“我在怀疑战胜小儿麻痹症是否是一件好事，甚至这到底有没有必要。”

说话的人是尤斯塔斯·思韦恩，百货公司集团的创始人、慈善家、百万富翁、三郡医院董事会董事。说话的地点是他豪宅里镶嵌着深色橡木护墙板的私人图书馆。豪宅坐落在伯灵顿东区，年代久远但气势恢宏。外面则是占地约三百亩的草坪。

“不会吧，您一定是在开玩笑。”奥登·布朗淡淡地说。医院董事会主席向房间里的两个女人笑了笑，一个是他自己的妻子阿梅利亚，另一个是尤斯塔斯的女儿德妮丝·宽茨。

晚饭后，肯特·欧唐奈随着大家一起来到这个房间，佣人轻手轻脚地端上了白兰地，他抿了一口，往软皮椅里靠了靠。周围的场景有点儿中世纪的味道。房间里灯光柔和，依靠着四壁而立的高大书橱高到接近木制的天花板，里面摆满了一层层皮面的书籍。房间里一色是色调沉暗的橡木家具。石头砌成的壁炉里面摆满了大圆木，在炎热的7月的晚上自然是用不着的，但是依然如此准备着。只要佣人拿过来一个火把，随时可以升起一团温暖的火焰来。在欧唐奈的对面就是尤斯塔斯·思韦恩，他如同君王一样高高坐在高背翼状椅上，而另外四个人如同下臣一般呈扇形围立在他身旁。

“我是说真的。”思韦恩放下他的白兰地酒杯，倾身向前说道：“哦，我承认，如果让我看到一个装着下肢支具的小孩，我也会心生恻隐，马上开张支票给他。但是，我现在说的是牵涉千秋百代的大事情。事实上，我们正忙着削弱整个人类种族，这一点是谁也反驳不了的。”

这不过是老生常谈了。欧唐奈客气地说：“您是说我们应该停止所有的医学研究，冻结我们的知识和科技，不要再去试图和任何疾病进行斗争了吗？”

“你做不到的，”思韦恩说，“你做不到这一点，就像你阻止不了加大拉的猪[1]从山崖上坠落一样。”

欧唐奈笑了起来。“我不知道这个比喻是不是顺耳，但如果是这样的话，那还有什么好争的呢？”

“争什么？”思韦恩一拳砸到他座椅的扶手上。“因为即使有些事明知不可为，不可争，也做不出改变，我们也要表达出我们的谴责之意。”

“我明白了。”欧唐奈不是很想进一步讨论这个问题，另外，此行的目的是和尤斯塔斯搞好关系。若继续争下去，对他，对奥登·布朗都没好处。他看了看房间里的其他人。阿梅利亚·布朗一接触到他的眼神，便对他微微笑了一下。他经常去主席家造访，和主席的妻子很熟，她时刻了解自己丈夫的每一个动向，对医院上层的那点儿事十分清楚。

尤斯塔斯已婚的女儿德妮丝·宽茨，正微微向前倾着上半身，聚精会神地听着。

在晚宴上，欧唐奈好几次发现自己的视线，几乎是不由自主地，往德妮丝·宽茨夫人的方向转过去。他发现自己实在难以把她和餐桌主位上的那个油盐不进的老头儿联系在一起。78岁高龄的尤斯塔斯依然是一副当年在大型零售商业链中摸爬滚打时的强硬模样，时不时倚老卖老，对客人说些夹枪带棒的话。欧唐奈怀疑他其实只是闲来无聊，就是想找个话题来与人争论一番。欧唐奈发现，老头子就是喜欢挑起争端，即使最终不过只是能逞点口舌之快。同时，他直觉地感到现在老头子在夸大其词地攻击医疗工作。就目前这个问题看，他纯粹就是为了耍脾气。暗暗地观察着这位老人，欧唐奈猜痛风和风湿性关节炎估计也是他这么难以打交道的原因之一。

相比之下，德妮丝·宽茨总是和风细雨的。她总是巧妙地在父亲的原话里添补上三言两语，这样便把其中的锋芒尽数抹去。另外，她也很漂亮。欧唐奈想，她有着一个40岁女人罕见的成熟风韵。他了解到她这次是过来看望尤斯塔斯·思韦恩的。她时常来伯灵顿，估计就是为了照看她的父亲，思韦恩的妻子已经去世多年了。从谈话中明显能听出，大多数时候，德妮丝·宽茨住在纽约。有好几次听到她提起自己的孩子，但是却没听到她提及丈夫。他对她的判断是，这个女人要不是分居就是离婚了。内心深处，欧唐奈发现自己在把德妮丝·宽茨和露西·格兰杰做比较，这两个人完全不是一个世界的人。露西有她的职业追求，在医疗行业得心应手，和像她这样的人相处，知识背景类似，有共同语言。而德妮丝·宽茨是个富贵闲人，当然她在社交圈里也是个人物，而且，他可以感觉到，宽茨是个能与之组建宁静温暖的家庭的人。欧唐奈不知道哪种女人更好：一个在事业上和自己联系紧密的人，还是一个与事业毫不相干，并且有着迥异于自身生活圈的人。

他的思绪被德妮丝打断了。她探过身去对欧唐奈说：“当然，你不会那么轻易就放弃的吧，欧唐奈医生，麻烦您不要就这样让我父亲绕过这个问题。”

老人哼了一声。“这没什么好绕的。显而易见，长久以来，自然界的平衡限制着人口的过剩。如果出生率太高，自然会引发饥荒来消灭多余的人口。”

奥登·布朗加入话题：“我同意是有这种情况，但是有时候饥荒是由政治动乱导致的，也不全是大自然的力量。”

“我同意是有一些这样的情况，”尤斯塔斯·思韦恩随意地摆摆手，“但是，在优胜劣汰方面可没政治什么事。”

“您指的是那些弱者还是那些不幸的人呢？”很好，欧唐奈想，你要辩论，我们就辩一辩。

“就是我刚刚说的那些，弱者。”老人的话锋更锐利了，但是欧唐奈感觉其实他就是要这样做才觉得过瘾。“当瘟疫或流行病肆虐的时候，弱者被消灭，强者存活下来。其他疾病所起的作用是一样的。这是一种大自然层面的自净系统，至此，强者得以繁衍后代，得以永存。”

“您真的这样认为吗，尤斯塔斯，如今人类已经退化了？”阿梅利亚·布朗笑着问道。欧唐奈心想，她也知道思韦恩推崇这种观点。

“我们正在逐步退化，”老人回答说，“至少在西方世界是如此。若我们存留下残障之人、弱者和百病缠身的人，这些不事生产的人对社会毫无贡献，反而会加重社会负担。你告诉我，给绝症病人办疗养院或收容所的目的何在？我告诉你，现在的医疗体系让本应该离世的人苟延残喘。但是，他们就是在我们的帮助下活了下来，生殖繁衍，把他们的无能一代又一代地传播下去。”

欧唐奈提醒他：“疾病与遗传的关系，目前还远没有搞清楚呢。”

“我所谓的强，不只是体魄，更是精神。”尤斯塔斯·思韦恩反驳道。“儿童不就是继承了父母的心理特征，还有他们的缺陷吗？”

“情况并不完全是这样的。”就剩下老金主和欧唐奈了，其他人都退下阵来在一旁观战。

“但是很多时候都是遗传的，不是吗？”

欧唐奈笑了：“有一些证据表明是这样的，是的。”

思韦恩哼了一声：“这就是为什么我们会有那么多精神病院和精神病人的原因。而且人们都跑去看精神科医生。”

“这也可能是因为我们更关注心理健康。”

思韦恩学着他的腔调说道：“这也可能是因为我们养的都是一些弱者，弱者，弱者！”

老人几乎是喊出了最后的这几个词，然后一阵咳嗽冲了上来。我得悠着点儿，欧唐奈心想，老爷子没准还有高血压。

就像听到了欧唐奈的心里话一样，尤斯塔斯·思韦恩在对面瞪了他一眼，老人端起酒杯抿了一口白兰地。然后他狠狠地说道：“别让着我，我年轻的医生朋友，我可以应对你所有的辩解，绰绰有余。”

欧唐奈决定继续说下去，但是表达方式要更温和一些才行。他心平气和地讲道理：“我认为有一件事您可能忽视了，思韦恩先生。您说疾病和不健康的状态是大自然保持平衡的方式。但是在自然界的自然过程中，很多事情并不会发生。它们是人类自身环境中的产物，比如说不讲卫生、卫生设施缺乏、贫民区和空气污染，这些都不是大自然产生的东西，它们是人类自己造成的。”

“它们是进化的一部分，而进化是大自然的一部分，是自然平衡的一部分。”

欧唐奈对老人家的牛脾气都有点儿佩服了，不过他已经看到对方的漏洞了，决定以子之矛攻子之盾。他说：“如果你是对的，那么医疗也是自然平衡的一部分。”

思韦恩反驳道：“你这话怎么解释？”

“因为医疗也是进化的一部分，”尽管下决心是要悠着点儿，但欧唐奈发现自己的声音竟然显得更激动了，“所以对于环境的每一次变化，人类都面临新的问题，医疗尽全力去解决这些问题。但是我们从来都无法解决所有的问题，医学总是落后一步。即使我们以最快的速度解决这个问题，面前总有新的问题涌现出来。”

“你说的是医疗的问题，并不是自然的问题。”思韦恩的眼睛闪现出一抹嘲弄的光芒。“如果让自然自行其是，物竞天择，适者生存，在这些问题涌现出来之前它们就已经被解决了。”

“你错了，我告诉你为什么。”欧唐奈再也顾不上他的话会造成什么影响了，对别人说也好，对自己说也罢，他只觉得有些话他必须说清楚。“医学只有一个真正的问题，以前是，今后也是，那就是让个人存活下去的问题。”他停顿了一下。“生存才是最古老的自然法则。”

“好样的！”阿梅利亚·布朗不由自主地拍手叫好，但欧唐奈还没有说完。

“这就是为什么我们要攻克脊髓灰质炎，思韦恩先生，还有黑死病、天花、斑疹、伤寒和梅毒。这就是为什么我们仍然在抗击癌症、肺结核和所有其他疾病。这是我们为什么要设立你提及的针对绝症病人的疗养院和收容所。这是为什么不管是强者还是弱者，我们要试图存留每一个人，因为所有的事情都只是为了一个目的：活下去！这就是医疗的目的，也是我们能做而且是唯一能做的事情。”

一时间，他猜想思韦恩会像之前那样回击，但是老人沉默了。然后，他看了看自己的女儿说道：“给欧唐奈医生倒点儿白兰地，德妮丝。”

欧唐奈把杯子端起来让她斟上酒，当她拿着酒瓶走过来的时候，在行走之间，她的衣服发出一种柔软的沙沙声，当她俯下身时，他捕捉到了一缕撩拨人情思的清香。有那么一会儿，他有一种荒谬而孩子气的冲动，想伸手去触摸她那柔软的黑发。在他把这种冲动按捺下去的时候，她又回到了父亲身边。

她给老人家也倒了点儿酒，她问，“如果您真的如您所言那样认为的话，爸爸，您参加医院董事会干什么呢？”

尤斯塔斯·思韦恩轻声笑了。“我还待在那里，是因为奥登和其他一些人生怕我会修改遗嘱。”他看了看奥登·布朗。“他们估量着，不管怎样，应该不用等多久了。”

“你说这话就不够朋友了，尤斯塔斯。”布朗半是玩笑半是认真地说道。

“你这个骗子。”老人又开始自得其乐了。他说：“既然你问了，德妮丝，嗯，我就来回答你。我依然留在医院的董事会，是因为我是个务实的人，即使我知道这是不对的，但世界如此我无法改变，但像我这样的人可以成为维持平衡的一股力量。哦，我知道你们当中有些人认为，我就是个碍事者。”

奥登·布朗赶紧插话：“谁说过这种话？”

“你别装了，”思韦恩眯着眼睛睨了董事会主席一眼，“但是，每一种运动都需要在某个地方装上刹车。这就是我的作用——一个闸，一股维稳的力量。哪天我离世了，你和你的那帮同伙，就要去找个新的闸了。”

“你瞎说，尤斯塔斯，这样说你自己的作用就不公道了。”奥登·布朗显然也决定开诚布公，他接着说，“在伯灵顿，你做的贡献比我知道的任何人都多。”

老人家看上去好像缩到椅子里面去了，他嘟囔道：“我们之中，谁又真的知道自己的作用是什么？”然后他抬起眉眼说道：“我猜你是希望我在扩建中捐一大笔钱。”

奥登·布朗借着他的话顺势说：“坦白说，如果您能像以往一样慷慨解囊就足够了。”

出人意料的是，尤斯塔斯·思韦恩温和地说：“我估计25万美元应该过得去吧。”

欧唐奈听到奥登·布朗倒抽了一口气，这份礼的厚重程度远远超过预期，即使在他们最乐观的时候，也没有奢望这么多。

布朗说：“我无法掩饰，尤斯塔斯，坦白说，我有点儿受宠若惊。”

“那倒不必。”老人停顿了一下，捏着手里的白兰地酒杯的杯脚，轻转把玩。“我还没有最后决定，但我一直在考虑这件事。一两个星期之后我再告诉你。”突然他转过身对欧唐奈说道：“你下棋吗？”

欧唐奈摇了摇头。“我上大学的时候曾下过，之后就很少下了。”

“皮尔逊医生经常和我下棋。”他直勾勾地盯着欧唐奈说道：“你当然认识，乔·皮尔逊。”

“是的，很熟。”

“我认识皮尔逊医生很多年了，”思韦恩说道，“在三郡医院内外，我们都有来往。”话说得很慢，每一个字似乎都蕴含深意，这是某种潜在的警告吗？这很难说。

尤斯塔斯接着说：“在我看来皮尔逊医生是最好最称职的医生之一。在往后的很多年里，我都希望他能继续主管他自己的部门。我充分尊重他的能力和专业素养。”

好了，话已经摆在那里了，欧唐奈想，尤斯塔斯·思韦恩的千言万语，用直白的话来讲便是：医院董事会的主席和董事长，你们给我听好了，要钱的话，就给我放开乔·皮尔逊！

后来，奥登·布朗、阿梅利亚和欧唐奈一起乘布朗的林肯敞篷轿车里离开。在回市区的路上，一开始他们谁都没有说话。后来阿梅利亚说：“你们真的觉得，会有25万美元？”

她的丈夫回答说：“如果他愿意的话，这钱他绝对是拿得出来的。”

欧唐奈问：“我估计你也听出他的意思了？”

“是的。”布朗冷静地说道，没有掩饰，也没有想进一步讨论这个话题的意思。欧唐奈想：谢谢你明白了，他已经知道这事就交给他了，没主席什么事了。