范蠡一愣，见月女咬着嘴唇，似笑非笑，显然只是随口一说，并无恶意，一时不知该如何应答。

专毅忙让月女先入堂挑座，又将范蠡拉到一旁，低声告道：“月女是山野之人……哦，我丝毫没有贬斥之意，月女自小在山林中长大，极少跟外界来往，说话无所顾忌，请范君多担待些。”

范蠡胸怀大志，如何会跟一个小女孩计较，当即笑道：“那是当然。”

专毅道：“今日是没有望月鱼了。五湖公也要等日上三竿才会来酒肆，范君还要留下等吗？”

范蠡笑道：“大老远地来一趟不容易，当然得尝过五湖公的手艺再走，我愿意等，五湖炙鱼也值得等。”

入来大堂时，范蠡见月女已占了最角落的位子，便挑了一张近门的几案坐下。

专毅为二人各上了一壶浆水，便自去厨下忙碌。月女随手摘下几瓣桃花，丢入陶杯中，晃了几晃，待桃花香气沁入浆水，这才端起来一饮而尽，随即将空杯置在案上，起身来到范蠡案桌，坐在边侧。

彼时尚无男女大防一说，吴楚之地风气开放，酒肆中时见男女杂坐，乱而不分，楚国更是有公开为男女提供野合机会的云梦之会[5]。对于月女冒昧之举，范蠡也不惊讶，举手问道：“月女有何见教？”

月女笑道：“见教没有。范蠡君在等人，我也在等人，等人很无聊啊，不如坐一起聊聊天解解闷。”

范蠡摇头道：“是月女在等人，我可没有要等的人。”

月女笑道：“范蠡君不是在等五湖公到来吗？难道五湖公不是人啊？”

范蠡一时语塞，遂道：“月女想聊什么？”

月女道：“你为什么要来吴国？是不是跟孙武哥哥一样，因为母国内乱，为避祸而来到吴地？”

范蠡道：“嗯，也不是。月女口中的那位孙武应该是贵族出身，而我在楚国只是平民……”

月女道：“平民怎么了？我也是平民，专毅也是平民，我喜欢他，也喜欢你。”

范蠡见对方一派天真烂漫，浑然不通世事，也不以为意，实话告道：“在我们楚国，只有贵族才能做官，平民是没有做官资格的。”

原来范蠡是楚国宛地[6]人氏，自幼发愤读书，成人后才学出众，成为一方翘楚。但楚国惯例，非贵族不得入仕，范蠡因出身寒微，总没有一展抱负的机会。他对此很是愤愤不平，慷慨激昂之下，不时有惊人之语，抨击楚国政治时势，为当地人所不容。

范蠡既无前程，又不为人理解，难觅知音，愈发苦闷，每每癫狂欲乱之时，便常常在山野间奔跑，作为发泄。人们不解其行径，愈发视其为怪胎。但这位乡人眼中的疯子，竟意外得到宛地长官文种的赏识。

文种字少禽，楚国郢都[7]人，贵族出身。他到宛地上任宛令时，听说当地有个无知狂妄的年轻人名叫范蠡，当即认为此人非同凡响，决意亲自登门拜访。

范蠡虽然恃才傲物，但得地方长官驾临寒舍，还是深感受宠若惊。二人一番交谈，各起惺惺相惜之心，结下了深厚情谊。

相识相知后，范蠡、文种多番秉烛夜谈，均认为楚国颓势已现，对时局深感失望，遂决意另择高枝，以有所作为[8]。文种甚至甘愿放弃宛令的官职，与范蠡一道另投他国。

接下来便是何去何从的问题。中原多是老牌诸侯国，小国不足以立身，大国则有公卿大夫激烈争权[9]，甚至出现了威凌国君的局面。况且楚人历来被中原人视为南蛮，除非是申公巫臣那样曾辅佐楚庄王成就霸业的名臣，否则很难得到重用。因而基本可以排除北上的选择，剩下的吴、越两国，则成了唯二之选。

自晋、楚争霸中原以来，夹在二者之间的宋、陈、蔡等小国无不深受其害，而晋、楚两国亦是两败俱伤，谁也没能彻底占到上风，由此才有了宋国出面劝和的“向戌弭兵”之事。