此为楚国当下之局势，楚王年幼，国无重臣，朝无良将，与对手晋国一般，只剩下一副空架子，徒有霸主的虚名。

再说吴国之烦恼。当年申公巫臣以晋国大夫身份来到吴国，亲自教吴军习战车布阵之法，又命爱子狐庸留在吴国，毫无保留地辅佐吴国，并不是无偿的，他索要的唯一回报是——吴国对楚国开战。

吴国也信守了承诺，自寿梦至吴王僚的六十余年间，吴楚两国战争频繁，吴军胜多败少。尤其吴国地处水乡，百姓以船为车、以楫为马，日常生活“不能一日废舟楫之用”，吴人造船业悠久而发达，能够制造各种形制、不同性能的船只。吴国水师组织严密，训练有素，尽管船种多样，却能互相配合，各有所施。

譬如军中配备有大翼、中翼、小翼、突冒、楼船、桥船、戈船等。大翼者，当陵军之重车；突冒者，当冲车；楼船者，当轻足飘骑——各有所司，其阵其法，一如车战[24]。更有吴王专属座船艅艎这等巨舰[25]。吴国舟师举世无双，兼之有吴戈、宝剑之利，游弋江湖，横行水上，楚军难以匹敌，常常被打得无还手之力，损兵折将，失地丢人。

但如同吴国强大倚仗外援一样，楚国很快也有了强援，这便是一直附属于楚国的越国——

越国跟吴国一样，精于造船造剑。越王允常见吴国水师横行于大江之上，便将自己所造巨舟献给楚国，协助楚国扩建舟师。越国所造精良兵器，亦源源不断地输往楚国。

吴国受限于当年吴王寿梦对申公巫臣的誓言——亡楚之前，不能兴兵攻伐他国。对此又恨又气，却是莫之奈何。

两年前，楚国尚是楚平王在位，吴楚发生边民纠纷——

吴国边邑卑梁毗连楚国边邑钟离[26]，两邑均出产丝织品，是种桑养蚕的重地。有一株大桑树正好生长在边界线上，有吴女采桑时，与楚女因争桑而发生了扭打。双方亲眷很快赶到，并加入了战团。事态越闹越大，楚女一方占得上风，将吴女一方尽数杀死。卑梁大夫得报后，火冒三丈，立即征发邑兵，亲自率兵进攻钟离。刚好楚平王率领舟师东巡至此，闻变后当即指挥王师攻破卑梁。

这舟师，便是楚国得到越国援助后组建的新水军，逡巡于江面上，浩浩荡荡，声势惊人。吴地军民远远望见，莫不生畏。

除了越国在后院放火捣乱，吴国却不能举兵相向之外，吴国国内亦不平静——

自吴国立国以来，凡吴军出征，均是国君亲自领兵。就连吴国开创者太伯为争得立足之地与土著干国开战，亦是亲任主帅，披甲上阵。历任吴主均是如此，第二任吴王诸樊甚至死于攻打巢国[27]之战。

唯独到了当今吴王僚这里，旧例不再沿袭。吴王僚从不领军出征，也不派自己那号称“吴国第一勇士”的儿子庆忌为帅，而是一再指派堂兄公子光引军伐楚。

明眼人对吴王僚的小心机都看得很清楚，无非是忌惮公子光比他更有资格继承王位，为保宝座稳固，须得先行铲除后患，希望公子光与其生父吴王诸樊一样战死沙场。或是公子光不敌楚军，铩羽而归，吴王僚便可以名正言顺地予以严处。

偏偏公子光运气好得出奇。他先后三次受命伐楚，第一次，如吴王僚期待的那般，首战惨败，而且丢失了先王专属座船艅艎。

公子光自知吴王僚早有心除掉自己，回国后必会获罪，便决意破釜沉舟，拼死一搏，召集死士偷袭楚军，竟然由此反败为胜，夺回了艅艎。

第二次，吴王僚派公子光攻打楚国州来[28]。

州来地处淮河流域中心，是楚国战略要地，与东面的钟离、南面的巢国互为犄角，成为阻挡吴军的有效障碍。多年来，吴军虽然多次在对楚作战中占得上风，但始终未能逾越这道防线。

楚平王听说吴军围攻州来，不敢怠慢，下令司马薳越统率楚、顿、胡、沈、蔡、陈、许七国联军前去救援，并命令尹子暇带病督师。吴军主帅公子光见联军军威极盛，难以正面对敌，遂主动撤去对州来的包围。

刚好此时楚令尹子暇因病死于军中，楚军失去主帅，士气低落。司马薳越不敢轻战，率联军退回鸡父[29]，准备暂作休整。