祖邸城外

义正武治三年九月

前一晚，库尼·加鲁手下还有五十名犯人，其中有几人来自祖邸城，但大多是外乡人，因为犯罪被判了苦役。

犯人行进很慢，因为其中有一人是跛脚。他们无法按时抵达下一座城镇，于是库尼决定当晚在山中扎营。

翌日清晨只剩了十五人。

“他们在想什么啊？”库尼气得七窍生烟，“达拉诸岛上无处藏身。他们定会被抓，叛逃会牵连全家，不是遭处决就是罚做苦役。我待他们不薄，晚上没将他们铐住，他们便如此报答我？这下我是死定了！”

库尼两年前已升至徭役部门总管。护送犯人本应是下属的职责。但他此次亲自出马，因为他很清楚，这一批有个跛子，大概无法如期抵达。库尼相信自己可以说服蟠城卫队司令放他们一马。况且他从未去过蟠城，一直想见识一下这座完美之城的风光。

“我只不过是想做最有意思的事。”他埋怨自己道，“可现在呢？我开心吗？”此时此刻，他只希望能和姬雅安然地坐在家中，品尝她调配的药草茶。

“您不知道？”一个名叫胡佩的卫兵难以置信地问道，“犯人们昨天低声密谋了一整日。我以为您已有所耳闻，但因为相信预言才打算放过他们。他们意欲加入起义队伍。起义军已向皇帝宣战，还宣称要释放所有犯人和服役者。”

库尼的确记得昨日犯人们嘀咕不停。他也和祖邸全城人一样听说了关于起义的传言。但他流连于翻山越岭时的美丽风光，完全没有将两件事联系在一起。

他尴尬地向胡佩询问有关起义的详细情况。

“鱼肚里竟有绢轴！”库尼惊呼，“碰巧还是他们买的鱼。我五岁起就不信这种把戏了。大家竟然信以为真？”

“您可不要讲对诸神大不敬的话啊。”虔诚的胡佩拘谨地说。

“呃，确实有点棘手。”库尼嘟哝道。为了平息情绪，他从腰包中摸出一团药草放入口中，含在舌下。姬雅有种草药配方，能让他感觉仿佛在空中飞翔，眼前满是五彩缤纷的独角鲸和虹飞鱼。他和姬雅从中获得不少乐趣。她还能调制出效果相反的草药，使一切节奏变缓，减轻压力，使他得以更清晰地分析形势。库尼这会儿正需要清醒的头脑。

徭役定额本是五十人，他带余下这十五个犯人去蟠城还有什么意义呢？就算他再巧舌如簧，这次也只能上刑场了，姬雅恐怕也难逃厄运。库尼为皇帝服务的日子就这么结束了。哪条路都难保平安。每种抉择都有危险。

但有些抉择更有意思，而且我向自己保证过。

这次起义是否便是他毕生寻找的机会？

“皇帝、君王、将军、公爵。”他低声自语道，“不过都是些头衔。顺着他们的家谱往上追溯，总能找到一个敢于冒险的平民。”

他攀上一块岩石，面对皆是一脸惧怕的卫兵和余下的犯人：“感谢你们还留在这里。但我们已无必要继续前进。依照乍国律法，我们全都要接受严厉处罚。大家散了吧，想去哪里都可以，加入起义也可以。”

“您不加入起义队伍吗？”胡佩用狂热的语气问道，“想想那谶言啊！”

“我现在无暇顾及此事。我要先在山里避一避，想法把家人接过来。”

“您要做流寇？”

“在我看来，既然守法也会被判罪，那还不如当真做个法外之徒。”

所有人都愿意留下效力于他。他并未惊讶，但很满意。

最好的追随者就是自己心甘情愿追随你的人。

库尼·加鲁决定率众人深入二梅山，以免遇到皇家巡逻队。小道一路盘旋上山，但并不陡峭，秋季午后天气宜人。他们行进速度很快。

但原本的卫兵与犯人之间并无情谊。他们彼此互不信任，未来又是一片迷茫。

库尼擦去额头汗珠，在小路拐角站住，放眼眺望脚下郁郁葱葱的山谷和远方一望无际的坡林平原。他又从腰包中摸出一团药草，津津有味地咀嚼起来。这包药草有着薄荷的清新味道，令他有了当众讲话的欲望。

“看这风景！”他说，“我以前游手好闲——”在场有人了解他从前的做派，不禁笑了起来。“我很想带我家内人来二梅山租间小屋，在山中漫步，休憩一月，却一直囊中羞涩。我岳父很富有，完全可以负担这笔开支，但他却忙于生意，无暇休假。这里美景无尽，但我们两人却都无福消受。”

众人欣赏着色彩斑斓的秋叶，四处点缀着鲜红的野猴莓和迟开的狮齿蒲公英。有几人深深吸入山间空气，其中充满新鲜落叶和日晒泥土的气息，与祖邸街头的铜臭和污水气味大相径庭。

“所以嘛，做流寇也不赖。”库尼评道。众人大笑。大家再上路时，脚步又轻快了不少。

突然领头的胡佩一个急停。“有蛇！”

路中间确有一条白色巨蟒，成人大腿般粗细。蛇身虽然完全挡住去路，蛇尾却还在灌木丛中。库尼一伙人都仓皇后退，尽可能远离蟒蛇。但白蛇昂头游走，缠住了一个名叫奥索·可林的瘦高个犯人。

后来回想时，库尼也无法解释他当时所为。他并不喜欢蛇，也从不会将自己贸然置于险境。

那一刻，他的血管中突然涌起一阵兴奋。于是他吐出嘴里的药草，不假思索地拔出胡佩的剑，冲向白蟒，一剑砍下蛇头。蛇身一阵抽搐拍打，库尼被带得跌倒在地。但奥索·可林安全了。

“您没事吧，加鲁大人？”

库尼摇摇头。他有点眩晕。

我……我刚才怎么了？

他的目光落在道旁的一朵狮齿花上。正在此时，一阵风突然将一团毛茸茸的种子吹散。花种随风飘摇，宛如一群蜉蝣。

他将剑还给胡佩，胡佩却摇摇头。

“您留着吧，大人。没想到您剑术竟如此厉害！”

众人继续上山，队伍中响起一片窸窣低语，有如微风拂过杨树叶。

库尼停下脚步，环顾四周。低语声便落了。

库尼看到诸人眼中流露出尊敬、惊愕，甚至还有几分畏惧。

“你们为何窃窃私语？”他问道。

大家面面相觑，最后胡佩站了出来。

他声调平缓，仿佛沉浸于幻象之中：“我昨晚梦见在沙漠中行走，沙子黑如煤炭。我看到远处地上有件白物。走近一看，是一条白色巨蛇的尸体。

“可我走上前时，白蛇不见了。却出现了一位老妇人正在哭泣。我便问：‘婆婆，您哭什么？’

“‘我儿子被杀了。’

“‘您儿子是谁？’我问道。

“‘我儿子是白帝。是赤帝杀了他。’”

胡佩看着库尼·加鲁，众人也都看向他。白色是乍国的颜色，红色则是柯楚国的颜色。

唉，又是预言。库尼心想。他摇摇头，勉强笑笑。

“若是做不成流寇，”他说，“你还可以巡游说书嘛。”随即拍拍胡佩的后背，“不过你得好好提高一下口才，还得编些更可信的故事！”

笑声在山中回荡。众人眼中的畏惧散去，但惊叹仍在。

一阵热风卷着火山灰一般干燥的沙子，刮过山头树丛。

我的姐妹，方才究竟是怎么一回事？你为何对这个凡人有了兴趣？

又吹来一阵冷风，冰冷凛冽有如冰川碎片。

我不知道你所言何事，卡娜。

那蛇不是你放的？梦也不是你托的？看来很像你惯用的手法。

并非我所为。鱼谶也不是出自我手。

那会是谁？好战的飞索威？精明的鲁索？

我看不像。他们正忙于他事。可……现在我的确开始对这凡人有些好奇了。

此人没什么本事，是个平民，而且毫不信神。银装素裹的拉琶，我们不必在他身上白费时间。我们最有胜算的英雄是——

——少年金笃。是的，火树银花的卡娜，我知道你打这孩子出生起就很喜欢他……可这个凡人周围怪事四起！

不过是巧合。

放眼回望，命运不都是巧合吗？

库尼·加鲁带领众人做了流寇，混得不错。他们在二梅山上扎了营，每过几日便下山一次，在黄昏或黎明时分劫掠商队。此时商队或是又累又倦，或是忙于启程，总是毫无防备。

他们小心避免造成商队伤亡，而且总会将劫掠所得分一些给散居林间的山民。“我们虽为流寇，仍应遵从德行。”库尼教导众人，“亡命情非得已，只因乍法所逼。”

附近城镇的卫队派出小股骑兵来搜捕这些暴徒，但山民似乎对他们的行踪一无所知。

库尼厚待手下，声名远播，于是前来投奔他的徭役犯和卫兵愈来愈多。

这次劫道一开始就出了岔子。

流寇靠近了，商人们却并未四散，仍然围在篝火边。库尼咒骂着自己。他本应发现这个迹象。

但他一路顺风顺水，已经变得有些自大。库尼并未取消行动，只是下令让大家快些进入营地。“从背后用棒子敲昏他们，然后捆起来。别伤性命！”

谁承想，流寇逼近时，牛车的帘子突然拉开，数十个武装护卫冲下来，宝剑出鞘，箭已搭弦。不知这些商人运送的是什么货物，但出手阔绰，雇了充足的职业保镖。库尼的人对此猝不及防。

不过几分钟，便有两名手下颈部中箭倒地。库尼惊得站在原地，一动不动。

“库尼！”胡佩大喊，“快下令撤退！”

“撤！走！风紧！下场！紧滑！”库尼对于流寇的知识全部来自市场上的说书人和空非迹的寓言故事。他一股脑喊出能想起的所有黑话，其实压根不知自己应该做些什么说些什么。

手下人不知所措，商人带的保镖步步逼近。又一片箭雨射来。

“他们有马。”胡佩说，“咱们要是逃跑，肯定会被一举歼灭。必须有人殿后抵抗。”

“说得对。”库尼说。有了对策，他便恢复了些许镇定。“我跟菲和嘎沙断后，你带其余人跑。”

胡佩摇摇头：“这可不是酒馆打架，大哥。我知道您没杀过人，也没当真用剑搏斗过。可我以前在军队上，要是有人留下断后，也应该是我。”

“可我是老大！”

“您别犯傻了。祖邸城的妻子、兄长和父母还等着您呢。我是光杆一个。兄弟们也都指望您去城里救他们的亲人呢。我一直相信我做过的那个梦，也相信鱼谶。别忘了。”

胡佩迎着逼近的保镖冲上前，高举宝剑——那剑是树枝削成的，因为真剑已经给了库尼。他无所畏惧，全力高喊。

库尼身边又一人手中攥着射入腹部的羽箭，哀号倒地。

“我们撤！快！”库尼大喊。他尽全力召集起其余兄弟，逃离商人营地，朝着山上一路狂奔，直到双腿抽筋、呼吸困难。

胡佩再也没有回来。

库尼躲在自己的帐篷里不肯出来。

“您至少吃口东西吧。”库尼从白蛇口中救出的奥索·可林说道。

“你走吧。”

流寇生涯跟说书人的故事和空非迹的寓言都相去甚远。活生生的人就这么没了。就因为他的愚蠢判断。

“又有新人来投奔咱们了。”奥索说。

“叫他们走。”库尼说。

“他们没见到您就不肯走。”

库尼走出帐篷，太阳明晃晃，照得他红肿的双眼难以睁开。他真希望手头有罐高粱蜂蜜酒，好忘记一切。

库尼面前站着两人。他发现两人都没了左手。

“您还记得我们吗？”年纪大些的那一位问道。

二人看着都有些面熟。

“去年，是您把我们送到蟠城的。”

库尼仔细打量一番他们的面孔。“你们是父子，交不起税，只能去服徭役。”他闭上眼睛，竭力回想。“你叫幕如，喜欢打双手拉密牌。”库尼话一出口便后悔了。此人显然再也打不了牌了。库尼很后悔又提起对方的伤心事。

但幕如竟点点头，露出一个微笑。“库尼·加鲁，我就知道您会记得。就算您为皇帝卖命，我不过是个在押犯人，您跟我说话的口气却跟朋友一样。”

“你们后来如何？”

“我儿子在皇陵摔坏了一件雕塑，被砍了左手。我想为儿子求情，他们便又砍掉了我的左手。我们服役满一年，便被送了回来。可我内人……去年冬天实在是没有粮食，她没熬过来。”

“请节哀。”库尼说。他想到自己这些年护送到蟠城的所有人。他管事的时候当然对这些人都很好，可他是否真的好好想过自己将这些人赋予了怎样的命运？

“我们还算是命好的。还有那么多人再也回不去了。”

库尼麻木地点点头。“你们要找我算账也对。”

“算账？不。我们是来投奔您的。”

库尼困惑地看着他们。

“我只能把地典卖了，这才给内人好好下了葬。可看今年这年景——就跟奇迹公和两姐妹又斗气了似的。恐怕种地也活不下去。那我跟儿子还有什么出路？只能来当流寇了。但其他流寇头子因为我们残废，都不肯收留我们。”

“然后我们听说，您也入了绿林。”

“我在这行混得不行。”库尼说，“我根本不会带人。”

幕如摇头反对。“我记得我和儿子在牢里时，是您管事。您和我们打牌，还把酒分给我们喝。您对手下说，我脚踝有伤，不要给我戴脚镣。他们说，您是好汉，保护弱小。他们还说，您为救手下肯与蛇搏斗；伏击失败时，您也是最后一个撤退。我信他们的话。您是个好人，库尼·加鲁。”

库尼再也绷不住了，放声大哭。

库尼将风花雪月抛诸脑后，向手下寻求建议，特别是有些人在被判苦役前便做过亡命之徒。他变得更加谨慎小心，每次都仔细侦察目标，也发展出一套暗语。每次下山时，他都将手下分成几个小队，这样便可互相照应。每次出动前他还会做好撤退计划。

这么多条人命悬在他身上，他不能再草率行事。库尼声名日益扩大，越来越多绝望的百姓投靠于他，特别是其他匪帮拒收的老幼病残寡。

库尼收下了所有人。有时，他手下的小队长会抱怨，新人只会分口粮，却做不了多少事，但库尼也为新人找到了出力的法子。这些人看起来不像流寇，正适合做前哨，还能伏击商队。如此一来，库尼的匪帮只需在前往祖邸城的要道旁设个茶摊，在商队的酒水里下些安眠药便可成功劫财，根本无须拔剑。

但库尼的真正目标并非劫掠敛财。他没能成功将服役队伍送抵目的地，家人便有可能面临官府惩罚。尽管祖邸城卫队似乎忙着应付起义，无暇惩治，又或许他们是在观望形势。但库尼不想贸然行事。也许市长会对朋友吉罗·马提扎及其女姬雅网开一面，但谁知道这个人情能做多久？他的双亲、兄长和姬雅家里不可能抛下全部家产逃跑，库尼恐怕也难以说服他们来投奔自己。可他必须尽快救出姬雅。

库尼的根基已经扎稳，便决定派人把姬雅接来。必须派出一个在祖邸城默默无闻的人，以免被皇家卫队认出，还得是库尼信得过的人。他决定派奥索·可林去。

“我们不是走过这里了吗？”

尽管姬雅不太相信奥索·可林的判断力，还是同意让这个干瘦的小伙子给她带路。他们已经第三次穿过同一块林间空地了，此时天色已沉。

这一个时辰，奥索一直走在前面，以免姬雅看到他的面孔。他终于转身面对姬雅，他脸上的焦虑证实了她的怀疑：他们迷路了。