

“您大概不信，有时候疼得厉害呢。”

“真的？”

“那种刺痛，说来就来的。另外还有件怪事儿。”

“是什么？”我觉得松松气正好。

“我这阵子这个地方也是这么个疼法，就在脊梁骨末梢儿。”

“真的假的!”

“真的。像针扎似的，热辣辣的。我想让您瞧一瞧。”

“瞧您的脊梁骨末梢儿？”

“是啊。”

我大摇其头。我最爱找乐子，全心支持波西米亚友谊啦活跃派对气氛什么的。但是是有底线的。咱们伍斯特明白底线在哪儿。

“不行，”我严肃地说，“脊梁骨可不行。膝盖，没问题；脊梁骨，坚决不行。”我说。

她好像吃了一惊。

“哟，”她说，“您这个大夫倒是古怪。”

我反应很快，如前文所说，看出这里头一定是有什么误会。

“大夫？”

“那，您这行不叫大夫吗？”

“您以为我是大夫？”

“难道您不是？”

“不，不是大夫。”

终于搞清楚了。我们两人如梦方醒，这下子晓得哪儿是哪儿了。

我之前就猜测她好相处，这下我的观点得到了证实。我觉得从没见过哪位女士笑得这么开心的。

“哎呀，太好笑了!”她借了我的手帕擦眼睛，“有这种事!那，您既然不是大夫，那是哪位？”

“我姓伍斯特，是来见普拉特小姐的。”

“什么事？”

当然，我此刻就应该掏出支票，仗义执言。但我就是做不出。各位也知道，跟人家做拿钱换叔叔的交易，往好了说，也是难以成事，何况现在气氛不对头，那更是出师不利。

“哦，就是来看看她，知道吧？”我突然心生一计，“我叔叔听说她不舒服，知道吧？所以叫我来关照关照。”我说。

“您叔叔是？”

“亚克斯利勋爵。”

“哦!你是亚克斯利勋爵的侄子？”

“对啊。他是这儿的常客吧，啊？”

“没，我没见过他。”

“没见过？”

“没有。当然啦，罗达常常提起他，但不知道为什么，她连请他过来喝茶也没有。”

我立刻懂了，这位罗达是个明白人。假若我是这个姑娘，有了适婚对象，可家里又有姑妈这样的人物晃来晃去，我自然也会有所顾忌，拖着不请他到家里，直到礼成之时、他在虚线上签字之后。我是说，虽然她是个大好人——无疑有颗金子般的心——但时机成熟之前，还是不要抖给罗密欧为妙。

“您家里听说的时候一定相当诧异吧？”她问。

“可不是诧异。”

“不过这也不是板上钉钉的事。”

“您说真的？我还以为——”

“哦，她还在考虑。”

“我懂了。”

“当然，她受宠若惊，但有时候不禁又想，他是不是年纪太大了点。”

“我阿加莎姑妈也是同样的意思。”

“当然，爵位在那儿摆着呢。”

“是，这是自然。那您是怎么想的？”

“哦，我怎么想无关紧要。现在的女孩子呀，谁还在乎这个，是吧？”

“基本上。”

“我常常说，女孩子不知道要闹成什么样。但现实就是这样。”

“绝对的。”