“不远。”

美珠看着女儿，明芝不知所以，等着妈妈说话，猜不出她要说什么。

“你想帮我，这很好，你是个好孩子。但不是现在，现在妈还不需要你帮。”美珠拉着女儿的手说。

“怎么不需要，上次拖着月钱，你就愁了好几天。”

“怪我，该早点跟你说，总以为你还是孩子，也怕你不懂，反怪我不好，没想到你心事这么重。”

明芝看着妈妈，等着她说下去。

“之前我们住的房子，早在妮妮出生的时候老爷子就转到我名下了，算是我的了。所以，即使他有个三长两短，我们娘几个不用愁住处的。这些年，老爷子逢年过节总会送我点首饰钱什么的，还有每月的月钱，我都能省则省攒着呢。你们上学的钱是他另外出的，一直是这样的。所以，手里的现金是足够用的。即使以后没人出学费了，我供你俩到大学毕业都没问题的。”

“真的吗？”明芝兴奋地问。

“真的，你想啊，他比我大那么多，我怎么会不为自己考虑。你看，我已经都为你们准备好了，你俩只管读书就是了。”

“哦，我不知道房子是我们自己的，也不知道你还攒那么多钱。房子真的是我们的？我们不用交房租的了？”明芝听了感觉好像有一个重重的大包袱从肩上落了下去，那压力不知不觉地来了，现在悄无声息地走了。她虽然不喜欢妈妈的这种方式，却也感谢妈妈的为他们的盘算。

“我们可以租出去两间屋子，自己留两间用就够了。”明芝见到了很多人家都是分租的，有了房子多好，不用付房钱，还可以收房钱。明芝觉得自己就像在一只摇篮被推来荡去，前一会还以为要一无所有露宿街头，这一会儿又变成了有房出租的收租婆了。

“是啊，我也这样想的，现在老爷子不让，说会把房子糟蹋了。以后么，至少把厢房租出去，也够我们的菜钱了。”美珠缓缓地说，“等等你哥哥，你不是已经写信告诉他了家里的事了吗，他已经知道了，也许他会考虑回来呢。”她沉了一下，明芝知道她一定很想哥哥。

“他回信里没说要回来。”明芝道。

“那可能是还没有打定主意。”

“他要回来就好了。”明芝也盼着哥哥回来，他回来了家里会更好。

“我需要的帮助可比你找到的这个差事多多了，你明白我的意思吗？一周两次那点钱是不够的。”美珠又重新提起那个话题。

“那你要多少？”

“不是我要多少，我是想告诉你，想要过好，一个月要一百块以上才行。你知道在大学教书赚多少吗？”

“不知道。”

“不能只看眼下，要往长了看，三年五年十年八年以后的事都得想想。”

“教个小孩子赚多少？教中学赚多少？在大学里教书赚多少？你得都了解了，就知道该往哪里使劲了。”

“大学教书赚多少？”明芝急切地问。

“是二百多，也有三百多的呢！”

“那是不是最赚钱的差事了？”明芝一震，自己也是第一次考虑关于钱的事情，她并不知道像吴家这样过日子需要多少钱。

“是不是最好的差事，我不知道。不过，在我眼里，女孩子教书最好，斯斯文文的过一辈子，多好。”

“嗯。”明芝点头称是，“我也觉得教书好，挺羡慕我们学校的老师的，在大学里教书肯定比他们更让人羡慕。”

“你要是有了那本事，多自在，多受尊重，我们就再也不用愁了。”美珠拍拍了明芝又说，“总之，好好读书，否则我就是白白地替你们打算了。”

母女俩都笑了。

“那我这个差事要不要去了？”明芝为难起来。

“已经答应了，就去吧。跟你说这么多的意思是，怕你赚点小钱就不去上学了。如果过些日子，他们把每周两次变成了天天去，那你就会把学业废掉了。那样就是丢了金条拣铜板儿了。”

“不会的。”明芝嘴上说不会，心里却想，也许妈妈是对的。

“都以为不会的，只有做上了才知道会不会。挣小钱是会让人上瘾的，每天数着小钱也是挺开心的，会把时间都用上去换钱。”妈妈接着说，“这样吧，去告诉人家自己不会做长，让他们另找人吧，在找到人之前，你先做着，但不要再加时间了。”

“好。”

“把心思用在好好读书上。现在还不是你来担担子养家的时候，你担不动的。现在是练肩膀的时候，结实了，才能担的重，担得稳。你的学业就是练你的肩膀，记住了！” 美珠拍了拍明芝的小肩膀，好像真的有重担等着放上去。

明芝认真地点头。

“当年你爸爸也是有机会更。”

明芝是从来没有听过妈妈讲以前的事情的，她认真地听着。

“那时，工厂有机会学习修理机器，学习是免费的，但学习期间没有薪水。那时，我们一家都等着他的工钱租房买米，他就没有去学。后来才知道，如果学成了，薪水会翻倍的。倒过来看，他还会不去吗？就是因为当时不知道学了会怎么样，又怕没了工钱拿什么买米，所以没去。就像你现在，不知道学了会怎么样，不知道教小孩和教大学有多大的区别。所以，有时候养家的担子担的太早不是好事，真好像一个小孩子挑了二百斤，一下子会压废的。”

“你怎么知道念大学了会赚更多？我以为你每天在家里，什么都不知道呢。”

“你小时候，我们有家邻居，夫妻两个人都是念过书的，男的在一个洋行里做事，一个月的薪水你爸爸一年都挣不回来，你说差多少，这还是开始。后来，升职了，赚更多了。女的虽然也是在家里，但人家家里和我们的太不一样了。”

“现在呢？”

“现在？”美珠愣了一下，说，“他们搬走了，不知道了。”

“爸爸后来涨薪水了吗？”明芝更想听爸爸的事情。

“他也有涨，升他当了个小头目，涨了几块钱。”

“哎，你应该也看明白了，我呀，多亏了还有点样貌，如果长得不够漂亮，连个有钱的老头也找不到的，再嫁也只能还嫁个工人，也不可能供你们上学的。不过跟了他以后，也长了很多见识。”

“要往远了看，看不到五年后，十年后，是不行的。我想，你肯念，就一直念到大学，总没错的。”

“我也是挺傻的，就没想到自己开个铺子什么的。我觉得我做那种成衣店会很好，当年你继父就说，我身上穿什么料子，什么料子就卖的好。有时，他就叫我，在街上来回走走，像个招牌。” 美珠笑着说。

“现在那叫模特，还能拍照上杂志的。”

“你看这社会变化多大，什么都变。人就得跟着变，跟得慢了都不行。我年轻的时候只认识门前一条街，几个铺子，早点摊和菜市场。你可不能像我那样。”

美珠今天跟明芝说了太多的话，还提起了过去，这让美珠免不了黯然神伤，睡不着觉，看看睡的正熟妮妮，她伤一会儿心，流了几滴泪，叹了几口气，等着天明。那个读过书在洋行做事的人，让她感受到了另外一种生活，也给她带来的短暂的快乐和长久的痛苦。