年前进了将近两千两的货，本欲大干一场，可如今还有近七成压在库房里。
胡记是他父亲还在世时创下的家业，看着轰轰烈烈，可开销也大，能拿出来的现钱并不算多，如今一压就压了一千多两，当真元气大伤。
活了大半辈子，胡掌柜就没吃过这么大的亏，受过这样的窝囊气。
怎料明月下一句就叫他破功，“活该。”
胡掌柜只觉脑门子嗡的一声，有什么东西炸了！
他胸口一堵，似有一口气冲上来，噎得他眼前发黑，双手发抖，手中的茶盏咔咔作响。
“掌柜的！”张管事也没想到明月这么不按常理出牌，半点买卖场上的虚与委蛇、指桑骂槐都不搞，上来就戳心窝子。
这就不行了？
忒不禁折腾！
明月朝春枝看了眼，后者便提起一旁的食盒打开，猛地将里面的东西朝那二人泼去！
胡掌柜和张管事未及反应，一个黑咕隆咚臭烘烘的物事便从天而降，“咚”一下砸到胡掌柜手中的盖碗上，又慢慢滑到他掌心。
“托您的福，过去几天我在牢里的口粮还不错，”那边明月阴笑道，“特意带回来给您尝尝。”
大牢内的种种重现眼前，饥饿、干渴、困顿、疼痛……种种负面情绪接踵而至，明月充盈的胃部莫名抽搐，清瘦的面孔微微扭曲，眼底翻滚着呼之欲出的暴戾。
我那么惨，你也别想好过！
胡掌柜就觉得有什么冰冷、湿滑、毛茸茸的东西落在手上，低头一看，竟是一只开膛破腹染血的死耗子！
“啊！”他素来体面，如何受得了这个？惨叫一声蹦了起来，连同茶杯一块扔得老远，咔嚓嚓碎了一地。
紧挨着他的张管事也被吓得够呛，看向明月的眼中带了惊恐：这是个疯子。
“多浪费呀，”明月抓过桌上的茶壶洗手，也给春枝洗，“您的日子还是太舒坦了，这么好的茶水茶杯，说扔就扔，啧啧。”
洗完了手，春枝大咧咧一甩，几滴茶水甩到胡掌柜和张管事惨白的脸上。两人立刻想起她方才提过什么，几欲作呕。
明月左看右看，溜达达来到柜台边，挑了一匹看上去最贵的重缎抖开，直接拿着当手巾使。
她慢条斯理地擦干水渍，将浸透了茶渍的皱巴巴的重缎随意往地上一丢，“嗨，我是比不得二位的，节省惯了。说老实话，死老鼠可不怎么好吃，又腥又臭，我吐了几回，可没法子，总不能渴死饿死吧，只好硬着头皮吃，没想到最后竟也吃惯了……”
胡掌柜的喉头滚动一下，终于没忍住，扭头把还没消化的饭都吐出来了。
这一吐就止不住，最后吐无可吐，只剩黄水。
张管事的样子比他好不到哪里去。
明月缓缓收起笑意，一步一步踩着缎子慢慢走过去，声音仿佛从阴曹地府挤出来一样，带着森然的戾气，“在牢里我就说过，有本事你们弄死我，不然我一定报复。”
胡掌柜和张管事都狼狈地后退，明月步步紧逼，周围几个伙计为她气势所震慑，竟无一人敢上前阻拦。
“胡掌柜您家大业大，可我呢，一人吃饱全家不饿，光脚的不怕穿鞋的！养尊处优这么多年，你凭什么跟我比狠？”明月彻底收敛笑意，唯剩满面狠戾。
人一旦拥有的太多，养尊处优太久，就会丧失血性，更加惜命。
她豁出去了，拿命跟姓胡的一家赌，就赌他们不敢杀人！
胡掌柜吐得两眼泛酸，看怪物一样看着她。
他眼中初时还有怒气，可很快便被震惊取代，最终彻底沦为灰败。
当一个人不怕死时，谁也拿她没法子。
最要命的是，胡掌柜怕死。
“江湖规矩，什么叫江湖规矩？商场无父子、手底下见真章，买卖自愿！我没逼着他们买，也没压着不让你们卖，更没拦着你们不让进货，我走南闯北，堂堂正正！胡记两三代人的买卖，你们几十岁的人比不过我，是技不如人，是子孙不肖，是自甘堕落，你活该！”
长久以来压抑的怒火和憋闷终于在此刻爆发，明月冲着胡掌柜的脸骂道，“有一件事，你在最开始就弄错了，我不是什么胆小怕事的高门大小姐，而是来求一线生机的孤儿！不让我活，你们也别想活！”
我是吃肉的，你是吃素的。
你一个继承父业的安逸老货，凭什么跟我斗？
太猖狂！明月的每一句都如重锤般狠狠砸在胡掌柜胸口，直砸得他眼冒金星、面容惨白，上气不接下气。
“你，你莫要欺人太甚……”张管事咬牙切齿道。
“太甚？”明月冷笑，大步走出去，从骡车上掏出春枝的锄头，转身在空中抡起满月，朝着门口高悬的匾上狠狠砸去，“这才叫甚！”
但听“哐啷”一声，自上一辈流传下来的写有“胡记布庄”四个大字的描金木匾跌落在地，在胡掌柜的目眦欲裂中裂成几瓣。
明月上前一步，一脚踩在支离破碎的“胡”字上，狠狠碾了几下。
杀人不过头点地，这才叫甚！
“你，你……”
胡掌柜胸膛剧烈起伏，身体晃了晃，一口气没上来，两眼一翻昏死过去。
“掌柜的！”
“来人啊，叫大夫！”
酣畅淋漓地骂完，明月顿觉身心舒畅、神清气爽，连日来的不痛快都好了大半。
非但骂，临走的时候她还抓了从鞋袜、裤子、外罩裙，到内衫、外裳和披风在内的两整套大衣裳，一套给自己，一套给七娘。
“托您的福，我们的衣裳都不能看了，这算是你们赔的。”
胡掌柜都快气死了，魂飞天外，介不介意的……明月反正是不介意，带着七娘和春枝扬长而去。
有本事你就去报官！看谁丢得起这个人！
三人出了胡记，与迎面跑来的大夫擦肩而过，直奔香水行，花几十个大钱痛痛快快沐浴一回，去去晦气。
脱下来的旧衣裳直接丢了，换新的！
强撑着回到客栈，明月和七娘憋着的一口气立刻便散了，新换的衣裳都来不及脱，倒头就睡，一直睡到次日晌午才醒。
春枝看得心惊胆战，若非期间数次进去试探鼻息，简直要怀疑这俩人会就此睡死过去。
明月是被饿醒的，睡眼惺忪中抽动鼻翼，闻着味儿挪到桌边，抓起肉饼就吃，端起鸡汤就喝。
太饿了，暂报一箭之仇后，她的胃口迅速打开，食物刚咽下去就被消化，喉管下面仿佛连了个无底洞……
肉饼内的肉剁得极烂，鸡汤也撇去大油，都是好克化的。她睡了这么久，饭菜却还是热的，显然春枝一直温着。
听见动静的春枝开门进来，见她面色红润且能吃，便知缓过来了，狠狠松了口气，t端着凳子去桌对面坐下，“我看店里有新蒸的猪油红枣糖糕，香得很，还吃得下么？”
明月疯狂点头。
要要要！她现在能吞下一头猪！
春枝一溜烟儿出去，不多时果然托着一碟香喷喷的红棕色发糕进来，油润的膏体间有肉眼可见的大颗枣肉。另有一块半寸见方的山楂凉糕，预备着吃多了消食。
明月抓了一片枣泥糕来吃，膏体细腻绵软，入口即化，果然香甜。
“七娘如何了？”明月边吃边问，“胡家那边怎么说？”
她打碎了胡记的老匾，简直把对方三代的老脸都踩到脚底下，哪怕胡掌柜倒下，不是还有少东家么？就没折腾什么幺蛾子？
“七娘才来了一回，见你还没醒，就又回去睡了。”春枝笑道：“方才你和七娘睡了，没瞧见，哎呦呦，当真可惜！听说那位小胡掌柜都快气疯了，纠结了一帮人来闹事，结果被王家酒楼的护院拦在外头，不得入内。他们就在外头守着，闹得不成样子，王家的人干脆报了官……”
一听又是这两家，方知县就烦躁得不想见，直接打发人说：“她打碎了你家的匾，该赔！可你若胆敢闹事，本官必依法拿你！”
她不曾动手打人，律法也没说打碎匾额该如何啊，只能按寻常财物折算。
可当街斗殴？万万不可！
那胡掌柜虽被当堂释放，却不代表真无辜，本官不追究他雇凶杀人就算了，如今反倒没完没了起来！
姓吴的状师可还没走呢！
明月哈哈大笑，顿觉胃口大开，又倒一碗小米粥喝。
结果倒出来才发现并非米粥，而是细火慢煨后刮取的最上层最香的米脂。
“米脂最滋养肠胃，远胜米粥，”春枝道，“马家人食补时便是如此。”
若有人胃口不佳，马家老太太便会吩咐人熬米脂，剩下的粥水部分则散给下人。
之前去牢里送饭，稍显仓促，买的小米成色一般，火候也欠佳，今儿这锅才算好呢。
马家祖上就是做大夫、贩药材的，颇有几个养生秘方，想来不会有错。
明月紧赶慢赶啜了几口，莫名觉得自己马上要痊愈了。
“方知县担心胡家寻机闹事，特意拨了一队衙役来……”
见春枝挤眉弄眼的，明月就猜到了，“孙都头？”
巡街、护卫正是壮班的分内事。
“正是，”春枝捧腹大笑，声音中透着发泄过后的轻快，“孙都头主动请缨，方知县也不在意这些，就叫他带人来了。那小胡掌柜闹得最凶，被孙都头拘了，胡家的张管事忙得焦头烂额，又不得不抽空打发人来赎……如今胡家纠集的虾兵蟹将已作鸟兽散。”
两人对视一眼，俱都大笑。
笑完了，春枝才说：“不过方知县也打发人告诫了，叫我们不许再多生事端，打碎的匾额也要赔。”
方知县亦算性情中人，知道明月一伙此番受了委屈，出来后报复实属意料之中，只要不闹得太过分，他便会睁一只眼闭一只眼地和稀泥，也乐得清闲。
“赔，加倍赔！”明月乐不可支。
若方知县不介意，她甚至愿意对方挂一次、砸一次、赔一次！
养活一个木匠不成问题。
吃饱喝足，明月又去把七娘喊起来，一并找之前给她看尿血的老大夫把脉。
在那种鬼地方住了那么久，可别落下病根。
老大夫眯着眼把了半日，乐了，“遭了罪，积了心火，不过大都发泄出来了，略有湿寒，吃好喝好，无甚大碍。”
明月放下心来，冲他比个大拇指，“神医！”
就是记起老爷子之前说的“意念通达”“因果循环”的话，所以明月才坚定不移地，马不停蹄地跑去报仇。
果有奇效！
春枝不放心，“您不知道，她们遭了老大的罪呢，要不要吃点补品什么的？”
孩子都饿瘦了！
当初她在马家时，上下几个主子可是隔三岔五就进补的。
老大夫白她一眼，“年纪轻轻，底子挺好，补什么补？能吃能喝能睡自己就养活了！”
七娘深以为然，“我常听老人说，只要能吃便无大碍。”
什么时候饭都吃不下，那就离死不远了。
三人略一商议，一致决定继续奉老先生为神医，出了医馆大门便谨遵医嘱，直奔热气腾腾、浓香滚滚的羊汤铺子……
收拾停当，明月又带着春枝和七娘往县衙去，表示自己虽然受了委屈，但大老爷洞若观火、还我清白，实在不该公然闹事，让父母官难做。如今她们已知错，日后再不敢犯，明日一早就去胡家把匾额赔了。
明月猜到方知县肯定懒得理会此等小事，更没空见她们，但做了人家不见，是人家的事；你不做，就是你的事了。
于是她略花几分银子，托了个门子请内院小厮出来，代为转达。
果然，方知县听罢，嗤之以鼻，“老狐狸对上狼崽子，装什么乖觉！”
自古无奸不商，两个里没一对省油灯，日后安分些就算对得起本官了！
第39章
离开县衙后,明月先托春枝往王家走一趟，以报对方的牵挂之情。
事情闹得不小，想来王家也听到风声了,自己和七娘毕竟刚出狱,也不知对方是否忌讳,还是先避一避的好。
而她则和七娘去找英秀，商议要宴请吴状师和她们两口子一事。
此番孙三和吴状师实在厥功至伟,若非他们肯出力，这会儿她和七娘还在大牢里啃老鼠呢！
英秀拉着她左看右看，只叹瘦了，“这回你可遭罪了,瞧这小脸儿都干巴了……”又骂，“那起子遭瘟的小人，真是该死,竟对个姑娘下死手。”
明月乖乖任她看，闻言笑道：“商场如战场，何来男女老弱之分？成王败寇罢了。”
但凡胡记第一次就正视她的威胁,当机立断来这么一出,想必这会儿孟婆汤都喝完了。
话虽如此,但英秀自然希望败的是旁人。
见她仍忿忿不平，明月便道：“哎，我这叫否极泰来,以后就都是好日子了。罢了，大好的日子,别提那些扫把星，对了，前儿我叫春枝给你送来的那几匹料子可还得用？”
英秀生得美丽,也爱俏，说起此事便双眼放光，赞不绝口道：“果然是好东西，我一见便知胡记为何那样惊慌了。他们自己不中用，若大家伙儿看了这般好货，谁还肯花高价去买他们的呢？”
顾客的肯定便是最好的褒扬，明月亦十分得意。
哼哼，我便是这般能干！
“只可惜，”英秀叹了口气，“我只留了一匹。”
说完又有点不好意思，连忙解释说：“我可不是跟你讨东西啊……”
绫罗绸缎，光彩艳丽，她就是喜欢这些东西，哪怕干看都高兴。
可越是这样，送人时才越难受。
近在咫尺却无法拥有，还不如没见过！
“哎！”明月喜她率真可爱，大笑，“本就是送给姐姐的，姐姐喜欢，我高兴还来不及。你不必说我也知道，此番送人，多半是因为我，且放心，说好了四匹就是四匹，少了的下回我给你补上！”
究竟是不是为自己，其实并不重要，只要有个正经由头深入往来便好。
“那怎么好意思！”英秀是真不好意思，因为挑出来的三匹布只有一匹是为了明月，剩下的两匹……
适当装傻对彼此都有好处，明月对她眼底的局促视而不见，“姐姐别着急推辞，我还有事要求姐姐呢！”
有事相求？英秀立刻来了精神，“你说。”
“下次我来，必多鲜艳明媚的春夏好料，我想着物以类聚，人以群分，日常与姐姐往来的，必不会差到哪里去，想烦请姐姐攒个局，咱们也如上头那些达官显贵一般，办个【赏新宴】，各自挑选。如此又有新衣裳穿，又能凑在一处说笑解闷儿，再摆几盆时令花卉，行令、吃酒，热热闹闹玩一场，也算去去晦气，姐姐说可好？”明月循循善诱，在英秀眼前描绘出一幅动人蓝图。
似孙三这般不在册的底层小官小吏，或许说出去不大体面，可有实权，其实并不缺钱。哪怕比不得马王几家十匹八匹的要，但积少成多，你一匹、我两匹，加起来也不少了。
新货扩散便如瘟疫，谁没有亲朋好友、邻居同僚？一传十、十传百，攻占整个固县指日可待。
对骂、砸匾算什么？对胡记的报复，才刚刚开始呢！
斩草必除根，我和我的人差点死在姓胡的手上，难道轻飘t飘的几句骂就算完了？
便如堂上的诬告者反坐，没死是我自己的本事，而非敌人的仁慈，你想杀我，杀不了，那就是你死。
如今胡记压着一大批贵货不说，胡掌柜还被气倒了，那小胡掌柜浮燥冲动，眼见着挑不起摊子，胡记衰败已成事实。
明月不想干等。
趁他病，要他命！
对手落入低谷时我却无动于衷？跟帮他有什么分别！
从知道往州城雇佣状师开始，明月就已经在琢磨下一步了：
此事拖延太久，浪费时日，为赶端午，返程必要包船，可一头骡子能占两个人的位置，吃水更深，往返携带，着实不便……
明月决定等过几日七娘和春枝还骡子时，也将自己的大青骡一并寄存。如此一来，返程时挤一挤，就能装五个瘦人、五十匹布！
这个数量，足够再给胡记致命一击了。
去岁中秋你没赶上，春节又被压，如今端午再不开张，我看你能嚣张到几时！
受死吧！
英秀喜欢热闹，可县城少玩乐，日常大家都不知该玩些什么，如今听了这话，岂有不喜之理？
“果然有趣，就这么办！”
明月便细问英秀大约会邀请哪些人，各自青春几何？家中又有什么人？分别有什么忌讳、喜好？
她没有铺面，一旦压货就很麻烦，所以必须事先了解，“对症”选购。
“还能这样？”这种方式对马王之流而言，习以为常，可在英秀看来，却非常新奇。
孙三等人虽吃公家饭，却非正经官员，在外名声并不算好，故而送货上门的服务是没有的，头茬尖货也轮不上，更别提什么“特意”“量体采买”。
明月笑道：“这算什么？回头我还可以帮着姐姐们参详衣裳样式、随身配饰，就连外头最时兴的发髻、妆容，也很可说上一说。”
行路艰难，大多数人的一生都被困在出生地，对外头的事一概不知，故而英秀听罢，越发欢喜。
“你既这样说，这个局我是非攒不可啦！”
次日明月在王家酒楼摆宴，七娘、春枝、孙三、英秀夫妻和吴状师悉数到场。
明月特意要了王家酒楼的一等宴席，一色肥嫩嫩香喷喷鸡鸭鱼肉自不必说，县城少见的焖鲍鱼、煨燕窝也有两盏，连果子带酒水，一桌八两，够普通百姓一家吃小半年。
“近来身体抱恙，诸位见谅，我以茶带酒，先干为敬！”明月先饮一杯，又要给孙三和吴状师额外的红包。
孙三跑前忙后确实辛苦，拿的心安理得。
吴状师却拒不肯受，铿锵有力道：“说好五十两就是五十两，这便是我的口碑所在，明老板莫要坏我招牌。”
明月肃然起敬！
在场多为女郎，不爱饮酒；吴状师素来自律，为保清醒而不贪杯，更不会劝酒；孙三便自斟自饮，自得其乐。
“吴状师，来，我再敬您一杯！”明月又起身敬茶，又看孙三和英秀，“认识几位，实我之幸！”
吴状师起身还礼，吃了一杯，闻言笑道：“拿人钱财，与人消灾，本分而已。”
明月却摇摇头，正色道：“世人多有偏见，以为只有男子方可成事，故而常有人因我是年轻女子而轻慢……”
古往今来，拿钱不办事的还少么？
她之所以喜欢在座几人，便是因为无论孙三还是吴状师，都真正将自己视为合作伙伴，而非什么可以随意敷衍的小姑娘。
吴状师何等人物？自然听出明月言外之意，面上笑意换作三分郑重，“明老板，你年纪轻轻便如此高瞻远瞩、临危不乱，又创下恁大家业，来日前程未可限量，且不必将无关人等的轻浮言行放在心上。”
他虽为男子，却是个难得清正明白人，知道这茫茫天下于男子而言，大业易成，正因如此，但凡混出点名堂来的女子，绝非等闲！
众人说笑一回，吴状师又丢出一则好消息：关鹏的典吏之位不稳了。
当日明月和七娘出狱之后，吴状师并未着急离去，光明正大观看了审问胡掌柜一则后，才不紧不慢去后面领回二人的私人物品，之后，又被方知县请入后堂书房内密谈许久。
方知县终究担心吴状师回去胡说八道，进到书房后便大吐苦水，并坚定地表达了罢免关鹏的决心。
一来，方知县在固县任职已逾五载，各房吏员阳奉阴违、中饱私囊甚多，急欲杀鸡儆猴。但六房典吏乃朝廷登记在册的高级吏员，任免需证据确凿，再由上级衙门审度，而关鹏等人互抱成团，彼此包庇，方知县始终找不到足够的证据，迟迟不能如愿。可若能提前取得州官的支持就不同了。
二来，也可借吴状师之口，向上官们传达他革除吏弊、大公无私的态度，塑造自己刚正不阿的清正形象。
明月大喜，“若果然如此，也是本地百姓之福。”
欢喜之余，她又觉得有些荒诞：鹬蚌相争，渔翁得利，谁能想到几方缠斗下来，最大的获利者是方知县呢？
稍后散席，孙三已带三分醉意，英秀先陪他家去，明月亲自送到酒楼门口，亲眼看着他们上车才回来。
吴状师十分克制，依旧清醒，见明月回来，笑着拱拱手，“今日破费了。”
他是贵客，是外援，自然不好怠慢，如今也同明月一般，住在王家酒楼。
“您接下来有事么？”明月问。
听她话里有话，吴状师摇摇头，侧身相让，“请。”
王家酒楼以经营吃喝买卖为主，住宿是附带的，只额外在后院建了几栋小楼，供贵客们停泊。
前头食肆与后方住宿间以小院相隔，入口处竹林小径内有个茶室，供住客们消遣，向来清净，明月便请吴状师进去坐，又招呼伙计煮好茶。
明月又抽出一张银票来，赶在吴状师回绝前开口道：“实不相瞒，我有事相商，还望您不吝指点。”
意思就是之前的事已钱货两讫，眼下要说的是另一件事，这银子您若不要，就是不肯帮忙了。
吴状师便笑了，大大方方将二十两银票袖起来，“但说无妨，洗耳恭听。”
有银子便有诚意，听一夜都使得。
茶博士端上茶壶来，明月摆摆手让他下去，自己亲自斟茶，声音混在潺潺流水声和氤氲水汽间，似乎有些模糊：“您是知道的，我孤家寡人一个，既无根基也无门路，此番吃得就是这个亏。依您高见，方知县是位怎样的人呢？是否需要打点一二？”
二十两确实不便宜，但吴状师太有用也太能干，哪怕不给建议，能维持日后往来也值了。
她说得直接，吴状师也不含糊，“明老板的担心我明白，民不与官斗，经商么，自然要与地方父母打好关系。只是凡事过犹不及，需得从长计议。”
明月点头，“愿闻其详。”
收了银子，吴状师便开始替主顾精打细算起来，该花的花，不该花的，争取一个大子儿也不往外漏。
“头一个，明老板做的是布匹买卖，又没有铺面，除了同行，其实很难与人起纷争，很不必大肆打点。如今既与孙都头交好，也就够了。”
这个说法与明月的想法不谋而合。
有需求上门送银子，那是应该；没事还巴巴儿跑去给人送钱，那是大傻子。久而久之，人家反而瞧不起你。
吴状师往县衙方向指了指，“此人老于世故，能屈能伸，虽算不得绝世清官，也还过得去……”
明月边听边点头，心道给了银子再问果然不一样，这话简直毫不客气，若给外人听见，又要起风波。
不过也从侧面显示出州城来的状师到底不凡，并不怎么将地方知县放在眼中。
两人心知肚明，照明月这个卖了就走的做派，若非姓胡的不安分，几年之内方知县都未必会注意到她。
明月所顾虑的，是如今在方知县那边挂了号，日后是否会有麻烦？要不要提前打点？
事情已然发生，暗恨也无用，总得想法子解决。
“据我所知，他来本地已五年有余，且年富力强，政绩考核也在中上之流，难免心生去意。”吴状师胸有成竹道，“此番又可借机表白，彰显铁面无私，若无意外，一二年之内必去。”
说白了，当下局势比较微妙，如果不差银子，硬要送也行，但基本可以肯定会打水漂，因为对方极有可能马上调动！
而方知县既有心往上走动，就不可能开罪吴状师，而吴状师又是明月请来的，值此关键之际t，绝不会主动来寻明月的麻烦。
明月这才放下心来，人也轻快，能笑得出了，“还是您通透。”
好话听得多了，吴状师也不当回事，“还未恭喜明老板，吞并胡记指日可待……”
吞并？明月摇头失笑，“铺面么？我却不想要。”
认识以来，吴状师第一次愣住了。
不想要？
那可是你的战利品。
明月继续道：“您觉得，我一个外来的能在短时间内站稳脚跟，靠的是什么呢？”
吴状师若有所思，又听明月说：“是与那些所谓前辈、老资历们截然不同的卖货路子，别人要什么，我卖什么……”胡记等人呢，却是“他们进什么，就希望别人买什么”。
但希望总会落空，所以会压货，会堆积成本。
若明月只图痛快，想方设法拿下胡记铺面，一直以来她引以为豪的全部优势：快速、高效、低成本、高利润，将在顷刻间化为乌有。
她会被永远捆绑在固县。
吴状师见过太多沉浸在仇恨之中，不计后果报复的例子，而有什么会比将对手引以为豪的祖业改换门庭更具羞辱意味，更有诱惑力呢？
眼前这个姑娘，竟然扛住了这种吸引！
他不由得生出几分崭新的敬佩，又难免惋惜。
“可惜么？”明月却笑道，“我不觉得。”
能将对手拥有的抢过来，自然好，可若到手之后会变成累赘，不如令它们原地腐烂。
吞并？
收拾它留下的烂摊子？
呵，若被愤怒冲昏头脑，与注定消亡的胡记死磕，势必浪费大量宝贵的时间和精力。
不划算。
不，若硬要说吞，也勉强算是吧。
我要整个固县的买卖，吞的，自然也是曾经胡记的顾客们，绝不仅限于小小一家铺面。
明月近来读书，读到过一句话，叫“覆巢之下，焉有完卵？”用在这里或许不大恰当，但……只要拿下整块场子，小小的胡记又算得了什么？
不值一提。
看着明月用最平静的语气说出于对手而言最绝望的话，吴状师隐隐有些毛骨悚然。
敢舍弃，不贪恋，坚持自己的主张，坚定而专注……类似的品质，吴状师曾在若干大人物身上见到过。
他第一次如此肯定，眼前的姑娘能干成大事。
说完这些，明月忽嫣然一笑，方才的狠戾瞬间消散。她举起茶盏，“恕我孟浪，日后便将您做朋友了！来日若到杭州，还请务必使我略尽地主之谊！”
吴状师回神，大笑回敬，“好，一言为定！”
因往大牢走了一遭，明月一行直到三月初九才启程，必须快些方能赶上端午大卖。
明月决定再次冒险抄曾经那位老先生带路时走过的近道。
南下时无货，银票都贴身藏好，再换上最破旧的衣裳，发力狂奔，大约不会有什么问题。
但返程北上……问题很大。
端午乃三大节之一，马王二家买卖铺开甚广，尤其马家做药材买卖，走动之处格外多，每年三节六礼便是笔大开销。
赵太太点名要两卷山水纹苏绣做插屏，一副观音像做挂画，再要六卷整料额外送人，去岁的杂宝纹就很好，只是不许重叠。
端午后就该热起来了，她还要最新的绫罗绡纱若干，皆要富贵典雅的纹样和颜色。
王大官人本人偏好锦缎、提花重织，不大喜爱苏绣，嫌寡淡，但他家小姐才定了人家，明年开春出阁，如今也要置办嫁妆，自己开口要六卷苏绣压箱底。
王老太太还托春枝传话，说家中只一位娇客，越发该将嫁妆备足了，也是去婆家立足的底气，便请明月帮忙留意，若还有旁的喜庆又不失雅致的好料子，也要些，或裁制四季新衣，或做日常帷帐、披帛、斗篷之流，都好。
这还只是两家外送的，新一季裁制新衣所费布料另算。
赵太太那没出五服的堂妹，小赵太太听说赵太太要了苏绣，亦不肯落了下风，咬牙要两匹。
明月才买房，又因牢狱之灾各项打点、支出，去了一百多，手头只六百多两现银。苏绣贵重，二丈小卷也要二十两起底，再算上其它……便都预收三成定金。
光确定要的就有十七匹苏绣，再比照去岁销量算上其它零散的，四家没有三十匹下不来。
另外，英秀那边要办“赏新宴”，少说能请来七、八家女眷，正逢端午佳节，一家两匹不过分吧？
不能犯法，又要尽快按死胡记，最好的办法就是短期内大量放货，彻底让它的现银流变成死水。如今不愁销路，明月打算请徐婶子再找个人帮忙，一口气购入五十匹！
返程水路乘坐官船，安全无虞，但靠岸后走陆路，三个人运五十匹货就有些危险了。
况且进到四月后，雨水渐多，阴晴不定……必须确保万无一失。
因此纵然时间紧迫，明月仍抽出一天时间，预备请那位会看天气、懂武艺的识途老马，苏老爷子出山，沿途抄近路护送。
苏老爷子在这一带名头不小，明月一问，就有热心村民帮忙引路，一直送到家门口。
北方很常见的农家院，正门两侧种着高大的柿子树，院内狗子听见陌生人的动静便开始汪汪叫。
有人在里面喊，“谁啊？”
引路老者扬声回道：“我，有客哩！”
说着又扭头对明月等人笑道：“听听，在家。”
过了会儿，苏老爷子便背着手，从大门口探出头来。
他还记得明月这个胆大的小姑娘，笑呵呵招呼她进来吃茶。
明月等人道谢，将骡子拴在门外，又蹭了蹭鞋底的泥巴才进去。
小院打理得十分齐整，另有一棵石榴、几拢菜蔬，边缘冒出红的黄的小野花，正迎风抖动娇嫩的花瓣。靠墙还放着一口大水缸，几杆枪，两个练力气的石墩，一根木桩。
靠近大门的角落里搭着狗窝，一只土黄色的卷尾巴狗子熟练地对着陌生访客狂吠，被老爷子呵斥两句便住了口，干巴巴打个哈欠，伸伸懒腰，甩着尾巴回窝睡觉去了。
苏老爷子颇好客，并不因明月等人是年轻女子而轻慢，叫浑家煮香喷喷的麦仁茶，还从屋里翻出甜丝丝的柿子干与她们吃。
可等明月说明来意后，老爷子就渐渐笑不出，只吧嗒吧嗒抽烟袋，“我年纪大了，如今已做不动了。”
明月看看对方撸起来的袖子，那大胳膊，怕不是比孙三的还结实！上回几个年轻人都跟不上他的健步如飞呢！
老不老的，本就不在年纪。
不禁啼笑皆非道：“您实在说笑了。”
老爷子是个实在人，嘴巴笨，憋了半日只好实话实说。
他年轻时与人保过镖、做过护院、押过货，颇有仗义的好名声，可那是什么好生计不成？卖命罢了！
故而他以身作则，辞了这个行当，想叫儿孙们弃武从文，也学人家读书识字，最好能中个功名、做个官，日日吃皇粮、天天登朝堂，就不用再脑袋别在裤腰带上，风里来雨里去了。
明月一颗心凉了半截。
若老爷子嫌钱少，她可以再加，但偏偏是为子孙后代计……实在叫人不好再劝。
明月开始琢磨后招。
当她散漫的视线掠过墙角的枪和石墩时，心头一动，“读书自然是头等要紧的事，既如此，我便不多说了。不知令孙今年几岁？读到哪里了？想必不日便要高中，来日我也厚着脸皮来混杯喜酒吃吃。”
此言一出，苏老爷子便一味地抽烟袋，支吾几声，不言语了。
明月腔子里那颗凉了半截的心又迅速暖了回来。
哎，有门儿！
若果然决心弃武从文，那些个练武的家伙事儿绝不会这般明晃晃摆在最显眼的位置。
正房窗内突然钻出来一颗年轻的头颅，约莫十五六岁模样，生得浓眉大眼精神十足，冲苏老爷子嗷嗷叫道：“祖父，让我去吧！”
您老了，我还小啊！这书真的是一天都读不下去了！
老爷子想也不想便吼道：“念你的书去！”
喊话的少年缩缩脖子，到底没缩回去，仍趴在窗台边巴巴儿瞅着，活脱脱一匹被拘束坏了的小马驹子。
祖父不许，他便将渴望的目光投向明月：
救救我救救我救救我！
明月：“……”
不知道的还以为你也坐牢呢！
“爹，”一个长相与苏老爷子有五六分相似的汉子从厢房出来，挠挠头，瓮声瓮气道，“叫他去吧。”
读书自然好t，可他们老苏家就不是读书的料啊！
练武苦，咬咬牙就坚持下来了，但读书？不会就是不会！几代人了，认得字加起来能有一箩筐就不错了！
牛不吃水强按头，十六岁的大小子了，再不出门闯荡一番，人都要养废了。
“是啊祖父！”眼见父亲帮着说好话，那小子连忙跟上。
苏老爷子不抽烟了，一张老脸皱皱巴巴，显然正在挣扎。
知子莫若父，儿孙究竟什么成色，他还不清楚么？只是不死心罢了。
明月大致明白苏老爷子心中的顾虑。
如今朝廷不打仗，习武的便无甚用武之地，只好去与人卖命，甚至是种田，可士农工商，岂是说着好玩的？
此刻的苏老爷子便如当初明月遇到的海货贩子一样，自己辛苦一辈子，只不想子孙后代也如自己一般辛苦。
话虽如此，可……读书实在需要天分！
但凡有一点希望，不必苏老爷子催，当爹的就自己撸袖子上了。
半个时辰后，苏小郎满面红光地去院中取枪。
嘿嘿！
难得出门，他有意卖弄武艺，当下抖擞精神，在院子里耍了几个枪花，出如龙、势如电，神俊非凡。
“好！”春枝最擅捧场，带头喝彩，越发叫那苏小郎喜气洋洋，嘴巴都咧到耳后根。
“……在外不可毛躁，更不可随意出手伤人。”苏老爷子不停唠叨着，眼见兴奋过头孙儿已开始左耳进右耳出，他只好无奈转向明月，“他虽不成器，一身功夫却没白瞎，也不吃酒闹事，又会看天。只饭量大些……若不听话时，只管打骂。”
他这一生可谓一事无成，但看人极准，虽仅一面之缘，亦知明月非为非作歹之辈，又是个年轻姑娘，坏亦有限，想必不会祸害了自家初出茅庐的傻孙儿。
到底是亲孙子，老爷子的嘴唇抖了抖，又叹了口气，作揖道，“出门在外，您多担待。”
这话说得他自己都脸红，新东家也才十七呢……
明月侧身避开，“该我谢您才是。”
老爷子瞅她一眼，再次重复，“他饭量大，您多担待。”
明月终于察觉到一丝不同寻常的凝重，“……好。”
第40章
原本照明月的意思,此次南下无需作陪，双方约定在四月十二前后于码头汇合，由苏小郎护送她们往返固县,以后都按趟算钱。
但苏老爷子坚持让苏小郎这次就护送她们到码头,不要钱,“在外押镖非同小可，若因脾气、做派合不来而内斗,轻则失信，重则丧命。他是个没资历的，如今先跟一趟试试深浅，若可用,自然好；若不可用，仍旧叫他回来读书，也不耽搁您的买卖。”
确实是这么个理儿,明月感慨，“您老思虑周全，就这么办吧。”
唯独旁边的苏小郎一听还可能回来读书,当场便打了个激灵,暗暗发誓一定好生做。
商议已定,苏老爷子便叫摆饭。
自古“穷文富武”，说的便是穷的去读书，好歹一概开销有限,可习武自小打熬筋骨，要药材沐浴、聘请名师教授、实时更换兵器、采买马匹等,又因日日苦练，胃口也大，等闲人家如何吃得住？
故而苏家其实颇具财力,几顿客饭算不得什么，明月便应了。
以前明月只听说过习武之人胃口大，可到底大到何种地步，她想不出来。
现在，不用想了：
苏小郎毫不费力地在她眼皮子底下吃了三斤肉、四个实心大饽饽，喝了两大碗粥！另有鸡子、菜蔬若干。
明月目瞪口呆。
这么一顿，寻常人一日都未必吃得完！
觉察到她目光的苏小郎腼腆一笑，努力放慢速度，然后一口吞下整只鸡子，腮帮子鼓起来老高。
明月：“……”
旁边的七娘和春枝四眼圆睁，下意识抱紧自己的饭碗：不会来抢我的吧？
斜对过的苏老爷子慢悠悠来了句，“他一日二食。”
民间穷苦之家莫说吃肉、吃干，多有清汤寡水一日一餐的，可习武之人如何熬得住？少说也要一日二餐，乃至三餐。
明月：“……能吃是福。”
再看苏小郎他爹，也是一般无二，埋头狂吃，只父子二人便如风卷残云，小山般的干粮肉食迅速消失。
明月深深地望了苏老爷子一眼，难怪之前恁老五十多岁的人了还要再出山。
苏老爷子不语，只吧嗒吧嗒抽烟袋。
吃饱了饭，苏小郎便把嘴一抹，正色道：“出门在外，凡开销等大事，皆由东家您做主。可何时何处起止，姐姐们需得听我的。”
姐姐们……明月忍笑，“好。”
苏小郎不知她因何发笑，挠挠头，也跟着傻乐呵。
真好，可以出门了！
头回出门，苏小郎分外尽心，一双招子恨不得昼夜不歇，又要观天，又要看道，还要留神野兽、歹人。偶然看见野果，不待吩咐便噌噌上树，摘了散与众人。
偏他年岁小，如此上蹿下跳也不觉疲惫，日日精神抖擞。
晚间歇息，树丛里钻出蛇来，苏小郎却不杀，只拿木棍挑飞。
唯恐明月不满，他主动解释道：“万物有灵，原是咱们打扰了，它也不曾害人性命，且放它去吧。”
明月看他的眼中便多了几分赞许。
别说，这几日的饭菜没白花。
这个年岁的少年大多莽撞，为彰显本事不分轻重，他会武艺，却有仁慈之心，属实不易。
这趟没遇见歹人，却遇到一群浑身恶臭的野狗，龇牙咧嘴狂吠不止，带头的癞皮狗尤其凶恶，竟追着她们的骡子跑。
狗通人性，成群的野狗长期磨合后更会演练出“兵法”，比落单的野兽更难缠。
然此番不待明月等人丢石头，苏小郎便翻身下地，迎面上前，一枪挑死头犬。
狗最会欺软怕硬，众野狗立刻俯首帖耳，尾巴紧紧夹在后腿间，呜咽几声一哄而散。
苏小郎收回长/枪，将那头犬的血抹了些在明月等人的骡子腿上，“狗怕恶人，它们闻着自家头领的血便不敢再来了。”
多走几回，狗子们老远便会绕道。
他事事周全，明月三人只管赶路，当真是前所未有之轻松。
转眼到了码头，苏小郎意犹未尽，跃跃欲试想跟着南下，被明月当场驳回。
“商人无信不立，我答应了你祖父只到这里，怎可随意更改？”
苏小郎就蔫哒哒的，搂着枪，低着头拿脚尖蹭地。
他不想回去读书。
明月失笑，去路边食肆买了两只烧鸡、两斤肥羊肉，“你在这里吃了再家去，可还有钱？”
苏小郎身上的沮丧瞬间一扫而空，连连点头，“有呢。”
家人知他食肠宽大，唯恐外人养活不起半道扔了，偷偷塞了好几两。
“你年岁小，且独自在外，不许吃酒，也不要胡乱扎堆凑热闹，更不许嫖/赌。”明月板着脸教训一回。
头一回带比自己更小的出门，她总觉得有点责任在身上，唯恐他学坏了。
况且护卫期间要一同起居，若苏小郎真染上甚么不良癖好，她嫌恶心。
“我不吃酒，怪难吃的。”待听到“嫖赌”二字，苏小郎脸红似血，恨不得将脑袋甩下来，“也不，不……嫖/赌。”
家里人非打断他的腿不可！
明月等人便笑。
不喜欢最好。
春枝便道：“不沾就对了，富贵人家我也见过，但凡世代相传的，必修身养性。”
七娘更恐吓道：“沾了必死无疑，没有好下场！”
唬得苏小郎连连点头。
不沾不沾，死也不沾！
稍后船到来，三人登船，苏小郎在岸边奋力挥手，喊得撕心裂肺，“姐姐，四月十二前后你记得来啊！”
我真的不想被关在家里读书了！
一行人于三月二十八傍晚抵达杭州，时间紧迫，明月先去水司衙门包船，后直接由水门入城返家。
春暖花开，隔壁小花园的蔷薇正怒放，沿着墙头爬了满园，呼吸间皆是暖融融的甜香。
有一枝瀑布般低垂，上面缀满花朵，熏风轻抚，似水波绵延起伏，明月忍不住伸手轻触，指尖都染了芬芳。
隔壁谢夫人听见动静，过来敲门，“前几日扬州来人往你家送信，你不在，也不晓得你何时归来，便委托我代收，另有几样土仪，俱在此处。”
扬州？常夫人！
明月马上就想起来上一回对方说过的，他们夫妻已经返回京城，除非杨老爷高中进士，否则只怕不得归来……
可现在，扬州有人来信了！
杨老爷中了，中进士了！
明月眼前一亮，立刻接过信揣入怀中，“多谢多谢。”
至于装土仪的箱子，另有七娘和春枝去抬。
谢夫人却不急着t走，立在花荫底下，貌似不经意地问：“扬州那位是亲戚？”
听说是新科进士杨老爷家的下人，她回去就查了本科进士名录，乖乖，新科进士二甲第三名！
她男人二十余载寒窗苦读，好不容易跻身三甲同进士，如今也做到七品小官儿……这可是二甲进士啊！来日又会是几品？
明月如何看不出她的转变？既骄傲，又不愿太过张扬，以免有狐假虎威之嫌，便随意敷衍几句。
得知她有个二甲进士的亲友，谢夫人待她更不同，自然不会着恼，还委婉提醒，“返乡祭祖没几个月绝走不脱，外子便管着多地船只往来，你若往扬州回信，只管开口……”
进士返乡除了告慰祖先之外，也少不了接受当地官员、族人的礼遇，迎来送往多着呢！
若有家贫的，还会借助种种途径筹集银两，以备来日选官打点之用。故而但凡新科进士返乡，假期少则两月，多则一年，明月完全赶得上回信。
明月还真不知道这些，真心道谢，忽生感慨：
文人地位之高，超乎想象，之前谢夫人对自家丈夫的职位藏着掖着不说，如今见她与进士有往来，竟主动提……
谢夫人笑，“都是邻居，不值甚么。”
说到船，明月倒想起来另一件事，“夫人久居本地，可知时下买船要多少银子？”
一次包船就十五两，一年下来少说七、八次，不是小数目呢。
谢夫人巴不得有往来之处，当即滔滔不绝道：“自家用的柳叶细舟，寻常木料几两可得；可做一家之用的乌篷船略贵些，船篷需涂防水桐油，并各样家事置办齐备，十几两尽够了；若是大船，如二层及以上的货船、画舫之流，少则几百两，多则几千；另有贵重檀木搭建房室的，可以船为家者，几万也不足为奇。”
见明月心动，谢夫人细说关窍，“其实你我这样人家，买船不算什么，日常保养便罢了。难的是远行的艄公，要信得过，又要识途，又要熟知沿途官民，免得被坑害……明老板你年纪轻轻便有如此家业，依我说，还是自己养一个的好，一来随传随到，二来捏着身契，也不怕他们在外乱说。明老板可有人选了？”
明月一怔，她还真就忽略了最重要的艄公！
确实，大江大河的水面看似平静，实则多有暗流，生手根本应付不了。况且水路一走十数日，万一艄公心怀鬼胎，半路茫茫水域做要挟时，却往何处逃命？
“若养一个该多少银两呢？”
谢夫人想了一回，“若一辈子买断，便如其他小管事是一样的，多少随心罢了。眼下雇人呢，在本地是一个价，有手有脚便撑得；往外去又是一个价，若不包吃住，一个月少说得十两上下。”
经验丰富的远途艄公要会看水文天象，提前判断气候和水流，关乎人命，甚是难得。
十两！明月咋舌，这还不算日常船只保养呢，跟包船也没什么分别了。
不过若是大宗买卖，月内频繁往返，用自己的船就比包船合算多了。
待明月与谢夫人道别，七娘已和春枝将屋子打扫了一遍，院内水井也捞出表面飘落的枯枝败叶并各色杂物，打了几桶预备擦地。
七娘抹把汗，看着日益亮堂的屋子心生欢喜。虽同在杭州，可有了固定住所后的心情远非寄居客栈可比，真是说不出的踏实。
春枝翻出一只粗陶大瓶，清洗后注满井水，去墙边剪了一枝垂到地的蔷薇来插瓶。
灰褐色的粗陶瓶衬得蔷薇花愈发红香娇艳，底下的叶片亦浓翠欲滴，果然不凡，引得明月赞了一回。
三人略作歇息，门外传来叫卖声，七娘和春枝拉着手出门采买，明月便开始拆信。
见她如今连字都会写，常夫人惊喜非常，十分勉励，并细说注意事项，还送了数本字帖和十几刀纸来，又有适合初学者的笔墨砚若干，铺桌的羊毛毡一卷，大青石镇纸一对，笔架、笔洗、笔筒等，顷刻间凑齐一套。
另有一本杂记、一本讲前朝和本朝的史书、一本《诗经》，都很实用。
剩下的就是各色京城干果，另有几样适合小姑娘的头花等，鲜妍可爱。
箱子底下还有一个小盒子，明月打开一瞧，却是一溜儿十枚小小蜡丸，上头还有一张字条，“登船前衔一枚，即刻起效。”
明月见了，鼻头登时一酸。
分别多日，她还记得自己晕船。
不过如今她已习惯了，且用不到，便照原样包好，小心地珍藏到高处。
常夫人之夫杨毅高中二甲第三名，先回扬州祭祖，秋天之前便要回京，等待派官。
二甲前茅的世家子等闲不会外派，留京几乎是铁板钉钉，明月既替他们高兴，又惋惜轻易不得再见。
可转念一想，未来的事谁又说得准呢？
等日后她再攒攒钱，也往京城走一遭，见识见识天子脚下的繁华！
明月将常夫人的信翻来覆去看了又看，直到几乎能背诵出来，才恋恋不舍地收起，又想回礼。
杨老爷回扬州办正事，必然忙碌非常，且与自己未曾蒙面，还是不要去打扰了，只托人送信、回礼即可。
“东家，有新鲜的樱桃、桑葚和杨梅，”七娘和春枝提着小篮子回来，兴冲冲道，“樱桃和桑葚吃过，这新鲜杨梅我还是头回见，那卖货的使我俩尝了，竟很酸甜可口。”
南面稀奇古怪的瓜果忒多，她都看花眼了。
艳红的樱珠晶莹剔透，深紫色的桑葚憨态可掬，另有一样毛茸茸刺猬似的小圆球，却是杨梅。
“那货郎说杨梅吃多了倒牙，一次不许吃太多呢。”七娘才尝了桑葚，一说话便露出被染得黢黑黝紫的舌头和牙齿，明月扑哧笑出声。
春枝过来瞧，也跟着笑，七娘却也撑不住，指着她同样染色的唇齿前仰后合道：“你还有脸说我……”
三个人笑作一团。
水果都是才从枝头摘下来的，新鲜得很，略拿井水冲一冲浮尘即可。至于里头的小虫子？嗨，吃鲜果长大的，干净着呢，怕甚么！
春枝最富情趣，又将水果都摆在白瓷盘子里，叫七娘在蔷薇花最盛之处支起一张小桌，桌边摆上大躺椅、小茶炉，嗅着花香慢慢享用。
三种水果之中，樱桃滋味最淡，杨梅最浓，明月便先吃樱桃，再尝桑葚，最后品杨梅。
水灵灵的果肉入口，汁水刺破果皮四溢，在口腔内流淌成河，酸甜可口的果味便似浪潮一层层叠了起来。耳畔传来墙外的潺潺流水声、屋后翠竹枝叶抖动的飒飒声，明月惬意地闭上眼，整个人都好似空中云朵，飘飘荡荡。
安顿下来的当晚，明月做噩梦了。
她梦到自己又身处大牢，潮湿发霉的麦秆铺盖下满是黑漆漆的翻滚的恶意，黑水般绵延不绝。被惊醒时她满头冷汗，嘴里似乎还泛着令人作呕的死老鼠味。
明月干呕了几声。
多奇怪呀，刚结束的那几天没觉得有什么，现在过去了，反而甩不开。
明月深知这并非恐惧，而是一种始终无法倾泻干净的愤怒和憋闷：
胡记固然可恶，但更可恨的却是那些卖弄权柄酷吏！
何等该死！
接下来的一整天，明月都毫无食欲。
春枝敏锐得发现了她的异常，因为七娘前几日睡得也不好。
当晚，春枝来到明月的卧房，坐在她的床头，拉着她的手说：“睡吧。”
明月有点不好意思，这种近乎陌生的体贴使她无措，莫名羞耻，羞耻于自己竟然需要别人的呵护。
我可是你的东家啊！
但她的内心深处又有些贪恋，难以拒绝。
春枝学着赵太太安抚马家的少爷小姐那样，笨拙却温柔地一下下拍打着她的脊背，轻声哼着听过的小曲儿，“睡吧，睡吧……”
明月的眼睛渐渐干涩，眼皮一点点变沉，终于等到无边的睡意再次降临。她缓缓闭上了眼睛，意志逐渐沉沦。
半梦半醒间，她喃喃道：“胡记一定要死。”
至于以关鹏为首的酷吏，也别想逃。
她以为一切都过去了的，原来并没有。
一夜无梦。
明月睡得很沉，次日醒来时，春枝早已不在房中。
院子里似乎有低低的说话声，明月穿戴好出去一看，春枝正与七娘和面。
“醒啦？”春枝仔细看她的面色，见双眸清明，并无血丝，遂放下心来，“晌午煎肉饼吃！”
明月去井边打水洗漱，“怎不去外头买着吃？怪累的。”
三人的日常开销都是走公账的。
“既有了自己的屋子，怎t好顿顿吃外头的，”七娘正色道，“家里也得有些烟火气才是，不然灶王爷要怪罪的。”
“早上不及弄，可以在外头吃。”春枝笑道。难得明月睡个好觉，她们两个都怕把她吵醒了，故而未曾开火。
正说话，隔壁租房的女人芳星做了饭，送走上工的男人和上学的儿子，带着女儿来拜访。
“昨儿晚上就听见你们回来了，想着一路奔波，难免劳累，不便打扰。你们才回，只怕家里东西不全，我新蒸了玫瑰糕，可做早点。”
她说完，身边十岁的小姑娘便将篮子放到院中石桌上，“我跟娘亲手选的花瓣，酿得玫瑰酱，姐姐们尝尝吧。”
“这孩子一双手生得真好，白嫩细长，跟剥了壳的春笋似的。”明月细瞧她，对芳星赞道。
丝绸商人的手已极细腻，而绣娘之手要摆弄蚕丝，自然更胜一筹，芳星母女亦颇自得。
明月十分道谢，打开食盒一瞧，若叶色一只浅盘内安静摆着十来块粉糯糕点，都捏成花朵样式，花心处还窝着一汪紫红色玫瑰酱，香喷喷的，引得春枝和七娘都啧啧称奇。
明月不由赞道：“你们娘儿俩做的营生雅致，吃的也风雅，这样俊一盘糕，我都不舍得下嘴了。”
芳星抿嘴儿，笑得温婉，“您过奖了。”
明月也确实饿了，便捻起一块来吃，果然满口生香，叫七娘和春枝也吃，“好浓郁的玫瑰酱，比我前儿尝过的玫瑰渴水更香甜些。”
“自己熬的，旁的不敢说，只一样真材实料罢了。您若喜欢，我送您一罐子就是，不值甚么。”芳星笑道。
“那敢情好，赶明儿我给你们弄点北边的松子吃。”芳星是个斯文人，做的花糕也小巧，明月两口吃完，掏出帕子擦手，“说到营生，你那边可有做好的苏绣？”
薛掌柜固然好，可她是个二道贩子，自己从她手里买，就是三道贩子，层层加价，利润便低。若能直接拿一手货，又省事，利润又厚。
芳星扯了扯帕子，有点不好意思，“不瞒您说，今儿我过来，原也存了这个心……”
最初她并不知这位小房东是做什么的，也就是上个月和隔壁的谢夫人无意中说了几句，顿时如获至宝。
自己做绣活儿就是为卖钱，如今女儿也渐渐能独当一面，做些小件，总要找销路的，既然身边就有商贩，何必舍近求远呢？
两人一拍即合，稍后芳星果然取了两卷来，“做这个极费事，若不够，我还有几个认识的同乡。”
一副白底湖丝上寥寥数针勾勒出江南朦胧烟雨，又有小桥流水、垂柳归燕，极富意境，可做插屏。
另一幅却小些，只好做挂画。
明月本人很喜欢，奈何确实少了些。
“这副山水的我要了，最好能再有一副与之相配的，做一对。”她略一沉吟，将需要的详细尺寸都说了，“你若有可靠的人，只管叫她们送来，但是要快，过了明日就不收了。只要合适，我立马给银子。”
因少经一遍手，一副就比从薛掌柜那边拿货省了好几两。积少成多，也不是小数目了。
与芳星交割完毕，明月先去进货，与薛掌柜一番寒暄自不必说，傍晚又往城外绣姑处问候，说起要请徐婶子帮忙。
如今徐婶子正缺钱，听说要两个人，立刻来了精神，“这好办，叫我女儿也去！”
走一趟不光替家中省下吃喝，还有数两白银进账，当真美差。
晚间明月细细写了回信，天亮后又上街置办回礼。
因常夫人在信中言明，“君子之交淡如水，纸上寄情便很好，无需破费。”
明月此番便不送布匹，选了些农户自己晾晒的肥嫩笋干、沿海渔民贩卖的干瑶柱、贝肉等，送与常夫人煲汤，另有几盏精巧花灯，略解思乡之情。
将礼物装箱后，明月并未找谢夫人，又如上回那般花钱托人送至扬州杨府。
人情债最难还，能用银子解决的问题，还是不要欠人情的好。
如今明月满心满眼都是彻底弄死胡记，便不与绣姑、薛掌柜等人过多寒暄，四月初二便启程了。
算起来，这是明月第一次从杭州包船走，似乎老天也有心“缓和”这份陌生，登船时竟遇到了熟人：
查处贩私盐的郭老板，促成明月买房的转运司将领。
一开始明月并未认出，只隐隐觉得那位带头查验行囊的青年军士身形有些眼熟，下意识多看了眼。
不曾想对方也觉得她眼熟，也多看一眼。
明月心中古怪渐生，正疑惑间，忽听到一声熟悉的笑，那夜的经历立刻跑马灯般在她脑海中过了一遍。
徐婶子比明月先一步认出对方，见他按着刀柄，慢慢带人踱过来，马上将女儿挡在身后，结结巴巴道：“差爷，我，我这回做的可是正经买卖啊！”
那将领的目光在五颗人头和五十匹布上飞快地扫了遍，又笑了声。是那种“我知道你们在钻空子”的了然的笑。
他点点头，视线定格在明月脸上，啧了声，“又见面了。”
当晚太黑，他又忙着“挣钱”，未曾细看，只是模糊地知道对方年岁不大，今日一看，竟出奇的小。
自从前年调来此处，他日日巡查，对这一带经常出入的大商小贩烂熟于心，徐婶子和她女儿是甚么成色亦一清二楚，再看另外两个不认识的，立在这小姑娘两侧，隐隐以她为主的样子……
不到二十岁的样子，却能在一口气拿出七百两后还有余力贩货……
“屋子住得还好？”他慢悠悠道。
你还怪热心的，该不会……想抢我宅子吧？！我可是去衙门正经办了房契的！
明月猜不透他葫芦里卖的什么药，试探着说：“还未得空正式谢过……”
“是你的就是你的。”他若想要房子，多的是人孝敬，当下一摆手，又别有深意道，“我守规矩，自然也希望所有人都守规矩。”
姓郭的不守规矩，他就用不守规矩的法儿惩治，如今一家子都被撵回老家。别的商人守规矩，那么他也按照律法办事，绝不刁难。
言外之意，你最好也别被我抓到大把柄。
他不发话放行，船夫就不敢动，他身后跟着的兵士也不走，就这么杵着。
明月亲眼见识过他的残暴，心中打鼓，委婉催促，“合伙做些小买卖，烦请大人通融。”
那人似乎很喜欢笑，但多是那种笑意不达眼底的，敷衍的假笑。
丑话说完了，他抬抬手，船夫如蒙大赦，将船桨用力一推，乌篷船便晃悠悠向江心荡开。
明月不自觉松了口气，待船划出去几丈后，忍不住又回头看，却见那厮一脚踩在码头木桩上，身体前倾，脸上挂着一种名为“别叫我逮着”的假笑看着她。
“那人是谁？”明月皱了皱眉。
被人盯上的感觉实在不好。
雇人运货一事由来已久，属于朝廷默许的灰色地带，但若真有人丧心病狂想抓……她觉得对方不是不想抓，而是觉得自己这条鱼太小了，不屑于吃。
五十匹布，进价不过几百两，即便吹毛求疵要上税，逢十取一，也才几十两而已。即便衙门追究，略花一点银子便可代罚，实在无甚油水。
“卞慈，别看年青，已是六品的转运司判官了。”徐婶子心有余悸道。
判官，总管转运司庶务，兼督察属吏，查处各大码头私贩货物乃分内职责。
“六品？”明月惊讶道，“他看去不过二十四五岁年纪，竟已官居六品？”
县太爷才七品呢！
徐婶子胡乱抹把汗，“吓人吧？”
她就是个平头老百姓，人家究竟怎么上来的，她一概不知，只记住惹不得就是了。