留驻当地。等待指令。尤迈尼斯发回来的电报这样说。

茜奈特默然无语，把这个交给埃勒巴斯特，他扫了一眼，笑了起来：“好啊，好啊。我现在开始猜想，你应该已经为自己赢得了又一枚戒指，原基人茜奈特。或者就是一份死刑判决。等我们回到学院，就知道到底是哪个了。”

他们在季末酒家，自己的客房里，赤身裸体，刚做完每晚例行的功课。茜奈特站起来，赤裸，焦躁，厌烦，在房间范围内来回踱步。这个房间要比一周前住过的那间更小，因为他们完成了埃利亚城的合同义务，社群不再承担两人的住宿费用。

“等我们回去？”她一面踱步，一面瞪他。他是完全放松，修长的身躯在床单的白色背景上留下深色轮廓，在傍晚的天光下模糊不清。她看着他，就忍不住会想起那座石榴石色的方尖碑：他这个人也同样不应该存在，同样不应该真实，同样让人泄气。她无法理解这家伙为什么不慌。“为什么要说‘留驻当地’之类的屁话？他们为什么不肯让我们回去？”

他向她咂嘴表示不满：“注意语言！你在支点学院可是循规蹈矩的。你经历了什么？”

“我见到了你。回答问题！”

“也许他们想给咱俩一段假期。”埃勒巴斯特探身过去，从床头柜上的袋子里取来一片水果。过去一周，他们都是自己买食物的。他现在至少无须提醒就可以进食。无聊对他也有好处。“我们在这儿浪费时间，或者就是在赶回尤迈尼斯的路上浪费时间，又有什么区别呢，茜因？至少在这儿还能舒服点儿。回床上来吧。”

她露出牙齿对他说：“不要。”

他叹气：“叫你来休息。我们已经尽到今天晚上的义务了。地火啊，难道你需要我回避一下，让你自慰一番吗？这样会让你心情好点儿？”

实际上，还真是。但她不会向他坦白这一点了。她最终还是回到了床上，因为也没有更好的事情可做。他递给她一片橙子，她接受，因为爱吃这种水果，而且在这儿价钱便宜。其实住在沿海社群也有不少优点，她来这儿之后不止一次想到过。气候温和，食物美味，生活成本低，还能遇见不同国度和地区的旅客，来旅行或者做贸易。而且大海也很美，令人着迷；她曾站在窗前，接连几小时看海。要不是每隔一些年就会发生大海啸，把沿海社群从地图上抹掉的话……算了。

“我就是不明白啊。”她说，这番话感觉已经说了上万遍。巴斯特很可能听够了她的抱怨，但她又无事可做，所以他还是忍忍吧。“这算是某种惩罚吗？只是个平常的珊瑚礁清理任务，港口底下却偏偏藏了个天知道是什么玩意儿的东西，这能怪我吗？”她摊开双手，“就跟有人能预料这种事一样。”

“最可能的情况是，”埃勒巴斯特说，“他们希望你等到测地学家赶来，以防万一，要是支点学院还能再分一杯羹呢？”

这番话他以前也说过，她知道很可能是对的。事实上，测地学家的确已经在向这座城市集中——此外还有古文物学家、讲经人、生物学家，甚至还有些医生，他们担心如此靠近的方尖碑会给城市居民的健康带来不良影响。还有那些败类和怪人，当然也都凑了来：冶金学家、天文学家，以及其他垃圾学科的研究者。任何有那么一点点爱好，受过一点儿训练的人，来自这个方镇或者临近区域。茜奈特和埃勒巴斯特之所以还能租到一间房，因为他们是最早发现那东西的人，也因为他们入住较早。否则，本区的大小旅店全都已经被挤爆。

之前，从来没有人关心什么该死的方尖碑。但话说回来，也从来没人见过方尖碑悬浮在这么近的地方，清晰可见，里面还塞了一只死掉的食岩人，在一座人口众多的城市上空。

但除了询问茜奈特关于方尖碑升空过程的观点之外——每当有陌生人被介绍来，自称某地来的创新者某某，她就没什么好脸色——这些专家对她本人并没有什么兴趣。这还好，因为她本来就无权代表支点学院进行谈判。埃勒巴斯特或许有权这样做，但她不想让他跟任何人谈判，兜售自己的服务。她倒没觉得他会故意向别人许愿，让她做任何不想去做的事；他也不是完全不可救药的混蛋。但凡事要有原则。

更糟的是，她不完全相信埃勒巴斯特。他们被留在这里的选择毫无道理。支点学院本应该要求她返回赤道区域，她可以到第七大学接受学者们的询问，元老们也可以控制学者接近她的机会，并控制此类事务的收费标准。他们自己也应该想要询问她，了解她现在已经三次感觉到的神秘力量，而她也终于明白，那力量应该是来自方尖碑。

（而且守护者们应该也想要跟她谈。他们总有自己的秘密需要保守。最让她心神不安的，就是他们没有显示出任何兴趣。）

埃勒巴斯特警告过他，不要谈及这个部分。没人需要知道你能跟方尖碑建立联系，他在事件之后的第二天这样说。他当时还很虚弱，中毒之后几乎下不来床；事实上，他的原基力消耗太大，她抬升方尖碑的时候，他什么都不能做，虽然她还向埃西尔夸口他能搞远程控制。尽管虚弱，他还是抓住她的一只手，用力握紧，确保她用心好好听。告诉他们你只想让岩层挪动一下，那东西是自己冒出来的，像是水底装了弹射装置。就算我们自己人，也会相信这样的说辞。这只是另一件死亡文明的遗物，毫无道理可言，如果你不露破绽，就不会有人追问这件事。所以这事根本就不要谈。甚至不要跟我谈。

这样一说，当然只会让她更想谈了。但巴斯特恢复之后，她唯一尝试提起时，对方只是怒目而视，一言不发，直到她终于领会到对方的立场，走开去做别的。

而这个，比其他任何事情都更让她抓狂。

“我要出去溜达。”她最后说，然后站起来。

“行啊。”埃勒巴斯特说，伸了个懒腰也站起来。她听到他关节啵啵响。“我跟你去。”

“我又没让你陪。”

“是啊，你没让我陪。”他又在对她微笑，但这次是那种带刺的笑。她越来越讨厌的那种。“如果要独自出门，深更半夜，还在一个曾有人试图杀死我俩中一个的诡异社群，那你真他妈应该有个伴。”

听到这话，茜奈特有些心寒。“哦。”但这正是另外一个他们不谈的问题，不是因为埃勒巴斯特禁止，而是两人都没有了解到足够线索，只能猜测。茜奈特想要相信，最有可能的就是最简单的原因：厨房里有人太无能。埃勒巴斯特却指出了这个推断的缺陷：整个旅店，甚至整座城市，都没有其他人食物中毒。茜奈特觉得，这个应该也有很简单的解释——埃西尔跟厨房工作的人打过招呼，只给埃勒巴斯特的食物下毒。这是愤怒的领导者常做的事，至少在关于他们的故事里十分常见，那类故事有很多下毒害人之类见不得光的邪恶做法。茜因个人更喜欢的故事，是抗灾者排除万难终获成功，或者繁育者借助聪明的政治联姻和有战略眼光的生育安排拯救人命，或者壮工们用简单直接的暴力手段解决他们的问题。

埃勒巴斯特呢，既然是埃勒巴斯特，看起来怀疑他险些送命的事件有更多隐情。而茜奈特又不愿承认他可能是对的。

“那，行吧。”她说，然后穿好衣服。

那天傍晚气候宜人。他们走下一条斜街前往港口方向，正好赶在落日时分。他们的影子在面前的地上，被拉得好长；而埃利亚城中的建筑，多数都是浅白的砂石色，此刻变幻出更丰富的红色、紫色和金色。他们走的那条街跟一条曲折的小巷相接，巷子尽头就是一座小海湾，靠近港口较为繁忙的区域。当他们停下来观赏风景时，茜因可以看到一帮本地少年男女，在黑色的沙滩上欢笑嬉戏。他们个个身材修长，肤色棕黑，健康又快乐。茜因发觉自己盯着他们看，好奇作为一个正常人长大会是什么感觉。

然后那座方尖碑——从他们站立的街口很容易看到，它大致悬在港口水面以上十到十五英尺，又发出一波低沉的，几乎难以察觉的波动。自从茜奈特将它抬升出来，它就一直在发出这种信号，这让她忘记了那帮孩子。

“那东西有些不对劲。”埃勒巴斯特很小声地说。

茜奈特瞅了他一眼，心里有点儿烦，差点儿开口就喷，什么，现在你又想谈论它了？然后她才意识到，他并没有看方尖碑。他正在用一只脚在地上划，两手都插在衣兜里，看上去——哦。茜因险些笑出来。当时的他，看上去像个怕羞的少年，正准备建议自己漂亮的女伴一起做什么捣蛋事。他既不是少年，也不怕羞，她是否漂亮，他是否捣蛋也都不重要，因为两人已经时常做爱——只是补充说明。要是别人随便看一眼，不会意识到他在注意方尖碑。

这让茜奈特突然意识到，除了他俩之外，没有任何人能够隐知到它的动静。刚才那次，实际上并不是什么波动。它既不短暂，也没有节奏；更像是一种临时发生的悸动，她时不时能够感知，随机发生，有些恐怖，像牙痛。但如果社群里的其他居民感觉到上一波，他们就不会欢笑嬉戏，不会在漫漫长日后的金色黄昏四处徜徉。他们将全部聚集到这里，观察这块巨大的、近在咫尺的异物，茜奈特的脑子里，越来越倾向于使用危险这个形容词来描述它。

茜因从巴斯特身上得到暗示，伸手扶住他的胳膊，靠在他身旁，就像自己真的喜欢他一样。她让自己的声音足够低，尽管她完全不知道他在防着什么人，或者什么东西，避免谈话被听到。城市里的繁忙一天即将结束，街上有不少行人，但并没有人特别靠近，或者格外留意他们。“我总在等着它升高，像其他方尖碑一样。”

因为它现在离地面真的是太近，太近——现在是水面。茜因看到过的其他所有方尖碑，包括救过埃勒巴斯特一命的紫色那块，现在仍飘在海岸线之外几英里，都在最低处的云层间游荡，有些甚至更高。

“而且它还偏向一侧，就像它勉强才能留在空中一样。”

什么？她情不自禁看它，尽管巴斯特马上在捏她胳膊，促使她移开视线。但那一瞥已经足够确认他所言属实：那块方尖碑确实在倾斜，只有一点点，顶端向南侧偏。它转动期间，一定会有些摆动，尽管很慢。斜率很小，如果他们不是站在街道上，两边都是众多笔直的建筑，她肯定不会察觉的。现在，她无法忽视了。

“我们往这边走走吧。”她建议。两人在这里逗留太久了。埃勒巴斯特显然同意，他们沿着那条小巷继续走向海湾，一路缓行。

“这就是他们让我们留在这里的原因。”

他说这句话的时候，茜因没注意。她不由自主地被美丽的落日景象吸引，也同样痴迷于这座城市漫长、优雅的街道。还有另一对走过人行道的行人。较高的女人向他俩点头致意，尽管茜因和巴斯特穿了他们标志性的黑色制服。很反常，这个小小的友好表示。而且很暖。尤迈尼斯的确是人类建成的奇迹，创意和工程技术的巅峰；就算能撑过十几个灾季，这个贫瘠的海滨社群也无法与它相比。但在尤迈尼斯，没有任何人会屑于向基贼点头致意，不管天气多好。

然后埃勒巴斯特前一句话打断了她的思索：“什么？”

他继续缓步前行，尽管步幅很大，却和她保持着步调一致：“我们在房间里无法交谈。在这里谈话甚至也有危险。但你说过想知道他们为什么要我们滞留此地，不让我们回去：这就是原因。那块方尖碑，快要撑不住了。”

这倒是挺明显的，但……“这跟我们有什么关系？”

“你把它升到空中的。”

她皱起眉头，然后才想起应该留心表情：“它是自己升空的。我只是移开所有把它约束在水下的东西，也许还唤醒了它。”为什么她在脑子里默认“它之前一直沉睡”不是茜因想要深究的问题。

“而在帝国近三千年的历史上，对方尖碑的控制从未达到过如此程度。”巴斯特微微耸肩，“如果我是个迂腐无能的五戒元老，看到这样一份电报，我就会想到这件事，而随后的反应将是：如果有人控制了那个能控制那东西的人。”他的眼睛向方尖碑方向扫了一下。“但我们现在需要担心的，并不是支点学院那帮迂腐无能之辈。”

茜因完全不清楚他在讲些什么屁话。倒不是说他讲的内容不像真的；她完全可以想象长石太太做出此类反应。但为什么？要让一名十戒高手待在现场，让当地民众安心？知道巴斯特在这里的少数官僚，应该都在忙于应对突然蜂拥而至的专家和游客们。假如方尖碑突然……能采取些对应的行动，但是能做什么？这毫无道理。而她还需要担心什么人呢？除非是——

她皱起眉头。

“你说过些什么来着，之前。”大概是关于……跟方尖碑建立联结？这个是什么意思？“还有——还有那天晚上，你做过些什么。”她不安地看了他一眼，但这回，他并没有瞪眼睛。他在俯视海湾，貌似沉醉于风景，眼神却犀利、严肃。他清楚她在说什么。她又犹豫了一会儿，然后继续。“你有能力借助它们完成一些事情，对吧？”哦，大地啊，她简直是个白痴。“你有能力控制它们！支点学院了解这件事吗？”

“不。而且你也并不了解。”他的黑眼睛向她扫了一下，然后移走。

“你怎么就这么的——”这甚至不能说遮遮掩掩。他在跟她谈话。但就像一直怀疑有人用某种方式偷听似的。“没有人能听到我们在房间里的对话。”然后她刻意向一帮跑过去的孩子点头，其中一个撞到了埃勒巴斯特，边跑边道歉。这世上还有人懂得道歉，真难得。

“你并不能保证没人听。那座建筑的主要支柱是整块切割的大理石，你没发现吗？地基看上去也是同样材质。如果它直接修建在岩层上……”他的表情一时显出些慌乱，继而又变得没有表情。

“这又有什么关系，谁还能——”然后她明白了过来。哦。哦！但是——不，不可能是这样。“你是说有人可能会借助墙体听到我们说话？通过、通过那些石材？”她从未听说过这种事。这当然有道理，因为这就是原基力发挥作用的常规方式；当茜因与大地连接时，她不止能感觉到自己的隐知盘触及的岩层，也能感知到任何与岩层有接触的事物。即便她不能感知到事物本身，像那座方尖碑一样。但毕竟，在感知到地质活动之外，还要听到人声？这不可能是真的。她从来没听说有哪个基贼的感知力强到这种程度。

他直勾勾地看着她，许久。“我能。”当茜因愕然回望，他叹了口气，“我一直都能。你很可能也有这能力——只是感知还不够清晰。现在对你来说，那些还只是轻微震颤。我是在得到第八或者第九枚戒指时，开始能分清那些微小震动中的模式。细节。”

她摇头：“但你是唯一的十戒高手啊。”

“我的大多数孩子都有获得十戒的潜力。”

茜奈特心中一凛，突然想起梅伊附近维护站里那个死掉的孩子。哦。支点学院控制着所有的站点维护者。如果他们有办法迫使那些可怜的、伤残的孩子进行监听，然后说出自己听到的内容，像个活体电报机一样运行呢？这是他在担心的事吗？支点学院是否就像一只蜘蛛，盘踞在尤迈尼斯的心脏地带，用站点网络监听安宁洲的每一番对话？

但她的注意力被转移，无法继续这条思路，因为脑子里感觉到一丝不安。埃勒巴斯特刚才说过的话，他那份可恶的影响，让她开始怀疑从小坚信的那些信条。我的大多数孩子都有获得十戒的潜力，他之前说过，学院目前却没有其他十戒高手。基贼孩子只有在无法控制自己的时候，才会被送往维护站。是这样吧？

哦。

并不是。

她决定不说出自己的这份领悟。

他拍拍她的手，也许又是在演戏，也许只是想安慰她。他当然知道真相，可能比她更清楚，对于他的孩子们遭遇过什么。

然后他又说了一遍：“支点学院的元老们，并不是我们现在需要担心的人。”

那他指的是谁？元老们一派混乱，这是事实。茜因一直在留意他们之间的政治关系，因为总有一天，她会成为其中一员，必须知道谁真正掌权，谁只是貌似大权在握。目前至少有十几个派别，其中不乏常见类型的恶棍：跳梁小丑、极端理想主义者，还有为了飞黄腾达不惜杀害自己亲妈的那种人。但突然之间茜奈特开始考虑，他们又要听命于谁。

守护者。因为没有人会真的相信一群肮脏的基贼管理同类事务，就像赛姆希娜不可能相信米撒勒一样。支点学院没有人谈论守护者们的政策立场，很可能因为学院里没有人真正了解他们。守护者们自行其是，对任何询问都不予回答。态度强硬。

茜奈特并非第一次想知道：守护者又听命于何人？

茜因考虑这件事的过程中，他们已经到达海湾，站在有栏杆的观景栈道上。街道至此而终，它的鹅卵石被流沙掩埋，然后被木板铺成的步道取代。不远处，又有另外一片海滩，不同于他们此前见过的那一片。孩子们在栈道台阶上跑上跑下，大呼小叫着玩耍，在他们身后，茜因看到一帮老女人，赤身裸体蹚在海水里。她察觉到那儿另有一名男子，坐在离他们所站位置几英尺外的栏杆上，只因为他赤裸上身，并且在看着他们。有一会儿，前一个事实吸引了她的注意力（然后她想起礼节，移开了视线），因为埃勒巴斯特的身材实在没什么好看，而且她已经有段日子没有过真正可以享受的性爱了。后一个事实，通常她都可以无视，因为在尤迈尼斯，她常常会被陌生人盯着看。