吉夫斯每年都要告个假——这个懒鬼，通常是趁8月初，跑到什么海滨胜地休养两个星期，留下我孤零零的一个人。话说今年又到了这个时候，我们忙着讨论怎么安置他家少爷的问题。

“我似乎有印象，少爷，”吉夫斯说，“少爷本来打算接受西珀利先生的邀请，前往他在汉普郡的居所。”

我哈哈一笑。是那种干巴巴的苦笑。

“不错，吉夫斯，本来是。谢天谢地，我及时探听到了小西皮的阴谋。你猜是怎么回事？”

“猜不出，少爷。”

“我手下的探子回报，西皮的未婚妻莫恩小姐也在。此外还有他未婚妻的母亲莫恩太太以及他未婚妻的弟弟莫恩小少爷。你瞧，他请我过去，背后还不是存了歹念？你说，这家伙还不是别有用心？显然，我到时候要负责陪着莫恩太太和小塞巴斯蒂安·莫恩消遣，让他们有事可做，这样西皮和他讨厌的未婚妻就可以跑出去玩儿，在宜人的林地里漫步，谈天说地。我这次险象环生，只怕没人比我险呢。你还记得小塞巴斯蒂安吧？”

“是，少爷。”

“他那双金鱼眼？那头金色鬈发？”

“是，少爷。”

“说不出为什么，反正我从来就受不了眼前有金色鬈发晃来晃去。每次遇见，我都有种冲动，要么想踹他，要么想从高处往他头上摔东西。”

“多少秉性坚毅之士都深受其扰，少爷。”

“所以chez[1]西皮没戏。是不是门铃响了？”

“是，少爷。”

“外面有人。”

“是，少爷。”

“还是去看看是谁吧。”

“是，少爷。”

他翩然而去，回来时手里多了一封电报。一读之下，我的嘴角不由得泛起浅浅的笑意。

“真奇妙，说什么就有什么，吉夫斯。电报是达丽姑妈拍的，她邀请我去伍斯特郡的别墅小住。”

“再理想不过，少爷。”

“不错。真不明白，刚才寻找避难所的时候怎么把她给忘了。自家以外，就数在那里最松快。风景如画、酒水不限，还有全英国最好的厨子。阿纳托你没忘吧？”

“没有，少爷。”

“最重要的，吉夫斯，是达丽姑妈那儿，可恶的孩子几乎是稀缺之物。诚然，有她儿子邦佐[2]在，估计他这会儿放假在家，不过邦佐我还无所谓。那你跑一趟回个电报吧，‘却之不恭’。”

“是，少爷。”

“再搜罗些必要的衣物，记得带上高尔夫球杆和网球拍。”

“遵命，少爷。最终安排尽如人意，我很高兴。”

我以前好像说过吧，达丽姑妈在我的姑妈军团中独树一帜，是个好好夫人，并且深谙小赌怡情之道。大家或许记得，她嫁给了汤姆·特拉弗斯，后来曾经在吉夫斯的帮助下，成功将炳哥·利透太太的法国厨子阿纳托挖角，招揽在自己麾下。我一向喜欢到她家串门，不仅因为她常常邀请同道中人来家里做客，而且向来不搞乡间别墅的恶劣习俗，不用可悲地起床用早膳。

因此，我揣着一颗轻松愉快的心，把两座车小心地泊进伍斯特郡布林克利庄园的车库，取道灌木丛、网球场，绕了一圈才进门，通报客到的消息。刚跨过草坪，只见吸烟室窗口探出一张面孔，眉开眼笑的。

“啊，伍斯特先生，”只听这张面孔说道，“哈、哈!”

“嘿、嘿!”我急忙回礼，礼貌上不能输了人家。

我一时想不起这张面孔是谁，过了几秒钟才记起，这位年逾古稀、老态龙钟的先生姓安斯特拉瑟，是达丽姑妈亡父的故友，从前我在她伦敦的居所见过一两次。老先生挺好相处，但有点神经衰弱的毛病。

“刚到吧？”他继续眉开眼笑。

“说话的工夫。”我也眉开眼笑。

“我想咱们可敬的女主人这会儿在客厅。”

“好的。”说完又是一阵眉开眼笑你来我往，然后我才进门。

达丽姑妈的确在客厅，见到我，她热情洋溢，着实暖心窝。她也是眉开眼笑。今天还真是眉开眼笑诸君的大日子。

“哟，丑八怪，”她说，“来啦。谢天谢地你能赶来。”

这个语气才对嘛，在家族圈子里是多多益善，此处特指阿加莎姑妈。

“盛情难却，姑妈，荣幸之至，”我诚恳地说，“我相信一定会住得轻松又愉快。我见到安斯特拉瑟先生也在。还有别人吗？”

“你认得斯内蒂瑟姆勋爵吧？”

“在赛马会上见过。”

“有他们夫妇。”

“自然还有邦佐咯？”

“对。还有托马斯。”

“你说姑父？”

“不是，他去苏格兰了。是你表弟托马斯。”

“难道是阿加莎姑妈那个招人厌的儿子？”

“当然。你以为还有多少个表弟叫托马斯啊？笨蛋。阿加莎去了洪堡，走之前把她儿子塞给了我。”

我的不安溢于言表。

“可是姑妈!你可知道自己招惹了什么？你往家里引来了什么样的祸害，你可有一点头绪？凡是小托所到之处，好汉也心生怯懦。他可是英国数一数二的大魔头。说到胡作非为，没有他做不到的。”

“根据成绩册，我也是这么想的，”姑妈表示同意，“但这个臭小子现在言行举止活脱脱是从主日学校课文里出来的。是这样的。可怜的安斯特拉瑟先生近来身子不大舒坦，一发现同一屋檐下住着两个小男孩，就当机立断，立了个规矩，规定哪个孩子在他逗留期间表现得最好，就能获得5镑奖励。结果，打那以后，托马斯的肋下就生出一对洁白的翅膀。”她脸上似乎罩上了一层阴云，好像又气又恨的样子。“见钱眼开的小浑蛋!”只听她说，“这辈子就没见过有这么规矩的孩子，真叫人作呕。足以见得人性本恶，叫人绝望啊。”

我没听懂。

“这难道不是好事吗？”

“不，才不是。”

“怎么不是？装模作样、油嘴滑舌的小托，总比到处作恶、为害人间的小托好吧？是这个理儿吧？”

“胡说八道。听着，伯弟，因为这场‘品行比赛’，情况变得有点复杂。这其中另有玄机。斯内蒂瑟姆勋爵夫人得知以后自然手痒起来，坚持跟我赌一把。”

我突然眼前一亮，明白了她的意思。

“啊!”我说，“这下我懂了，我明白了，我一清二楚了。她赌小托赢，是不是？”

“对。而我呢，既然深谙他的底细，自然以为自己稳操胜券。”

“当然。”

“我当时觉得能输才怪呢。老天做证，我对我的宝贝儿子没有任何幻想。邦佐是个小祸害，自打从娘胎里出来就是。但赌他在品行比赛里胜出托马斯，还不是手到钱来的事？”

“绝对的。”

“要是比胡作非为，邦佐不过是个资质平平的劣马。托马斯可是水平一流的良驹。”

“说得好。所以姑妈你完全没理由担心，小托坚持不下去的，迟早要露出马脚。”

“话虽如此，但只怕等不到那个时候，就有人做手脚了。”

“做手脚？”

“没错，伯弟，前路有人搞鬼，”达丽姑妈严肃地说，“我下赌注的时候，对斯内蒂瑟姆夫妻丑恶的黑心肠并没有清醒的认识。直到昨天我才得知，杰克·斯内蒂瑟姆竟然怂恿邦佐爬到屋顶，对着烟囱鬼叫，吓唬安斯特拉瑟先生。”

“不!”

“可不是。安斯特拉瑟先生年迈体衰，可怜的老先生，准会吓得半死。等他恢复意识，第一句话准是取消邦佐的比赛资格，宣布托马斯自动胜出。”

“但是邦佐并没有去鬼叫？”

“没有，”达丽姑妈声音里满是为人母的自豪，“他严词拒绝了。谢天谢地，他这会儿恋爱了，因此性情大变。他对诱惑嗤之以鼻。”

“恋爱？和谁？”

“丽莲·吉许[3]。上星期，村里的‘星光梦’影院放了一部她的老电影，邦佐第一次得见佳人。出了影院，他脸色苍白神情坚定，打那以后，就努力要做到尽善尽美，所以这桩诡计才没有得逞。”

“那敢情好。”

“是。不过，现在轮到我出手了。你以为我会逆来顺受不成？对我客气，我自然待之以礼；但是谁敢毒害我的种子选手，那我就以毒攻毒。既然这场‘品行比赛’不规矩，那也别怪我不留情面。这次事关重大，不能畏首畏尾，整天想着当年母亲把我抱在膝头灌输的那些大道理。”

“押了不少银子？”

“银子事小，这可重要多了。我押了阿纳托，简·斯内蒂瑟姆押的是她家的帮厨女佣。”

“老天爷!要是姑父回家以后发现阿纳托不见了，那可有的说了。”

“他可不是闹个没完!”

“你们的赌注也太不平等了吧？我是说，阿纳托可是远近闻名的厨房大拿，手艺无人能及。”

“那，简·斯内蒂瑟姆的帮厨女佣可也不容小觑。听说这是位奇女子，而且如今好的帮厨女佣世上罕见，堪比霍尔拜因真品。况且我出的赌注总得比她高那么一点，不然她怎么肯轻易答应。好了，继续说刚才的事。要是敌方在邦佐的路上设置诱惑，那托马斯的路上自然也有诱惑等着他，而且多多益善。所以呢，快按铃叫吉夫斯，吩咐他开动脑筋。”

“可我没带吉夫斯过来啊。”

“你没带吉夫斯过来？”

“是啊。他专挑每年这个时候休假，这会儿正在博格诺捕小虾呢。”

达丽姑妈深深地忧虑起来。

“那还不立刻叫他回来!没有吉夫斯，你以为自己能派上什么用场？你这个可怜的榆木脑袋!”

我挺了挺胸——挺胸抬头收腹做了全套。说起吉夫斯，没人比我更尊重他，但这话伤了伍斯特的自尊。

“有头脑的人不只有吉夫斯一个，”我冷冷地说，“此事就交给我，姑妈，预计今天晚饭前，我就能制订出一个全面可行的方案，交与姑妈过目。要是我治不住这个小托，那我就把帽子吃了。”

“要是阿纳托走了，你也只能吃帽子了。”达丽姑妈一副此生无望的样子，我看在眼里，很不是滋味。

我告退的时候已经努力思索开来。我从前就怀疑，虽然达丽姑妈对我总是和善可亲，好像很享受有我陪她，但她内心深处对我的智力却是不屑一顾，和我所喜闻乐见的要差一截。她习惯性地称我是“笨蛋”，而且每次跟她提个小想法、小主意、小灵感什么的，她也常常一阵大笑了之，虽然透着宠爱，但也十分刺耳。刚才这场谈话中，她更是露骨地暗示，像眼下这种需要决断和手腕的危急关头，我根本不是她考虑的人选。因此，我打定主意，要让她看看，过去是如何低估了我。

为了让诸位对我有一个了解，我不妨透露一下：走廊才走了一半，我就想到了一个绝妙的点子。接着我用一根半香烟的工夫斟酌一遍，发现全无纰漏，只要——哎呀，只要安斯特拉瑟先生对于坏品行的看法和我一致。

碰到这种情况，首要就是对个体心理大略有个底——不信去问吉夫斯。对个体研究充分，就能马到成功。话说我对小托研究多年，对他的心理更是了如指掌无所不知。他就是那种绝不“衔怒到日落”的孩子。我是说，要是做了什么事刺激、开罪或是惹毛了这个未成年恶徒，他准保看好一切机会，第一时间下狠手报复回去。就说去年夏天吧，他得知某位内阁大臣举报他抽烟的事儿，就把此人困在阿加莎姑妈赫特福德郡居所的湖心岛上——注意了，当时下着大雨，而且岛上陪他的只有一只天鹅，而且是我这辈子见过的最凶狠的一只。瞧，明白了吧!

因此我认为，只要斟酌几句讽刺或者奚落，针对他最敏感的地方，必然能让这个小托动起邪念，计划对我施以惊天动地的暴行。要是各位怀疑我是否甘愿做如此大的自我牺牲，成全达丽姑妈，我只有一句话：伍斯特家风如此。

只是还有一点有待确认：如果罪行是对伯特伦·伍斯特犯下的，安斯特拉瑟先生是否会认为足以凭借此罪将小托踢出比赛队伍呢？抑或他老人家只会呵呵一笑，咕哝着男孩子哪有不淘气的？要是后一种情况，那就没戏了。我决定先跟他打个招呼，问明状况。

他还在吸烟室里没走，这会儿正在读《时代晨报》，看起来脆弱得不堪一击。我开门见山。

“哦，安斯特拉瑟先生，”我说，“好啊!”

“美国市场发展趋势很不好啊，”他说，“这股强力熊市很不好啊。”

“是吗？”我说。“那，不管怎么样，话说您这个‘品行’奖？”

“啊，你也听说了？”

“我不大清楚您的评分规则。”

“哦？其实相当简单。我每天计一个分数。每天先给两个孩子各自计20分，然后根据他们行为的恶劣程度酌情扣减。举个简单的例子吧。一大早在我卧室门外大喊大叫，扣3分；吹口哨，扣2分。如果失德性质严重，那么失分相对地就更多。晚上休息之前，我在小笔记本里统计当天的总分。我想这样既简单，又十分巧妙，你说呢，伍斯特先生？”

“绝对的。”

“到目前为止，结果叫人相当满意。两个小朋友谁也没丢一分，我的神经系统安然无恙。当初我得知做客期间府上还有两个少不更事的男孩，坦白说，我哪敢有这种奢望。”

“明白了，”我说，“了不起。那么，对于所谓的一般性道德败坏，您又如何处置呢？”

“什么？”

“哦，我是指那些没有影响到您个人的恶行。假设他们有谁对我做了什么事，给我布了一个陷阱什么的？或者假设——往我床上放了一只青蛙什么的？”

他听到这句话震惊不已。

“要是出现这种情况，我一定给肇事者扣整整10分。”

“才10分？”

“那就15分。”

“20分多整装呀。”

“那，或者就扣20分。我对恶作剧一向深恶痛绝。”

“我也是。”

“伍斯特先生，要是果然有谁做出这种恶劣的行为，你一定会通知我吧？”

“第一个就告诉您。”我向他保证。

于是乎我一踏进花园就四处寻找小托。这会儿我胸有成竹，伯特伦再无后顾之忧。

没费多少工夫，就让我在凉亭里找到了。他正捧着一本增长见闻的书。

“嗨。”他面露微笑，圣人一般。

话说这个人类祸害是个小胖墩，都怪人民太过迁就，使他得以危害祖国达14年之久。他生就一管朝天鼻、一对绿油油的眼珠，总体形象就是一个未来的小流氓。我以前就讨厌他这副面孔，如今添了这圣人般的微笑，更加觉得目不忍视。

我在脑海里迅速挑选了几句冷嘲热讽。

“哟，小托，”我说，“你在这儿啊。瞧你胖得，都要赶上猪了。”

这句做开场白应该不错。根据经验，要说有哪个话题他不可能乐呵呵地甘之如饴，听任挖苦，那就数他腰间的游泳圈了。记得上次我偶尔提起，他立刻回嘴。别看他一个小孩子家，我要是能有他那些词汇量，都要为之骄傲的。但是现在呢，只见他眼中的渴盼一闪而过，继而露出一个笑脸，越发像圣人了。

“是啊，我体重好像的确是长了点。”他心平气和地说，“趁在这儿的这段日子，我得多运动运动。你要不要坐下，伯弟？”他一边说一边站起身，“你赶了这么久的路，肯定累了。我去给你拿个垫子来。你有烟吗？那有火吗？我去吸烟室给你拿。那要不要我给你端点喝的？”

不夸张地说，我大惑不解。虽然刚才达丽姑妈跟我讲过，但我无论如何也不能相信，这个小无赖对同类的态度真的发生了什么翻天覆地的实质性转变。可眼下呢，听了他这一席话，仿佛他已化身童子军加送货车的结合体，我千真万确是大惑不解。尽管如此，我再接再厉，不改斗牛犬本色。

“你还在念那所破烂小学呢？”我问。

他或许对腰围的问题刀枪不入了，但有人出言侮辱母校，他总不至于也听之任之吧？为了钱这般丧尽天良，那也太不可思议了。可惜我想错了。显然，金钱欲已经把他紧紧攫住。只见他摇摇头。

“我这个学期就毕业了，下学期要去佩文赫斯特。”

“那儿是不是要戴学位帽？”

“是啊。”

“垂着粉红流苏？”

“是啊。”

“你戴在头上不知是什么蠢样子呢!”我嘴里说着，心里却没抱多少期望。我还纵情大笑。

“估计是吧。”他笑得比我更加纵情。

“学位帽!”

“哈哈!”

“粉红流苏!”

“哈哈!”

我只好放弃。

“唉，突突。[4]”我闷闷地道别，转身走了。

几天以后我发现，这小子中毒之深远超过我的预料。小托利欲熏心，已经无药可救。我是从安斯特拉瑟老先生口中得知这个坏消息的。

这天我刚在卧室里用过早饭，焕然一新，下楼梯的时候碰见了他。

“哦，伍斯特先生，”他说，“你之前对我组织的这个小小的品行奖很感兴趣，我很高兴。”

“哦，啊？”

“当时好像给你解释过计分标准。不过呢，今天早上，我不得不做点小改动。我觉得这是情况需要啊。当时我正巧遇见咱们女主人的侄儿小托马斯。他刚进门，一脸疲惫，看来风尘仆仆的。我于是问他，这么一大早的，他去哪儿了——当时还没开早饭——他说前一天晚上听你感叹离开伦敦前忘了安排把《体育时报》寄到这儿，所以他特地跑去火车站，徒步走了3英里多路，帮你买了一份。”

我眼前一花，视线一片模糊。眼前仿佛出现了两位安斯特拉瑟先生，两个轮廓都有些闪烁不定。

“什么!”

“我理解你的激动，伍斯特先生。我感同身受。像他这么大的孩子，居然如此无私善良，实在难得一见。从这件小事中足见他一片赤子之心，我分外感动，因此打破了原来的规矩，给小朋友额外加了15分。”

“15分!”

“现在想想，还是加20分吧。就像你之前说的，这个数字才整装。”

他迈着方步走了，我火速去找达丽姑妈。

“姑妈，”我说，“情况大大地不妙。”

“还用你说，”达丽姑妈动情地说，“你知道刚才出什么事了？斯内蒂瑟姆那个小人跟邦佐说，要是他早饭时在安斯特拉瑟先生背后拍纸袋子响儿，就给他10先令。这种人，就该把他赶出赛马场，逐出俱乐部!再次感谢爱情的力量!我可爱的邦佐听了以后瞥了他一眼，不屑地走开了。但由此可见咱们的对手有多可怕。”

“还有比这个对手更可怕的，姑妈。”我说着跟她解释了情况。