“我不能给你传话。”哨兵说，把一张蠢呆的脸顶在铁栏上。他确实是名矿工，抓着铁栅的指头依然乌黑，沾满墨晶石的粉末，“夫环甚至不准许我们和你说话。”

夜盐心里微凉，她知道火环城的矿工对夫环熊悚有一种狂热的崇拜。她很难说服眼前这个人。

“我只听夫环大人的命令。他答应让我当矿工副头，我们折损了很多人，现在有很多职务空位……”

“还会有死亡，还会有新的职务空缺出来。夫环或许还承诺，你死后再把矿工副头的职务再给另一个人吧？”夜盐用命令式的语气打断了他，“夫环背叛了真神，你也要跟着他走向死亡。创造者创造万物，它所能给予的惩罚，比夫环能给你的还要残酷百倍——去告诉夫环，火环城危在旦夕。”

“我要想想……”狂牛说，他的表情有点儿犹豫，似乎有被说动的迹象，但没等阿络卡继续努力，他就又想起了什么，飞快地退缩了回去。

“不，不行，”他惊恐地说，“夫环会把我吊在炉石上，在火上烘烤一整个时辰，他会让我去服苦刑，如果我和你说话了——他这么说过。”

狂牛松开抓住铁栅栏的手，向后倒退着爬走，他一直退到黑暗里。无论夜盐怎么敲击岩壁，大声呼喊、威胁、劝说、诱惑，他都不肯再出现了。希望像是条鱼一样滑走了。夜盐闭起双眼，坐在门前等待，心灵之眼告诉她，还会有人过来的。

不知道过了多久，她仿佛看见黑暗里有一盏小灯，顺着悬崖边的陡峭小道慢慢地靠近，它停停走走，但却很快接近了。

心灵之眼紧盯着那盏小灯，不知来者是敌是友。

提着灯的人身材细小苗条，但黑暗太过浓厚，她看不清灯后的人。直到灯后的人走入坑道，收拢来的灯火才照亮了她的身形。

夜盐惊讶地喊出了声：“你的名字叫师夷，对吗？怎么会是你？”

师夷“嘘”了一声，将獾油小灯挂在岩石上的一个小钩上，弯下腰爬到洞口近前，从腰上解下一大串钥匙，一边叮叮当当地去开门锁，一边说：“是沙蛤告诉我你在这里的。”

她拆下巨大的门锁，钻入牢门，又来开阿络卡手上的镣铐。她开锁时双手微微发抖，把镣铐碰得叮当作响。

“你怎么到这里来的，哨兵呢？”夜盐问她。

就在她问话时，师夷的身后跟着钻进一个粗壮黑影，阴影遮盖住她们。灯光下阿络卡看得清楚，正是哨兵狂牛，他原本就显笨拙，此刻看上去更加目光呆滞。

夜盐“啊”了一声，伸手将师夷拖到身后，用身子护住了她，却见狂牛目光呆呆地从自己肩膀上掠过，不知道看着什么地方。

师夷对阿络卡说：“不用担心，他现在很听话——蹲下！”狂牛大睁着双眼，乖乖地跑到石板地前蹲下。

一个细小的黑影顺着通道溜入牢房中，唰的一声跳上师夷的肩膀，却是条少见的草原地蜥。

师夷抓住夜盐的手，将她拉了出去，然后回头对狂牛说：“把镣子锁在手上，然后把钥匙扔出来。”

狂牛看上去有些抗拒，好像有个什么东西在他的身躯里挣扎着。“看着我的眼睛。”小姑娘师夷命令说。

“看！”地蜥也跟着说。

狂牛抬起头来，愣愣地看着师夷的眼，脸上的线条柔和了下来。他乖乖地把自己锁在大铁环上，然后把钥匙从铁栅栏里扔了出来。

“你会魅惑术？”阿络卡夜盐惊讶地问，在灯下检查师夷的眼睛。

小姑娘师夷紧张地四下张望，她的大眼睛在肮脏的脸上像冰晶一样清澈透亮，瞳孔里闪烁着猫眼一样的绿光。

“我也刚知道，我在沙蛤身上试了试，然后他把一块墨晶石当馒头吞下去了。”她一口气说道，“现在要抓紧。夫环已经派卫兵看守住了所有大门，都是铁鼠部落的执镰者，云胡不归会帮我们，他会在午夜时分调开羽蛇口的那些卫兵，他还有马……沙蛤告诉了我一切，他要求我救你，还有那个烧垃圾的布卡，但是布卡失踪了……”

“慢慢说，别着急，孩子……”夜盐抓住了她的手，师夷吃了一惊，有什么东西从阿络卡的手心里流了出来，那是某种深沉的、安抚人心的东西，不管怎样，总之师夷感到原先狂跳的心渐渐平缓下来。

“这是逃跑的最后机会。”她说。“机会！”地蜥跟着重复。

“逃跑？你说什么？”夜盐愣了一愣。

“这个城市已经被邪恶控制了，我们无能为力，”师夷急切地说，“我们可以带你走。我和云胡不归，我求他，他会答应的。我听说你计划带族人离开这座死火山，去人族的居住地重新开始生活。你可以带我们走的，是吧？把那些不愿意走的留在这儿，我们可以去找新的生活。”

她抓着阿络卡的手一直在颤抖，这是最后的机会，阿络卡清楚地感受到了这点，最后逃离死亡的机会。

但是，她深深地吸了一口气，推开师夷的手说：“我还不能走。”“你说什么？”师夷惊恐地吞了口气。

“什么？”地蜥表达出了同样的惊恐。“我不能就此逃跑，我要去见夫环。”

师夷不安地转动头颅：“你不能去，这几天他整个人都变了样，最近他火气很大。你什么也改变不了。沙蛤在河边营地看到了尸体。他杀了人！他也会杀了我们！”

“要快！”她用颤抖的手抓住阿络卡的胳膊，“他们马上就会发现……”她抬起头，闭上了嘴。

夜盐顺着她的目光看去，看见悬崖上有点点灯火，正在往下移动，好像从黑色的天幕上落下来。他们已经来了。

她用残破的手掌抓住师夷的手，温柔却坚决地把它们从自己的胳膊上拿了下去。

“不值得为他们战斗，那些矿工、那些士兵，他们全都疯了……他们全都背叛了你。”师夷急迫地说，几乎要哭出来了。

夜盐沉默了。

她当然记得篝火前的战斗，蒙住面孔的河络士兵要他们放下武器，但是铁肚瓦离拿起了串烧沙虫肉的钎子战斗，场面一片混乱，利箭射进瓦离的嘴巴，他向前摔倒，杯碟、木勺、汤盆、调料四处横飞。

铁匠银舌用他的三弦阮琴劈面猛击一名熊悚的手下，但同样被弩箭射中，向后摔入火中，那支箭或许还出自他的手呢。

贼鳗安罗的手最快，抢了一把镰刀，砍断了两匹巨鼠的前爪，却被背后鼠骑士的十字枪扎翻在地。还有七八个人尚未从火边起身，就被十字弓纷纷射倒在地。

侍女石花向黑暗中跑去。有一瞬间夜盐以为她能逃走，但是手持红色镰刀全副武装的鼠骑兵自后追上，将她干净利落地一切两段。

夜盐使劲儿闭上了眼，但依然能看见无尽的鲜血在土地上横流，被篝火染得通红。

“跟我回来的人，”她问，“还有一些人在哪儿？”

“还有更多的人被关在隔壁的黑牢里，我救不了他们，”师夷有些惊恐地说，“黑猪门看管的人更多，有三个狱卒，而我一次只能对付一个人。”

夜盐悄悄地松了口气，她知道旅伴们只要不反抗，应该暂时没有危险。

她对师夷说：“熊悚不该这么做，他不该变这么多。所以我更要见见他。罗达把火环城交给我，我不能团结所有的人，却让他们自相残杀，这是我的错。”

“我曾经在火前发过誓，誓言很简单。我曾经发誓无论遇到什么困难，都要与自己的子民相伴，放弃其他所有，直至死亡。是的，誓言是简单的，要找到那个值得这份誓言的事情，才是困难的，但是如果我们真的找到了，这儿就值得战斗下去。火环城值得我这么去做。”

“不，一点儿也不值，”师夷愤怒地喊道，“它甚至连一份职业也吝于给我，城里的那些人，都用轻蔑的目光看我，他们讨厌我、摈弃我，我只能和一些小孩一起玩，他们说我只会捣乱破坏。火环城的神早就抛弃了我。我对生活的唯一要求是自由自在，带我离开，你为什么不能带我离开呢？”

“离开！”小地蜥也强调说，把细细的尾巴在自己头顶上卷了起来。

夜盐看着师夷，回忆往事，她的脸颊泛起苍白的微笑，命运一次又一次地把她拖向奇怪的十字路口。

“你知道吗？神一直在关注你。如果不是，她为什么要给你一双这样的眼睛？你有能力让其他人倾听你的声音，还需要什么样的奇迹？”

师夷一时语塞。

“烛阴之神赐予你这双眼睛，是有理由的，”她说，“没有职业的野女孩都是受到神的特别祝福的人，他们不是蔑视你，而是害怕你、尊敬你，你的那些小把戏会给他们带去困扰，也会带去好运——我就是这么过来的。”

“你——什么？！”师夷震惊地张大了眼。

“在当上阿络卡之前，我也没有职业。没有铁球的人，注定会成为侍奉神的人。你有这双眼睛——这说明你将要帮助我。师夷，请帮我，把他们从厄运里拯救出来。”

师夷猛力地摇着头：“我不相信。你说的这些，我才不相信。别把这些东西交给我，它太重了，火环城太重了，我才扛不起来呢。”

“不呢！”地蜥伤心地说。

她猛地跳起来想要逃跑，但是夜盐使劲儿抱住了她，她觉得是抱住了自己的身体、自己的青春和自己的年轻。

师夷的身体在她的怀里挣扎着，散发着青草和阳光的气味，她的心脏在薄薄的衣服下猛烈地跳动，这个浮躁跳跃的姑娘，似乎与这阴郁沉重的地下世界丝毫不相符。

夜盐微笑起来，一切都和她自己年轻时一模一样。“别着急走，先告诉我，你为什么来这儿？”

“他求我做的，那个小胖子，你不知道他有多爱你……”“不，那是他，说你的原因。”

师夷有些慌乱：“没有了，没有！”

小哎跳着帮腔：“……没有！”

“还有别的原因。”夜盐坚持说。

“或许，是因为你收留了我吧，你让火炉嬷嬷把我收入河童殿，不管怎么说，我得感激你。”师夷板起脸说。

“你爱他们，所以你才会到这里来。”

“不，你说得不对，”师夷拼命地想要挣脱，“我讨厌他们，我恨这座城市。”“我也曾有过其他追求。你现在可以跑，”夜盐朝师夷喊，“但是有一天你会回来的。”她猛地放了手，师夷像一只逃出藩篱的小鹿，猛地一下蹿了出去。

她顺着悬崖上的小道一路急奔，仿佛在躲避自己的命运，她从来也没跑得这么快过，直到跑得喘不上气，才转过身去看。

风从地底深处吹来，非常大，比她所见过的任何风都要大。

她的头顶上，夜盐的浅色身影十分渺小，站在凸出野牛口的小小平台上，好像时刻要随风飘走。

6

夜盐站在烛阴神像头顶，她很少从这个角度俯瞰地火神殿和殿前广场。

石像的阴影被星星点点的灯笼拉到极长，因为在城市脚下形成了新的熔岩海，烛阴神像前的地火之眼也就变得暗淡了。

夫环熊悚带着他忠心耿耿的鼠骑兵赶到此处时，愕然发现那个记忆中仿佛长不大的阿络卡夜盐已经变了。

她身穿紫色的流苏长袍，缠着银腰带，像个女王傲然挺立，黑发在脑后飞舞，好像暴怒的风暴。

她只是一个人，但巨鼠骑兵在包围她的时候显得磨磨蹭蹭，不情不愿。

熊悚怒喝道：“你们在磨蹭什么！士兵，抓住她，这是背叛者夜盐，她要我们离弃自己的城市，离弃我们的祖宗和六百年来我们在此流淌的血。她是个叛徒！”

他狂暴的怒吼声在洞穴中回响。那些鼠背上的士兵犹豫着端起了手里的铁弩，黑铁箭头在暗中发出光，微微地刺痛了夜盐的眼。

她孤身一人，再无后援，可她再也不能后退半步，因为罗达已经不能再替她解决这些问题了。

空气中弥漫着杀戮的气息，就好像暴雨一样清晰。

夜盐冲着他们冷笑了一声：“你们是要朝我放箭吗？”

她在黑暗中坦然面对那一排冰冷锋锐的武器，她认识武器后面的每一个人，大声地喝出了他们的名字：“赤甲！火掌！铁岩！骑桶！石鸦！滚蛇……你们都曾在地火神殿宣下什么样的誓言？”

夜盐每叫到一个人的名字，那个人就脸色扭曲，将目光转向别处。这些人并不都是士兵，有很多是穿戴上盔甲的矿工，夫环精心挑选了这些护卫，他们全都是对他立下过重誓的火环河络，他们决心听他的命令行事，而绝不问为什么。

“看着我！”阿络卡怒喝道，突然刺啦一声，撕开自己的流苏长衣，露出洁白的胸脯，乳房在火光下颤动，两只小小的红点好像桃花一般娇艳。她大声说：“我是大地之母，什么样的河络会要杀死自己的母亲，还巧言这是在拯救自己？你们知道如何信守河络的荣誉吗？知道如何去面对祖先的颅骨之墙？知道在死亡后如何渡过创造之神的天河吗？你们身负的罪孽会沉重得把你们拖下天河。”

几名士兵羞愧地垂下了武器。

“阿络卡，”火掌呻吟着说，“不灭之火在上，我无法对你动武。”他转身推开众人，大踏步地走了。火掌舒剌的离开让鼠骑兵阵脚浮动。

“夫环，我们不能杀死阿络卡。她的权力由神所授，而这里是地火神殿。”铁岩也泄气地提醒他说。

就连赤甲遥空也吸了吸鼻子：“喂，熊悚，我不能对你们阿络卡下手。这有悖我的信仰。”

“懦夫！”熊悚说。

赤甲的脸涨得通红，一只手摸上了刀柄，但他对上夫环燃烧得通红的瞳孔时，又羞愧地别过头去了。

他们都是容易对付的，但是剩下的这个就难了。夜盐心想，她转头看向河络王熊悚：“轮到你了，夫环大人，和我谈谈吧。”

每个鼠骑兵的座辇上，都挂着一个灯笼，它们摇摇晃晃。火焰射到夫环结实的红色胡须上，他的整个下颌都在燃烧。

谁都知道夫环的威名和勇力，他瞪着血红的大眼喝道：“哪怕剩我一个人，我也要独自挖出你的心，把你的身体留给深渊！我在烛阴之神面前向你挑战，让神来判定我们谁对谁错。来吧，夜盐，我的镰刀和盾牌在等着你。”

阿络卡的眼睛好像麦芒一样锋利：“我不害怕，夫环。你要爱，我就给你爱；你要仇恨，我就给你仇恨。但是在开战之前，你真的想知道自己在做些什么吗？

“最近两百年来，河络开挖出的矿物比过去五千年都要多，可我们挖出的财富大部分被人族商队夺走，矿井越钻越深，等到矿物干涸后再被遗弃，森林变成秃地，矿山变成戈壁，河流甚至流不到大海就被截断，我们得到的只是变成一片荒漠的越州。”

“看看你脚下的竖井，地火之眼正在咆哮翻腾。还不仅仅于此，把你的头从坑里拔出来吧，火环山四周的山峰因为干旱而炙烤着，从狐歧山到姑射山，从雁门山东麓到北极天樻，一路上的森林都无比干燥。如果你的挖掘搅动了地火，让一丝火星喷出地面，不仅仅是火环城，整个越州东部都会遭殃。”

“这些是没用的胡扯，”熊悚跳下巨鼠的椅背，“我们已经快要赢了。我们将要一劳永逸地解决这个问题。”

“把你的刀给我。”他恶狠狠地对赤甲说。

赤甲羞愧满面，低着头将手上的朱柄镰刀扔了过去。他交出了自己的武器，再也无法待下去，猛踢自己的坐骑，分开军队跑走了。

“你篡取了火环城的阿络卡之位，却不知道要为它做些什么。火环城没落了，矿石没有了，你终于找到机会要抛弃它，要到鬼都没听说过的什么参合山区。可是现在我们已经挖到了矿石，创造之神重新敞开了他的胸怀，火环城要复活了，你的伎俩都无用了！”

夜盐举起了一只手指向熊悚，眼中显露出无尽的悲哀。

“罗达告诉我，你是伟大的战士，勇敢、冷静、有责任感。你守卫的很多阵地，从未丢失过，但是你心里有块阵地，对谁也不说。二十四年前的夏末之战中，你没有烧风蛇部落的那条船，而是引导它进入了火环城的内河，一千二百名火环河络因染上疫病而死，是真的吗？”

夫环熊悚涨红了脖子，看不清是愤怒还是羞愧。

“我不想为自己辩解，我想要为之辩解的人是你！”夜盐大声喊道，“那不是你的责任，却成了刺在你心里的一把刀。这二十多年来，你不顾一切地想要保护这座城市，想要赎回你的罪过，但你应该知道，没有选择是错误的，就连神也无法判断天平的两端孰轻孰重。你也不能将保护火环城的重任压在自己一个人的肩膀上。看看你的身后，这里的每个河络、每个战士，不都是为了这个理由站在那里的吗？”

她的目光掠过黑暗中的面庞。地穴里升起的呼啸大风掠过，铁甲铿然，鼠骑兵们好像通道里的那些石像沉默不语。

“火环城到底在哪里，你能指出来给我吗？”她再次逼问，她没有武器，可是话语就是她的刀子，它们比熊悚手里的朱柄巨镰还要锋锐。

“从发现第一块墨晶石的马贩子开始，六百年来我们建造了这座城市。但火环城不是这里的某一块砖某一片瓦，不是这里的盘王殿，也不是地火之眼，火环城是最初七位摆放下第一批奠基石的工匠，是之后千千万万挖矿、刻石、搭桥、修路和砌砖的工匠，是驯养、买卖、浚通、清道的工人，是士兵，是陶匠，是瓦工，是木匠，是铁匠，是这座城里的每一个河络，他们会呼吸会说话，会走路会思考，他们才是火环城最重要的财产。”

“我是火环城的大地之母，”阿络卡指着自己的胸口，“火环城就在我们每个人的心里，这是谁也夺不走的。”

她告诫他说：“放下你心里的那块阵地，它早晚会压垮你的脊梁。”

大风把阿络卡破碎的胸衣不断撕扯开，夫环把目光闪开，不去看她的胸脯。为了掩饰自己的窘态，他大声吼叫，让滚蛇递上他的头盔。那是一顶高耸的金盔，盔顶上盘着一条蛇，只给口鼻留下通道。

“你爱罗达吧？”这句轻得若有若无的问话让他浑身战栗。

“我取代了她的位置，这就是你一直恨我的原因，是吧？”年轻美丽的阿络卡这么问，她的脸白得像瓷。

“不错，我爱罗达，”熊悚停了停进逼的脚步，好像一道闪电照进了他迷糊阴霾的心，他用镰刀柄敲打着地面的岩石，那把镰刀的长柄是用苓木制成，长有四尺，平滑粗重，“这都是你的错，你和她长得太像，所以我恨你。你比她年轻，你比她贪玩，你帐中年轻的男傧不断，你永远在欢笑，但你却再也没法和我沟通心灵。这都是你的错。”

他又开始继续前进，涂成红色的大镰刀在他手里反射出弯月形的光芒。“她说得对。”一个声音在他身后响起。

夫环熊悚略带疑惑地停住了脚步。

肤色黝黑的铁岩苏玛正在默默地解下挂在座椅上的长戟：“如果非要这样，我想要替阿络卡应战。”

“铁岩，你是我最信任的矿工。”河络王咆哮着低语。“也许我们该信任诸神。”矿工低声回答。

银手奇卡也解下了自己的长矛，跳下鼠背，然后是石鸦、骑桶和滚蛇。

熊悚环视他们，脸色涨得通红：“你们知道，我不能对矿工动手。你们发的毒誓呢，到哪里去了，你们就打算这样背叛我吗？”

熊悚像只受伤的熊那样咆哮，却没有早先的气势。他松开紧握的镰刀柄，呼哧呼哧地喘气。

夜盐露出一丝微笑，绿色的眼睛像风暴前的闪电那样闪亮，她知道，马上就要制伏这块执拗的铁石头了。

她将扭转广场上的局势。

第一次，靠她自己。

7

师夷发觉自己陷入了困境。

约定的时间过了好一阵子了，云胡不归是否还在羽蛇口等她？但通往大火环和羽蛇口的通道上却布满了巡逻的士兵。这些士兵不是她所熟悉的那些火环部卫士，而是手持朱柄镰刀的铁鼠部雇佣兵。他们的个头更矮小，脖子更细长，还充满不信任地东张西望。

迎面的栈道上走来两名执镰者，暗红色的盔甲在火把下闪着光。两名执镰者都怀疑地盯着她看。

这一段栈道和车水马龙的采矿栈道并不重合，只能通往废弃的野牛门，一名河络平民单独出现在此未免很奇怪。

她控制住想要逃跑的念头，装作若无其事的样子，从他们身前走过，奇怪他们甚至听不见自己心脏的狂跳。

她唯一的掩护就是小姑娘的外貌。师夷低眉顺眼，装出一副乖女孩的模样。小哎在她肩膀上蹦来蹦去，好不安分的样子，她真担心从它嘴里冒出什么引人注目的话。

他们错身而过，眼看走出了三十来步，执镰者已经掉过头去，不再把注意力放在她身上。猛然间一只甲虫嗡的一声擦过她的脸颊，她愣了一下。在栈道下面的幽暗深处，有人在用镣铐猛击铁栅栏的门，还在狂喊：“逃狱！逃狱啦！”在这安静无人的裂谷里，简直如同炸雷轰鸣。

她不知道狂牛的嗓门有这么大，早该让他把舌头咬掉。

师夷预感到大事不妙，开始加快脚步，朝前面灰环的出口跑去。后面有个粗大的嗓音喊道：“站住，小姑娘！”

她扔掉了手里的提灯，开始狂奔。

追赶的脚步声立刻在身后响了起来，同时一名执镰者将一个竹哨塞进嘴里吹了起来。

师夷猛地拐了个弯，正前面又出现了一队士兵，红色把手的镰刀在灯笼下闪亮。

他们把她堵在栈道上了，但是师夷可不会那么快投降，她退到之字形栈道的端点，探头观察了一下落脚点，喊了一声：“抓紧，小哎！”就跳出了栈道，飞快地顺着岩壁上的皱褶和石缝爬了下去。

小哎张开大嘴叫了声“哎呀”，便死死地揪住她的衣服不敢动弹了。

她像羚羊那样在悬崖上大块的石头上跳着，这是她小时候玩的把戏，只要具有良好的视力与平衡感，还有胆大，就可以顺着悬崖爬到很高的地方。

灯笼的光亮汇集在栈道高处转角的平台处，在那儿晃动，但是没有人追下来。

也许她可以顺着石壁爬到栈道下面一层的那段平台上去。她可以向下跑，想办法跑到地下河的码头上。她那时候还不知道巡夜师已经在那儿出事了，一心想着如果能找到小船，在布满分岔的河道里，他们根本就抓不到她。

她听到上面传来的嘈杂声，有人在大喊：“放出去，放出去。”但她没太在意，此刻她必须专注地对付滑溜溜的石头，一不小心脱手的话，她就会尝试在黑暗中飞的感觉了。

她用最快的速度向下滑行、攀爬、飞跳，已经听到了下面黑色深渊中传来的流水声，但在黑暗中这么一直爬到码头边是不可能的，她仍然得想办法回到木头栈道上。

突然小哎发出恐惧的一声叫，从她的肩膀上跳了出去。

师夷抬了一下头，发现有几个黑影在她的头顶上纵跃，悄无声息，好像黑夜的碎片。

突然间，她明白平台上的执镰者在喊什么了。

冷汗从她背上冒出，头发也湿湿地粘在了脸上。

他们放出了猫猞猁。那是一种凶猛的猫科动物，灰棕色的毛上带着暗褐色的斑点，有着强有力的脚爪、宽厚的下颚和又粗又短的尾巴，耳朵上长着挺拔的黑色笔毛，它们一直被河络当作猎犬使用。在草原上，它们也是地蜥的天敌。

这种灵巧的动物爬起悬崖来可比师夷要快多了，而且走起路来完全没有声息。

如果在悬崖上被它们逮住，会像只鸟儿那样被撕碎。

“小哎，快回来！”她的喊叫声顺着空荡荡的悬崖飘开，但小哎的影子都没有看见。

它会找个石缝钻进去躲起来吧，师夷祈祷如此，她伸开双臂，吊在一块悬石上，使劲儿地一荡，纵身跳上栈道，顺着下行的坡道飞快地朝码头方向跑去。

这一段栈道紧贴悬崖修建，大梁和支柱以一种漂亮的网状结构，斜插入陡直的岩壁中，将栈道高高挑起，在半空中划出一道弧线，脚下数百尺处，是咆哮的水流。

这条道已经日久无人使用，师夷感觉得到桥下的梁柱都已经腐蚀了，程度严重，每跑一步，脚下都会发出可怕的开裂声，但师夷已经不可能回头了，她咬着牙，一个劲儿地往前跑。

她孤零零地在这条笔直向前仿佛没有尽头的栈道上，左边是雾茫茫的黑暗，什么都没有，右边则是嶙峋陡直的岩壁。

一道黑影从她的头顶上蹿过，掉过头来拦住了她的去路。正是一只猫猞猁。它有着一张肥胖的猫脸，眼睛像灯笼一样亮，两颊有下垂的土黄褐色的长毛，看上去有些可笑，但这张脸冲她露出邪恶的长牙时，又变得非常可怕。

猫猞猁性情凶残，敢于攻击体型比它大很多的动物。传说猫猞猁曾经带走一个两岁大的河络婴儿，还有人说它曾经杀死过笼中花豹。

另两只猫猞猁也蹿上了栈道，从背后接近了她。它们将她围在核心，一点点地逼近。

悬崖上的捕猎已经激起了它们的兽性，它们愤怒地嘶叫，朝她喷溅出口水。毫无疑问，没有主人制止，它们会咬死她的，而它们的主人还远在上面几重远的栈道上。

师夷恐惧地向后退去，背靠到了石壁上，悬崖上流淌的水濡湿了她的衣衫。她退无可退了。

栈道发出可怕的嘎吱声，一个更加庞大更加凶猛的轮廓突然从三只猛兽的身后冒了出来。

它有半间房屋那么大，多棱的头部杀气腾腾，前肢上骨刺突兀，只是轻轻挥动了一下手臂，就将当头的那只猫猞猁撞飞到了石壁上。

那是一只暴风吼虎、失控的暴君，阿瞳一直在尝试修它，却没能修好。

此刻他驾驭着这只随时会失控的暴风吼虎，跌跌撞撞地出现在她身前。风息子好像疯狂生长的野草，将他包裹在驾驶舱的凹槽里，连头脸都看不清晰。

被撞到石壁上的那只猫猞猁一瘸一拐地艰难站了起来，夹着尾巴发出哀叫，但另两只猫猞猁却毫无惧色。一只猫猞猁向后退了几步，发出令人心寒的嘶叫，然后猛一纵身跳上暴风吼虎的头部，撕咬起厚甲。另一只猫猞猁则绕到暴风吼虎的后部，用狂暴的利爪伺机发起攻击。这场景就好像两只猛虎和大象的搏斗。

阿瞳操纵暴风吼虎挥舞前肢，想把那只畜生从自己的头上弄下来。暴风吼虎在原地打着旋，就好像一个笨拙的巨人，够不到自己的后背。

阿瞳百忙中冲师夷喊道：“别爬上来，我控制不好这东西。”

暴风吼虎的一只脚危险地跨出了栈道边缘，它打了个跌，又摔向另一边，撞断了上一层栈道的几根支柱，碎石和断木顺着悬崖噼里啪啦地滚了下来。师夷不得不抱着头蹲下身子躲避。

栈道上传来脚步声响，还有铁甲互相碰撞的声音，追兵紧追了过来。“我们要往下面跑。”师夷喊道。

“没有问题。”阿瞳回答道，他操纵着暴风吼虎使劲儿扭转过身子，开始当先顺着栈道朝下走去。

他们只跑了两步，就看见从下层栈道上也跑过来一小队士兵。他们正是从码头的方向，听到了警号跑过来的。

“我们被包围了。”师夷惊叫。

阿瞳摇摇晃晃地站住了脚：“我来开道，你跟我走。”他的暴风吼虎好像一只疯狂的老虎，向前猛冲。那两只猫猞猁依然靠着利爪和牙齿吊在它的屁股上，好像马铃铛一样摇晃。

当先的河络士兵不敢撄其锋，拥挤在一起向后退去，但他们并不想就此让出道路。

暴风吼虎歪歪倒倒地走着，好像得了癫痫病的巨人，它的前肢和带着巨斧的附肢疯狂而僵硬地挥舞着，被它击中的山石炸裂开来，碎片四下飞散。

“快让开。”阿瞳绝望地喊叫，“我控制不住……我控制不住……”

暴风吼虎将两只前肢合在一起，向上举起，好像端着极其沉重的什么东西一样颤抖着，一点一点地举起，然后狂暴地一挥而下，砸在了栈道的桥面上。

脚下的地面完全崩塌了，栈桥开始一节一节地崩塌，像是梦里的慢动作，桥面扭曲歪斜，那些梁柱发出可怕的折断声，暴风吼虎好像沉重的铁球一样向下坠落。对面栈道上的河络士兵都疯狂地向后退去，以免被断裂的栈道带下山崖。

通往码头的路完全断绝了。

师夷冲到断口处，抓住断裂的桥面，探头向下看。癫狂的暴风吼虎正挂在一根木柱子上，还在机械地挥舞脚爪。

一只猫猞猁已经坠下了深渊，另一只则夹起尾巴，蹿上桥面，看也不看师夷一眼，飞快地向后逃跑了。

“师夷，我要救你出去，我一定会救你出去的。”阿瞳一边撕扯着身上的风息子的藤蔓，一边说，“我总是很笨，总是把事情搞砸。你会不会觉得我很傻？”

“傻子！”师夷喊道，“快从那里面爬出来。”

阿瞳依然在拼命挣扎，但是风息子的藤蔓缠绕得很紧，藤蔓上的细刺扎入阿瞳的皮肤里，沁出点点血花。他仰着头说：“我没法再帮你了……我一直想帮你飞，可是我手太笨……”

“你为什么要帮我？”

“我知道你飞走后就回不来了，但是……我无所谓，只要你高兴，我就……”木柱子发出可怕的断裂声，它突然从中断折，最后一点儿支撑也消失了，阿瞳微笑着从悬崖上坠落，好像一片叶子那样旋转。

她甚至没有看到他落水，就被两双手粗暴地扯了回来，脸朝下地按在坚硬的石头地上。

8

一阵嘈杂喧闹声从地火广场的入口处传来。

一只长牙巨象伸出鼻子，轻松地在巨鼠骑兵封锁的道路中开出一条路来。大象背上的象辇上端坐着云胡不贾，身后也仍然紧贴着一名乌衣仆人。虽然形貌与初来时紧跟的那人不同，但河络们也看不出来。

“你们到这里来干什么？地火神殿不容外人乱闯。”铁岩大声说，横起长戟拦在六牙巨象前。

巨象只是轻轻地摆了摆头，铁岩就像断线的风筝般飞了出去，撞翻了四五名河络士兵。

其余的士兵又惊又怒，纷纷抬起手里的长枪和弓弩，对准了这个不速之客。云胡不贾有恃无恐地从象辇上探出半个身子。“啊哈，”他故作惊讶地说，“真正的武士怎么能用十字弩呢！也只有河络这样的胆小鬼才会用它来威胁人吧。”

“我们不是懦夫！若非河络佣兵的十字弩，你们怎能对抗山王的轻骑兵，又怎能拿得下三河城，守住锁龙河。”老兵骑桶愤愤地反驳道，他有一颗门牙在锁龙河之战里被山王骑兵的铁杵磕飞，说话有些漏风。

他们纷纷转头看向夫环，只等熊悚一声令下，就要将这名不知天高地厚的商人射成一只刺猬，但夫环眼望云胡不贾，却是一副魂不守舍的模样。

“我更喜欢自己的说法。”云胡不贾的面孔虽然在微笑，眼睛里却没有丝毫笑意，他转头朝向夫环，冷冷地说，“此时已经不能后退了。”

熊悚应声附和：“此时已经不能后退了。”

云胡不贾继续微笑，抬起宽大的袖袍，指着夜盐说：“唯有打倒阿络卡，你们才会得到真神和人间之王的双重宽恕。”

夫环捏紧武器，轻声重复：“唯有打倒阿络卡，才会得到宽恕。”

这话，哪里看得出来是曾在锁龙河上夺旗斩将、霸气凛然的河络王？“你对夫环做了什么？”夜盐惊问，“你施了离魂术？你下了魅惑术？”

她转头看见夫环腰肋上露出的伤口，登时明了了一切：“伤口上有毒，这是木之傀毒吧。你们处心积虑，让河络王意志混乱，一步一步地控制了他！你这好狠毒的奸人！”

“我的志向岂非地下的蝼蚁和驯养老鼠的人能理解？需要拯救的是整个天下，”云胡不贾傲然道，“你们唯有服从我，才是正途。”

“用恶来制止恶，只会走向更恶。”夜盐愤然反驳。

云胡不贾不紧不慢地说：“既然夫环已经下了战书，按照河络的律法，我可替他出战。这里是地火神殿，就在神祇的面前，我们来分个高下吧。”

“让我来替你出战！”被激怒的河络士兵纷纷喊道。

异族商人身上有种暴戾之气，让夜盐觉得浑身发抖。这种颤抖，也许是害怕，也许是战斗前的激动，也许是因为她看清了自己的命运归宿。“给我勇气吧，罗达，我不能在这一时刻撑不住。”她在心中默念。

夜盐心里清楚，这里没有一名武士是这个看上去瘦弱苍白的商人的对手，可另一个诱惑同时摆在她的面前：只要打败眼前的这个人，她就能够扭转火环城面临的整个危局。

云胡不贾说得没错，这里是地火神殿，是河络的神祇所在，她未战已占三分优势。

“我不知道你从哪里来，要做什么，”她冷然说，“我就凭祖先传下的法术，和你决一死战，让神来判断对错。”

“很好，”云胡不贾赞许地说道，“我走遍了十二座河络城，你是我最期待的敌人。”

说完这句话，他大袖挥舞，不知哪里来的寒气紧紧地缠绕着他。白色的雾气从他身上冒起，好像龙的影子，四周灯笼和火把的火焰，突然变得苍白而没有热量。火环城的地下世界里，从来没有这么冷过。

再过了一会儿，地火广场上竟然开始飘起了雪花。细小的、易碎的，但确实是冰凉刺骨的雪花。

冰晶很快覆满站在广场上的河络士兵们的面孔，好像一层透明的壳。他们全都不习惯这种冰凉的东西，不得不紧紧地靠在一起，用手遮挡着眼睛。

只有夜盐还能在这场风雪中站稳脚跟，她的身上反而越来越热，越来越红，最后接近红得透明的颜色。

云胡不贾脸色凝重，望向站立在烛阴神像头顶的阿络卡。他从背后拔出一柄长剑，那支剑的剑刃长有三尺七寸，笔挺如弦，但剑头却沿一道弧刃弯向一侧，使它格外凌厉，剑身是古蓝色的，上面显露出一道道纠缠的蛇菊图案。

长剑好像一泓寒冰，甫一出鞘，四周寒气太甚，那些河络原本已经冷得站不住脚了，此刻忍不住又向后退了两步。

他慢悠悠地说：“这把剑，叫蛇之菊刃，也叫草寻。”“你的武器呢？”他问。

“别为我担心。”夜盐冷冷地说，她的身体里充盈着决战的愤怒。

她蹲下身子，在烛阴之神的下颌处摸索，烛阴颌下的明珠果然是松动的，可以取下来。四面的冰寒之气愈来愈浓。她抓住那颗小小的冰冷的圆球，紧紧地抓住它，一口吞入肚中。

和老罗达告诉她的一样，这样做会有剧烈的痛苦，所有的阿络卡只能忍受一次，她们一生里只受得了一次这样的痛苦。

“不到万不得已，不能使用。”罗达再三叮咛，但夜盐心里明白，此时已是最后的时刻了。

“阿勒茹，贝尔巴，吾知汝名，吾以火环之名召唤！漫多啰，跋陀耶，吾用吾肉借汝之力，吾用吾血濯汝之祝，如火烈烈，帝命不违。彻！”

夜盐大声念诵咒语，背上突然冒出炙热的火焰，她的身体在光焰中被不断拉长。她鼓起所有的勇气欢歌。这是火环城赐予她的力量，是六百年的历史汇集而成的灵魂之力。

火环部的祖先在她的灵魂中复活、撕咬、翻腾、燃烧，充满了战斗的欲望，为了这可怕的最后之战，他们得做好一切准备。

夜盐的身体还在拔长，好像巨大的藤蔓那样无止境地伸展，她的四肢缩短变成了小小的附鳍，她的身上长出圆盘大小的鳞片，她的头部大如斗室，口中喷吐出闪电分叉般的火舌。

必要的时候，阿络卡也可以战斗，虽然这样的战斗几乎都是最后一次。在那一刻，她是盘卷的火焰之蛇，她是南方赤链之蛇，她是衔着蜡烛的龙，她就是火环城的化身。

这条巨蛇把越来越长、充盈广场的身体盘绕成一圈，把头靠在烛阴神像的头部，张开了口，露出锋利的牙齿，那是毒蛇的长牙，长度超过了大象的巨齿，橙黄色的冰冷的目光直愣愣地瞪着云胡不贾。

那名商人从头到尾都不动声色地看着这一切。“精彩。”他感叹地说，轻轻地拭去额角上的汗。

火焰依然在蛇背上燃烧，空中的细雪还没有落到地面就无声地融化。它无声地昂起头颅，撞落了洞顶的几片石块。

地火广场上虽然挤满了河络士兵，却是一片寂静。

云胡不贾双手握剑，缓缓地举剑过肩，动作慢得异乎寻常。

巨蛇对云胡不贾手中的长剑也颇为忌惮，它避开剑锋，才发动攻击。当它向前猛扑时，像箭矢一样劈开空气，发出了可怕的呼啸声。

云胡不贾在那一刻同时挥剑平劈，似乎有隐形的波纹在雪中飞动，扰乱了雪花下落的轨迹，它们相互撞击，纷纷扬扬地落到了剑圈之外。巨蛇向上猛蹿，然后才从高处落下，居高临下地张嘴吞噬，好像一朵乌云笼罩了云胡不贾。场边观战的人只看到商人的身躯被重重蛇影吞没，但乌云始终遮盖不住云下的闪电，剑光总是突然间闪现，劈裂长空。剑光闪耀间，火焰长蛇也要向外纵跃闪避。

间或叮当有声，那是长剑劈砍在巨蛇的鳞片上发出的响声，挨到双方攻势稍歇，大家可以看见长蛇身上已经多了十几道伤口，血流如注，但夜盐对伤口视若无睹，攻击反而愈烈。

突然间，云胡不贾纵身向后跳跃，火焰之蛇紧随猛击，蛇头没有啄中商人，却击中了支撑地火广场的柱子，在上面留下了可怕的牙痕。围绕广场周遭的柱廊左右摇晃，发出吱呀的呻吟。巨蛇威势赫赫，在商人的身后紧追不舍，云胡不贾只是不停地闪避逃窜，那些古老的柱廊一列接一列地倒塌，巨石翻滚，碎裂的石子更是乱箭一样飞。河络士兵四下闪避，纷纷举起盾牌护住头脸。

巨蛇见云胡不贾刁滑，追之不及，发出愤怒的嘘声，将尾巴翻卷过来猛抽，石板铺成的广场地面被砸出一条条的裂纹。云胡不贾猝不及防，被鞭子一样的尾巴抽中，登时腾空飞入人群中。

巨蛇探身追入柱廊深处，四下搜寻云胡不贾的身影，河络士兵在巨大的游蛇面前纷纷闪开。始终站在一边一直沉默不语的乌衣仆从突然呼喝了一声，那只六牙大象高高地扬起鼻子，亮出巨齿，朝前冲锋，沉重的身躯跺得大地像鼓面一样振动。

大蛇轻易地闪过了大象的攻击。它的眼睛在柱廊的阴影下发着红光，似乎在嘲笑这匹大象的不自量力，只是轻轻地一甩尾，它就缠住了大象的身体，瞬间盘上了三四匝。

大象发出喇叭般的嘶鸣，它的吼叫能让狮虎胆裂，但赤链蛇那粗有两抱的蛇身却越收越紧，只是蛇身上先前所受的伤绽裂更甚，血如清泉，流得遍地都是。

赤链蛇的绞杀让皮厚肉粗的巨象也无法承受，逐渐跪倒在地。夜盐张开巨口，似乎要将大象一口吞下，但就在此时，仿佛一片影子从天上落下，云胡不贾突然现身，他双手握住长剑，脸色苍白得不近人色，刷地一剑刺入蛇尾，将它死死地钉在了地板上。

那一剑刺入蛇身，好像烧红的铁棍插入冰块，发出咝咝的融化声。夜盐化身的长蛇痛苦地挣扎、盘卷，却无法摆脱将自己钉在地上的剑。

大股的火焰从它张开的鳞片上腾起，烟雾缭绕中，好像一颗挂满了彩灯的巨树，照亮了整片广场，绚丽无比。

云胡不贾从一根断裂的柱子后面踱了出来，安之若素，毫无受伤的迹象。“真美啊，”云胡不贾感叹说，“真想把这一瞬永远留住，但造化弄人，我却不得不摧毁这样的绚丽之色。”他的脸上露出萧瑟的神情，将手指从袖袍里伸出，每一根指头上都露出长长的指甲，锋利如匕首。

银色的长指甲好像一群飞翔的燕子，在空中一闪而过，猛地穿入夜盐的头颅。

死亡到来得迅疾猛烈。

巨蛇松开大象，翻倒在地，只有身躯还在轻微地扭动。云胡不贾招了招手，他身后的乌衣仆人走上前去，将十字长枪刺入大蛇的咽喉。

“最后一个障碍也解除了。”云胡不贾对呆呆凝望死去的大蛇的夫环说，“神已经判定了你的胜利，你们，你，你，还有你，还有谁不服从夫环的权威吗？”

地火广场上只有纷飞的碎雪和死一样的寂静，所有的河络全像泥塑木偶般呆立在原地。

一名铁鼠的执镰者轻声问：“抓住的叛徒怎么办？”

“处死她！”熊悚眼都不眨一下地说，“我们将在地火节上烧死她，篝火将会被点燃，她会被献祭给地火之神。”

“很好，”云胡不贾点了点头，“夫环，你可以集合矿工了，只要全力挖开地穴，让那些鲜红得像血一样的熔岩倾泻而下，沙虫是无法阻挡你们的。”