“此事，我会先问过外祖。”

“若有可能，我也……不愿是他。”

***

竹轩，书房。

周牍看着立在眼前，不发一言的周潋，心中一股无名火陡升，又被他耐着性子强压下来。

“你没什么要和我说的吗？”

周潋垂着眼，声音平静，“儿子不知。”

“混账！”

瓷盏摔在他眼前的青砖地上，碎瓷迸溅，热茶沾在袍角一侧。周潋只半低着头，视若无睹。

“你难道不知道自己干了什么好事！”

周牍抬起手臂，微微颤着，裹挟着怒意朝园子的方向指去。

“那么个身份下贱的女子，”

“就值得你花这般大的工夫去救？”

“全儋州城的大夫都叫你请了个遍，若非下人来报，我还不知会有如此荒唐之事。”

“你是预备着，叫城中各家，都来看我周府的笑话？”

他虽以身契之事拿捏谢执，迫他替自己做事，暗里却实在不将此人放在眼中。

烟花女子，重利便可动，只有周潋这般叫猪肉蒙了心肝的才肯信。

也就是谢执近来还算安生，递过几回消息上来，也将自己这个儿子哄得尚可，不再似从前一般同自己梗着较劲，他才肯多留这人几日。

可今日周潋此举，实在是叫他对谢执的嫌恶又重了几分。

若周潋果真因她迷了心智，愈发荒唐，那此人定然多留不得。

周潋猛地抬起头，沉声道，“医者仁心，本不分高低贵贱。”

“况且对那些大夫，儿子俱以礼相待，并无半分不周之处，为何会叫人看了笑话？”

周牍怒道，“堂堂的周府少爷，为了这么一个下等货色，闹得阖府上下不宁，难道还不是笑话？”

倏忽之间，周潋心念电转，开口道，“父亲只知府中大夫往来频繁，可知晓那谢姑娘因何要就医？”

“荒唐！”周牍皱眉道，“我为何要知？”

“因为她是为救儿子一命，才落得如此。”

周牍面色一凛，话不由得微微一顿，“此话怎讲？”

周潋抬起眼，面色寒肃。

“前日儿子欲往城外庄子去转一趟，散一散心，便携了她一道。”

“谁知路上，竟遇了歹人设伏。危急之中，她挺身而出，替儿子挡了一箭。”

“箭上带毒，十余位大夫熬了数日，才算将她从鬼门关拉回来。”

“父亲，”他同周牍视线相对，

“若非有她那一挡，今日在榻上昏睡不醒之人，便是儿子。”

“救命之恩，儿子怎能不全力以报？”

周牍显是未料到其中还有这等内情，如今周潋幸而毫发无伤，比起谢执伤势，此时他更关心的还是那帮凶徒来历。

“可查清了伏击你们的人是何身份？”

“尚未。”

周潋半敛着眉，眼底神色一晃而过，叫人瞧不清楚。

“那群凶徒训练有素，且招招致命，比起求财，更像是寻仇。”

“绝非寻常打家劫舍的山匪之流。”

“不过——”

话锋陡转。

“儿子有疑心之人，只是此人位高权重，尚不敢断言。”

周牍想到什么，心中骤然一沉，停了一瞬，朝他抬了抬手，沉声问道，“是谁？”

周潋咬了咬牙，闭眼道，“那箭上所带之毒极为罕见，经城中一位积故的大夫辨认，说那毒物……出自皇城……”

“放肆！”周牍蓦地大喝一声，声音里带了掩不住的惊怒，“儋州距皇城数百里之遥，”

“你有几个胆子，敢生出这样的疑心？”

“不要命了么？”

“父亲糊涂了吗？”周潋抬起头，稳稳站着，低低冷笑一声，“儿子这条命，原本就险些没了。”

“若无谢执，父亲难道还以为，儿子今日能好好站在此处听您训斥？”

周牍叫这话一噎，默然不语。

他当然不会这么以为。

事实上，方才他喊出的那句本就是自欺欺人之语。此刻他心中的怀疑好似惊涛骇浪一般掀起，搅出重重不安。

周潋的话仍在继续。

“儿子原要顺着线索去查，谁知当晚，那位辨认出毒物的大夫便在家中身亡，仵作验后，却称是暴毙，无从查起。”

“儿子也曾叫人带着那箭头去往京城，看能否寻到源头。”

“可派出去的人出城不过数十里，便遭人追杀，杳无音讯。”

“父亲，”他的声音微微颤抖，响在周牍耳中，却仿若雷鸣，“这儋州城中，”

“有人想要儿子的命。”

他说着，向前一步，一双眼落在周牍身上，后者莫名地觉出冷。

“父亲知道那人是谁，对吗？”

“我……”

周牍待要开口，喉中却好似堵了一团棉花，无论如何都发不出声来。

“他为什么要这么做？”

周潋攥紧了拳，颈侧青筋凸显，厉声道，“父亲为他卖命，拿整个周家替他铺路。”

“他不感激，反而要派人杀了儿子。”

“这究竟是为何？”

“难道，他就这般盼着周家无人吗？”

末一句好似闪电一般划过周牍脑海，悚然一惊间，他突兀地想起另一个人来。

那一点微妙的神色变幻被周潋捕捉到。

“父亲想起了什么？”

他步步紧逼，“是猜到了那人动手的原因？”

“还是，”

“真凶另有其人？”

周牍不由得退后一步，甚至微微别过头去，不敢再对上眼前人的目光。

若……真是他猜测的那般，周潋今日之祸，岂非是他一手造就而成。

他如何能面对眼前亲手养大的长子。

“父亲，”

周潋见他有闪躲之意，心下微动，上前一步，袍角一掀，跪在了周牍眼前的青石砖地上。

“儿子不求父亲爱屋及乌，对谢执稍有怜惜之情。”

“可儿子此番无恙，那幕后之人知晓，定不肯善罢甘休。”

“谢执如今还在昏迷之中，若再有下回，儿子从何来这般的好运气？”

“倒是稍有不慎，父亲再见的，便是儿子的尸首了。”

“胡说八道！”周牍瞳孔一缩，不由得出声厉叱道，“这样的话也是随便可说的吗！”

“你是我周牍的儿子，周家的大少爷，儋州城中，谁若敢打你的主意，那便当真是活得不耐烦了。”

周潋并不应声，只是垂着头，脊背挺得笔直，更是带了几分倔强可怜之意。

周牍瞧着，念及父子二人早年相处之景，心也不由得软了许多，于是抬手握在周潋臂上，将人搀起，放缓了声音道，“你放心。”

“你受了这样大的委屈，爹爹绝不会坐视不理。”

“爹爹定将那罪魁祸首揪出来，往后再不叫他伤着你，还你一个心安，这样可够？”

耳听他用上了昔日的称呼，周潋微顿，顺势站起，垂着眼道，“多谢爹爹关心。”

“儿子晓得。”

“这便好了，”周牍在他肩上轻拍了拍，微微一笑，又道，“你这次受惊了。”

“等会儿我叫周全去库中取些野山参来，炖了参汤，也好替你压压惊。”

“还有那个，叫什么，谢执的，”

他顿了一顿，道，“这次她肯护着你，可见倒有几分忠心在。”

“虽是如此，大张旗鼓地叫外头大夫来，也是过了。你若真心疼她，吩咐周全开了侧门，悄悄叫大夫进来，末了再将人送出去便是。”

周潋略顿片刻，低声道，“是儿子考虑不周。”

“往后再不会了。”

“无妨，”周牍笑了下，温声道，“你年纪尚轻，总要多历练一二。”

“有爹爹在一旁看着，也好替你掌掌眼，多盯着些。”

“我记得，库房中另有几两燕窝，你一并带去，就当是我念在她护主有功的份上赏给她的。”

“儿子替谢执谢过。”

“不必，”周牍摆了摆手，和颜悦色道，“你我父子，原不用这般生分。”

“这些日子，你挂心着她的伤势，怕是也不见得好好休息。”

“待会儿叫周全拨些丫鬟去照料，你也不必多守着，叫旁人瞧见，总归不大像话。”

周潋垂眼，迟疑片刻，才又道，“她到底是为儿子才受的伤。”

“此刻她仍在昏睡之中，若儿子置之不理，难免显得负心冷情。传去外人口中，也不大好。”

“况且，”他顿了顿，“那幕后之人一日不曾落网，儿子心中便一日不得安宁。”

“那人既连儿子行踪都摸得透彻，对儿子在府中的居所也定然十分清楚。”

“空雨阁儿子只觉不大安定，倒不如出其不意，借着照顾谢执之机换个住处，兴许也可安稳些。”

周牍斟酌片刻，点了点头道，“你说的倒也在理。”

“也罢，那你便先在寒汀阁暂居。”

“往后再提。”

“罪魁之事，”他顿了顿，看了周潋一眼，“你只放手，不必再管。”

“他日为父会给你一个交代。”

周潋敛着眉，神色平静道，“是。”

他顿了顿，复又开口，“儿子还有一事，要父亲定夺。”

“何事？”

周潋垂着眼，恍若寻常一般道，

“过些日子，儿子想回趟扬州，瞧一瞧外祖。”

“冬日里，也不知他老人家身体如何。”

“细算来，母亲忌辰也快到了。”

堂中陷入一霎然的安静，垂在袖中的手指不由自主攥紧，周潋几乎连呼吸都微微屏住。

停了不知多久，周牍的声音复又响起，语调沉沉，不辨喜怒。

“年关将近，家中琐事繁多。”

“停些日子，又该开祠堂大祭，更是腾不出空来。”

“你身为家中长子，此时缺席，到底不合时宜，还是再等等罢。”

说罢，又接道，“你外祖身子一向康健，前些日子我才给他去了信，再等几日，大约就有回音。”

“你如今在家中执掌，年岁渐大，也该收一收心，早日成家，也当是尽了孝心。你外祖见了，心里头也欢喜。”

掌心被刺得生疼，周潋抿一抿唇，声音平静，低低应了句“是”。

话到此处，周牍也没了兴致，挥了挥手，放他回去。

鹅卵石铺就的小径之上积了一层落叶，来来往往踩上几轮，便成了厚厚的叶屑，踩在鞋底，发出窸窸窣窣的细响。

声音入了周潋耳中，他垂着眼，心中却在想方才书房之中，周牍面上一瞬变幻的神色。

他一定是察觉了什么。

老大夫之流不过是机缘巧合之事，自己随手拈来，谁知一试之下，真试出了蹊跷。

林沉先前所料不错，此次遇袭之事，大约真不是靖王所为。

周牍心中定然是有了人选，且那人在他可拿捏的掌心之内，必要如此，他才敢对自己说出那样一番话。

到了此处，再往下，便不难猜了。

除了他那位便宜弟弟，断不会有第二人生出此举。

刺杀所用之毒出自宫中，看来是自己不肯跟着靖王做事，周牍便将周澄推了上去。

只是不知这场刺杀，靖王本人究竟知不知情？

若他也在其中横插一脚，此事大约要棘手许多。

听周牍今日话中之意，大约会对那位便宜弟弟有所惩戒，但绝不至于太狠。

毕竟受伤的只是周潋身边之人，为了这样一个无关紧要的女子将自己儿子搭进去，断不是周牍的作风。

思及此处，周潋不由得冷笑一声。

周牍说要给自己一个交代，也不知最后能妥协到何种地步？

毕竟自己这位父亲还巴巴盼着待年关开祠堂大祭之时，便将养在外头的那母子几人接进府来。如今瞧着，这位弟弟想来也不是什么良善之人。

只怕到了此刻，周牍仍是被蒙在鼓中。

实在可笑。

那人叫谢执毁了一双眼，只叫他赔一双眼，周潋尚且嫌轻，如何肯叫周牍轻拿轻放。

早晚有一日，他要替谢执全数讨回来。

这样想着，他瞧了眼手中包好的燕盏，嗤笑一声，随手丢进了一旁的荷花池中。

这样不清不白，过了周牍手的东西，他才不会叫入了谢执的口。

今日天冷，他出来时，还吩咐了小厨房炖了盏红枣银耳羹。

谢执最不爱吃银耳这样黏糊糊的，待会儿瞧见了，眉头还不定要蹙成什么样。

思及此处，周潋不由得微微弯起唇角，朝向寒汀阁的步子迈得更快了些。

***

谢执正窝在榻上小憩。

先前那盅药有安神的功效，他觉得昏沉，天冷又泛着懒，搂了猫在怀里头，暖融融的一团，不知不觉就睡了过去。

再醒来时，猫已不知跑去了何处，屋内静悄悄的，半点声音也无。

“喵～”

他习惯性地唤了一声，不见猫答应，只当它是贪玩，又偷溜了出去，也不大在意。

他瞧不见日头，又睡的迷迷糊糊，不知过了多久，是何时辰。

周潋被周牍叫去竹轩问话，还未回来吗？

他这样想着，摸索着下榻，足尖朝前探着，想要去寻先前搁在脚踏旁的软履，却在无意中踢中了一样事物。

笔直而长——有人正悄无声息地站在榻前。

电光火石之间，谢执猛然出手，疾风陡至，掌背斜劈而下，却被人在半途格住。

下一刻，一样冰冷坚硬的物事抵在了他的喉间。