愤恨之余，留下遗言，命家人等他死后把他的眼珠挖出来，悬挂在东城门上，好在日后亲眼观着越国军队灭掉吴国。夫差闻之大怒，命人取伍子胥尸首,盛以鸱夷革，抛弃于钱塘江中。

伍子胥是继申公巫臣之后，第二位对吴国崛起继而称霸作出重大贡献的人物。他勤劳国事，尽心竭力辅佐吴王阖闾，使吴国日趋强盛，以成霸业。夫差即位后，他在不被新一任吴王信任的情况下，仍以国事为重，出于至诚，舍命直谏，在当时便获得了很高的赞誉。孔子高足子贡[4]曾评论伍子胥道：“夫子胥为人精诚，中廉外明而知时，不以身死隐君之过，正言以忠君，直行以为国，其身死而不听。”认为“胥执忠信，死贵于生”。伍子胥死后，吴人知与不知，莫不哀之，为其立祠于江上，命名为胥山，作为永久的纪念[5]。

与伍子胥同年过世的，还有吴国另一位重要人物季札[6]。这位对吴国时局发生过重大影响的圣人，在世时与孔子齐名，却没有像孔子一样讲学授徒，成就及影响力亦远远不如孔子[7]。

吴国进取中原之举并没有因为伍子胥及季札的去世而停止。公元前482年，吴王夫差亲率精锐大军北上黄池[8]，与晋定公争夺霸主之位。吴军顿阵整旅，军容齐整，声势雄壮，以致晋军大骇，不敢对阵。晋定公慑于吴国兵威，被迫屈服，所谓“孤敢不顺从君命长弟”，“吴子先歃，晋侯亚之”。吴王夫差由此夺得了诸侯霸主之位[9]，吴国军威达到极盛。

盛极而衰，否极泰来。吴王夫差倾全国精兵北伐、与晋侯争做霸主时，经过“十年生聚，十年教训”的越国趁机发难，以大军压境。彼时吴国只有残弱之兵防守，根本无力抗拒训练有素的越军精锐。越军一举攻克吴国都城，俘杀吴太子友，并大肆破坏姑苏城，“伐宗庙，掘社稷”，将吴都抢掠一空，致使“城郭丘圩，殿生荆棘”“吴宫为圩，庭生蔓草”。正是：“姑苏麋鹿[10]真闲事，须为当时一怆怀。”

刚刚夺得霸主之位的吴王夫差闻讯后，火速归国，向越求和。

公元前476年，越王勾践再次兴师，攻破吴军防守，包围了吴都，前后三年，“吴师自溃”。夫差求和不成，逃到姑苏山，在走投无路的情况下，伏剑自杀。因羞于在阴间见到伍子胥，先用白布蒙住双眼，这才举剑自尽。

时人感慨夫差由显赫一时的诸侯霸主变为亡国之君，叹道：“楚不用伍子胥而破，吴阖闾用之而霸，夫差非徒不用子胥也，又杀之，而国卒以亡。”

然吴越之地却有另一种传闻，称当年吴王寿梦应申公巫臣之要求，指天为誓：灭楚之前，绝不兴兵伐越，若有违誓约，国君将死于越人手中。至后来，阖闾虽大破楚国，终未灭楚。而之后阖闾、夫差两代极少对楚用兵，转而攻越，有违当年寿梦誓约，因而父子二人均死在了越人手中。

后人有诗记录吴国历史云：“太伯作吴，高让雄图。周章受国，别封于虞。寿梦初霸，始用兵车。三子递立，延陵不居。光既篡位，是称阖闾。王僚见杀，贼由专诸。夫差轻越，取败姑苏。甬东之耻，空惭伍胥。”

富丽堂皇的姑苏台亦被越军焚毁。后人仰慕其曾经的繁华，争相登临——

秦始皇统一中国后，东巡会稽，曾慕名登上姑苏台基；汉代史学家司马迁游历天下时，也曾登临姑苏台基，远眺五湖；唐代大诗人李白、杜甫等人均曾姑苏台旧址留下过身影。杜甫有《壮游》诗云：

东下姑苏台，已具浮海航。到今有遗恨，不得穷扶桑。