破罐瞅了她一眼：“认真的？情况已经绝望到让你找我帮忙？”

这是个好迹象，她们从一开始就能坦诚相见。“是的，”达玛亚说，她坐下来，因为破罐也没有真的反对。“她们也在捉弄你，对吧？”当然是这样。达玛亚并没有看出他们在做什么，但这样才对。支点学院的生活有它的隐藏模式。

破罐叹气。这让整个房子微微晃动，或者在那个瞬间给人这种感觉。达玛亚迫使自己没有做出反应，因为好的合作关系不能从露怯开始。破罐看在眼里，略微放松，只有那么一点点。马上会发生灾变那种紧迫感消散。

“是啊。”破罐轻声说。达玛亚突然感觉到，破罐已经非常愤怒，尽管她的视线还在餐盘上。怒火表现在她的叉子握得太紧，表情也过于平淡。突然之间，达玛亚心里产生了怀疑：到底是破罐的自制力有问题？还是那些折磨她的人做得太过分，一心想逼她崩溃？“那么，你想怎么办呢？”

达玛亚概述了她的计划。最初的畏缩之后，破罐意识到她是认真的。她们静静地吃完饭，破罐在考虑她的立场。最后，破罐说：“我加入。”

其实这计划很简单。她们需要找到毒蛇的头脑，而达成目的的最佳方法，就是使用诱饵。她们决定从麦克西瑟身上下手，因为麦克西瑟一定跟这件事有关。达玛亚的麻烦就是从他假装友好的接近姿态之后开始的。她们等到一天早上，当麦克西瑟仍在淋浴房，跟朋友们大声谈笑时，达玛亚回到自己的床位旁。“我的鞋子哪儿去了？”她大声问。

其他料石生转身来看；有些人出声表示不屑，轻易就相信那帮坏孩子缺乏创意，同样的坏招儿用两次并不稀奇。杰士珀，那个仅仅比达玛亚早入支点学院几个月的男孩，皱起了眉头。“这次没人拿走你的鞋子，”他说，“它们就在你的柜子里。”

“你怎么会知道？上次是你拿走的吗？”达玛亚上前逼近他，而他也生起气来，来到房间正中面对她，肩膀气势汹汹地向后张开。

“我才没有拿起的臭东西！要是它们不见了，也是你自己搞丢的。”

“我从来不丢东西。”达玛亚用一根手指戳他胸口。他跟她一样，也来自北中纬地区，但是干瘦苍白；很可能来自接近极地的某个社群。他一生气就会脸红；其他孩子会嘲笑他这一点，但并不多，因为他嘲笑起别的孩子来嗓门儿很大。（优秀的原基力策略是转移，而不是压制。）“就算不是你干的，你也知道干坏事的是谁。”达玛亚又一次用手指戳他，而对方推开了她的手。

“不许碰我，你这只愚蠢的小猪崽子。信不信我掰断你的臭手指头啊。”

“怎么回事？！”

他们都吓了一跳，安静下来，转身看。在门口，准备开始晚间查房的，是卡内里安，教导员中间为数不多的元老之一。他是个身材高大的男子，大胡子，较年长，较严厉，拥有六枚戒指。孩子们都怕他。出于敬畏，料石生们全都马上逃回自己床边的位置，立正站好。达玛亚也情不自禁感到一阵恐慌——直到她跟破罐视线相接，破罐对她微微点头。这一点支持就已经足够。

“我问过了，这是怎么回事？”料石生到齐，卡内里安进入房间。他瞪着杰士珀，后者的脸颊还是红得跟苹果似的，尽管现在应该是因为恐惧，而不是愤怒。“你们有什么问题吗？”

杰士珀瞪着达玛亚：“我没有问题，教导员。”

当卡内里安转身面对她时，她已经准备就绪：“有人偷走了我的鞋子，教导员。”

“又偷？”这是个好兆头。上一次，卡内里安简单粗暴地训斥了达玛亚一顿，说她自己丢了鞋子，还找借口。“你有证据证明是杰士珀干的吗？”

这是最难的部分，她一直都不擅长撒谎。“我确信是某个男孩干的。他们上次洗澡的时候溜走了，而当时所有的女孩都还在浴室，跟我一起。我数过的。”

卡内里安叹了口气：“如果你自己有缺点，却想怪罪到别人头上的话——”

“她这人总这样。”一个红头发的东海岸女孩说。

“她毛病可多了。”另一个看似来自同一社群的男孩说，假如他跟那女孩不是近亲的话。半数料石生都在冷笑。

“请搜查男生们的储物柜。”达玛亚的声音盖过他们的讪笑。她上次没提出这样的要求，因为当时她不知道鞋子会在哪儿。但这次她有把握。“没有多少时间处理那双鞋。它们肯定还在这里。看看他们的柜子就知道了。”

“这不公平。”一个特别矮小的赤道男孩说，看起来，他年龄还不够从幼童园毕业。

“不，的确不公平。”卡内里安说，他看着达玛亚，眉头越皱越紧，“你要求我侵犯同学们的隐私之前，一定要特别确信。如果你弄错了，我们这次绝不会轻饶你。”

达玛亚还记得上次被扫帚抽打双脚时的刺痛：“我明白，教导员。”

卡内里安叹了口气。然后他转身面向男生区域那侧：“所有人，打开储物柜。让我们快点处理完这件事。”打开柜子期间好多人在嘟嘟囔囔，足够多的人怒目而视，达玛亚知道她已经让自己的处境更为糟糕。他们现在全都痛恨她。这没关系。如果这些人一定要恨她，她更喜欢有来由的恨。但等这场游戏结束，这局面或许会改变。

麦克西瑟跟别人一样打开了储物柜，同时绝望地叹息起来，她的鞋子就在那儿，放在叠好的制服上方。当达玛亚目睹他的表情由厌烦变成困惑，又变成恐惧，她感觉很糟糕。她并不喜欢伤害别人。但她仍然细心观察，麦克西瑟的表情变成狂怒的瞬间，他迅速转身瞪着某个人。达玛亚沿着他的视线望去，紧张，也做好了准备——

发现他看的是杰士珀。是的。她预期的情况就是这样。那么，他才是那个领头的。

不过，杰士珀突然变得脸色苍白。他摇头，像是企图摆脱麦克西瑟怨恨的目光，但没能奏效。

卡内里安教导员目睹了一切。他下巴上有块肌肉在抽动，目光再次转移到达玛亚身上。他看上去几乎是在生她的气。但为什么？他一定也知道，她只能这样做，别无选择。

“我明白。”他说，像是在回应她的想法。然后他盯着麦克西瑟，“你有什么可为自己辩解的吗？”

麦克西瑟没有声称自己无辜。达玛亚看到了，男孩肩膀下垂，双拳无助地颤抖，他明知任何辩解都是徒劳。但他又不肯独自毁灭。他低着头，说：“上一次，是杰士珀偷走了她的鞋。”

“我没有！”杰士珀从他自己的床位退开，从检阅线退开，到了房间正中。他全身都在发抖。就连眼睛都在抖动；他看上去马上就要哭了。“他在撒谎，他只想把责任推到别人身上——”但当卡内里安的目光移动到杰士珀身上，杰士珀瑟缩了一下，安静了。他几乎是啐出了后面的话。“她帮我卖掉了那双鞋。把它们给了一个负责清扫的无社群者，换来了烈酒。”

然后他的手指向破罐。

达玛亚深吸一口气，震惊得内心一片麻木。破罐？

破罐。

“你这混蛋，食人部落的野种，男妓！”破罐攥紧双拳，“是你让那个老变态摸遍你全身，才换到了烈酒，还有那封信，你明明知道，他才不会为了一双烂鞋就给我们那些——”

“那是我妈妈寄来的信啊！”杰士珀现在绝对是痛哭流涕，“我又不想让他那么……那么做，但我又不能……他们不肯让我给她回信啊……”

“你明明很爽。”破罐冷笑，“我跟你说过了，要是你敢泄露任何消息，我就讲出这件事，对吧？好了，我看到你了。他把手指头插到你后面，你的呻吟声听起来很满足，就像你梦想中要成为的繁育者一样，只不过繁育者还能有点儿廉耻——”

全乱了。一切都乱了。每个人都在尴尬地面面相觑，看喋喋不休的破罐，看达玛亚，看哭泣的杰士珀，看卡内里安。房间里满是惊叫声和窃窃私语声。那种感觉再次出现：那被压抑、被扭曲、不完全像是震动的感觉，那是破罐的原基力在缓缓发动，房间里每个人都被刺激得蠢蠢欲动。或者他们是被那番讲述及其对应的行为刺激到了吧，因为这都不是料石生应该了解或者去做的事。惹麻烦，没问题，他们还是孩子，孩子们的确经常惹麻烦。但惹到这样的麻烦，绝对不行。

“不！”杰士珀对着破罐哭喊，“我跟你说过不要说出来！”他现在在号陶大哭。他的嘴巴还在动个不停，但已经说不出任何能够辨认出来的话，只剩下低沉的、绝望的哼唧声——或许还是那一个字的延续：不。不可能分辨清楚了，因为现在所有人都在发声，有些人冲着破罐叫嚷，让她闭嘴，有些跟杰士珀一起啜泣，有些人紧张地讪笑，因为杰士珀在哭鼻子，还有些人姿态夸张地交头接耳，互相求证他们听说过，但不太相信的细节——

“够了。”卡内里安不动声色地下令，房间马上安静下来，只剩杰士珀轻微的喘息声。过了一会儿，卡内里安下巴抽动。“你，你，还有你。”他依次指向麦克西瑟，杰士珀和破罐。“跟我走。”

他走出房间。三名料石生互相交换眼神，简直奇迹，他们眼中都有那么浓烈的仇恨，却没有人当场爆发。然后麦克西瑟骂了一句，起步跟随卡内里安。杰士珀用一侧手臂抹了把脸，随后跟上，他低垂着头，两手紧握成拳。破罐环视整个房间，样子特别傲慢，直到她跟达玛亚视线相遇。这时破罐有些畏缩。

达玛亚回望着破罐，因为她震惊得顾不上回避。也因为她对自己很生气。这就是相信别人的下场。破罐从来就不是她的朋友，甚至不是她喜欢的人，但她本来以为她们至少还能互相帮助。现在她找到了那颗想要吞掉自己的蛇头，而这颗蛇头，又被另外一条完全不同的毒蛇吞掉，已经在食道中间。结果低俗得几乎让人无法直视，更不要说去杀死它了。

“你死，强过我死。”破罐说，声音打破了房间里的寂静。达玛亚什么都没说，也没要求对方解释，但破罐还是给了解释，就摆明在所有人面前。没有人再说一个字甚至没有人大声呼吸。

“我就是这样想的。再有一次错失，我就完蛋了，但你，你还是这里小小的完美公民。所有测试都拿最高分，应用课上表现出完美的控制力，没有一丝逾越规矩。教导员们现在还不会真的特别关照你，暂时不至于。当他们搞不清楚状况，不知道他们眼中的明星学生为什么突然犯错时，所有人都会暂时不再关注我何时崩溃，何时炸毁一座山。或者诱使我那样做……至少，能有一段时间喘息。”她的笑容淡去，目光投向别处，“我就是这样想的。”

达玛亚无言以对。她甚至无法思考。于是过了一会儿，破罐摇头，叹气，跟在别人后面，跟在卡内里安后面离开。

房间一片寂静。没有人看任何其他人。

然后门口有动静，又来了两位教导员，开始检查破罐的床位和储物柜。料石生们全都看着，见一位女教导员掀起床垫，另一位钻到床下。一下短暂的撕裂声，然后那位教导员钻出来，单手拿着一个大大的棕色瓶，半满。她打开盖子，嗅了下里面装的东西，脸上显出厌恶的表情，对女同伴点点头。两人一同离开。

等到两人的脚步声不再回响，达玛亚去到麦克西瑟的柜子前，拿回自己那双鞋。她关了柜门，寂静中，那声音很响。没有人动弹，直到她回到自己的床位，坐下来穿鞋子。

就像这是个信号，周围响起几声叹息，有几个人开始挪动，准备下节课要用的书，鱼贯而出前往第一号熔炉，去侧面板桌上取早餐。当达玛亚自己也来到板桌前时，另外一个女孩看了她一眼，然后迅速移开视线。“对不起，”她咕哝说，“上次在淋浴房，是我把你推倒的。”

达玛亚看了她一眼，发觉暗藏的恐惧让她眼睛周围的皮肤绷紧。

“没关系。”她小声说，“别再为这个担心。”

其他女孩再也没找过达玛亚的麻烦。之后麦克西瑟回来了，两手骨折，目光凄惨；他再也没跟达玛亚说过一句话。杰士珀没回来，但卡内里安告诉他们，他已经被送去北极地区的支点分院，因为对他来说，尤迈尼斯的学院有太多可怕的回忆。这安排或许是出于善意，达玛亚却从中看出了流放的味道。

但是，他们的结局还不算最糟。再没有人见到破罐，也没有提到过她。

菌灾季：帝国纪元602年

东赤道地区季风雨季发生一系列海水倒灌事件，导致该地区湿度上升，阻断阳光长达六个月之久。尽管与其他灾季相比，这次还算温和，但其发生的时间，却给菌类繁殖创造了完美的外部条件，菌类爆发式生长，从赤道一直扩展到南北中纬地区，让当时充当主食的摩罗奇（此物种当前已灭绝）全部绝收。由此造成的饥荒被载入官方测地学纪录中，将这次灾季延长到四年（菌灾两年后结束，又过两年，农业生产和食品流通体制也得以恢复）。几乎所有受灾社群都能依靠自有存粮维持生存，由此证明了帝国改革及灾季应对计划的效果。灾后，北中纬及南中纬地区的更多社群自愿并入帝国。开启了帝国的黄金时代。

——《桑泽灾季志》