看情形，这场对话大概会永远继续下去。她仿佛打算这样过一整天的样子。可惜此刻女仆进来通报，说大夫来了。

我站起身。

“那我告辞了。”

“您不用客气。”

“我还是走吧。”

“那，拜拜。”

“那我颠儿了。”辞别之后，我就迈进了清新的空气。

既然知道家里有谁在等着，我很想直接去俱乐部待上一天。但这事儿终究得面对。

“怎么样？”我一走进客厅阿加莎姑妈就问。

“哎，是也不是。”我回答。

“什么意思？她不肯收钱？”

“不完全是。”

“那她接受了？”

“那，也不完全是。”

我解释了来龙去脉。我早料到她会不大高兴，我有所料想是对的，因为她的确如我所料。随着剧情发展，她的评语愈发带劲儿，等我讲完，她大喝一声，差点震碎玻璃窗。我听着像是“狗”，可能她顾念自己古老的血统，话没说完就打住了。

“很遗憾，”我说，“可事已至此，我能怎么办？我紧张起来，士气突然打了退堂鼓。这种情况可能发生在任何人身上。”

“我这辈子从来没见过这么没脊梁骨的人。”

我忍不住打了个寒战，仿佛勇士牵动了旧伤口。

“姑妈，拜托你，”我说，“不要再提脊梁骨这个词了。往事不堪回首啊。”

这时门开了，吉夫斯走了进来。

“少爷？”

“怎么了，吉夫斯？”

“我以为少爷叫我。”

“没有啊，吉夫斯。”

“好的，少爷。”

有时候，即使是在阿加莎姑妈眼皮底下，我也会坚定立场。这会儿看见吉夫斯站在眼前，面孔上无处不在冒着智慧的光芒，我顿时觉得，就因为阿加莎姑妈心存偏见，不肯同下人讨论家事，就白白浪费眼前这个药到病除手到擒来之良才，这真是岂有此理。我打定主意，哪怕要害她再次“狗”起来，但就得这么办，而且是从一开始就应该——交给吉夫斯。

“吉夫斯，”我说，“关于乔治叔叔的事。”

“是，少爷。”

“情况你都清楚？”

“是，少爷。”

“你也明白我们的心思。”

“是，少爷。”

“那出谋划策吧。快着点。就站那儿想吧。”

我听见阿加莎姑妈隐隐发出火山即将爆发吞噬左邻右舍的动静，但我没有畏缩。我看出吉夫斯眼里火花四射，这就是说，马上有点子了。

“我想少爷是去那位姑娘府上拜会过？”

“刚回来。”

“那么想必少爷见过那位姑妈了？”

“吉夫斯，我就没见到别人。”

“那么我相信，我的这个建议定会合少爷的意。我建议少爷安排爵爷和这位太太见面。她打算侄女婚后要继续住在一起，倘若爵爷见过其人、知晓其意，大概会三思。少爷也清楚，这位太太天性善良，但绝对是普罗大众之一。”

“吉夫斯，你说得太对了!别的不说，就说那一头橘红色的头发!”

“正是，少爷。”

“更别说那件洋红色裙子。”

“一点不错，少爷。”

“我请她明天来吃午饭，好叫两人见面。你瞧，”我转身望着阿加莎姑妈，她仍然在背景处冒烟，“一下子就有了绝妙的建议。我是不是跟你说过——”

“没事了，吉夫斯。”阿加莎姑妈说。

“是，夫人。”

吉夫斯下去之后，阿加莎姑妈有点跑题，先是集中宣讲她如何看待伍斯特有辱氏族声誉，让干粗活的下人如此忘乎所以。讲了几分钟之后，她才回到主题。

“伯弟，”她说，“你明天再跑一趟，去见那个丫头，这次要按我吩咐的做。”

“该死!咱们明明有别的选择，还是条绝妙的计策，根植于个体心理——”

“够了，伯弟。我的话你都听到了。我这就走了。再见。”

她匆匆撤了，真是太不晓得伯特伦·伍斯特的为人了。门刚关上，我就大喊吉夫斯。

“吉夫斯，”我说，“我这个姑妈不肯听从你的妙计，但无论如何，我主意已定，就按你的法子。我认为这是条锦囊妙计。你能不能联系到这位太太，请她明天中午来吃午饭？”

“可以，少爷。”

“好。与此同时呢，我去给乔治叔叔打电话。咱们就背着阿加莎姑妈，最后包她满意就是了。那个诗人怎么说的来着，吉夫斯？”

“少爷指诗人彭斯？”

“不是诗人彭斯，还有一个诗人，说的是偷偷做好事的。”

“少爷是想说‘饱含善意、业已淡忘的无名小事’？”

“一语中的，吉夫斯。”

我本以为背地里做好事会让人容光焕发，但我却不敢夸口说自己满心期待这场即将到来的宴会。说到午餐伙伴，光是乔治叔叔一个就够叫人惆怅的了。他十有八九要霸占谈话，并致力于描述自己的各种病症，因为要他相信广大群众对其胃黏膜毫无兴趣，那是不可能的。再加上那位姑妈，怕是好汉子也要打怵。早上醒来的一瞬间，我清晰地预感到大难临头，并且这片乌云——大家明白我这意思吧——越发密布。等吉夫斯端来鸡尾酒的时候，我的心情简直跌到了低谷。

“吉夫斯，”我说，“我真巴不得放他们鸽子，跑去‘螽斯’。”

“可以想象，这将是一场考验，少爷。”

“你怎么会认得这些人的，吉夫斯？”

“是通过一位熟人认识的，他是梅因沃林–史密斯上校贴身的绅士的绅士，他曾和那位姑娘有个默契，也曾请我陪他去紫藤宅拜访。”

“订婚了？”

“并没有到订婚的程度，少爷，只是有个默契。”

“为什么吵翻了？”

“他们并没有吵翻，少爷。爵爷开始有所表示之后，那位姑娘自然受宠若惊，有些犹豫不决，不知该选择真爱还是机遇。不过直到现在两个人的关系也没有完全断绝。”

“那么，要是你的计划奏效，把乔治叔叔挤出局，那就算是帮了你那个朋友一个忙咯？”

“是，少爷。这正是斯梅瑟斯特——他姓斯梅瑟斯特——求之不得的结局。”

“这话说得漂亮，吉夫斯。你自己想出来的？”

“不，少爷，是埃文河的天鹅，少爷。”

一只看不见的手按响了门铃，我暗暗给自己打气，肩负起主人的职责。午宴开始了。

“少爷，威尔伯福斯太太到。”吉夫斯通报。

“待会儿有你站在身后来一句‘太太，赏脸来一只土豆吧？’，我怎么可能憋住不笑啊。”这位姑妈一边说笑一边款步进门，看着比往常还要壮观，还要粉红，还要自来熟，“我认得他，知道吧，”她拿大拇指比画吉夫斯，“他去家里喝过茶。”

“他跟我说了。”

她环顾了一下客厅。

“您这儿真是好地方，”她说，“不过我喜欢粉红色，看了开心。那是什么？鸡尾酒？”

“马提尼加苦艾。”我说着开始斟酒。

她娇滴滴地尖叫一声。

“可别让我喝那个东西!您可知道我碰了会怎么样？痛不欲生啊。那东西伤害胃黏膜!”

“哦，我真不知道。”

“我可知道。要是您像我一样，做了那么久的酒水间女侍，也会知道的。”

“哦，呃——您当过酒水间女侍？”

“好多年呢，那时候我年轻得多。在标准餐厅。”

调酒器在我手中滑落。

“瞧!”她指明故事的教训，“这就是喝那东西喝的，手抖。我当时老对他们说‘还是波尔图好，波尔图健康，我自己也爱喝两盅。但这些乱七八糟的美国货呀，可不好’。可没一个人肯听我的。”

我警惕地打量她。当然了，当年标准餐厅酒水间女侍兴许成千上万，但我还是不由自主吓了一跳。乔治叔叔那段不登对的浪漫史已是陈年旧事——而且是在他进爵老早之前——但每次一听到谁提起“标准”，伍氏一族就忍不住打颤。

“呃——那您在‘标准’那会儿，”我试探地问，“认不认得谁和我同姓的？”

“我忘了您贵姓了。我老是不记名字。”

“伍斯特。”

“伍斯特!昨天我以为你说的是‘福斯特’呢。伍斯特!我认不认得谁姓伍斯特的？哎。乔治·伍斯特呀，我跟他——我当时管他叫‘八戒’——都打算去登记了，结果他家里听说了，硬是不肯，还给了我一大笔钱，让我离开他。我那时候年少无知呀，任他们摆布。我常常琢磨他后来怎么样了。他是您家亲戚？”

“失陪一会儿，”我说，“我有事儿找吉夫斯。”

我奔进备膳室。

“吉夫斯!”

“少爷？”

“你猜怎么了？”

“猜不到，少爷。”

“这位太太——”

“少爷？”

“就是乔治叔叔的酒水间女侍!”

“少爷？”

“咳，天杀的，你肯定听说过乔治叔叔的酒水间女侍嘛。咱家的历史哪有你不清楚的。就是他多年前想娶的那位。”

“啊，是，少爷。”

“他这辈子就爱过这一个人，他跟我唠叨过一万次了。每次喝到第四杯威士忌苏打，他说起那个姑娘还是眼泪汪汪的。真倒霉!这下往事又要在他心底回荡了。我感觉得到，吉夫斯。他们简直是绝配。她一进门，一开口，说的就是胃黏膜。这其中的深意，你明白吧？胃黏膜可是乔治叔叔最钟爱的话题。这就意味着，他们俩是志趣相投啊。这位太太和他绝对是——”

“渊渊相应，少爷？”

“一点不错。”

“令人烦恼，少爷。”

“如何是好？”

“恕我暂无头绪，少爷。”

“要我说，立刻给他打电话，说午饭改期。”

“只怕行不通，少爷。我想门铃声意味着爵爷到了。”

果不其然。吉夫斯给乔治叔叔开了门，我跟在他身后，缓缓穿过走廊，走进客厅。他一进门，两人先是惊得说不出话来，接着又一起吃惊地嚷起来，如同失散多年的老朋友。

“八戒!”

“阿莫!”

“哟，怎么可能!”

“哟，真要命!”

“是你呀!”

“啊，老天保佑!”

“亚克斯利勋爵就是你!”

“咱们分开没多久我就进了爵。”

“谁能想到!”

“真真是意想不到!”

我立在旁边做稍息状，时而换左脚，时而换右脚。瞧他们对我不管不顾的样子，仿佛我是已故的伯特伦·伍斯特，肉身已不复存在。

“阿莫呀，你和当年一模一样，天呀!”

“你也是，八戒。”

“这些年来，你过得还好吧？”

“还过得去。只是我的胃黏膜不大理想。”

“天哪!你也是？我的胃黏膜也有毛病。”

“就是饭后胀胀的感觉。”

“我也是饭后胀胀的感觉。你吃了什么药没有？”

“一直在用珀金斯健胃素呢。”

“傻丫头，那个没有用!我吃了多少年，一点也不见效。要说当真管用呢，那得说——”

我悄默声地走了。临走时，我看到乔治叔叔跟她并肩坐在长沙发上，说得正欢。

“吉夫斯。”我晃悠进备膳室。

“少爷？”

“午饭备两个人的就行，别算我了。万一他们发现我不在，就说我接了一通电话，有急事。伯特伦无计可施了，吉夫斯。有事到‘螽斯’找我。”

“遵命，少爷。”

临近傍晚，我正心不在焉地打桌球，侍应过来说，阿加莎姑妈打电话找我。

“伯弟!”

“喂？”

听她的语气，完全是诸事顺利的样子，就是鸟儿啁啾的动静，我不禁暗自诧异。

“伯弟，你那张支票还在吧？”

“在。”

“撕了吧。不需要了。”

“呃？”

“我说不需要了。你叔叔刚刚打电话给我，说跟那个丫头吹了。”

“吹了？”

“不错。看起来，他三思之后终于醒悟两人完全不登对。不过奇怪得很，他的确是要结婚了!”

“是吗？”

“是啊，对象是他的一位老朋友，威尔伯福斯太太。据我理解，这位年龄很般配。只是不知道是哪个威尔伯福斯呢。这个家族有两个主要分支，要么是艾塞克斯郡的，要么是坎伯兰郡的。我记得什罗普郡也有一个支系。”

“东达利齐也有。”

“你说什么？”

“没什么，”我赶忙说，“没什么。”

我挂上电话，返回公寓，有点意志消沉。

“怎么样，吉夫斯，”我的目光透出责备之色，“看来一切顺利？”

“是，少爷。爵爷在甜品和芝士之间正式宣布订婚。”

“他宣布了，啊？”

“是，少爷。”

我严厉地盯着他。

“吉夫斯，看来你还没有意识到，”我冷冷地、平静地说，“经过这场午宴，你这只股大大贬值了。我过去习惯把你当成无可匹敌的参谋，可以说，我对你一向言听计从。可你看看，你这次出的是什么事儿呀。这都是你那个什么策略的直接后果，还说什么根植于个体心理。我还以为，既然你见过她——或者说是一起吃过茶聊过天——你就该猜到，她就是乔治叔叔的酒水间女侍。”

“我的确猜到了，少爷。”

“什么？”

“我的确是知情人，少爷。”

“那你总该知道安排他们一起午餐的后果。”

“是，少爷。”

“哼，天杀的!”

“少爷容我解释。斯梅瑟斯特那个年轻人深爱着普拉特小姐，而他又和我是至交。不久之前，他曾向我吐露心声，寄望我能出手相助，让普拉特小姐最终顺从本心，不要贪图爵爷夫人身份带来的富贵荣华。如今两人之间已无障碍。”

“我懂了，是‘饱含善意、业已淡忘的无名小事’，啊？”

“少爷一语中的。”

“那乔治叔叔呢？他可被你坑苦了。”

“不，少爷，恕我斗胆，不能同意这种看法。我认为，威尔伯福斯太太正是爵爷的理想伴侣。若说爵爷的生活习惯有什么不足之处，那就是他有些贪恋口腹之欲——”

“你是说他像头猪？”

“少爷，我自然不敢出此大不敬之言，不过少爷的形容的确恰如其分。此外，爵爷也喜欢贪杯，超过了医家提倡的范围。家世显赫又没有俗务缠身的单身老爷们很容易养成这种恶习，少爷。而未来的亚克斯利勋爵夫人会加以制止。事实上，我上鱼羹的时候，偶然听到夫人亲口这样说。她当时讲到，两人当年两情相悦之时，爵爷脸上并不似如今虚肿，并指出爵爷需要有人照料。我想少爷最终会发现，两人的结合是皆大欢喜。”

这么说也貌似——什么词来着？——毋庸置疑。但我还是摇起了脑瓜。

“可吉夫斯!”

“少爷？”

“你不久前也说过，她毕竟是普罗大众之一。”

他的目光好像有点苛责。

“本本分分的中下层阶级，少爷。“

“哦。”

“少爷？”

“我说‘哦’!吉夫斯。”

“还有，少爷记得，诗人丁尼生说过，‘仁心更胜冠冕’。”

“这话咱俩谁去跟阿加莎姑妈说？”

“少爷，我斗胆提议，暂时搁置与斯宾塞·格雷格森夫人的任何通信往来。我已经替少爷打好行李，把车从车库提出来，不过几分钟——”

“就能奔到天际，做潇洒的男子汉？”

“所言极是，少爷。”

“吉夫斯，”我说，“对你最近的行动，我这会儿都未必完全赞同。你自以为给各个方向播撒了光明和甜蜜，我可没这么肯定。但是，你刚刚这个意见提得好。我仔细审视过，毫无纰漏，绝对有品质保证。我这就去取车。”

“好的，少爷。”

“记得莎士比亚说什么了吗，吉夫斯？”

“是什么，少爷？”

“被熊追，匆忙下。是他某个剧本里写的，我记得念书那会儿我还动笔在边儿配了个图呢。”