干护想了一会儿，“那什么时候回来接这些等待的亭民进入凤郡？”

“我没有说过要回头接他们。”蒯茧的语气轻飘飘的，却让浑身湿透的干护一阵战栗。

“那他们怎么在这个荒岭里活下来？”干护问。

“香泉台到凤郡官道前方有个村落，村落里有几家大户。”蒯茧说，“我们路过这个村落的时候，告知他们，让他们来接留下的老弱亭民。”

“大人的意思是，我们在凤郡也不再等待他们？”干护已经隐隐意识到了什么。

“我必须在十月十二日之前把沙亭百姓送到剑阁，”蒯茧说，“绝不能失期。我们还要从陈仓进入汉中，这一路，半数是栈道，比现在更加艰险。拖着这些无用的老弱，我们到冬至都走不到。”

“可是这些亭民在前方村落里，会不会被纳入户籍？”干护说完，看见蒯茧正在冷笑。

“我本来就应该把这些老弱抛弃，只是想行一个好事，让这些不能行进的亭民有个落处。”蒯茧说，“那些大户，我还得去想办法劝说他们，让他们收纳了这些贱奴。”

“贱奴！”干护愣在当场，“不行，我们即便是军户，也不能与人为奴。况且大人监护我们沙亭百姓去往剑阁，是大人的职守。”

“郡守的军令是护送沙亭亭民到剑阁，不能失期。”蒯茧毫无怜悯，“至于多少人能到，可没有提起。即便只有你一个人到了剑阁交割，我也可以回凤郡述职。”

干护坚持说：“沙亭百姓相互为亲属，我绝不放弃一个亭民。”

“你知道军法里，失期是什么罪责吗？”蒯茧哼了一声，“失期当斩，不仅是所有沙亭亭民，护军也同罪。”

干护这才明白，为什么护军对沙亭亭民如此厌恶和欺凌。

与沙亭龙井的干涸之后一样，干护现在又面临着两个选择：

要么服从凤郡郡簿蒯茧的命令，将老弱交给富户为奴。

要么不肯抛弃沙亭老弱的百姓。但是那样的话，沙亭的百姓全部要失期，而失期的结果是尽数斩首。如果干护现在就做出这个决定，以凤郡护军和蒯茧对沙亭亭民的态度，他们一定会在今晚就将沙亭亭民全部斩杀。凤郡护军也是人，都有活下来的本能。与其失期，还不如以违抗迁徙军令的缘由杀了亭民免罪。

“我需要跟亭民商议……”干护虚弱地对蒯茧说。

“沙亭从置亭开始，所有亭民都要听从于干家的历任亭长，不能有任何的异议。”蒯茧盯着干护，“从前朝开始，沙亭亭长有亭下所有人的生杀大权，根本不必要有任何的商量。”

干护知道，对沙亭亭训十分了解的蒯茧，早已经有了这个决定，即便没有山洪，到了香泉台，也会有这番对话。他现在反而担心干护去劝说亭民，导致亭民激动。

“山洪退去之后，”干护坚持，“我给大人答复。”

蒯茧把身体伸展一下，看了干护很久，才慢慢说：“亭守是一个聪明人，知道怎么取舍。”

干护走出了古宅，古宅外的雨水又开始淅淅沥沥地下起来，淋在所有亭民的身上。亭民把老人和小儿都安置在仅剩的大车之下避雨，剩下的壮年都在雨水中瑟瑟发抖。

干护脑袋里在计算，有多少四十岁以上、十六岁之下的亭民。想了一会儿之后，得出数字，四十岁以上有八十七人，十六岁之下有六十六人。如果抛弃他们，会有三百一十五人能够继续迁徙。这意味着沙亭要损失三成的人口。如果仅仅是数字也就罢了，人不是数字，每一个亭民都有血肉相连的家人，整个沙亭每一户亭民，都要面对与一个或者多个家人的生离死别。

可是如果不答应蒯茧的命令，那么所有亭民，都将死在这个叫香泉台的地方。干护突然想明白了，蒯茧可能早已想好了计划，这汹涌的山洪，正好是沙亭百姓全部遇难的绝佳缘由。监护亭民跋涉千里，这种任务对于护军来说是个苦差，没有利益可图，却承担着巨大的风险。因此，蒯茧的威胁没有任何遮掩：他宁愿杀光亭民，也不愿意失期。

干护的心越来越冷，他开始屈服了，打算回头跟蒯茧交涉，将为奴的亭民的年限调整一下，改成四十五岁以上、十二岁之下。这样，能保留的人丁，就多了九十二人。蒯茧应该会接受自己的提议。

干护不需要把自己的决定跟亭民商量。沙海的环境极为贫苦，所以一直遵守着当年的军制，亭民绝对不能质疑亭长的决断。这也是蒯茧只逼迫干护的道理所在。

可是这个责任，现在成了逼迫干护内心的一把钢刀，这把钢刀正在慢慢地切割干护的良心。干护长叹一声，就要转身进入古宅。可是一个人拦住了干护。