篇中刘姓、苗某、李翠石均实有其人，载于《淄川县志·义厚传》。故事除去幽冥之事为虚构外，也为当时时事，是《聊斋志异》故事创作的一种类型。因为基本是实事，故事情节和人物相对简率，但在农村的社会生活中颇具典型性——豪强地主、懦弱农民、诚笃乡绅，无论是强占田产，还是岁末饥荒，卖妻苟活，都反映了明清之际的社会现实。
蒲松龄在《循良政要》中提出“剪土豪”之说，“乡村城市之中，往往有撞匠、土棍，恃其膂力之强，或依其党羽之众，或仗其衙门之熟，以此武断乡曲，淫诈公行。误撄其锋，挞楚立至。操杖登门，势如虎狼。此一方之大害也，犹苗中之蟊贼也。白取财物而人不敢言，侵占田宅而人不敢问，若不尽法处之，则一方不得安其生”。《刘姓》就是为这个观点张目。
邑刘姓，虎而冠者也。后去淄居沂，习气不除，乡人咸畏恶之。有田数亩，与苗某连陇。苗勤，田畔多种桃。桃初实，子往攀摘；刘怒驱之，指为己有。子啼而告诸父。父方骇怪，刘已诟骂在门，且言将讼。苗笑慰之。怒不解，忿而去。时有同邑李翠石作典商于沂，刘持状入城，适与之遇。以同乡故相熟，问：“作何干？”刘以告。李笑曰：“子声望众所共知；我素识苗甚平善，何敢占骗。将毋反言之也！”乃碎其词纸，曳入肆，将与调停。刘恨恨不己，窃肆中笔，复造状，藏怀中，期以必告。未几，苗至，细陈所以，因哀李为之解免，言：“我农人，半世不见官长。但得罢讼，数株桃何敢执为己有。”李呼刘出，告以退让之意。刘又指天画地，叱骂不休；苗惟和色卑词，无敢少辨。
既罢，逾四五日，见其村中人，传刘已死，李为惊叹。异日他适，见杖而来者，俨然刘也。比至，殷殷问讯，且请顾临。李逡巡问曰：“日前忽闻凶讣，一何妄也？”刘不答，但挽入村，至其家，罗浆酒焉。乃言：“前日之传，非妄也。曩出门见二人来，捉见官府。问何事，但言不知。自思出入衙门数十年，非怯见官长者，亦不为怖。从去，至公解，见南面者有怒容曰：‘汝即某耶？罪恶贯盈，不自悛悔；又以他人之物，占为己有。此等横暴，合置铛鼎！’一人稽簿曰：‘此人有一善，合不死。’南面者阅簿，其色稍霁。便云：‘暂送他去。’数十人齐声呵逐。余曰：‘因何事勾我来？又因何事遣我去？还祈明示。’吏持簿下，指一条示之。上记：崇祯十三年，用钱三百，救一人夫妇完聚。吏曰：‘非此，则今日命当绝，宜堕畜生道。’骇极，乃从二人出。二人索贿。怒告曰：‘不知刘某出入公门二十年，专勒人财者，何得向老虎讨肉吃耶？’二人乃不复言。送至村，拱手曰：‘此役不曾啖得一掬水。’二人既去，入门遂苏，时气绝已隔日矣。”
李闻而异之，因诘其善行颠末。初，崇祯十三年，岁大凶，人相食。刘时在淄，为主捕隶。适见男女哭甚哀，问之。答云：“夫妇聚裁年余，令岁荒，不能两全，故悲耳。”少时，油肆前复见之，似有所争。近诘之。肆主马姓者便云：“伊夫妇饿将死，日向我讨麻酱以为活。今又欲卖妇于我。我家中已买十余口矣。此何要紧？贱则售之，否则已耳。如此可笑，生来缠人！”男子因言：“今粟如珠，自度非得三百数，不足供逃亡之费。本欲两生，若卖妻而不免于死，何取焉？非敢言直，但求作阴骘行之耳。”刘怜之，便问马出几何。马言：“今日妇口，止直百许耳。”刘请勿短其数，且愿助以半价之资。马执不可。刘少负气，便谓男子：“彼鄙琐不足道，我请如数相赠。若能逃荒，又全夫妇，不更佳耶？”遂发囊与之。夫妻泣拜而去。刘述此事，李大加奖叹。
刘自此前行顿改，今七旬犹健。去年，李诣周村，遇刘与人争，众围劝不能解。李笑呼曰：“汝又欲讼桃树耶？”刘芒然改容，呐呐敛手而退。
异史氏曰：“李翠石兄弟，皆称素封。然翠石又醇谨。喜为善，未尝以富自豪，抑然诚笃君子也。观其解纷劝善，其生平可知矣。古云：‘为富不仁。’吾不知翠石光仁而后富者耶？抑先富而后仁者耶？”
据《聊斋志异》铸雪斋抄本
[白话]淄川有个姓刘的人，简直如同老虎披上了人皮，为人十分凶恶。后来离开淄川搬到沂水县去居住，恶习仍然不改，乡里人对他既恨又怕。刘家有数亩地，与姓苗人家的土地连垄。苗家的人很勤俭，在田边种了不少桃树。桃子刚熟时，苗家的儿子上树摘桃。姓刘的看见大怒，恶狠狠地将苗家的儿子赶走，并说桃树是自己的。苗家的儿子哭着将此事告诉了父亲。姓苗的听后感到很惊诧，正在这时，姓刘的已经骂上门来，还声言要到衙门去告状。姓苗的赶快笑着抚慰他，但姓刘的仍怒气不消，忿恨而去。
当时，姓刘的一位老乡李翠石正在沂水县开当铺，姓刘的拿着状纸进城，恰巧碰上了李翠石。因为是同乡的缘故，二人很熟，李翠石便问：“干什么去啊？”姓刘的把要打官司的事告诉了他。李翠石笑着说：“你老先生的名声是人所共知的。我早就认识姓苗的那个人，他为人很和善，哪敢占骗你的桃树？恐怕你说的是反话吧？”于是，把姓刘的状纸撕碎，把他拉进铺子里，准备给他们调停调停。姓刘的仍忿恨不已，暗中拿铺子的笔又写了一张状纸，藏在怀里，非要去告状不可。不久，姓苗的来了，把事情的经过详细地告诉了李翠石，并央求李翠石给说合说合，别让姓刘的去告状，姓苗的说：“我是个庄稼人，活了半辈子没见过官长。只要不打官司，几棵桃树怎敢非得据为己有呢？”李翠石把姓刘的叫出来，告诉他姓苗的表示退让，要把桃树让给他。姓刘的又指天画地骂不绝口。姓苗的只是一个劲儿地和颜悦色说好话，不敢辩驳一句。
事后，过了四五天，李翠石碰见村中人，说姓刘的已经死去，李翠石吃惊地叹息了一番。有一天，李翠石出门到别处去，看见道上走来一个拄拐杖的人，原来就是姓刘的。等走到跟前，姓刘的热情地向他问好，并请他到家中去坐。李翠石吞吞吐吐地问：“前些日子忽然听到你的凶信，怎么能这样瞎传啊？”姓刘的没有答话，只是拉着他进村，到家摆上酒宴招待他。才说：“前些日子的传言不是假的。前几天我出门的时候，遇见了两个人，要把我抓到官府去。我问他们因为什么事，他们说不知道。我想自己出入衙门数十年，也不是怕见官的人，也没害怕。我跟他们去了衙门，见面朝南坐的官长面带怒容，说：‘你就是那个姓刘的吗？你恶贯满盈，不知悔改，又把别人的东西占为己有。像你这样蛮横凶暴，真该下油锅！’一个人查过簿子说：‘这个人曾干过一善事，还不该死。’那位官长看过簿子，脸色缓和了一些，就说：‘暂时送他回去吧。’数十人大声呵斥撵我走。我说：‘因为什么事把我抓来，又为什么事放我回去？还请明示。’一名小吏拿着簿子走下来，指着上面的一条给我看，簿子上写着：崇祯十三年，用三百钱，帮一对夫妇团聚。那小吏说：‘不是这件事，你今日就没命了，要转生为畜生的。’听到这话，我害怕极了，就赶快跟着抓我的那两个人出来了。那两人向我索要贿赂，我生气地说：‘你们不知道我刘某人在衙门出入了二十多年，是专门勒索别人钱财的，你们怎么敢向老虎讨肉吃！’二人这才不吱声了。送我到村里，朝我拱拱手说：‘这趟差事连一杯水也没有喝上。’二人走后，我进门就苏醒过来，原来我已气绝两天了。”
李翠石听了很奇怪，便问他干那件好事的始末。当初，是崇祯十三年，那年是大灾年，甚至出现了人吃人的事。那时，姓刘的还在淄川，在县衙当捕头。一次看见一男一女哭得特别伤心，就上前去问。对方回答说：“我们是一对夫妻，结婚才一年多，今年闹饥荒，夫妻不能两全，所以悲伤。”过了一会儿，在油坊门口又碰上了那两口子，好像在争论什么。姓刘的上前询问。油坊马掌柜说：“这对夫妇快要饿死了，日日向我讨麻酱度日。现在又要把老婆卖给我。我家里已经买了十几口人了。哪还急着买人？价钱便宜我就买，否则就不买。哪有这般可笑的，一个劲儿地来缠人。”男子听后就说：“眼下粮食贵如珍珠，算来没有三百文钱，不够我逃荒的费用。我卖掉妻子是想两个人都能活下来，如果卖了妻子我还是不免一死，我何必选择这条路呢？不是我敢于和您讨价还价，权当您做好事积阴德吧！”姓刘的很可怜那对夫妻，便问马掌柜愿出什么价钱。马掌柜说：“如今一名妇女，顶多值一百个钱吧。”姓刘的请他不要少于三百，自己愿意帮助出一半的钱。马掌柜坚决不同意。姓刘的当时年轻气盛，便对那男子说：“这个掌柜的太小气，不必和他讲了，我送给你们三百文钱。如果能一起逃荒，夫妻又不拆散，不是更好吗？”于是从兜里掏出三百文钱给了那夫妻。夫妻二人流着泪磕头拜谢，然后走了。姓刘的讲完了这件事，李翠石对他大加赞叹。
自此以后，姓刘的将以前的恶行都改了，现在他年已七十，身体仍很结实。去年，李翠石到周村去，正好碰上姓刘的与人争执，众人围着劝解也不行。李翠石笑着大声招呼说：“你又想为桃树的事告状吗？”姓刘的一听，恍然有所思，改变了态度，垂下手，连声答应着离开了。
异史氏说：李翠石兄弟，都是没有官位的富人。然而李翠石为人更为厚道谨慎，喜欢做善事，不以自己富有而称霸乡里，真是位诚实恭谨的君子。看他调解纠纷劝人行善，他一生的作为就可想而知了。古语说：“为富不仁。”我不知道李翠石是先有了仁义的品行而后致富的？还是先致富而后行仁义的？
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【注释】
- 虎而冠者：谓凶暴似虎之人。《史记•齐悼惠王世家》：“齐王母家驷钧，恶戾，虎而冠者也。”《集释》引张晏云，“言钧恶戾，如虎而著冠。”
- 沂：沂水，县名，今属山东省。
- 告诸父；告诉给父亲。诸，“之于”二字的合音。
- 李翠石：名永康，字翠石，淄川人。《淄川县志•义厚传》载：“乡有恶豪某姓者，与苗姓相连。苗种桃数株。苗子饲桃；某怒，以为攘己物也，将讼诸官。康见之，碎其词，力为排解，某犹怒不已；会以阴谴悔悟，乃德康焉。唐太史《龙泉桥记》、蒲明经《聊斋志异》可按也。”典商：开当铺的商人。典，典当，抵押。
- 状：状词，状纸。
- 杖而来：拄杖而来。
- 南面者：此指坐于正座上的官员
- 罪恶贯盈：犹言罪大恶极，坏事做尽。语出《尚书•泰誓》。贯盈，满贯，犹言满盈。贯，俗称钱串。
- 悛（quān圈）悔：改悔。
- 合置铛鼎：谓应受冥间烹刑。铛鼎，釜鼎一类烹饪器。此指烹刑所用的三足烹器。
- 崇祯十三年：明思宗崇祯十三年，即公元一六四○年。
- 堕畜牲道：佛家谓生前作恶，即轮回转生为畜生，便堕入畜生道。据佛教“六道”（或称“五趣”）说，众生根据其生前善恶行为，死后有五种（或六种）轮回转生的趋向，即地狱、饿鬼、畜生、人、天等。见《俱舍论》八。道教亦袭用此说，称“五道”
- 颠末：始末。
- 岁大凶：谓当年遭受严重的自然灾害，农田颗粒无收。岁，农业收成。
- 主捕隶：旧时州县官署中捕役的班头。此从二十四卷抄本，原无“隶”字。
- 油肆：油店
- 麻酱，指芝麻榨油后的残渣。
- 生来：方言，犹言硬来、硬是。
- 逃亡：逃生离去
- 直：价钱。
- 阴骘（zhì止）：语出《尚书•洪范》，默定的意思，此处意为积阴德。
- 周村；地名，今属山东省淄博市。
- 芒然：犹茫然、懵懵，不知所措之状。
- 呐呐：形容难为情时说话吞吞吐吐。
- 素封：无宫爵封邑而富有资财的人。语出《史记•货殖列传》。参《偷桃》注。
- 醇谨：朴厚而言行不苟。
- “为富不仁”：谓致富与行仁相反，二者不能并行。《孟子•滕文公》上：“阳虎曰：‘为富不仁矣，为仁不富矣。’”