尼尔飞速穿过树林，沿着黑骑士巡逻的路线寻找，最终来到治所遗迹，不想依旧扑了空。

“不在？”

“对。”

“所有人都不在？”

“是的。”

遗迹中水道纵横，银色长链互相交织。水流湍急，持续不断冲刷，大部分道路现出本来面貌。

由于觐见的队伍离开，人手减少，地精的工作量加倍，每日忙得不可开交。

他们没有抱怨，而是借助血咒的威慑，指挥俘虏挖深水道，清除遗漏的碎石砖瓦，同时加宽主干道，推倒废墟中的危墙，为重建城市打下基础。

埋藏石板的陷坑由骷髅看守。

临行前，奥尔加为数百具骷髅打下烙印，将他们留在千湖领，确保他们能忠实执行她的命令。

这些骷髅大多披着斗篷，身上包裹麻布，部分还持有武器。

他们生存的年代不一，死因也是各种各样，却在同一日被占星师唤醒，成为她的奴仆。

骷髅们伫立在废墟中，长时间一动不动，像木桩一样扎在地上。苍白的颅骨上带有印记，多数时间不起眼，偶尔会发光。

一旦印记发光，周围人的就必须小心。

届时，这些骷髅会变得力大无穷，充满攻击性。对此，乱军俘虏们深有体会。

“我们都在干活，没时间关注别人。”一名地精站在石台上，拧开水囊，仰头灌下一大口，抽空对尼尔说道，“你这么着急，是有什么事吗？”

“我们遇见原住民，他们自称是岩巨人后裔。领地中还来了一群矮人，有上千人。他们是联盟的人，这些都需要米诺大人出面。”尼尔快速说道。

“岩巨人后裔？”

“联盟的矮人？”

地精们瞬间被吸引，纷纷抬头看过来。

连干活的俘虏都竖起耳朵，不想错过任何有用的信息。

“没错。”尼尔用力点头，声音带着焦急，“我必须找到米诺大人，尽快！”

地精们明白事情紧要，互相交流情报。

须臾，其中一人走上前，手指森林更深处，目测是湖泊座落的方向，对尼尔说道：“米诺队长说过要去矿石湖畔，如果你动作快，他们应该还没走远。”

“我知道了，多谢！”尼尔谢过地精指路，没有片刻耽搁，立即转身飞跑。

他是王城中的奴隶，每日吃不饱，还必须从事繁重的劳动，生命朝不保夕，日子毫无指望。

不想幸运从天而降，他被岑青带出金岩城，获得新身份。

他也是少数觉醒天赋的奴隶之一。

速度。

行动敏捷，疾如雷电。

他像一只灵活的猿猴，能适应任何环境，是刺探情报和送信的好手。

借助垂挂的藤蔓，尼尔连续在树间摇荡，轻盈跳上树枝，每一次都能跨越数十米，很快抵达位于森林中心的一座大湖。

他很幸运，黑骑士没有离开。他们聚集在湖边，正享受难得的休闲时光。

艳阳高照，湖水清澈见底，似一颗宝石嵌入森林，被树木环抱。

凉风穿过林间，湖面的平静被打破，碧波荡漾，波光粼粼。

清晨和傍晚时分，湖面升起白雾，雾气弥漫，轻纱般缥缈。白雾缠绕树干，穿梭在林间，覆盖姹紫嫣红的花朵，美景如梦似幻。

时间趋近日暮，湖面又起薄雾。

雾气自湖心向外扩散，张开白色的雾墙，持续压向湖畔。

尼尔现身湖边时，黑骑士们散落湖边，个别在闲聊，多数在饮马。

萨雷解开皮甲和马鞍，脱下靴子，挽起裤脚，牵着战马走入水中。在他身边，米诺已经拿起长柄刷，认真洗刷马背，清洗马鬃和马尾。他的动作很仔细，在战马摆动脖颈时，会触碰坐骑的耳朵，轻声细语，和硬朗的气质形成鲜明对比。

骑士和战马的身影映入湖面，被雾气包裹，似要被白色吞噬，消失在湖水之中。

“米诺大人！”尼尔出声。

他的声音打破寂静，骑士们停下动作，纷纷看过来。

“你是尼尔，铁木的助手。”米诺走出白雾，手中牵着缰绳。战马的头探过他的肩膀，被他反手拍了拍，摇晃着脖颈打了个响鼻。

为方便活动，他没有穿着铠甲。上身是衬衫和宽松的外套，袖口用绳子捆扎。腰间勒一条宽带，绑腿和外套同色，采用的布料结实耐用。

他在河边套上靴子，同时询问尼尔的来意：“有什么事情？”

“领地中的聚落，我们找到了他们。他们不是树人，自称是岩巨人后裔。还有，领地外来了一群矮人，他们赶着大车，车上满载货物，即使盖着蒙布，也能看出是矿石，很多矿石。”尼尔一口气把话说完，讲明所有细节，“铁木让我来见您，请您过去。”

无论岩巨人后裔，还是这些陌生的矮人，都非铁木等人能够应付。想妥善处理此类情况，必须黑骑士出面。

了解具体状况，米诺立刻召集众人上马。

“我们需要马上过去。”他说道。

黑骑士们没有多言，各自整理外套，给战马搭上马鞍。

米诺踩着马镫跨上马背，调转马头时，眼角余光扫过湖面，清澈的湖水下是埋藏秘金的矿洞，打通隧道需要经验丰富的矿工。

“矮人。”

不管这些矮人因何而来，有可能的话，必须设法留下他们。

“走！”

黑骑士队长挥动手臂，十多名骑士策马扬鞭，马蹄声踏碎湖畔，密集飞驰向林外。

尼尔在前方带路，速度快到留下残影。

他记得每一条藤蔓的位置，两条手臂交替抓握，在树冠之间跳跃，为黑骑士们指明方向。

一行人穿过森林，来至发现原住民的地点。

黑骑士的巡逻路线恰好经过此处，他们多次来过，很熟悉周围环境，一眼就能看出不同。

那些形状各异的石头，竟都活了过来。

他们长出头和四肢，腰间缠绕苔藓，手中抓着木头和粗石武器，正与铁木等人对峙。

如同尼尔所言，他们都是大块头。

目测身高超过三米，肩膀宽阔，胸膛厚实，手臂和大腿尤其粗壮，看上去就不好惹。

距离这些原住民不远，是犰狳拖拽的大车。车上盖着蒙布，蒙布下是小山一样的货物，以矿石为主。

矮人们大多坐在犰狳背上，少数靠着车架，还有个别踏上地面。但无一例外，他们都满脸好奇地伸长脖子，观望岩巨人后裔和铁木等人对峙。

马蹄声闯入，打破凝滞的气氛。

看到黑骑士现身，铁木等人长出一口气。岩巨人后裔愈发警惕，下意识聚集靠拢，抓紧手中的武器。

矮人们则是双眼一亮。

“铁血的骑士，黑暗的拥趸，王室的守护者，他们是黑骑士！”白发何塞道破米诺等人的身份。

赫尔跳下犰狳的背，将背负的斧头放到地上，主动走向黑骑士。

“我是白涧部落的首领赫尔，这是我部落的所有成员。”他展开双臂，向黑骑士介绍身后众人。

“赫尔首领。”米诺暂时撇开岩巨人后裔，看向对面的矮人，“诸位是碰巧路过，还是来做生意？”

“都不是。”赫尔推翻之前的计划，决定开门见山，直接向对方说明来意，“我们此行是为投奔千湖领的主人，高贵的雪域王后。”

“你说什么？”

“我们请求效忠他，寻求他的庇护。我们愿意向神灵宣誓，为他贡献智慧和力量，献出我们拥有的一切！”

赫尔言辞恳切，态度不似作假。

黑骑士有过多种猜测，唯独没想过这一种。

联盟的矮人举部前来，不为做生意，而是要寻求庇护，成为陛下的追随者？

米诺想要留下他们，但他们如此主动，反而让黑骑士队长变得举棋不定，总觉得事情太容易了。

“如何确定你们没有说谎？”西科莱姆的声音传来，吸引众人的注意。

他牵着一头长角鹿，来自边境贵族的赠与。长角鹿的背十分宽阔，蹄子硕大，速度稍逊战马，是极好的代步工具。

矮人们眼光毒辣，看清西科莱姆的装束，一眼认出他的“文官”身份。

比起黑骑士，文官更难对付。

赫尔不敢有半点马虎，他从腰间解下一只口袋，从袋子里倒出一枚水晶，单手高举过头。

水晶雕刻成斧头形状，这是矮人祭祀的图腾。

“向祖先发誓，我没有半句虚言。”

夕阳的余晖落在赫尔头顶，水晶反射五彩光芒，一柄巨大的斧头出现在他头顶，验证他的誓言。

如果他在说谎，这柄斧头会凌空劈下，当场把他竖着劈开。

光芒暗淡，水晶恢复原样，斧头仍未落下，证明赫尔所言不假，他没有一个字的谎言。

“这件事关系重大，我需要禀报陛下。”米诺骑在马上，对赫尔说道。单纯留下矮人挖矿，问题不大。可要接受他们投诚，庇护整个部落，必须上报岑青，他无法擅自决定。

“如果能告知王后陛下，我们将无比欣喜。”赫尔手舞足蹈，表现略显夸张，但并不让人讨厌。

米诺和西科莱姆商量几句，由后者负责安排这些矮人。

西科莱姆翻身落地，牵着长角鹿走向矮人。

与赫尔交谈时，他的态度不算热络，也称不上冷淡，尺度把握良好，很符合他的身份。

“你们可以留下，就在这附近扎营。未经允许不能进入森林。等陛下传来旨意，再决定你们的去留。”

“好。”矮人们点头，没有任何异议。

事情比想象中顺利。没有波折，也没有刁难，对方允许他们在森林边缘扎营，表明计划成功的机会很大。

或许该感谢岩巨人后裔。

他们的存在感太过强烈，让黑骑士需要抓紧时间，这给了矮人更多方便。

安排好矮人，米诺和西科莱姆转向岩巨人后裔。后者警惕地站在原地，既不出声，也没有任何动作。

“你们一直住在这里？”米诺率先开口，提出尼尔转述的话，“你们和王室有契约？”

“事实如此。”索斯代表众人出声。他是族群的首领，继承更多记忆，包括契约的内容，每一个字都清晰印在他的脑海中。

“如何证明？”米诺继续问道。

索斯没有说话，一把扯掉身上的苔藓。

其余原住民有样学样，同时动作，露出攀爬在腰侧的图案。

“凭这个。”索斯指向横过腰间的印记，“我想你们认识它。”

米诺肃然神情，视线扫过所有原住民，发现每人都有相同的图腾，带刺的荆棘缠绕金蔷薇，独一无二的存在，分明是一枚血咒符文！

“我的祖先和黑发血族定下契约，黑发血族庇护我们，给我们一处容身之地，作为交换，我们为他们守住这片土地，等待真正的继承人出现。”索斯说道。

“守护？”西科莱姆指出矛盾之处，“在你们的守护下，千湖领变得荒凉。”

“它没有落入任何人手中！”索斯加重语气，双拳相击，发出砰的一声，“以太阳、月亮和大地之名，我们信守承诺。黑发血族凋零，我们也未曾破坏誓言，千湖领之地从未旁落！”

他的声音恍如雷鸣，震耳欲聋。

西科莱姆皱了下眉，还想再说，却被一只大手按住肩膀。

他侧头看过去，是独眼萨雷。

“暂时别开口。”萨雷的声音很低，双眼直视前方，神情凝重，“他们很注重誓言，认为受到质疑，已经在暴怒边缘。”

他话音刚落，就见米诺上前一步，挡在索斯和西科莱姆之间。

黑骑士久经沙场，对杀意格外敏锐。

他们可不希望西科莱姆横尸当场，受伤一样不行。少了他，没人处理繁重的文字工作，他们又会整日头疼。

“说出你们的诉求。”米诺看向索斯，将对方的注意力拉回自己身上，“你们之前一直躲藏，突然间露面，一定存在理由。”

说到这里，他顿了顿，堵住对方所有借口：“别说是被追踪的缘故，也别说迫不得已，你们一直故意留下线索。”

原住民们没有否认。

“你的猜测没错，我们的确有必须出现的理由。”索斯痛快给出回答，“根据星辰的指引，黑发血族出现强大后裔，千湖领将恢复荣光。我们希望能见到他，牢固祖先传承的契约。”

“就这样？”