“又是悬崖？”
“回去告诉雷加，他也许会揍你。”
“哈哈……”
几名蛮族踏过草丛，距离两人不到五米。
他们手中举起火把，腰间挂着匕首，另一只手倒提弯刀，刀锋流淌血光。
为首一人身形高大，手中抓着皮绳，绳索末端牵引一匹丛林狼。狼眸闪烁绿光，鼻尖耸动，似在捕捉空气中的某种气味。
狼头转过来时，薇安和塞罗德同时心头一紧。
塞罗德按住受伤的腿，薇安抓紧匕首，将锋利的刀尖对准手掌。
她的样子很是狼狈，长裙沾染泥浆和血污，发髻散乱，几缕卷发落在额前，饱满的嘴唇因失血惨白。
“如果我注定葬身于此，我以生命诅咒所有蛮族。”
女巫的血具有神秘力量。
一旦诅咒实现，被她怨恨的对象都会死无葬身之地。
而她也将付出惨重代价。
“先等等，薇安。”塞罗德压住她的手腕，低声道，“冷静些。”
他的提醒相当及时。
尖锐的狼嚎声响起，队伍中的丛林狼突然转开视线，竖起耳朵捕捉声音传来的方向。
下一刻，它猛然挣脱蛮族战士的手，朝黑暗中疾奔而去。
“怎么回事？”
“狼群失控了？”
更多蛮族战士走出草丛，他们的丛林狼全部挣脱，朝同一方向奔跑。
“过去看看，到底是怎么回事。”
这种情况前所未见，战士们心生困惑。认为不会有更多发现，当下结束搜寻，紧追丛林狼离去。
脚步声越来越远，火光也随之远去。
薇安和塞罗德不敢轻举妄动。为防蛮族去而复返，他们在草丛中藏了许久。
确定对方果真离开，不会突然杀个回马枪，两人才互相搀扶着走出灌木丛，朝和蛮族相反的方向潜行而去。
“我们不能去主城。”塞罗德走路一瘸一拐，好在伤口停止流血，强大的自愈力开始发挥作用，“艾尔扬死了，其他人都死了。贝林下毒，亡灵法师和巨龙出现，蛮族背叛，事情全凑到一起，实在过于凑巧。就算我们能自证清白，也有可能被领主迁怒。”
“先回领地，然后去见我的母亲。”薇安抓牢塞罗德的手臂，确保他每一步都能走得很稳，“她会给我有用的建议。”
薇安十分清楚，母亲的智慧远超过她。
相比喜好发散魅力的玫瑰堡女爵，她的母亲握有更多渠道，并且不被人留意。
“我知道了。”
塞罗德没有意见。
两人达成一致，当下不再多言，各自节省下力气，继续在夜色下逃亡。
灌木丛另一端，一座隆起的山丘下，两匹健壮的丛林狼正在厮杀。
其中一匹脖颈上缠绕皮绳，证明它是蛮族的坐骑。另一匹曾与蛮族契约，而后臣服夏维，又被对方释放，追随他来到风息城外。
两匹狼互相撕咬，脖颈、前腿和脊背都留下伤口，皮毛被血染红。
它们没有停下。
这是一场头狼间的争斗，除非分出胜负，否则不死不休。
尤伦和阿利亚带领队伍归来，战斗正激烈。越来越多的丛林狼聚集在四周，既有蛮族的坐骑，也有游荡在附近的野狼。
“雷加，那是你的狼？”尤伦看到雷加，走上前问道，“和它战斗的，怎么有点眼熟？”
“集市外那匹孤狼。”雷加提醒道。
记忆回笼，尤伦恍然大悟。
“它在挑战头狼，为什么不阻止它？”
“阻止不了。”雷加眉心深锁。
部落契约能驱使狼群，却不能强迫它们，更无法将它们带离战场。
这场战斗关系到狼群首领的争夺，如果他强行下令，属于部落的狼群都会不满，甚至会强行打破契约集体背叛。
这不是假话，其他部落早有先例。
两人说话时，战斗接近尾声，两匹狼胜负将分。
实力在伯仲之间，雷加的狼明显怯弱，最终落入下风。
脖颈上的皮绳被咬断，喉咙被扼住，锋利的獠牙刺破皮毛，对死亡的恐惧迫使它伏身在地，姿态臣服，向对手亮出柔软的腹部。
获胜的头狼仰起头，发出尖利的狼嚎。
它在组建狼群。
“不能放它走。”
“杀死它！”
眼见有丛林狼走向它，其中还有部落战士的坐骑，尤伦目光尖锐，就要拉开手中弓箭。
“停下。”雷加抬臂拦住他，沉声道，“看看四周。”
聚集的丛林狼超过两百头，有半数调转视线，凶狠地盯着蛮族战士。
只要尤伦开弓，一场厮杀不可避免。
“怎么会这样？”尤伦抓紧弓箭，感到难以置信。
“野狼，还有失去主人的狼，它们不受契约束缚。”阿利亚开口道。
在追杀狂风领贵族的过程中，蛮族占据优势，一样遭受不小的损失。
贵族和骑士拼死一搏，带走部落几十名战士。他们的坐骑被留下，没有新的契约，随时能重获自由。
如果这匹狼要带走它们，没人能够阻挡。
头狼伤痕累累，仍高昂着头，凶狠地注视蛮族。
见对方没有进一步举动，它仰头发出尖锐的嚎叫，召集愿意跟随它的狼。
陆续有丛林狼响应，刺耳的嚎叫声回荡在夜空下，刺破冷风，也震颤蛮族战士的神经。
叫声告一段落，头狼一跃跳下土丘，近一百头狼跟在它身后，逆着冷风奔跑，消失在茫茫夜色之中。
目送狼群消失，蛮族战士们终于放下戒备。
清点损失，众人发现离开的大多是无主的狼，不由得集体松了口气。
“还好。”
如果部落的狼全都跟着新头领离开，他们回去后实在难以交代。
雷加的坐骑躲在一旁，静静地舔舐伤口。
输掉头领的战斗，它的地位发生变化，今后在狼群中的日子注定难捱。
几匹丛林狼游荡在四周，明显不怀好意。
碍于和蛮族的契约，它们暂时不会做什么。一旦雷加改换坐骑，这匹受伤的前头狼势必要经历更大挑战。
届时，它将面临更严峻的生死挑战。
派出的小队无功而返，蛮族提前结束搜捕，清理出一片空地，将贵族和骑士的尸体堆积起来焚烧。
火光跳跃，浓烟笔直上升。
蛮族战士们围在四周，刚毅的面庞被火照亮，心中是大仇得报的喜悦。
“这只是开始。”
他们要向帕托拉人复仇，夺回祖先失去的一切！
火焰燃尽，雷加碾碎滚落到脚下的焦炭，召集众人布置任务。
“尤伦，你带人去风息城，查看那里的情况，继续打探消息。”他命令道。
“好。”
“阿利亚，你负责联络其他部落。”
“明白。”
“其余人跟我回部落，我们要准备接下来的战斗。”
“是！”
蛮族战士分成三队，各自展开行动。
随着风息城覆灭，狂风领贵族大量死伤，边境要塞的局势将彻底发生改变。
夜色将尽，近百匹丛林狼跨越边境，在头狼的带领下进入枯树领。
太阳尚未升起，大团乌云先一步堆积天空，带来一场倾盆大雨。
雨成瓢泼，天地间灰蒙蒙一片，对面不识人影。
干涸的小溪涨水，河道被注满，狼群被迫停止前进，在一片凸出的山崖下避雨。
头狼登上高处，仰头发出嚎叫。
狼群纷纷响应，凄厉的叫声持续不断，在旷野中许久回荡。
终于，第一缕阳光刺破黑暗，乌云消散，雨水告一段落。
晨光普照大地，露珠压弯草叶。
清晨的风刮过边境，穿越河谷，卷走五颜六色的花瓣，纷纷扬扬落在河面上，荡起波光粼粼。
飞马商队的营地内，龙仆们早起忙碌，频繁在帐篷和马棚之间走动。
他们力气极大，扛起两三只箱子轻轻松松。
村民们惦记着琳琅满目的商品，天亮前就从村庄出发，冒雨出现在河畔。
雨停后，众人聚集在营地外，都在翘首以待，等着营地敞开大门，商队成员摆出摊位。
终于，村民们期待的身影出现。
塔利带着几名龙仆走出营地。
昨晚的摊位并未收起，只需要掀开蒙布，再多摆出几只木箱，就能满足众人需求。
“别挤！”
眼见村民又要一拥而上，塔利立刻抬高嗓门，指挥龙仆维持秩序。
“东西很多，不用着急！”
“我们会多留两天。”
“大家都能买到！”
按照原计划，商队会在今天出发，奔赴海边城市。
黧炎经过一番思考，临时改变计划，通知队伍上下，准备在枯树领多留几天。
消息由伊姆莱传达，夏维对此并无异议，只是微感遗憾，传话的人不是黧炎。
那头龙貌似在躲着自己？
这可不是好现象。
“我没问题。”夏维对伊姆莱颔首，表面不动声色，心中早就转过多个念头。
伊姆莱告辞离开，帐帘掀起又放下。
夏维没有着急去见黧炎，他换过一身衣服，邀请安娜一起吃早饭。
少女仍带着他绘制的羊皮卷，里面塞满各种必须的物资。黑石堡带出的早就消耗完毕，如今都是风息堡的补充。
“没想到，你把这些也带出来了。”夏维拿起一盏烛台，基座有猛禽浮雕，和黑石堡的艺术风格截然不同。
“方托学士帮了不少忙。”安娜取出一只箱子，打开箱盖，里面装满不规则的金块，“学士让我把它给你。”
“金子？”夏维拿起一块，当即发现不同。这些金块纯度极高，蕴含独特能量，分明是炼金产物。
“据学士所说，在许多领地，它们比宝石值钱。”
夏维点点头，示意安娜把东西收好。
他吃完最后一块面包，喝光碗里的肉汤，取出随身携带的宝石，指尖聚集灵力，在宝石表面刻画。
符文刻录完毕，他又绘出一个简单的炼金阵。
如果方托在场，肯定要惊掉下巴。
他竟然随手勾勒，别说依托矿石，连羊皮纸都不需要了！
“挑两块。”夏维指向箱子里的金块，“你喜欢手镯还是项链，或者耳环？”
“首饰，为什么？”安娜面露不解，“戴起来很不方便。”
既不方便干活，也不方便刀人。
自从手握短剑，少女对兵器的热爱远超其他。
“羊皮纸不方便，我给你做一个储物器具，可以随身佩戴。”夏维解释道。
闻言，安娜双眼发亮，立刻道：“我要手镯，宽一些，还能当护臂。”
“护臂，也行。”夏维表情微妙。
安娜颇有武修倾向，天赋如何暂且不论，心志绝对坚定。
这在意料之外。
不过也好，以这个世界的现状，强悍一点不吃亏。
他拿起金块，一股脑投入炼金阵。
材料在法阵中融化，重塑形状，变成能包裹住安娜半条前臂的饰品。
夏维轻弹手指，炼金阵停止运转。
他拿起护臂看了看，将雕刻符文的宝石镶嵌上去。
深蓝色的宝石嵌入黄金，完美契合凹槽，浑然天成，不留一点缝隙。
“试试看。”夏维将成品递给安娜，指点她如何佩戴，“滴三滴血，宝石可以储物，护臂能挡住重剑攻击。”
安娜满脸笑容，对护臂爱不释手：“夏维，这真是太厉害了！你简直就是炼金大师！”
夏维开始思量，应该多做几件护具，兼具实用和美观。
参考他读过的史诗，巨龙应该很喜欢亮晶晶的东西。
以他目前的灵力，锻造法器有些困难，改为炼金，在成品上雕刻符文，是一种不错的替代方法。
想法刚有雏形，就被一阵喧哗声打断。
声音愈发吵闹，中间还夹杂着狼嚎。
夏维心生疑惑，和安娜对视一眼，前后走出帐篷。
两人在帐篷前站定，就见对面的帐帘掀开，黧炎也走出大帐。他身上披着头蓬，兜帽拉得很低，只露出一个下巴。
夏维心头一动，同样戴上兜帽，遮住自己的面孔。
在黧炎看过来时，他十分自然地走上前，拉住对方领口，抬头轻触殷红的嘴唇。
“日安。”夏维达成目的，刚打算松开手，腰就被箍住。
黧炎垂眸看向他，行动快于思考，展臂揽住夏维的腰，把人禁锢在自己怀中。
“我有事想问你，希望你能来我的大帐。”他俯身在夏维耳边，低声说道。
夏维挑了下眉，对上暗红的眸子：“白天，还是晚上？”
“都可以。”
“我很乐意。”夏维欣然颔首，感受到能量流入体内，主动靠近黧炎，将鼻尖埋入对方颈窝。
黧炎没动。
兜帽遮挡下，没人能看清他的表情，自然也不会看到泛红的耳尖。
见到这一幕，在场巨龙瞪大眼睛，表情如出一辙。
老大终于要放弃矜持了？
可喜可贺！
龙仆默默凑近彼此，以目光交流。
至于都交流些什么，只可意会，不可言传。
第47章
嘈杂来自营地外。
商队摊位前人头攒动，村民们似看到不可思议的场景，停止挑选货物，转而对着远处指指点点。
顺着众人手指的方向看去，当即锁定引发混乱的源头。
一支狼群。
近百匹丛林狼出现在河谷地带，由一匹魁梧的头狼率领，游荡在营地周围。
它们违背习性，公然出现在人前。与营地相隔一段距离，频繁仰头发出嚎叫，貌似在寻找着什么。
“那群狼太奇怪了。”
“这么大规模的狼群，它们不属于枯树领。”
“丛林狼，狂风领才有容纳它们的森林。”
“狂风领？”
“狼群迁徙，莫非那里出事了？”
众人议论纷纷，对这支狼群的出现分外好奇。
他们并不惧怕。
自然神赐予非凡的力量，让他们能保护自己，驱逐侵袭村庄的野兽，狼群自然也不例外。
议论声中，两道身影走出营地。
夏维和安娜披着斗篷，谨慎穿过人群，走向对面的狼群。
“是那匹狼？”安娜掀起兜帽，低声问道。
“应该是，我曾经契约过它。”夏维绕过摊位，眺望不远处的丛林狼，很快锁定目标，“是它。”
“你都放它离开了，它为什么会追上来？”安娜感到十分奇怪。据她所知，契约一旦解除，约束也随之消失。这匹狼还要追上来，实在不合理。
难道，它是想要报复？
脑海中闪过这个可能，安娜顿时眸光一利。
倘若真是如此，她不介意代替夏维教训一下这个不识好歹的家伙。
“先看看。”夏维说道。
契约固然解除，头狼身上仍留有能量印记。
一种隐秘的牵绊使它能追逐而来，找到夏维的大概位置。
望见夏维出现，它立即抬起头，站直身体。
嗷呜——
凄厉的嚎叫声又起，狼群纷纷响应，引发村民们警惕。
好在糟糕的情况没有发生。
狼群被勒令留在原地，头狼独自走上前，确认过夏维的气息，下一刻竟趴在地上，翻过肚皮，试图模仿一条撒娇的小狗。
如果它的体型小一点，牙齿不是那么锋利，做这样的举动会相当讨人喜欢。
现实情况是，一头成年丛林狼在地上亮肚皮摇尾巴，嘴里发出呜呜的叫声，怎么看都有些违和。
夏维抱臂看着它，半晌后探出手，捏住它的嘴筒：“先别叫。”
头狼静止不动，表现得愈发乖巧。
“你来找我，是想跟着我？”
头狼小心翻过身，仰起头，用鼻子顶着夏维的手掌。
“倒也不是不行。”夏维抬眼眺望四周，视线扫过周围的丛林狼，“这是你的狼群？”
头狼发出吠声，难为它能发出这种声音。
夏维掀了掀嘴角，弯腰轻拍头狼的脑袋，慢悠悠说道：“我会和这支商队的主人商量，允许你们跟随。要听话，知道吗？”
头狼显然听懂了。
它咧开嘴，伏下耳朵，继续摇着尾巴讨好夏维，没有一点身为狼王的负担。
夏维看着它，难得生出兴致，抓着头狼脖颈处的毛，温和道：“我会和你重新签订契约。你需要一个名字，奎宿，如何？”
安娜在一旁目睹全过程，好奇问道：“夏维，你给它名字？”
“名字具有力量，是契约的基石。”伴着话音落下，一道微光飞出夏维指尖，聚成一枚契约灵兽的符文，印入头狼额心。
只一瞬间，头狼前额出现一枚奇特图案，体表伤口尽数痊愈，干结的毛发变得蓬松顺滑，体型都大了一圈。
“召集你的狼群，听从我的命令。”夏维拍掉掌心的尘土，手指梳过头狼额前的毛发，抓了抓它的耳朵，“别去骚扰村民，肚子饿就去捕猎。没有我的允许，别太靠近商队，那里面有可怕的东西，会吃了你们。”
野兽的直觉向来很准。
头狼发出呜咽声，用鼻子蹭了蹭夏维，随即转身走向狼群。
狼群奔驰一夜，除了躲雨时，几乎没有休息。包括它在内，族群成员疲惫不堪，肚子也是瘪瘪的，的确需要寻找猎物。
嗷呜——
头狼发出嚎叫，狼群迅速聚集。
夏维站在原地，看着狼群调转方向，集体奔向河道上游，心中开始思量，该如何和黧炎开口，在出发时带上这群狼。
巨龙，食尸妖，飞马，丛林狼。
再加上自己和安娜。
这样的组合，难为能凑到一起，称得上独树一帜。
一旦身份泄露，大概很多人会晕过去？
想到混乱的场景，夏维不禁摇头失笑。
“夏维，你在笑什么？”安娜好奇地看向他。
“没什么。”夏维摇摇头，笑容逐渐隐去，表情变得若有所思，“既然契约它，就要带着它一起走。一年的时间，它们需要与商队同行。”
“这很难。”安娜实话实说，“这种规模的狼群，出现在哪里都会引发骚动。”：
夏维转过身，向下拉了拉兜帽，沉吟道：“也许该让它们伪装成猎犬。”
安娜手指尚未走远的狼群，两手比划出大小，意思很清楚：瞧瞧它们的体型，你觉得这可能吗？
“事在人为。”夏维单手叉腰，兜帽遮挡下，很难看清他的表情，也无法确认他究竟是不是在开玩笑。
就在这时，一阵号角声传来，杂沓的马蹄声随之迫近。
狼群集体停住，跟随头狼站定在浅滩，同时压低脖颈，呲出尖牙，做出警惕姿态。
号角声中，十多名骑士出现在河对岸，正沿河畔疾驰。
他们身披铠甲，手擎旗帜，胯下战马神骏非凡。
靠近河道时，骑士集体勒住缰绳，为首一人翻过掌心，河水被从中截断，水下升起一座浮桥，桥身横跨河面，贯通长河两岸。
战马发出嘶鸣，骑士策马登上浮桥。
距离接近，村民们认出骑士身上的铠甲，不由得表情难看。
“是主城的骑士。”
“这个时候过来，八成是为了商队。”
“谁把消息传出去了？”
“也许是巧合。”
“哪有那么巧的事？”
来者一共十五人，为首的骑士穿着金色铠甲，胸甲表面雕刻兽首，靠近护喉的位置镶嵌宝石。护臂和腰带异常华丽，头盔赫然是一头狰狞的狮子。
一条金色披风在肩后飞扬，衬里随风翻卷，现出怪异的枯枝图案，分明是代表领主的家徽。
骑士陆续穿过河道，策马直奔营地，却被狼群挡在中间。
双方对峙，骑士们继续前冲，马身上的护具凸起尖刺，能轻易划开丛林狼的皮毛，令它们皮开肉绽。
“一群肮脏的畜生。”
“让开！”
狼群被激起凶性，伏首呲牙，发出威胁的低咆。
战斗一触即发，夏维及时出声：“奎宿，回来。”
他的声音并不高，带有少年人的清亮。
头狼接到命令，当即发出嚎叫，狼群开始后撤，主动远离战场。过程中始终警惕，没有冲上去和骑士硬碰硬。
狼群后退，让开通道。
骑士们却未善罢甘休。
为首的骑士嗤笑一声，态度轻蔑。
面罩遮挡下，锐利的眸光扫过夏维，根本不将他看在眼中。
“兽语者，还是半兽人？”
他扬起马鞭，骑士同时拔刀出鞘。
夏维眸光一沉，一把长剑滑入掌心，红色暗纹缠绕手腕，随时准备迎击。
安娜按住腰间短剑，却被他拦在身后，示意她不要轻举妄动。
这些骑士身上存在古怪。
大地的力量在回应他们，这可不是容易对付的角色。
“夏维……”
“听话，不要上前。”
“枯树领不欢迎兽语者，也不欢迎半兽人，被自然神厌弃的种族不应该存在。”骑士队长下达命令，“挡路的，全部杀掉。”
两名骑士策马冲出，刀光交错而过。
没人看清夏维的动作，他已经避开刀锋，于半空中翻转手腕，一道凌厉的剑气飞出，骑士的战马同时倒地，当场被劈成两半。
马上的人狼狈落地，及时翻滚，才勉强逃过一劫。
“你……”
骑士们勃然大怒，纷纷调转刀锋，锋利的刀尖对准夏维。
千钧一发之际，营地中走出一行人，以黧炎为首，伊姆莱和塔利分在左右，多名龙仆跟随在三人身后。
黧炎掀开兜帽，在药剂的作用下，伪装的红发垂过腰际，一双绿眸堪比翡翠。
他快步走上前，错身拦在骑士和夏维之间。利用卓越的身高，严密把夏维挡在自己身后。
“班赫阁下，久违了。”黧炎的语气还算客气，抬手压住抵近的刀锋，直接拨到一旁，“在营地外动刀，这可不是为客之道。”
飞马商队游历王国各地，数次造访枯树领，对于眼前的人并不陌生。
阿斯托·班赫，班赫家族的长子，枯木领主最器重的儿子，也是领地下一任法定继承人。
班赫高居马背，半点没有下马的意思。
他推起面罩，露出一张足够俊美，却偏向阴柔的面孔。狭长的眼睛对上黧炎，傲慢说道：“得知飞马商队到来，父亲十分高兴。他特地命我前来，邀请爱莲娜夫人造访枯树堡。”
“我的荣幸。”黧炎大方接受邀请，“我此次前来，正有意拜访领主阁下。”
“很好。”班赫点点头，视线越过黧炎肩膀，抬手指了指夏维，神情不快，“那个人也是商队成员？”
“是。”黧炎颔首。
“他冒犯了我的骑士，杀死两匹优秀的战马。”班赫扬起下巴，态度无比傲慢，蔑视的眼光如同在看蝼蚁，“把他交给我，我就饶恕飞马商队的不敬。”
黧炎表情不变，瞳孔中闪过一抹暗红。
“那可不行。”他缓慢开口，声音平静，却带有明确的警告，“一名炼金师，不是你能随意处置，班赫阁下。”
“炼金师？”班赫果然一愣。
他试图看清夏维的模样。
很可惜，少年全身藏在斗篷里，他只能看到一个白皙的下巴。
“他是炼金师？”班赫满脸不信，怀疑地看向黧炎，“如果你试图欺骗我，绝不是一个好主意。”
黧炎没有被激怒，无视对方威胁，继续说道：“没人能伪装炼金师，也没人敢这么做。他曾受到方托大师指点，是方托大师承认的学徒。你可以去求证，以任何渠道。”
黧炎言之凿凿，半点不像是在说谎。
班赫终于心生顾忌。
兽语者不算什么，半兽人也是一样。
但是，一个炼金师，还是方托大师的学徒，地位非比寻常。
他必须重视。
如果事情属实，而他莽撞抓人，得罪对方背后的炼金大师，父亲绝不会轻易放过他。
“……好吧。”班赫用力咬牙，接受黧炎的说法。
他强迫自己转开视线，从怀中取出一卷羊皮纸，隔空抛给黧炎：“这是邀请函，枯树堡欢迎你的造访，爱莲娜夫人。”
黧炎抓住卷轴时，他又掀起嘴角，不怀好意地指向夏维，目光阴鸷：“我本人发出邀请，希望这位炼金师与你同行。”
棕色的眼睛滑过两人，他故意拖长腔调：“我想，这位炼金师应该不会拒绝？”
黧炎没有马上回应，而是侧头看向夏维。
后者点点头，他才转回视线，答应了班赫的邀请。
“我们一定准时赴约。”
“那就恭候大驾。”
班赫冷笑一声，猛一拽缰绳，利落调转马头。
跟随他的骑士同时转向，离开飞马商队的营地，再次跨越河流，沿着来时路飞驰而去。
第48章
骑士队伍离开，浮桥也沉入水下。
河面恢复平静，人群中却似投下一枚炸弹，迟迟难以平静。
村民们围在摊位前，忙着挑选货物，付出钱币。
期间有人提及方才的冲突，都对班赫的傲慢和霸道嗤之以鼻。
“贵族老爷们向来如此。”
“说是扫除威胁，驱逐半兽人，不过是肆意妄为的借口。”
“你刚刚听到没有，那个人是炼金师，他还很年轻吧？”
“管他是不是，只要能让那些贵族老爷吃瘪，我都开心。”一个身材高大，体魄惊人的村民扛起麻袋，瓮声瓮气说道，“税收一年比一年高，我们好不容易等到商队，他们又要出来找麻烦。幸亏这次没收税，否则，我……”
“快住口！”同行的村民连忙捂住他的嘴，四下里查看，压低声音说道，“闭上你的大嗓门，别惹麻烦！”
这句话也提醒了周围的村民。
想起贵族老爷们的手段，众人纷纷压低声音，不再随意声讨。
只是不满积压心底，等到忍无可忍那一天，终究会如泄洪一般，再也无法阻挡。
夏维回到营地，告知安娜返回帐篷，自己则脚跟一转去往黧炎的大帐。
帐帘掀起，伊姆莱和塔利恰好走出来。
三人正面撞见，伊姆莱朝他微笑致意，主动让开道路：“老大在里面。”
塔利貌似还想说什么，被伊姆莱握住胳膊拽了出去。
帐篷里，黧炎脱下斗篷，背对夏维站在柜子前。他频繁拉开和关上抽屉，貌似在寻找什么。
药剂的效力并不持久。
他的头发自尾端变色，身形也发生改变。
等他转过身来，双眼重染暗红，如同地狱之火的颜色。
“你来了，坐。”黧炎走回桌旁，对于夏维的到来并不吃惊。
他手里托着几张卷轴，里面是在狂风领搜集的情报。由伊姆莱专门记录，应该能卖出不错的价钱。
“这是什么？”夏维出声询问。
“枯木领主想要的东西。”黧炎摇晃卷轴，拿起一卷递给夏维，“狂风领和石崖领迟早开战，即使风息城毁灭，这个结果也不会改变。对枯树领来说，这是个好消息。”
夏维展开卷轴，从头至尾浏览一遍。
里面记载的内容十分详细，而且颇具指向性。
假使枯木领主不缺乏野心，看到这些文字，势必会有所行动。例如做一只黄雀，在两位大领主爆发战争之际，趁对手两败俱伤，坐收渔翁之利。
读完卷轴内容，预设可能的发展，夏维很快失去兴趣。
他合拢羊皮纸，放回黧炎身侧的桌子上，抬头看向对方：“有一件事，我来和你商量。”
“什么事，说说看。”黧炎放松地坐到桌旁，前臂搭上桌边，缝着珍珠的袖口自然敞开，现出扣在前臂的腕镯。
“营地外的狼群，头狼身上有我的契约，狼群会跟随我。”夏维开门见山，直接道明来意。他希望商队容许狼群跟随，“作为交换，你可以提出条件。”
“什么都可以？”黧炎挑眉。
夏维表情不变，点头承诺：“在我能力范围之内，你都可以提。”
“我要想一想。”黧炎撑起手肘，指腹相对，指尖抵住嘴唇，许久才道，“先欠着，如何？”
“你确定？”
“确定。”
“好。”
夏维点点头，就要起身离开。
事情敲定，他需要召唤头狼，尽快对狼群做出安排。
另外，安娜需要一匹坐骑。
飞马太过高大，性情桀骜不驯，寻常战马也不适合她，丛林狼是个不错的选择。
心中这样想着，夏维从地上站起身：“我先告辞。”
见他如此痛快，黧炎颇为惊讶，下意识伸出手：“等等。”
未及离开桌旁，夏维的手腕忽然被握住，又被向后一拽，撞进了黧炎怀中。
帐内顿时一静。
夏维抬起头，疑惑地看向黧炎。
后者始料未及，不由得全身僵硬。
这并非他的本意，他只想拉住夏维，不承想用力过猛，直接把人拉进自己怀里。
“我……”
黧炎刚想解释，就被一只手按住肩膀。
肩上的力量陡然增大，他视线颠倒，背部陷入柔软的地毯，帐顶悬挂的铃铛闯入眼底。
冬日的风卷过帐外，掀起帐帘一角。
风悄悄流入帐内，摇动悬挂的长链，铃铛随之晃动，叮当作响。
夏维单手压住黧炎的肩膀，另一只手撑在他的脸旁。漆黑的双眸凝视着他，眼底浮现一抹真实的热切。
陌生的感觉再次出现，不断侵袭黧炎的感官。
他下意识伸出手，扳住夏维的下巴，微微仰起头，深深望进他的眼底，试图窥见他真实的想法。
“你在想什么？”他问道。
这种热切，没有一丝一毫的虚假。
可他就是觉得哪里不对。
“如何得到你。”夏维俯身靠近黧炎，带着凉意的发尾滑落脸颊，漆黑的眼睛锁定对方，如同禁锢猎物的凶兽。
“什么？”
“很难理解？”夏维靠得更近，手指擦过黧炎的脖颈，渴望凝实在眼中，“我想要的，只有你能给我。”
如同验证他所言，两人的手臂同时发烫。
誓言的锁链炫耀微光，自手腕蜿蜒而上，一直缠绕至手肘，宣示存在感。
黧炎抬起手臂，手指擦过夏维耳廓，探入他的发间。有力的大手缓慢下滑，五指收拢，扣住夏维的后颈。另一条手臂环住夏维的腰，顺势翻转，两人的位置瞬间颠倒。
“你知道我是什么。”黧炎扣住夏维的脖颈，缓慢欺近，猩红的瞳孔收窄，唇瓣微启，锋利的牙尖抵近夏维的喉咙，“挑拨一条暗龙，你……”
不等他把话说完，帐外突起一阵喧哗，尖锐的狼嚎声此起彼伏。
紧接着，帐帘被掀起，一名商队成员闯了进来，大声道：“老大，有麻烦……不，什么都没有，我什么都没看见！”
瞧见帐内的情形，曼拉迅速后撤，飞速放下帐帘。
他早该知道！
塔利和伊姆莱一定知道情况，才会躲在一旁，推他来顶锅。
而他傻傻的竟然来了！
两个该被丢进火山的家伙，谁也没告诉他，那个黑发美人也在大帐里。
想到刚刚的惊鸿一瞥，巨龙脸色发白，只觉要大难临头。
搅了老大的好事，他八成要被扭断脖子。
“塔利，伊姆莱，给我等着！”
只要他大难不死，一定要让那两个家伙好看！
就在巨龙表情变换，在忐忑和狰狞之间来回转移时，身后的帐帘再次掀起，黧炎和夏维先后走出来。
两人身上都披着斗篷，脸被兜帽遮挡，看不出丝毫异样。
“怎么回事？”黧炎开口询问。
“是那群狼，它们猎杀一头幼年犀兽，引来两头成年犀兽，外边正一团乱。”曼拉硬着头皮说道。
闻言，黧炎未作声，夏维率先表态：“我来解决。”
他的话简洁明了。
既然契约头狼，狼群出了任何事，他都会负责。
何况留在黧炎身边，随时随地能补充灵力，他不必在意消耗。只是暗伤恢复需要时间。
夏维转过身时，想起某种更快吸收灵力的方式，不由得脚步一顿。
他回头看向黧炎，手指在斗篷下交错，面露沉思。
后者莫名生出危机感，一瞬间脊背发凉，寒毛倒竖。
“夏维？”
“我想……”
“你想？”
“不，没什么。”
夏维摇摇头。
他很确定，这种方法，黧炎不会答应。
至少现在不会。
时间很充足，他可以慢慢谋划，不必急在一时。
夏维抓紧斗篷，迈步离开大帐。中途与安娜汇合，一同走出营地。
“安娜，你需要一头坐骑，去挑一匹狼。”夏维说道。
“坐骑，丛林狼？”
“对。”
“可我无法和它们签订契约。”安娜说出现实问题，“我信仰农神，没有驯服猛兽的手段。”
“我教你。”夏维拉紧兜帽，确保不被营地外的人窥见真容。本命剑飞出意识海，滑入掌心，被他倒提在手里，“只需要一个简单的符篆，很容易。”
“好。”安娜点头。
她从不质疑夏维的安排。
无论任何决定，只要夏维吩咐，她都会贯彻执行。
营地外，摊位前的人散去大半。只有少数人留在原地。他们购买的货物太多，一次无法运走，需要等待同伴往返，和他们一起把东西带回村子。
等候的时间里，他们目睹狼群归来，也看到追逐在狼群身后的烟尘。
两头失去幼崽，丧失理智，被彻底激怒的犀兽。
“都是大家伙。”
“这群狼惹上的麻烦可不小。”
“商队里的人，他们不会不管吧？”
“难说。”
说话的村人看向营地，未见商队成员出现，倒是年轻的炼金师再次露面，身后跟着一名金发少女。
夏维终于露面，狼群如蒙救星。
犀兽以为受到挑衅，当场鼻孔喷气，小山般的身躯横冲直撞，堪比压路机，接连有狼群成员被撞飞，滑出数米方才落地。
嗷呜——
头狼仰头嚎叫，狼群在奔跑中散开，凭借数量分散犀兽的注意力。
犀兽体型庞大，力量惊人，脑子却不够聪明，很快被狼群耍得团团转。无奈它们耐力极强，加上皮糙肉厚，狼群只能躲闪，想要反杀依旧困难。
见状，夏维收起长剑，指尖凝聚灵力，凌空绘出两枚炼金阵。
金光大炽，齿轮状的图案竖起在他两侧。
夏维又向安娜要来几块金子，和宝石一起投入阵中。
既然背负炼金师之名，自然该有所表现，坐实他的名头。
犀兽愈发狂躁，狼群替换奔跑，双方陷入僵持。
夏维双手平举，炼金阵飞速运转，恐怖的能量聚集成风，缠绕金块和宝石，中心发出爆裂声响。
巨龙和村民都被这一幕吸引住，眼睛一眨不眨，表情中满是惊叹。
村民更是发出阵阵惊呼。
“炼金阵？”
“他真是炼金师！”
在夏维手中，金子和宝石互相嵌合，锻造成两条金色锁链。
待到光芒减弱，齿轮停止转动，锁链同时飞出炼金阵，被夏维握在手中。
两头犀兽无限逼近，安娜拔出短剑，牢牢护卫在夏维身侧。
夏维熄灭炼金阵，随手一抛，金色锁链凌空飞出，精准缠绕犀兽的脖颈和前腿，在坚硬的皮甲上烙印血色符文。
烧灼的气味飘出，犀兽发出惨叫。
它们前腿跪地，后腿继续发力，不可避免地向前栽倒，当下动弹不得。
不及两指粗的锁链，硬是锁住两头庞然大物。
如非亲眼所见，委实令人难以置信。
“这就是炼金师的力量吗？”
“自然神啊！”
“难怪炼金大师被大贵族们追捧。”
“这样的本事，他一人就能拦截整支骑兵。”
村民们窃窃私语时，一人面色有异。
想起班赫的吩咐，他小心避开人群，有意提前返回村落，抓紧送出消息，以期能从领主继承人的手里获取更多好处。
战斗结束后，狼群包围动弹不得的犀兽，克制着没有上去撕咬，只是露出牙齿，不断进行威慑。
安娜绕着犀兽走过一圈，手指困住它们的锁链，惊叹道：“夏维，这也是炼金物品？”
“算是吧。”夏维含糊应答。
事实上，这是捆仙索的仿制品。
缺乏趁手的材料，威力大打折扣，仅能捆绑野兽，遇上灵兽就会失效。例如巨龙，捆上去也会被挣断。
“奎宿，它是你的了。”夏维拍拍头狼的脖子，手指一头犀兽。在头狼回应后，又指向安娜，“吃饱后，选一匹合适的狼给她，足够强，也要听话，懂我的意思吗？”
头狼发出吠声，用鼻子蹭了蹭夏维。
它显然听懂了。
安排好狼群，夏维留下安娜在一旁挑选，独自走回营内，找上黧炎，决定把一头犀兽卖出去。
“代我卖出去，我要七成，其余给你。”他说道。
“好。”黧炎痛快答应。
日暮时分，村民全部散去，商队收起摊位。
黧炎召集众人，宣布将在明天拔营，提前奔赴枯树领主城。
“抵达后，商队驻扎在城外，尽量避免和任何人发生冲突。”
大帐内，黧炎环顾众人，快速做出布置。
“塔利，沃顿，你们和我一起。伊姆莱，你带人私下里打探。”黧炎坐在桌旁，双眼被烛光映亮，流淌鲜血一般的色泽，“枯树堡和风息堡竣工时间相近，在那段时期，我们有多名族人不知去向。”
话至此，无需更多解释，相信众人都能明白。
“有风息堡的先例，我们必须确认，其他贵族的领地内是否也隐藏着同样的秘密。”
“如果证明属实？”
“他们就要承受巨龙的怒火，为自己的所作所为付出代价！”
烛光跳跃，照亮所有巨龙的脸庞。
他们瞳孔收窄，双拳紧握，锋利的牙尖闪烁寒光。
恐怖的气息在帐内流淌，昭示恶龙的愤怒。
风暴在酝酿，血腥的复仇即将展开。
首个目标直指枯树堡，创建于王国初兴时，属于大贵族的古老城堡。
第49章
暮霭沉沉，马蹄声震碎大地。
晚霞弥漫天际，暗红色覆盖天空，笼罩矗立在悬崖上的巍峨城堡。
城堡三面紧临悬崖绝壁，仅有一面开辟道路，贯穿山腰处的建筑，蜿蜒通往山下。
山巅之上，墨绿砖石环形堆砌，组成可供双马并行的石墙，拱卫塔楼形的主堡。
尖顶上方张开伞形树冠，树枝、叶片均已石化，远远望去，俨然成为主堡的一部分，同建筑浑然一体。
枯树堡与古木共存。
数百年前，巨木枝繁叶茂，这座城堡被称为绿堡，领地也被称作巨木领。
岁月轮转，沧海桑田，巨木早已死去，枝叶、树干干枯石化，虬结的树根深埋山体，部分凸出山崖，恍如死去的巨蟒盘绕断崖，留恋昔日辉煌。
阿托斯·班赫率领骑士归来，在山脚下吹响号角。
声音随风传出，不多时，紧闭的城门打开，欢迎领地继承人归来。
一行人沿着山道攀援，马蹄敲打石阶，发出清脆声响。
抵达城门前，班赫并未减速，反而连续挥舞马鞭，战马发出嘶鸣，一阵风般穿过街道，沿途撞翻多名行人，却无一人胆敢出声抱怨。
自从老领主染病，阿托斯手握大权，性情就变得愈发暴虐。
他向领地征收重税，以父亲的名义惩罚下属。遇到反抗的领民，不仅会抽鞭子，还会把人吊在城墙外，任由对方风吹雨淋，饱受折磨。
多数人撑不过三天，就会向班赫大声求饶，承认自己有罪。被放下来后，这些人大多气息奄奄，距离死亡仅一步之遥。
不肯低头的人，他们再没机会走下城墙。
干枯的尸体悬在城堡外，吸引众多食腐鸟，不分白天黑夜盘旋，发出刺耳的叫声。
这一幕深植领民脑海，成为挥之不去的噩梦。
班赫一行人穿过街道，抵达主堡。
建筑前铺设石路，道路尽头是多级台阶。台阶上方开辟走廊，高大的石柱一字排开，拱卫镶嵌狮首的黑铁大门。
班赫在台阶前下马，大门向内敞开。
一名穿着彩色袍子，头戴尖帽的男人走出门内，身后跟随多名侍从，都作短衣长裤打扮。
“亚耐德学士。”班赫挥退骑士，独自走上台阶。护手包裹两只大掌，右手仍握着带刺的马鞭。
他走向中年男人，朝对方点头致意：“我的父亲，他现在如何？”
男人双手袖在身前，平庸的脸庞上没有太多表情，偶尔目光闪烁，露出几分精明狡诈：“领主大人服过药，精神还算不错，他正期待你归来。”
“父亲在卧室？”班赫穿过走廊，继续迈步走进大厅。
“是的。”亚耐德抬脚跟上他，十分自然地与他并肩而行，“特兰少爷一直守在房间内。”
“特兰？”班赫脚步微顿，握住鞭子的手紧了紧，“他一直都在？”
“特兰少爷十分有孝心，所有人都知道他天性善良，对任何人都怀抱善念。这一点……”
“和我不同。”班赫打断亚耐德的话，冰冷地看向他，“他是我的弟弟，学士，你不该妄图挑拨。”
“他和你有不同的母亲。”亚耐德不以为意，压低声音说道，“我追随你的母亲来到枯树堡，自然要保证你的利益。在领主大人没有患病之前，谁也无法确认，他是否想过更换继承人。”
“够了！”班赫厉声喝止他，不容许他继续说下去，“我要去见父亲。学士，你不适合同行。”
“如你所愿。”
亚耐德没有坚持。
他弯腰向班赫行礼，带着侍从停在原地，目送班赫穿过大厅。
他看着班赫脚步匆匆，在领主的宝座前稍作停顿，进入高背椅后敞开的木门。
在意才会愤怒。
唯有介怀，才会心烦意乱。
亚耐德牵起嘴角，极薄的嘴唇拉成一条丑陋的弧线。
他有一个美妙的预感，自己多年的努力即将成功。
“美丽的夫人，您憎恶的终将死亡。您所希望的，也注定得以实现。”亚耐德没有停留太久，很快转身离开。
他计划去见几名贵族，在必要时，他们的立场起到关键作用。
侍从跟在他身后，始终不言不语，如同一具具丧失思考能力的提线木偶。
木门后，班赫穿过防守严密的走廊，走进道路尽头的领主卧室。
卧室宽敞奢华，室内光线却异常昏暗。源于被封住的高窗，以及拉紧的窗帘。
房间内没有点燃蜡烛，全靠夜明珠照亮。
自从领主被噩梦惊醒，叫嚷着“火龙”以及“亡者复仇”之类的话，他周围就不许出现明火。
为此，城堡内经过密集改建，蜡烛和火把都被明珠、宝石和一面面镜子替代。此举耗费巨大，花光近三年的税收。
房间中摆放一张四柱大床，床两侧垂挂厚重的布幔。
枯树领的领主，曾有黄金狮之称的莱昂·班赫隐藏在暗影中，整个人陷入床垫，魁梧强壮的身躯变得佝偻，刚毅的脸庞变得憔悴，脸颊凹陷，眼球凸起，看不出半点昔日风采。
他的次子，年仅十五岁的特兰守在床边。
和高大好斗的兄长不同，特兰身材矮小，性情柔和，比起身为领主的父亲，他更像早逝的母亲。首次出现在城堡宴会上，还被错认成小姑娘。
“父亲。”阿托斯走进房间，右手提着马鞭，左手摘下头盔，用胳膊夹在腰间，“我见到飞马商队的领队，已经送出邀请函。爱莲娜夫人会如约前来城堡。”
床上传来一阵窸窸窣窣的声音，年迈的领主坐起身，空洞的双眼重新变得有神。
“做得很好，阿托斯。”他沙哑开口，语气中透出一种怪异的热切，“爱莲娜，她是我见过最漂亮的女人。她很聪明，一定能带来有用的情报。吩咐下去，宴会一定要隆重，准备黄金和珍珠，我们要得到，必须要先付出。”
“遵命，父亲。”阿托斯低下头，看似恭敬，眼底却闪过不屑。
之前的不愉快令他心情糟糕，父亲的隐秘心思更让他烦躁。
已经病入膏肓的人，却还想着风流韵事，他头一次认真考虑亚耐德学士的建议。
枯树领该换一个新领主。
以父亲的头脑，明显已经无法胜任。
“请容我告退，父亲。”不想在房间内久留，阿托斯出言告退，打算转身离开。
领主摆摆手，重新躺回到床上。
特兰见父亲睡过去，当即站起身，追上前方的阿托斯：“哥哥，等一等！”
“什么事？”阿托斯停下脚步，看向特兰。
特兰走到兄长面前，纠结片刻，试探着开口：“我听说，你又下令加税？”
“是的，有什么问题？”
“领地内的税已经很高了，继续这样下去，领民们会不堪重负。”顾不得对兄长的畏惧，特兰提高声音说道，“哥哥，你的作为已经背离自然神的信仰，你难道没有发现，大地的回应越来越微弱，继续这样下去，我们会被自然神抛弃！”
“住口！”阿托斯没有让他把话说完。
高大的男人一把抓住兄弟的衣领，单手将他提起来，面无表情逼近他，目光冰冷：“听着，特兰，这不是你该关心的事。还是说，你已经不满足如今的地位，试图挑战我的权威？”
特兰脸色发白，匆忙摇头：“我没有！”
“没有最好。”阿托斯始终没有放松力气，手指继续收紧，手背鼓起青筋，“你十五岁了，应该能看清楚，你拥有的一切，都是我和父亲给你的！”
“我……”
“收起你的慈悲心肠，别摆出一副悲天悯人的样子，没有父亲在外征战，没有我的强硬镇压，你还能过今天的日子？看看那些没落的领主，破败的家族，你应该认识卡列尔，他已经被驱逐，只能去亲戚手下讨生活。你知道他，不是吗？”
阿托斯的语气近乎恶毒，特兰受到惊吓，禁不住瑟瑟发抖。
“不想落到那样的下场，你就该听话。照顾好父亲，做你最擅长做的。至于别的，你不需要参与，那不关你的事！”
发泄出怒火，阿托斯松开手，任由特兰跌落在地。
“回你的房间去。”他扳动两下手腕，拾起地上的马鞭，“记住我的话，在后天的宴会上，最好别有任何出格举动。”
话落，他转身离开，没有再施舍半个眼神。
特兰扶着墙壁站起身，抬手覆上脖颈，按住被勒出的淤青，避开侍从和女仆的目光，脚步匆匆返回卧室。
“这是不对的。”
卧室门关闭，他背靠门板，虚弱地滑落在地。
房间内堆满书籍，几本摊开在地上，都是帕托拉王国的宏伟史诗。其中一本的内容尤其黑暗，暗喻千年前一场可怕的阴谋，充斥卑劣的算计、血腥的屠杀和无耻的背叛。
相关文字藏在书籍夹页中，他是偶然发现，受到不小的惊吓。
“枯木，巨龙，被献祭的生命。”
“违背自然神旨意。”
“报复来临，背叛者无法承受，注定被毒焰吞噬。”
特兰曲起双腿，用力环抱住自己，不停喃喃自语。
他的母亲有异族血统，能在睡梦中窥见未来。这种能力类似星象师，却和后者有很大区别。
母亲只能预见灾难，窥见血腥，却捕捉不到一丝一毫的光明。
母亲死亡，这种能力遗传给他。
十岁之后，特兰总是能梦见恐怖的场景。
巨龙在天空翱翔，恐怖的烈焰焚烧城堡。有一道身影与巨龙同行，他总是看不清，唯一知道的是，那个人比巨龙更加恐怖。
“毁灭，死亡。”
特兰收紧手臂，把自己抱得更紧。
他想救自己的血亲，想要躲避灾难，却不知该如何着手。
每一次他鼓起勇气，得到的都是冷眼和训斥，还加深阿托斯对他的猜忌。
徒劳无功。
“我该怎么办？”
特兰低下头，把头深深埋入臂弯中。
低促的吸气声后，呜咽声响起，像走投无路的小兽，面对即将到来的危机，终究无能为力。
时间匆匆而过，飞马商队在河畔拔营，如约奔赴枯树领主城。
大车排成长龙，飞马在车前牵引，丛林狼跟随左右。
狼群分批走在车旁，警惕四周环境，不时以叫声传递消息，活脱脱一群忠诚的护卫。
领队的马车行在最前，宽敞的车厢内，夏维和黧炎对面而坐。
黧炎斜靠着一张矮桌，身边堆着软枕，长发散落在肩后，领口微敞，依稀能看到一截锁骨，若隐若现，格外地吸引人。
夏维背靠车厢，撑起一条腿。
他面前敞开一只宝箱，箱中装满各色宝石，全部出自烈焰岛，是黧炎给他的报酬，用来交换炼金物品。
宝石色泽鲜艳，蕴含的能量也很纯粹。
但是……
夏维拿起一块红宝石，随意地上下抛着，目光始终不离对面。
一座灵石矿摆在眼前，自然就看不上蚊子腿。
这是人的天性，他也无法免俗。
他的目光过于专注，实在难以忽略，黧炎耳尖开始泛红。
半晌，他终于从羊皮纸中抬起头，对上夏维的视线，轻咳一声：“关于之前的事，你考虑得如何？”
显而易见，他在转移话题。不算高明，至少能缓解尴尬。
夏维继续看下去，他怀疑自己要冒烟了。
“召唤亡魂？”夏维停下动作，任由宝石划过指间，落进箱子里，“我不是亡灵法师。”
“我知道。”黧炎端正坐姿，状似无意地拢起领口，一瞬间从慵懒变得禁欲，“我只需要确认，那座城下是否压着龙族的尸骸。”
“就像风息城？”
“是的。”黧炎颔首，“我的祖先遭遇背叛，在那段时间内，太多意外发生，有多名族人失踪。他们多被认为战死，而今来看，他们是遭遇了另外的厄运。”
夏维对黧炎的猜测表示理解。
风息城下的巨龙是被活着掩埋，束缚他的锁链就是诅咒，抽取他的力量和血肉用来献祭。
这种手段极其阴损歹毒。
相比之下，魇镇都变得不够看。
“我可以帮你。”夏维改变坐姿，身体缓慢前倾，探手压住黧炎的膝盖，双眼紧盯住他，“你能给我什么？”
他从不是好人。
做事不求回报，压根不在考虑中。
等价交换才是他的行事准则。
“宝石，如何？”
“不够。”
“那你要什么？”
“很简单，我要和你睡，直至契约结束。”夏维继续前移，双臂按住车板，困住他的目标。
“你说什么？”黧炎猛然抬起头，整个人都僵硬了。
“一起睡而已，有那么难吗？”夏维不解。只是睡在一起，又不做别的，这也不行？
震惊之后，黧炎的大脑终于能正常运转。对照之前的经历，他隐约猜出夏维的真正用意。
“只是睡在一起？”他确认道。
“是啊。”夏维点点头，勾起黧炎的一缕长发，随性缠绕过手指，“我之前提过，想住进你的帐篷，你拒绝了。这一次，你不会再拒绝吧？”
说话间，他欺近黧炎，唇角轻勾，语气轻柔，不经意间发挥血脉天赋：“你刚刚说，失踪的族人不少。我想，我能帮你许多忙，不是吗？”
黧炎看着他，确认夏维的真实意图。
单纯的，没有任何陷阱，只是睡在一起。
很难说是松口气还是失望。
最终，他握住夏维的手，轻声道：“好，我答应你。”
夏维笑了。
他顺势坐到黧炎腿上，双臂环住他的肩膀，轻啄他的嘴角：“那就说定了。”
黧炎的手抬了抬，终究落回到身侧。
像是放弃了什么。
他闭上双眼，微微仰起头，任由唇上的压力持续加深，主动开始回应。
第50章
车队一路疾行，途经多座村庄和小镇。
认出商队的旗帜，接连有人在路边招手，更兴冲冲地追上来，试图叫停车队。
“等等！”
“请等一下！”
“我们要买……”
很可惜，赶车的龙仆连连摆手，表明商队要赶路，不会中途停下做生意。
距离主城愈近，类似的情况频繁发生，还有身份不明的家伙出现。
商队众人急于赶路，干脆驱使飞马升空，牵引车辆远离地面，果然减少许多麻烦。
“他们走了。”
“看方向是去主城。”
“飞马商队的旗，车上一定有许多好货。”
“他们会在主城交易？”
“想想那些税，我们去了也付不起。”
提起重税，犹如一盆冷水当头泼洒，当场熄灭众人的热情。
商队逐渐远去，村民和镇民失去追逐的心思，接连调头返回。
“领主的税越来越重，这样的日子，什么时候才会结束。”
“很难。”
“听说要打仗，税只会越来越高。”
“自然神啊。”
众人低声交谈，言辞中尽是不满。
他们不敢公然反抗主城的命令，私底下却都在抱怨。
继续这样下去，税额会高到天文数字。
他们没办法活下去，要么拖家带口逃离，要么揭竿而起反抗，无论哪一种，代价都会很高。
没到万不得已的情况，他们多会选择忍耐。
“如果特兰阁下成为继承人……”
有人提出设想。
特兰·班赫是领主的小儿子，温和善良，领民们都很喜欢他。
他曾公开反对重税，可惜人微言轻，并不被采纳。领民们却很感激他，都希望他能越过阿托斯成为枯树领的新主人。
可惜的是，大家也只能想一想。
“阿托斯阁下手握大权，没人能动摇他的地位。”
“除非奇迹发生。”
没错，奇迹。
繁重的税收，残暴的统治让领民们喘不过气。
明知道可能性微乎其微，他们仍在暗中祈祷，不停向神明许愿，希望奇迹能够发生。
“希望神明能听到我们的祈求。”
几个村民喃喃自语。
声音融入风中，向前飘散，一路追向半空中的车队。
彼时，飞马持续加速，掠过一座马场上方，即将抵达枯树领主城。
主城临山而建，高大的城墙拔地而起，朴实的建筑钻山开凿，错落的房屋占据山崖两面，拱卫矗立在山顶的城堡。
车队未在山下停留，飞马振翅沿着山道飞翔，越过陡峭的台阶，陆续抵达山顶，停靠在城堡外。
山顶横出剑形石台，仿如利刃横插，能轻松容纳整支车队。
石台尽头竖立高大的门拱，门后是恢弘的内城，道路两侧有士兵守卫。
庞大的树冠延伸出枝杈，覆盖门拱上方。
本该绿意盎然，却因巨木石化呈现灰蒙蒙的死气，令人感到无比压抑。
阿托斯站在门拱下，一身刺绣精美的华服，腰间挎着佩剑，右肩垂挂绶带。亚耐德学士和特兰分别站在他两侧，各自落后半步，以示彼此的身份。
飞马收拢翅膀落向地面，厚重的车轮压上石板，发出阵阵沉闷的声响。
狼群没有跟随。
它们主动留在山腰，利用兽群的优势隐藏起来。
籍由契约，夏维能随时召唤头狼。必要时，它们可以作为接应，成为重要的支援。
“这座城早就腐败，从内部烂透了。”
推开车门前，黧炎打开水晶瓶，连续饮尽三瓶药剂，确保伪装时间能更长一些。
药剂的滋味并不好。
夏维曾经好奇询问，听到对方形容，立即退避三舍。
泥土和腐烂的果子，加上醋调和的味道？
很抱歉，他无法想象。
相比之下，炼丹更有性价比。
奈何夏维是炼丹的苦手。
他能绘制符篆，对法阵信手拈来，唯独炼丹，在炸掉不知多少个丹鼎之后，他彻底认清现实。
炼丹不适合他，除非他想炸死谁，否则不碰为妙。
黧炎做好伪装，先一步走下马车。
药剂味道不好，时效也在缩短，但就变换外貌而言，的确堪称一绝，让人找不出丝毫破绽。
夏维不需要伪装。
凭借炼金师的身份，他可以把自己包进斗篷里。
问就是性格使然。
炼金师地位超然，方托的学徒更为他增添一圈金光。些许特立独行，爱好隐藏自己，算不上大问题。
“欢迎，爱莲娜夫人，还有这位炼金师。”阿托斯大步走上前，态度热情，笑容满面，无论怎么看都很虚伪。
“班赫阁下。”黧炎对他颔首，态度彬彬有礼，“很荣幸受到邀请，造访枯树堡。”
夏维始终不言不语，无视班赫的示好。
沉默，阴郁，神秘。
比起炼金师，他更像是个巫师，或是亡灵法师，滑向黑暗的那一类。
阿托斯眼角抽了抽，忍耐住没有立即发作。
他挂着虚伪的笑，转而介绍身边两人：“亚耐德学士，我的老师，我父亲最信任的大臣。特兰，我的弟弟。”
“幸会。”黧炎微笑致意。
他对两人不算陌生，尤其是亚耐德，黧炎久违大名。
这个男人像一只有毒的蝎子，兼具硕鼠特质，令巨龙无比厌恶。
亚耐德袖着双手，视线掠过黧炎，上下打量着夏维，目光耐人寻味，令人感到不快。
“我与方托阁下有过书信往来，并不知晓他收过学徒。”他咧开嘴，现出满口发黄的牙齿，牙列参差不齐，“你如何证明自己的身份？”
“学士。”阿托斯声音低沉，“爱莲娜夫人为他担保。这位值得尊敬的夫人不会信口开河。”
在河谷时，阿托斯被迫退让。
如今来到自己的地盘，他计划找回面子。明面看似解围，实际是在配合亚耐德为难夏维，也对黧炎提出质疑。
依照他们的设想，对方肯定会出言争辩。
他们预设多种场景，能够给对方一个下马威，还能让自己显得无辜。
现实却是，他们布好棋局，棋子却脱离掌控。
“证明？”夏维声音很低，却无比清晰地传入两人耳中，“可以。”
不见他有太大动作，仅是弹了一下手指，两枚炼金阵就凭空出现，一枚浮现在亚耐德脚下，一枚压在他的头顶。
“什么？”亚耐德大惊失色，“你要干什么？！”
“向你证明，学士阁下。”
夏维掀起嘴角，眸光却异常冰冷。
两枚炼金阵反向转动，暗红色的齿轮互相咬合，光芒交织，竖起圆柱形的囚笼，牢牢困住亚耐德。
禁忌法阵。
由方托发明，针对灵魂造成创伤。出现在风息堡的宴会上，一次灭杀三名贵族。
“这是什么，放我出去！”
被法阵困住，亚耐德终于失去冷静，双手敲打光柱，眼底满是惊慌。
“不行。”夏维冷声拒绝，手指勾起兜帽边缘，故意让对方看清他的嘲讽，“质疑一名炼金师，必须付出代价。”
他没打算杀了亚耐德，但要给对方一个教训。
足以刻骨铭心。
炼金阵持续运转，对灵魂的伤害带来剧痛。
亚耐德五官扭曲，指尖开始融化，露出森森白骨，脸颊血肉模糊，他支撑不住，当场发出撕心裂肺的惨叫。
见这一幕，特兰脸色煞白，控制不住倒退数步。
阿托斯表情难看，僵硬开口：“阁下，请原谅亚耐德学士，他无意冒犯……”
“那就是有意？”夏维冷嗤。
只要他愿意，他可以蛮不讲理。
他有这个底气。
“不，他没有。”阿托斯紧咬后槽牙，他没有更多选择，只能低头，“很抱歉，请原谅他。”
见夏维仍不松口，他猛然闭上双眼，朝对方弯腰：“我为自己的失礼道歉，请你息怒，宽容他，阁下。”
黧炎适时开口：“亲爱的，班赫阁下想必会拿出诚意。”
亲爱的？
夏维挑眉，隔着兜帽看向黧炎。
阿托斯心头微动，抬起头，视线在两人之间逡巡。
一个年少神秘、前途无量的炼金师，一个狡诈毒辣、手握庞大资源的绝色美人。
一瞬间，他自以为看破真相。
“两箱珠宝，一箱炼金材料，作为阁下的见面礼。领地内半年的粮食交易，交给飞马商队。”阿托斯开口许诺。
这本是领主的权力。
阿托斯身为继承人，此举也涉嫌僭越。
在场却无一人出言阻拦。
特兰张张嘴，话到嘴边也只能咽下去。
在枯树领，阿托斯已经说一不二，距离真正的独掌大权也只差一个名头而已。
黧炎给出台阶，阿托斯送出诚意。
夏维终于松口。
“仅此一次，下不为例。”
他翻过掌心，又打了一个响指。
困住亚耐德的法阵熄灭，红光消失。学士精疲力尽地瘫坐在地，满身冷汗，双手失去皮肉，触碰一下都是钻心疼痛。
好在只是重伤，他依旧活着。
“学士，你该向这位阁下致谢。”特兰突然出声提醒。
他的动作过于突兀，阿托斯看向他，目光冰冷，碍于场合没有开口训斥。
亚耐德满心不甘，也只能颤颤巍巍地站起身，咬牙说道：“感谢您的宽容，阁下。”
“你应该庆幸，只有我在这里。”夏维说道。
言下之意，如果方托在场，他会落到什么结果，大可以仔细想一想。
“我明白。”亚耐德咽下这份屈辱，苍白着脸站在一旁，好似失去所有锋锐。
一场不成功的试探，愚蠢之极的下马威，险些把自己搭进去。
惨痛的教训之后，亚耐德不敢有更多心思，阿托斯终于想起收到的情报，收敛起傲慢的态度，变得小心谨慎。
“父亲很盼望见到你，爱莲娜夫人。”阿托斯亲自为两人引路，“炼金师阁下，同样欢迎你的到来。”
黧炎牵起夏维的手，两人并肩而行，丝毫不在意旁人的目光。
见此一幕，阿托斯更笃定心中猜测。
美丽的容貌，聪明的头脑，狡诈的手段，运用起来登峰造极。笼络这位年轻的炼金师，看上去毫不费力。
以两人的关系，父亲的期待注定落空。
一行人登上台阶，走进大厅，枯木领主竟然离开卧室，坐在领主宝座上，看上去精神不错。
特兰看向自己的父亲，嗅到某种独特气息，不由得双眼瞪大，面露惊色。
父亲突然恢复精神，分明是在透支生命。
他为什么要这么做？
阿托斯神情复杂，又很快隐藏起情绪，装作若无其事。
亚耐德用衣袖包裹双手，纵然额头满是冷汗，仍露出令人心惊的笑容。
黧炎和夏维没有任何感触，跟在两人身后的巨龙也是一样。
他们看着行将就木的枯木领主，感受到大厅内诡谲的气氛，心中所想的却是脚下。
是否如风息堡一样，在这座宏伟的建筑底层，也埋藏着一具被诅咒的骸骨？
“爱莲娜，许久不见，你还是这样光彩照人。”枯木领主撑着椅子站起身，高大的身躯枯萎，几乎撑不起华丽的外套。随着他的动作，关节咔吧作响，仿佛生锈的齿轮。
他离开宝座，迈步走向黧炎，双眼一瞬不瞬地盯着他，目光炽热无比。
“自从上次一别，我一直无法忘记你。你是我梦中的红玫瑰，我愿把灵魂给你。”
他的话惊呆在场巨龙。
他们听到了什么，这个该死的家伙在说什么？
他在觊觎老大？！
无视几人仿佛被雷劈的表情，枯木领主继续说道：“我对你的渴望从不停歇，只要你肯留在我的城堡，我将给你与我并肩的权力。财富，地位，你想要的一切，我都能给你！”
说完这番话，枯木领主变得气喘吁吁。
他的身体过于虚弱，命不久矣，却仍在贪图美色。
黧炎的脸色无比难看。
他耗尽平生最大的控制力，才没有冲上去撕掉这个男人的脑袋。
夏维抬起头，冰冷地注视枯木领主。
觊觎他的人？
妄图抢夺属于他的龙？
没有任何预兆，两枚巨大的炼金阵凭空出现，罩住半个大厅。
阿托斯和特兰同时脸色剧变。
阿托斯迅速转过身，焦急道：“阁下，父亲重病在身，他的头脑时常不清醒，他一定是认错人，把爱莲娜夫人认成了旁人！”
他完全是在睁眼说瞎话。
奈何情急之下，他实在想不出别的借口。
特兰则是冲向枯木领主，周身爆发出一阵强光，光芒缩小笼罩两人，竟能隔开炼金阵的力量。
夏维感知到阵中变化，眼底闪过一抹诧异。
黧炎眸光微闪，俯身在他耳畔低语：“异族天赋，他有厄运女妖的血脉。”
磅礴的力量冲击下，枯木领主全身颤抖，当场晕了过去。也从侧面佐证，阿托斯不是在说慌，他的确病得很重。
至于神智是否清醒，鉴于双方各有目的，也顺势蒙混过去。
“很抱歉，出现这种意外。”阿托斯让特兰送父亲回房，自己向两人致歉，对夏维的行为只字不提，“晚宴不会取消，请阁下先去休息。”
“好。”
夏维和黧炎点点头，跟随侍从去往客房。
他们被安排在不同房间，一墙之隔，紧邻彼此。
侍从离开后，黧炎推开房门，径直走入夏维的房间。
夏维已经掀开斗篷，站在房间正中，双手结印，连续打出数个法诀，一次性覆盖建筑，边缘深入地底。
“法阵运转需要时间。最迟明天午夜，就能知道结果。”他拢起衣袖，看向黧炎，发现他服用的药剂又失效了，所幸斗篷足够大，能遮住变色的头发和眼睛。
“好。”黧炎斟酌片刻，在夏维诧异的目光中，走过去亲吻他的嘴角。
“这是感谢？”
“是。”
“不够。”
夏维很有行动力，单手抓住黧炎的衣领，用力回吻过去。
许久，直至体内的灵力变得活跃，他才心满意足地松开手，继续扩大法阵边缘，认真搜寻巨龙骸骨。
黧炎走到窗前，背靠着墙壁，环抱双臂垂眸，修长的手指缓慢攥紧。
他尝试调动力量，没有任何滞涩和阻碍。
压抑感再度消失。
“不是错觉。”
夏维的法阵是他的绝对领域。
强悍的力量主导之下，束缚巨龙的镣铐彻底失效。所谓神祇的力量，再不对他构成威胁。