于是楚平王派使者去狱中，告知伍奢道：“若能招致二子，你便能活命，不能则死。”

伍奢道：“长子伍尚宽厚仁慈，呼必来。次子伍员为人桀骜刚戾，且忍辱负重，能成就大事。他知道一旦入朝必会被擒，势必不来。”

楚平王又派使者去召伍奢二子，告道：“来，我使你父亲活命；不来，一定会杀死伍奢。”

伍尚闻讯，立即要动身赶赴郢都。

弟弟伍员道：“楚王召我兄弟，并不打算让父亲活命，只是担心我们逃脱后留下后患，故以父亲为人质，诈召你我二人。一旦我二人到达郢都，父子俱死。”

又道：“我们父子都死了，就再也无法报仇，俱灭，无为也，没有任何意义。不如奔逃他国，借他国之力，以雪父耻。”

伍尚叹道：“我自是知道去了最终也不能保全父亲性命，然只恨父亲召我等是为求生而不往，后不能雪耻，终为天下人耻笑。”

又告知弟弟道：“你走吧，你能报杀父之仇，我将归死。”

伍尚束手就擒后，使者还欲就势逮捕伍员，伍员立即张弓搭箭，对准使者。使者有所畏惧，不敢上前，伍员便趁机逃走。

使者带着伍尚回来楚都，楚平王遂杀伍奢、伍尚父子，并下令画影图形，悬出“赐粟五万石，爵执珪”的重赏，捉拿伍员。

临刑前，伍奢留给了世间最后一句话：“楚国君臣且苦兵矣。”

意思是说，逃脱的次子伍员之逃亡将会给楚国带来巨大的灾难，如同昔日的申公巫臣一般。

伍员字子胥，他先逃去宋国，投奔前楚国太子熊建，后因宋国内乱[21]，又与太子建入郑[22]。郑国接纳了这行流亡者，且对熊建极为礼遇。熊建不甘心就此失国，亲赴晋国，与楚国老对手联络，想借晋国军力杀回楚国。

自楚庄王“一鸣惊人”后，晋、楚争霸多年，劳民伤财，两败俱伤，自宋国大夫向戌主持“向戌弭兵”以来，两国已数十年未发生战事。彼时晋国内患严重，而楚国仍是与晋国并立的中原霸主，晋顷公不愿意外树强敌，遂甜言蜜语引诱熊建道：“太子既善郑国，郑国又信任太子，太子不妨利用此局面，为我内应，而我攻其外，灭郑必矣。一旦灭郑，郑土尽归太子。”

熊建闻言怦然心动，遂返回郑国谋事，欲里应外合，引晋军灭郑。结果事不机密，走漏了风声，晋国间谍被捕，郑国遂杀熊建。

伍子胥带着熊建之子熊胜即王孙胜侥幸逃脱，在郑、楚两国的双重追捕下辗转流亡，其间经历了许多常人难以想象的生死考验，最终逃入了吴国。

昔日楚国名臣申公巫臣因家族被诛而向楚国复仇，引子是一代艳姬夏姬，结果是吴国在申公巫臣辅助下日益强大，成为楚国劲敌。而伍子胥家破人亡之惨剧，亦源起于风华绝代的秦国公主孟嬴。

逃到吴地后，伍子胥便如同他的前辈申公巫臣一般，开始了艰辛的血亲复仇之旅，并在日后验证其父临死前的遗言：“楚国君臣且苦兵矣。”

而私娶儿媳秦国公主、迫走亲子太子建、诛杀伍奢父子一事，令楚平王声名愈下。他不思悔改，毫无愧疚之心，又立秦国公主孟嬴所生之子熊轸为太子。

臣民怀念昔日待人仁厚的太子建，又因秦国公主孟嬴身份敏感，对其所生之子太子轸颇为不服。楚平王薨后，掌权将军子常当即以太子轸年纪太小、不足十岁为由，欲拥戴楚平王庶长子子西即位。

子西[23]名熊申，尚识大体，力辞道：“国有常法，更立则乱，言之则致诛。”子常不得已，只得立太子轸，是为楚昭王。