大地裸露巨大的伤疤，漩涡状的裂痕将存在许久，直至被雪块和碎冰掩埋。

“金木林。”

不只西科莱姆认出树种，扎克斯也认出它们，不由得心情复杂。

纯正的王族血脉。

他无比清晰地认识到这一点。

然而，他已经无法回头。

扎克斯强压下心中复杂的滋味，转身命人治疗伤者收敛尸体，在修理马车的同时加强警戒，以防再遇到突袭。

“派人巡视四周，不放过任何可疑。”

“遵命，伯爵阁下。”

荆棘女仆十分谨慎。

确定危险彻底解除，她们才放下岑青，召唤地精修理马车。

岑青走出车厢，踏上伤痕累累的大地，弯腰拾起一枚种子。一股温热流入掌心，是种子蕴含的生命力。

“茉莉。”

“是，殿下。”

“收起它们。”岑青决定带上这些树种。如果有机会，他会将它们再次种下，让它们生长在自己的领地中。

“是，殿下。”

荆棘女仆忠实执行命令。

她们释放出大量荆棘，仔细收捡起所有种子，确保不遗漏一颗。

看到她们的动作，扎克斯皱眉走上前，对此提出异议：“它们很危险。”

“这是殿下的命令。”茉莉直接顶了回去，没有给他半分颜面， “与其担忧这些种子，我建议您重视队伍的安全。毕竟意外随时可能发生，不是每次都有这样的好运。”

扎克斯脸色铁青，但无力反驳。

茉莉没有再理会他，继续完成自己的工作。

一切以岑青的命令为优先，至于扎克斯伯爵，有再多不满也必须吞下去，自己消化。

雪巨人遭到覆灭，暴风雪也随之停歇。

风依旧冷，却远不如先时凛冽。雪帘逐渐变得稀薄，透过银白之间的缝隙，能望见连绵起伏的山脉。

使团队伍再次出发，他们距离目的地已经不远。

“我提议加快速度。”

“暴风雪不知何时再来，我们应该抓紧赶路。”

“我同意。”

中途休息时，使团上层聚在一处，商讨接下来的路程。

骑士们策马穿过车队，警惕周围情况。

匠人无法修好全部马车，奴仆们只能扛起箱子和麻袋在雪地行走。遇见袋口松脱，他们需要弯腰拾起洒落的大麦。没有一颗粮食会被浪费。

可惜他们的动作仍不够快。

雪下藏着隐秘狭窄的通道，是荒原灰鼠的地下巢穴。

它们身形娇小，速度飞快。鼠群组成庞大的家族，数量超过上千只。它们挖掘的巢穴四通八达，堪比地下迷宫。

相隔冻土和积雪，它们仍能嗅到粮食的气味。

不等奴仆们直起身，脚下的地层陡然塌陷，狭窄的陷坑星罗棋布，灰色的老鼠须探出地面，拽走一颗又一颗粮食，速度快出残影。

“是荒原灰鼠！”

“快拦住它们！”

“棍子不管用，用网，捕网！”

荒原灰鼠越来越多，坑洞一圈套着一圈，飞速逼近装满粮食的马车。

队伍众人立刻知道情况不妙。

“它们数量太多了！”

声音刚落，背后就传来轰隆声。

原来是荒原灰鼠挖空雪下，企图拖走一辆马车。

车身半陷入雪中，拉车的马被带着后仰，前腿抬起，发出一阵阵嘶鸣。

周围的奴隶徒手抓住车身，两人跳起控制住驽马，与荒原灰鼠形成拉锯，一时间僵持不下。

轰隆！

大片雪地塌陷，绽放出一团团醒目的灰。成百上千的荒原灰鼠聚集起来，有意吞噬这支车队。

冬季缺少食物，它们饿红了眼，不仅抢夺粮食，还攻击奴隶和驽马。

它们甚至不惧怕血族！

“啊，它在咬我！”

“救命！”

“谁来救救我！”

“我不想死！”

几个奴隶不慎跌倒，立刻被鼠群包围。灰色潮水快速蔓延，眨眼覆盖他们全身。

奴隶发出撕心裂肺的惨叫，短短数息时间，身上就被咬出上百个血洞。

袭击发生在队伍外围，与岑青的马车有一段距离。

听到惨叫声，他压住焦躁不安的雪豹幼崽，曲起手指敲打车厢，对车外的人说道：“米诺，派人去看一下。”

“遵命，殿下。”

黑骑士领命，队伍中分出两骑，奔向混乱发生的地点。

中途遇上另外几名骑士，分别效忠不同的家族，他们的战马、铠甲和武器都带有标志，一眼就能鉴别。

荒原灰鼠个体不起眼，是多数猛禽和野兽的猎物，常年位于食物链低端。

一旦它们聚集起来，数量异常恐怖，必定会带来死亡威胁。

“是鼠群。”

“它们陷入饥饿，能吞噬一切。”

“我们必须离开。”

骑士们探明真相，相隔一段距离就拉住缰绳。

没人会冒险施以援手，要想摆脱鼠群，奴隶们只能自救。

“回去！”

骑士陆续调转马头，各自回去送信。

在他们身后，惨叫声被鼠群的啃咬声淹没，灰海中爆发血雾，昭示奴隶悲惨的命运。

骑士们归来不久，扎克斯等人就停止争论。

“马上出发！”

他们意识到此地不善，就算是顶风冒雪也必须马上离开。

呜——

苍凉的号角声响起，这是出发的讯号。

众多车辆开始行动，侍从们拼命挥动缰绳，骑士在队伍两侧奔驰。奴隶们必须徒步奔跑，以生平最快的速度追上队伍，否则就会被丢下。

荒原灰鼠群锲而不舍，似浓烟在雪地中翻滚，气势汹汹追逐而来。

岑青的马车位于队伍中部，黑骑士在前方开路，地精驱使豪猪严守两侧。

奴隶们虽然徒步，但身后有大团荆棘为屏障，危险性变小。他们穿着鞋子和保暖的衣物，怀中还揣着麦饼，体力得到保证，都能跟上马车的速度。

车队再次少去一截，不幸受困的车辆和人马不可能逃脱。

荒原灰鼠尽情享用这一切，直至天空中传来鸟鸣，大群乌鸦袭来，才遏制它们的行动。

乌鸦群轮换俯冲，在鼠群中撕开口子，带走自己的猎物。

从猎人沦为猎物，不过是转眼之间。

天敌意外降临，荒原灰鼠惊慌失措，鼠群瞬间变得混乱，开始自相践踏，延迟追逐车队的速度。

这给了众人喘息之机。

扎克斯下令全体加速，冲出这片危险区域。

他当然可以下令剿灭鼠群，只是没有这个必要。与其在这里浪费精力，不如抓紧时间赶路。

“这里靠近边境，果然是一片不祥之地。”

“天知道还会发生什么。”

罗伯特和赖利策马并行，拉斯金追上两人，走在他们身侧。

头顶传来振翅声，三人望向天空，目及盘旋的乌鸦群，并没有松口气，心头更增添一抹阴影。

“报丧鸟。”

“真是晦气。”

队伍中部，岑青的马车内，茉莉落下车窗，看向对面的岑青：“殿下，为什么要帮他们？”

她的视力绝佳，一眼认出领头的乌鸦。

那只鸟腿上的圆环独一无二，没有任何仿制品，除非几万年前的匠人从坟墓里爬出来。

“帮？”岑青将雪豹幼崽抱到腿上，手指一下下梳过雪豹蓬松的毛发，奇怪地看向荆棘女仆，“你怎么会这样想？”

“难道不是吗？”茉莉面带疑惑。

若非乌鸦群到来，车队会有更大损失。

甚者，人员伤亡也会扩大。

“不，我只是在减少麻烦。”岑青咳嗽两声，向后靠向车壁。他随意地推开车窗，任由风灌入车厢内。

茉莉总是担心他的健康，车厢内温度很高，或者该说过高，让他有些不舒服。

“如果使团损失太大，对我而言也是麻烦。”凉风带走燥热，岑青舒适地眯起双眼，放开雪豹，拿起一枚书签夹进书页。

这枚书签花纹精美，随着光线转移会呈现不同颜色。来自他的母亲，是在殷王后的日记中发现。

茉莉沉吟片刻，认为岑青所言在理。

“我去找卷丹，让她洒些药粉，隔绝这些地下的灰鼠。”她说道。

“没有这个必要。”岑青摇摇头，阻止女仆走下马车，“现在这样足够了。”

他只想减少麻烦，又不是真要帮助扎克斯。以队伍中的骑士数量，要解决鼠群并不困难，只是会耽误更多时间罢了。

扎克斯都不打算这样做，他何必多此一举。

鼠群被乌鸦群拖住，出使的车队顺利脱险。

队伍前方出现几座倒塌的房屋，突兀地立在雪中。

这里原本是一座村庄，遭遇乱军洗劫，村子里的人死伤惨重。

事情过后，活下来的人陆续迁走，远离这片伤心之地。

现如今，这座村庄彻底荒芜，残存的建筑屋顶塌陷，墙体残破不堪。饲养牲畜的篱笆尽数倒塌，食槽不翼而飞，只留下凹陷的土坑在寒风中冰冻。

“橡木村。过了这里，很快就到边境坞堡。”罗伯特派人搜索村子，确认方向没有走错。

队伍中里爆发出欢呼声。

“太好了！”

抵达边境坞堡，他们就能与巫灵的队伍汇合，其后继续北上，去往神秘的雪域，造访巫灵王的城市。

天色愈发昏暗，队伍继续前行，将残破的村子抛在身后。

夜幕降临时，他们又一次提速，追寻火光点亮的方向，奔赴设置在边境的坞堡。

夜色下，规格统一的坞堡隔雪相望，它们由边境骑士驻扎，专为防护王国北部边境，抵御日渐壮大的乱军。

有的坞堡历史悠久，有的还很新。

与橡木村接近的一座占地颇广，入夜后灯火通明，似一把火炬插在地上。

这座坞堡属于布叶特，内部能容纳数千人口，如今不仅驻扎边境骑士，还有骷髅骑士出入，无论日夜皆人声嘈杂。

不久之前，王城来的骷髅骑士误闯禁林，与堕落树人狭路相逢，闹得灰头土脸。

他们发誓要找回颜面。

近段时日以来，他们不断与堕落树人交锋，凭蛮力打穿森林，清理出前往北部的道路。

巫灵们出现在边境，从头至尾目睹这一切。

他们对这群骑士的评价是勇气可嘉，但缺少脑子，能力也稍显不足。

血族使团踏着夜色抵达坞堡，号角声传来，坞堡内立刻有了反应。

奥里金和布叶特一起登上城墙，眺望自南而来的队伍。

队伍中竖起多面旗帜，象征九大贵族。

贵族的旗帜下簇拥一辆马车，车身朴实无华，迥异于戈罗德爱好的奢侈，更贴近王国缔造者的风格。

“难道是……”奥里金和布叶特对视一眼，想起骷髅骑士肩负的使命，不由得神情微变。

“第一王子殿下？！”

惊呼声未落，车队出现在坞堡前方。

扎克斯派骑士前来通报，率先遇见在坞堡外扎营的骷髅骑士。他们能证明来者身份，立即朝墙头示意，要求坞堡敞开大门。

“是扎克斯伯爵。”

奥里金和布叶特同时皱眉。

他们驻守边境多年，与王城贵族天然不和。

尤其是依靠裙带关系上位的家伙，他们相当鄙夷。不能断言是一群酒囊饭袋，至少行事就让人看不惯。

“真是令人厌恶。”

“不能把他们关在外边，毕竟王子殿下也在。”

布叶特锁紧眉心，到底抬起右臂，命人打开坞堡大门。

队伍鱼贯进入坞堡，满载的马车排成长龙。

由于坞堡承载能力有限，重要的物资送入门内，其余则留在门外，由奴隶彻夜看守，发生意外状况立刻示警。

扎克斯的马车最先进入坞堡。

西科莱姆本该在他之后，却故意减慢速度让至一旁，为岑青留出通道。

之所以这样做，并非他对岑青多么恭敬，全因他心中清楚这些边境贵族对殷王后的血脉有多么重视。

如果不是忌惮他们的实力，殷王后不会有血脉留存。

现如今，边境贵族日渐凋零，逐渐不被国王看在眼里。可这里依旧是他们的势力范围，扎克斯一时粗心大意，很可能招来恶果。

也许他知道，只是故意为之。

震慑？

下马威？

“找死的行为。”

西科莱姆推开车窗，英俊的半张脸出现在窗后。

敏锐的视力验证他的猜测。看到扎克斯的马车走在最前，以布叶特和奥里金为首的边境贵族脸色难看，阴沉得几乎能滴下水来。

他们没有轻举妄动。

众人伫立在原地，不理会走出车厢的扎克斯，专注于穿过坞堡大门的马车。

车身暗红，在雪光衬托下流淌宝石般的光泽。

驾车的是地精，拉车的是豪猪，护卫在侧的是黑骑士。

荆棘女仆紧随在后，她们很容易辨认，专为王族而生的伴生种族。

马车进入坞堡，奥里金和布叶特并肩迎上前，正遇车厢门推开，里面的人弯腰走出。

黑色头发，黑色眼睛，高挑纤细的身材，与记忆中火焰一般的人截然不同，却又如此相像。

只是一眼，他们就确认岑青的身份。

殷王后的儿子，血族王国的正统继承人！

黑色的天空中，巨鸮展开双翼，没有发出任何声响，与夜色融为一体。

似有所觉察，岑青忽然抬起头，漆黑的眼睛望向天空，俊俏的面容被火光照亮，周身似笼罩一层光晕。

巨鸮背上，修长的身影迎风而立。

华丽的斗篷被风鼓起，巫灵王俯瞰下方的人影，额饰闪烁彩辉，仍压不住潋滟的眸光。

想起书信上的纹章，他不禁发出轻笑。

“幸会，我的金蔷薇。”